Malantaŭ la kirasita fakmuro de la Heksagono ĉe la loka komandejo, Majoro Lesley el la Trupoj de Specialservo estis daŭre tro ŝokita pro tio, kion li aŭdis, por povi reagi logike en tiu momento. Li rigardis la kompanelon, kies ekrano montris vidon de la Distrikto Kolumbia, kie, minutojn antaŭe, la komandanto de la SS-sekureca taĉmento eniris la Telekomunikadan Centron kun blanka flago por interkonsiliĝi kun Borfontein. Nun Lesley provis ordigi la konfliktajn emociojn en sia menso. Lia adjutanto, Kapitano Jarvis, kaj Leŭtenanto Chaurez rigardis silente, dum la aliaj deĵorantaj ĉe la komandejo rigardis for, okupitaj de siaj propraj pensoj. Lia dilemo ne temis tiom pri elekti inter konfliktaj ordonoj por la unua fojo en sia vivo – ĉar ilia hierarkio de graveco estis klara, kaj li havis neniun devon obei iun, kiu uzurpis lian rangon kaj krime misuzis sian rajton eldoni ordonojn – sed pri decidi, sur kiu flanko li volus esti. Borfontein havis la aŭtoritaton enmane, sed Stormbel havis la pistolon.

Ĉe la alia fino de la komandejo, Jarvis rigardis la ekranon. – Ŝajnas, ke la batalo finiĝas en Vandenberg – li sciigis. – Du grupoj de niaj homoj tenas la unuan kaj trian havenojn, sed la ceteraj kunlaboras kun la Armeo. La Armeo transprenis preskaŭ la tutan segmenton. Laŭ tiu direkto Stormbel ne ricevos plifortikigojn de la surfaco.

– Plej freŝaj novaĵoj de la surfaco? – Chaurez demandis.

– Malorientiĝoj, sed trankvilo en la kazerno – Jarvis respondis. – Granda pafado ene de la Bazo Canaveral. Ĉiuj ŝajnas provi atingi pezajn armilojn tien. Pramo brulas ĉe unu el la lanĉplatformoj.

Majoro Lesley skuis la kapon kaj rigardis antaŭen distrite. – Ĉi tio ne devus esti okazinta – li diris duonvoĉe. – Ili ja ne estas malamikoj. Ili ne devus batali unu kontraŭ la alia.

Jarvis kaj Chaurez interŝanĝis rigardojn. Sekve Jarvis ekrigardis novan mesaĝon montritan sur unu el la ekranoj. – Peterson iris al Borfontein en la Registara Centro – li murmuris trans sian ŝultron. – Ŝajne ĉio finiĝis en la Distrikto Kolumbia. Tio donas en iliajn manojn la tutan Ringon.

– Do nun ili iros al la Spindelo – diris Chaurez. Ili ambaŭ denove ekrigardis Lesley-on, sed antaŭ ol iu ajn povis paroli, akra voko de la Brigada stabo en la Batalmodulo resonis de la ĉefa ekrano.

Lesley aŭtomate konfirmis la ricevon kaj ekvidis la vizaĝon de Kolonelo Oordsen, unu el la stabanoj de Stormbel, minaca kaj celkonscia, tamen klare skuita. – Aktivigu la kontraŭinvadan defendsistemon, fermu la internajn kaj eksterajn kluzojn, kaj metu la taĉmenton en alarmstaton, Majoro – li ordonis. – Ĉiujn provojn enrompi flanke de la Spindelo antaŭ ol la enirejoj estas sigelitaj oni devas rezisti per ĉiuj niaj fortoj. Tuj kiam la fakmuro estas sekurigita, raportu, kaj en neniu kazo pli malfrue ol en kvin minutoj. Komprenite?

