Elpensaĵo de inĝeniero. – La demando, kiu ĝenas Cyrus-on. – Ekspedicio al la monto. – Arbaro. – Vulkana grundo. – Fazanoj. – Muflonoj. – Unua konuso. – Tranokto. – Pinto de la monto.

Kelkajn minutojn poste, niaj ĉasistoj staris antaŭ brulanta fajro. Ili trovis Cyrus-on Smith kaj la raportiston ĉe ĝi. Pencroff silente rigardis de unu al la alia, starante mirigita, kun kapibaro en la mano.

– Kaj vi vidas, mia amiko! – ekkriis la raportisto. – Jen estas fajro, vera fajro, en kiu ĉi tiu mirinda ĉasaĵo estos bonguste rostita, kaj poste ni manĝos ĝin!

– Sed kiu ekbruligis la fajron? – demandis Pencroff.

– La Suno!…

Gideon Spilett diris la veron. La maristo ne volis kredi al siaj okuloj kaj estis tiel konsternita de admiro, ke eĉ ne venis al li en la kapon demandi la inĝenieron: kiel tio okazis?

– Vi do havis lenson ĉe vi? – demandis Harbert Cyrus-on Smith.

– Ne, mia infano – respondis la inĝeniero – sed mi faris ĝin.

Kaj li montris aparaton, kiu servis kiel lenso. Ili estis du vitretoj, kiujn li prenis el la horloĝoj de la raportisto kaj de sia. Pleniginte ilin per akvo kaj kunliginte iliajn randojn per kelkaj pecoj da argilo, li tiamaniere kreis lenson, kiu, koncentrante la sunradiojn sur amaso da seka musko, igis ĝin ekbruli.

La maristo unue rigardis la aparaton, poste rigardis la inĝenieron kaj ne diris eĉ vorton. Kaj neniuj vortoj estis bezonataj, tiu rigardo diris ĉion. Por li, de tiu ĉi momento, Cyrus, se ne dio, estis almenaŭ pli ol homo. Fine lia lango malstreĉis kaj li ekkriis:

– Skribu ĉi tion en vian kajeron, sinjoro Spilett!

– Mi jam skribis ĝin – respondis la raportisto.

Sekve, kun la helpo de Nab, la maristo preparis turnrostilon kaj baldaŭ la kapibaro, ĝuste senintestigita, fritis super malrapida hela fajro kiel ordinara porko.

La kamentuboj estis denove loĝeblaj, ne nur ĉar la koridoroj sekiĝis pro la fajro, sed ĉar la malnovaj ŝtonaj kaj sablaj interplektaĵoj estis riparitaj. Kiel oni povas vidi, la inĝeniero kaj lia kunulo ne perdis tempon. Cyrus Smith reakiris preskaŭ tute ĉiujn siajn fortojn kaj elprovis ilin grimpante sur la supran ebenon de la roko. De tiu ĉi punkto liaj okuloj, alkutimiĝintaj al mezuri altojn kaj distancojn, longe restadis sur tiu konusa monto, kies pinton li intencis grimpi la sekvantan tagon. Tiu ĉi monto, situanta ĉe la nordokcidenta flanko je distanco de ĉirkaŭ ses mejloj, laŭ lia supozo povus altiĝi ĝis tri mil kvincent futojn super la surfaco de la maro. Do starinte sur ĝia pinto, oni povis ampleksi perokule la horizonton ene de radiuso de almenaŭ kvindek mejloj. Cyrus Smith estis certa, ke de tie li povos facile vidi ĉu ili estas sur la ĉeftero aŭ sur insulo.

Poste, ĉiuj manĝis la vespermanĝon kun gusto; kapibara viando montriĝis bongusta. Algoj kaj pinaj migdaloj kompletigis la vespermanĝon, dum kiu la inĝeniero tute silentis. Li ŝajnis tute zorganta pri la projektoj por morgaŭ.

Post la vespermanĝo, oni alĵetis freŝan lignon al fajro kaj la loĝantoj de Kamentuboj, inkluzive de la fidela Top, falis en profundan dormon. Neniu akcidento interrompis la pacon de tiu nokto, kaj la sekvan tagon, la 29-an de marto, ili vekiĝis freŝaj kaj senlacaj, pretaj por la ekspedicio kiu estis decidonta ilian sorton.

Ĉio estis preta por la piedvojaĝo. La restaĵoj de la kapibaro povis nutri Cyrus-on kaj liajn kunulojn dum pliaj dudek kvar horoj. Krome ili esperis proviziĝi je pliaj manĝaĵoj survoje. Ĉar la vitretoj el la poŝhorloĝoj de la inĝeniero kaj la raportisto estis resenditaj al siaj originaj lokoj, Pencroff bruligis iom el la ĉifono, kiu estis uzota anstataŭe de tindro. Ne necesis zorgi pri la siliko; ĝi povus esti trovita ĉie.

Ĉirkaŭ la oka kaj duono niaj vojaĝantoj, armitaj per bastonoj, forlasis Kamentubojn. Laŭ Pencroff, plej bone estis preni la jam konatan vojon tra la arbaro, dum la reveno povus esti farita per alia vojo. Ĝi ankaŭ estis la plej mallonga vojo konduktanta al la celloko de ilia ekspedicio. Do ili turnis ĉe la suda fino de la rokmuro kaj sekvis la maldekstran bordon de la rivero. En la loko, kie la rivero turnis sudokcidenten, ili iris flanken, trovis padon jam tratitan inter la arboj, kaj ĉirkaŭ la naŭa ili atingis la nordan randon de la arbaro.

La grundo, antaŭe sufiĉe ebena, komence marĉa, kaj poste seka kaj sabla, montris ioman deklivon en ĉi tiu loko, altiĝante de la marbordo en la internon de la lando. Kelkaj surprizitaj bestoj kuris tra la densejo. Top vigle kuris post ili, sed ĝia mastro vokis lin, ĉar ili nun ne havis tempon por ĉasi. Ne estis facile deturni la inĝenieron de la penso, kiu tute absorbis lin. La sola objekto de lia observado estis la monto, kiun li volis kiel eble plej rapide grimpi.

La monto konsistis el du konusoj. Unu el ili, tranĉita je alteco de du mil kvincent futoj, estis apogita per transversaj montaroj, fantazie disbranĉiĝantaj, kiel la ungegoj de grandega piedo enprofundiĝinta en la teron. Inter tiuj ĉi transversaj krestoj kuŝis multaj mallarĝaj abismoj, hirtaj per arboj, kies lastaj grupoj leviĝis ĝis la rando de la unua konuso. La vegetaĵaro ŝajnis pli malriĉa ĉe la nordorienta flanko de la monto, kie estis nigraj, striitaj, sufiĉe profundaj sulkoj, verŝajne malvarmigitaj laftorentoj.

Sur la unua konuso apogis la dua, iomete rondigita ĉe la pinto kaj iomete klinita flanken. Ĝi similis grandegan ĉapelon subenpuŝitan je unu orelo. Ĝi ŝajnis konsisti nur el nuda tero, kiun multloke estis tratranĉantaj ruĝetaj rokoj.

Tiel aspektis la pinto de la dua konuso, sur kiun oni devis grimpi, kaj la plej oportuna aliro al ĝi estis laŭ la krestoj de la transversaj rokĉenoj.

– Ni estas sur tero vulkana – diris Cyrus Smith.

Post iom da tempo, la tuta teamo komencis malrapidan grimpadon supren laŭ la kresto de unu el la transversaj rokĉenoj, serpentumaj kaj tiel pli komfortaj, kiuj atingis ĝis la pinto de la unua monteto. Tio estis malfacila kaj laciga vojaĝo. Ili ofte devis grimpi alivoje por eviti netrapasejojn.

Ĉirkaŭ tagmezo, kiam ili haltis por manĝi matenmanĝon sub la ombro de etendiĝantaj pinoj proksime de torento fluanta kaskade, ili trovis, ke ili troviĝas duonvoje al la unua konuso, kiun ili povis atingi plej rapide ĉe krepusko.

Post unuhora ripozo, ili ekiris plue. Necesis direktiĝi sudokcidenten kaj denove eniri en densejon. Ĉi tie, inter la disvastiĝantaj arboj, flugis kelkaj paroj da koksimilaj birdoj. Ili estis fazanoj; sub la kolo ili havis karnoplenajn bekolobojn kaj du maldikajn cilindrajn kornetojn super siaj okuloj. La inoj estis solidbrunaj, dum la maskloj havis brilruĝan plumaron kun etaj blankaj makuloj. Gideon Spilett mortigis unu fazanon per sukcesa kaj potenca ĵeto de ŝtono, kaj Pencroff, malsata post la teda vojaĝo, rigardis ĝin per avidaj okuloj.