En tiu momento, loka alarmo sonis ĉe la komandposteno. Post sekundoj, paŝoj aŭdiĝis kurantaj de la malantaŭaj koridoroj kaj ŝtuparoj al la pafpostenoj. Unu el la deĵorantaj oficiroj jam premis butonojn por kolekti ĉiujn raportojn, kaj Chaurez leviĝis por moviĝi al antaŭa observejo ĝuste kiam la gardokomandanto aperis en la pordo sur la kontraŭa flanko. – Soldatoj alproksimiĝas al la kluzo – li raportis. – Linia taĉmento – tridek aŭ iomete pli.

Lasante Kolonelon Oordsen rigardantan de la ekrano, Lesley leviĝis, trapasis pordon en la ŝtala muro apartiganta la komandejon de la observoposteno, kaj rigardis tra unu el la fendoj la aliron al la kluzo sube. Dume, Chaurez rigardis de la pordo, ignorante la indignan voĉon de Oordsen aŭdiĝantan de malantaŭe. – Majoro Lesley, mi ne lasis vin foriri. Bonvolu tuj reveni. Kio diable okazas tie? Kia alarmo estas ĉi tio? Lesley, ĉu vi aŭdas min?"

Sed Lesley ne atentis lin, anstataŭe rigardis la platformon sube, kiu, hele lumigita de la arklampoj super la kluzo, je pli fore tiam pli kaj pli malaperis en la mallumon de la antaŭĉambro. El ĝia ombro, malrapide estis aperantaj homaj figuroj irantaj el la direkto de la transportaj tuboj kaj kargaj reloj. Pli profunde, ili moviĝis loze, sed dum ili alproksimiĝis trans la platformon, ili formis ĉiam pli densan formacion. Ili moviĝis zorge kaj singarde, sed tute ne ŝtele, kaj klare evitis uzi ŝirmejojn. Kaj ili tenis siajn armilojn sur zonoj, iliaj bareloj direktitaj malsupren en maniero kiu povus signifi ĉion krom minacon.

– Ĉiuj defendaj postenoj homekipitaj kaj pretaj ekpafi – ekkantis unu el la deĵoroficiroj ene de la komandejo.

– Laserkanonoj pretaj ekpafi – raportis alia voĉo.

– Kontraŭinvadaj defendoj ŝarĝitaj kaj pretaj lanĉi.

– La kluzo en oranĝa pozicio kaj preta fermiĝi.

La figuroj nun estis klare videblaj. Ili moviĝis pli kaj pli malrapide, alproksimiĝante al la plej hele prilumigita loko proksime al la kluzo. Lesley vidis, ke ĝi estis taĉmento de linia infanterio. Gvidante ilin, kelkajn paŝojn antaŭe, estis alta serĝento kaj kaporalo kun okulvitroj. Ili haltis, kvazaŭ atendante ion; malantaŭ ili, la tuta taĉmento ekstaris senmove. Lesley kunpremis la dentojn, rigardante ilin tra la observa fendo. Ĉi tiuj homoj riskis siajn vivojn – depende de la respondoj, kiujn li trovos al la demandoj, kun kiuj li baraktis.

Jarvis subite aperis en la pordo apud Chaurez. – Tri kompanioj en batalformacio alvenis ĉe la Spindelo kaj moviĝas antaŭen direkte al la pruo; pli alvenas el la Ringo – li anoncis. – Kaj taĉmento estis sendita el la Batalmodulo tra unu el la malantaŭaj provizdeklivirejoj. Ŝajne ili iras fermi la kluzon.

Lesley ekrigardis ilin ambaŭ sed diris nenion. Li havis nenion por diri al ili. Li povus fermi la kluzon kaj aliĝi al la defendo de la Batalmodulo; aŭ, plifortigita de la liniaj fortoj, kiuj alvenis de sube, li povus defendi la malfermitan kluzon kontraŭ la SS-uranoj alproksimiĝantaj el la Modulo antaŭ ol la resto de la Armeo aliĝos. La decidon li devis fari nun.