Forlasinte la arbustojn, ili komencis grimpi supren. Helpante unu la alian, ili grimpis al unu el la pli altaj niveloj, sur kiu kreskis kelkaj arboj kaj la tero havis vulkanan substraton. De ĉi tie oni devis denove turni orienten kaj iri zigzage, kio faciligis la grimpadon sur kruta deklivo, kaj ĉiu devis singarde elekti lokon kie li povis meti sian piedon. La avangardo konsistis el Nab kaj Harbert, la ariergardo konsistis el Pencroff; meze iris Cyrus kaj la raportisto. La bestoj, kiuj iradis sur tiuj krutaj deklivoj – kaj ne mankis iliaj spuroj – devis aparteni al rasoj, kiujn la naturo dotis per fortaj kruroj kaj flekseblaj dorsoj, verŝajne al la speco de sovaĝa kapro aŭ ibekso. Ili eĉ rimarkis kelkajn tiajn kreitojn, sed Pencroff donis al ili alian nomon, subite ekkriante:

– Ŝafoj!

Ĉe tiu ĉi krio ili ĉiuj haltis, kaj kvindek paŝojn antaŭe de si ili vidis duondekduon da grandaj bestoj kun fortaj kornoj kurbigitaj dorsen kaj platigitaj ĉe la ekstremoj, kaj kun lana, bruna felo.

Tiuj ne estis ordinaraj ŝafoj, sed muflonoj similaj al ili – specio ofta en montaraj landoj de moderaj zonoj.

– Kaj ĉu oni povas fari el ili kruraĵojn kaj kotletojn? – demandis la maristo.

– Oni povas – respondis Harbert.

– Do ĉi tiuj estas ŝafoj! – diris Pencroff.

Tiuj ĉi bestoj staris senmove inter la bazaltaj fragmentoj kaj rigardis kun miro, kvazaŭ ili unuafoje vidus dukrurajn estaĵojn, poste ili subite ektimis kaj, saltante sur la rokojn, malaperis inter la krutaĵoj.

– Adiaŭ! – ekkriis Pencroff per tono tiel komika, ke ĉiuj ekridegis.

Ili pluiris. Sur la deklivoj, ili pli kaj pli ofte rimarkis spurojn de lafo fluinta en fantaziajn rubandojn.

Ju pli ili alproksimiĝis al la unua altebenaĵo, kiu formis la detranĉitan kolonon de la malsupra konuso, des pli malfacile estis grimpi supren. Ĉirkaŭ la kvara ili preteriris la lastan strion de la arbaro. Tie kaj aliloke estis ankoraŭ kelkaj ŝrumpintaj kaj nudaj pinoj, kiuj certe estis tre harditaj por elteni la ventojn, kiuj furiozis en tiel alta altitudo. Feliĉe por la inĝeniero kaj liaj kunuloj, la vetero estis bela kaj la aero estis trankvila, ĉar forta vento je la alteco de tri mil futoj estus malhelpanta ilian progreson. Ĉirkaŭe regis silento. La suno ĵus malaperis malantaŭ la enorma pinto de pli alta konuso kiu blokis duonon de la okcidenta ĉielo kaj kies grandega ombro, etendiĝante eĉ al la marbordo, kreskis laŭgrade kiel la suno subiris. Malpezaj nebuloj komencis leviĝi en la oriento, kolorigitaj de la sunaj radioj kun ĉiuj koloroj ĉielarkaj.

Nur kvincent futoj apartigis niajn vojaĝantojn de la pinto, sur kiu ili intencis kampadi, sed tio fariĝis du mejloj pro ilia konstanta bezono deturniĝi tien kaj tien ĉi. La deklivoj estis foje tiel krutaj, ke ili glitis sur la laftavoloj, kie la akvo ne ĉizis sulkojn en kiuj la piedo povis trovi pli sekuran apogpunkton. Fine, malfrue en la vespero, Cyrus Smith kun liaj kunuloj, ĝismorte lacaj post sep horoj da grimpado, atingis la pinton de la unua konuso.

Nun temis prepari lokon por tranokti kaj refreŝigi iliajn fortojn unue per nutraĵo kaj poste per dormo. La dua etaĝo de la monto ripozis sur tavolo de rokoj inter kiuj ili facile trovis taŭgan ŝirmejon. La provizo de brulligno ne estis abunda. Tamen, eblis ekbruligi fajron uzante la muskon kaj sekajn arbustojn kreskantajn en ĉi tiu loko. Dum la maristo preparis fajrejon sur la ŝtonoj, kiujn li tiucele kolektis, Nab kaj Harbert kolektis brulaĵon kaj baldaŭ revenis kun necesa provizo. Oni bruligis fajron, la bruligita tuko ekbrulis el fajreroj falantaj el la siliko, kaj post kelkaj minutoj hela fajro ekbrulis sub la kaŝilo de rokoj.

Ĉi tiu fajro estis nur necesa por protekti sin kontraŭ la akra nokta malvarmo. Nab rezervis la fazanon por la sekvanta tago. Ilia vespermanĝo konsistis el restaĵoj de la kapibaro kaj manpleno da pinaj migdaloj.

Ili finis la vespermanĝon ĉirkaŭ la sesa kaj duono.

Cyrus tiam elpensis la ideon ĉirkaŭpaŝi, malgraŭ vespera krepusko, tiun larĝan bazon el rokoj, sur kiu ripozis la konuso.

Donante nenian atenton al la peno kaj laceco, la inĝeniero lasis Pencroff-on kaj Nab-on okupantajn pri la preparoj por noktazilo, kaj Gideon-on Spilett enprofundiĝantan en la registradon de la okazintaĵoj de la pasinta tago, kaj li mem sekvis la randon de la ebenaĵo norden. En tiu ĉi ekskurso akompanis lin Harbert.

La nokto estis bela kaj serena. Cyrus Smith kaj Harbert marŝis unu apud la alia silente. Tie ĉi kaj tie ili havis antaŭ si platan kaj glatan vojon, sur kiu ili marŝis senobstakle. Aliloke, la akumulitaj rokrubaĵoj lasis nur mallarĝan padeton laŭ kiu estis neeble marŝi por du homoj unu apud la alia. Fine, post dudek minutoj da irado, ili devis halti. De ĉi tiu loko pluen, ambaŭ konusoj konverĝis unu al la alia. La kliniĝo de la deklivoj estis tiel granda, ke oni neniel povis resti sur ĝi.

Samtempe, tamen, kiam la inĝeniero kaj Harbert devis rezigni sian intencon ĉirkaŭiri la monton, aperis okazo rekte atingi ĝian pinton.

Profunda fendego ĉizita en la roko malfermiĝis antaŭ ili. Ĝi estis la malfermo de la pli supra kratero, la buŝo tra kiu fanditaj ŝtonoj kaj lafo elfluis en fajreca torento kiam la vulkano estis aktiva.

La hardiĝinta lafo kaj krustiĝinta skorio kreis specon de larĝa ŝtuparo, faciligante aliron al la pinto de la monto.

Per unu rigardo Cyrus Smith taksis ĉi tiun eblecon, kaj senhezite eĉ por momento, li kaj Harbert eniĝis en la profundon de ĉi tiu enorma fendego, meze de la ĉiam pli profundiĝanta mallumo. La pinto de la konuso leviĝis mil futojn super iliaj kapoj.

Koncerne la vulkanon, ĝi sendube estis longe estingiĝinta. Sur la muroj estis nek fumo, nek fajro ĉe la fundo de la profundaj abismoj. Neniu subtera tondro, neniu bruo, neniu tertremo eliris el tiu ĉi kavo, kiu eble atingis ĝis la interno de la Tero. Eĉ ne estis odoro de sulfuro en la aero. Ĉi tio ne estis la dormo de la vulkano, ĉi tio estis ĝia kompleta morto.

La inĝeniero kaj Harbert, grimpante la deklivojn de la vulkano, vidis kiel ĝia aperturo pli kaj pli larĝis super iliaj kapoj. La ĉielpeco ĉirkaŭanta la randojn de la kratero pligrandiĝis ĉiumomente.

Jam estis la oka, kiam Cyrus kaj Harbert ekstaris ĉe la supro de la konuso mem. Kompleta mallumo malebligis determini ĉu la maro ĉirkaŭis ĉi tiun nekonatan teron, aŭ ĉu ĝi najbaras okcidente iun landon de la Pacifika Oceano. Okcidente, nebula bando etendiĝanta trans la horizonto profundigis la mallumon, kaj la okulo vane provis vidi, ĉu la maro renkontis la ĉielon en tiu ĉi punkto.

Sed subite, je unu punkto ĉe la horizonto, ekbrilis nebula lumo, kiu malrapide malleviĝis dum la nuboj leviĝis en la ĉielo.

Ĝi estis mallarĝa lunarko de la luno malkreskanta dum la novluno. Sed ĝia brilo sufiĉis por lumigi la sennuban horizonton, kaj en tiu momento la inĝeniero vidis ĝian tremantan bildon reflektitan en la akvosurfaco.

Cyrus Smith kaptis la manon de Harbert kaj diris per serioza voĉo.

– Ĝi estas insulo!…

En tiu momento, la lunarko malaperis en la oceanondoj.