Li rememoris al si la vizaĝon de Celia Kalens, kiu ŝajne retiriĝis al sekureco, sed poste revenis ĝis la koro de la Registara Centro, riskante ĉion por atesti la veron. Kaj poste li rerigardis la serĝenton, la kaporalon, la virojn starantajn malantaŭ ili en silenta alvoko al racio. Ankaŭ ili riskis ĉion por certigi, ke tio, kion Celia kaj la aliaj faris, ne estos vana. Kian ajn perdon Lesley riskus, li ne povus veti pli altan veton ol tiuj homoj jam faris. – Ordonu al la homoj forlasi la postenojn – li diris al Jarvis trankvilvoĉe. – Malŝarĝu la kontraŭinvadajn defendojn kaj retiru la kluzon al verda pozicio. Movu ĉiujn fortojn antaŭen al la ekstera kluzo kaj prenu defendan pozicion kontraŭ atako de la Batalmodulo. Chaurez, konduku tiujn homojn el sube internen. Ni povas uzi ĉian ajn helpon, kiun ni povas ricevi. – Dirinte la vortojn li turnis sin kaj forlasis la observejon por iri malsupren al la kluzo.

Jarvis kaj Chaurez interŝanĝis rigardojn. Post momento, Jarvis suspiris malŝarĝiĝe. Chaurez redonis mallongan rideton kaj retiriĝis al la komandejo, klinante sin super la kompanelo. – Leŭtenanto – Oordsen kolere demandis de la ekrano – kie estas Majoro Lesley? Mi ordonis... – Chaurez malŝaltis lin per ektuŝo de ŝaltilo kaj samtempe aktivigis la fermitan cirkviton de la laŭtparoliloj metitaj ĉirkaŭ la kluzo.

– Okey, knaboj, ni forlasas la postenojn – li diris en la mikrofonon elstarantan el la panelo. – Revenu ĉi tien kiel eble plej rapide. El la direkto de la livera deklivirejo, malagrablaĵoj alproksimiĝas de la interno.

Kiam Chaurez finis, la indikilo signalis vokon de la Registara Centro. Li akceptis ĝin kaj ekvidis la vizaĝon de armea kapitano kun grandaj lipharoj. La Elstaranta Posteno de Defendkomando – raportis Chaurez.

– Sirocco, komandanto de Kompanio "D," la Dua Infanteria Brigado. Ĉu via komandanto estas tie?

– Bedaŭrinde, sir. Li ĵus iris al la malantaŭa kluzo.

– Kaj lia adjutanto? – demandis Sirocco.

– Li iris al la antaŭa kluzo.

– Sirocco maltrankviliĝis. – Aŭskultu, trupoj antaŭeniras por okupi la pruon. Ni volas eviti sensencan sangoverŝadon. Ĉi tiuj kluzoj devas resti malfermitaj. Ĉi tie estas Generalo Borfontein, kiu deziras paroli rekte al kiu ajn komandas ĉe vi.

– Mi povas paroli por ili – diris Chaurez. – Vi povas diri al la generalo, ke la novaĵoj estas bonaj.

* * *

Malsupre, en la interna kluzo, Colman kaj Swyley staris kun Majoro Lesley, dum taĉmento de la D Kompanio jam saltis tra la malalta gravito de la Spindelo por aliĝi al la SS-uranoj, kiuj prenis poziciojn kontraŭ la ekstera kluzo. – Vi prenis inferan riskon, Serĝento – diris Lesley.

– Kvindek-kvindek – respondis Colman. – Alimaniere, la ŝanco estus nula.

– Vi pensas prudente.

– Ni ĉiuj devas lerni tion.

Lesley rigardis lin en la okulojn por momento, poste kapjesis.

– La situacio estas, ke la Batalmodulo ĵus lanĉis atakon kontraŭ ni laŭ la malantaŭaj provizdeklivirejoj. Ni malŝaltis la tiran aparaton de la deklivirejo por malrapidigi ilin, do kune ni povos haltigi ilin antaŭ ol viaj plifortikigoj alvenos. Kiam ni devus atendi ilin? – Ili moviĝis rapide al la eksteraj kluzpordego, malantaŭ kiu radiis vojoj al la liverdeklivirejoj kaj la pilonoj subtenantaj la torentkaptilon.

– Kaj kiom malproksimen ili jam atingis? – demandis Colman.

– Ili komencis alproksimiĝi al la Spindelo antaŭ kelkaj minutoj. – Lesley estis surprizita. – Kiel eblas, ke vi ne sciis pri tio?

– Ĝi estis... ne ĝuste ŝablona operacio.

Antaŭ ili, Jarvis poziciigis siajn soldatojn sur postenoj antaŭ buŝoj de ĉiuj tuneloj, kun la plej forta grupo koncentrita ĉe la elirejo de la provizdeklivirejo, laŭ kiu la SS-uloj el la Batalmodulo alproksimiĝis. Sekve li retiriĝis al ŝirmita observejo, de kie li povis komandi operaciojn, havante klaran vidon enen de la tunelo. Lesley, Colman kaj Swyley kunpremiĝis malantaŭ la kolono, kie jam atendis kaŝe kun pretaj armiloj Driscoll kaj kelkaj aliaj de la D-Kompanio. Momenton poste, ĉiuj soldatoj atendis streĉe.

Kaj subite, tiuj plej proksimaj al la tunelbuŝo levis siajn kapojn, rigardante unu la alian surprizite. Sur la observejo, Jarvis rigardis super la parapeto, poste rektiĝis al sia plena alteco. Unu post unu, la soldatoj komencis mallevi siajn pafilojn, kaj Jarvis malsupreniris al la kluza planko.

SS-majoro, kun vizaĝo nigrigita de fumo kaj maniko makulita de sango, stumblis de la tunelbuŝo, sekvata de kvar ĉifonaj SS-uranoj; unu el ili kun sanga kapo. Lesley kaj la aliaj eliris el la kaŝejo, dum Jarvis kaj kelkaj el liaj homoj alpaŝis al la alproksimiĝantoj por eskorti ilin al la malantaŭo.

Lesley kaj la Majoro evidente konis unu la alian. – Brad – Lesley demandis – kio diable okazis? Ni atendis batalon.

– Jes, ĝi estis, en la Batalmodulo – la Majoro balbutis kun sia lasta spiro. – Kelkaj el ni provis fari ordon tie post la televida elsendo, sed tro multe da aliaj decidis, ke la Modulo estas la plej sekura loko kaj rifuzis cedi. Nia sola eblo estis eligi de tie.

– Kiom da vi estas tie? – Lesley demandis.

– Mi precize ne scias... eble kvindek. La plejmulto el ili restis malantaŭe en la deklivirejo, blokante la elirejan kluzon el la kupolo."

– Ĉu vi diras, ke la vojo estas libera ĝis la Batalmodulo? – demandis Colman.

Majoro Brad kapjesis. – Sed la homoj de Stormbel estas en la kupolo. La sola maniero enigi la Modulon estas eksplodigi la enirejan pordegon.

Lesley turnis sin al Jarvis. – Ŝaltu la energion en la tuboj kaj sendu pli da knaboj tien rapide. Igu ilin surmeti skafandrojn en kazo la kupolo malhermetiĝu, kaj poste revenigu la homojn de Brad al la centro de la deklivirejo.

– Ni jam havas unu sekcion en skafandroj – diris Colman. – Ĉu tiuj veturiloj funkcias? – Li montris al kelkaj trupveturiloj parkitaj sur apudvojo de unu el la trairaj linioj. Jarvis kapjesis. Colman turnis sin al Swyley, – Enigu sekcion en ilin kaj sendu ĝin laŭ la deklivirejo. – Swyley kaj Jarvis kuris.

– La Armeo venas tra la Spindelo – Lesley informis Brad-on. – Ili devus esti ĉi tie iam ajn.

– Ni esperu, ke ili ne malŝparos tempon – respondis Brad. – Sterm preparas raketatakon ĝuste nun – kaj tiun grandan.

Colman eksentis malvarmon en sia stomako antaŭ ol li eĉ komprenis, kion Brad diris. – Sterm? – li ripetis obtuze. Li lekis siajn subite sekajn lipojn, rigardante de unu SS-majoro al la alia. – Ĉu vi diras, ke li jam estas tie?

Lesley kapjesis. – Li estis tie la tutan vesperon. Li alvenis kun Stormbel ĉirkaŭ la 6a vespere por kunveno de altranga komando. Ĉiuj estas tie... – Li sulkigis la brovojn pro la esprimo de Colman. – Ĉu neniu sciis pri tio?

Colman malrapide skuis la kapon. Estis tro multe por konsideri en tro malmulte da tempo. Kaj la sama afero ĉiam okazis: kiam ajn streĉiĝoj atingis kulminon, io ĉiam traglitis ĉies okulojn ĉar ĝi estis tro evidenta. Ĉiuj estis tiel okupitaj pri konsiderado de kiel malhelpi Sterm-on atingi la Batalmodulon, ke neniu konsideris la evidentan eblecon, ke li jam estis tie.

– Kio estas la celo de la misilatako? – Colman demandis raŭke.

– Mi ne scias – Brad respondis. – Mi ne estis informita el la plej alta nivelo. Sed ili supozeble estas misiloj kun supermezaj atingoj, kaj pro iu kialo, la atako supozeble estas sinkronigita kun la orbita periodo de la ŝipo.

Colman ekĝemis. La celo povus esti nur Kuan-yin. Se la atako sukcesos, Sterm posedos la solajn restantajn strategiajn armilojn sur la planedo, metante lin en pozicion dikti kiajn ajn kondiĉojn li deziras. Se ĝi malsukcesos, Sterm kaj liaj lastaj kelkaj homoj kunprenos kun si la tutan Mayflower-on II kiam Kuan-yin eliros de malantaŭ la ŝildo de Kirono por venĝi sin. Antaŭ la kluzo, la unua veturilo ŝarĝita per soldatoj en kosmovestoj forveturis kaj malaperis en la tunelon, el kiu Brad kaj lia grupo eliris.

– Vi havas mienon, kvazaŭ vi scius ion pri tio – Lesley diris al Colman. – Ĉu estas io tie sube sur la surfaco, kion oni ne publikigis?

– Ne... – Colman malvolonte skuis la kapon. – Tro multe da tio por rakonti nun. Lasu...

La SS-serĝento staranta malantaŭ Lesley interrompis lin. – Ili jam estas ĉi tie, sir. La transportiloj trapasas la kluzon. – Ili rerigardis kaj ekvidis la unuajn veturilojn ŝarĝitajn per soldatoj, multaj el ili en kosmovestoj kaj kun armiloj en la manoj. La veturiloj malrapidiĝis inter la kluzpordegoj kaj, ĉe la signaloj svinge donantaj, denove akcelis sen halti. Malantaŭ ili, pli alvenis, iliaj pasaĝeroj aspektante danĝere kaj deciditaj. Lesley ordonis, ke ili estu direktitaj tra la ceteraj tri liverdeklivirejoj al ĉiuj kvar enirejoj al la Batalmodulo.

La komunikilo de Colman ekzumis. Bernard Fallows de la Telekomunikada Centro telefonis. – Mi komprenas, ke vi sukcesis – li diris. – Sed tio ne estas ĉio. Ni eksciis, kie estas Sterm.

– Ankaŭ mi – respondis Colman. – Kaj estas pli malbone ol ni pensis. Li nuntempe preparas misilatakon. La celo estos Kuan-yin.

Bernard kapjesis morne, sed lia mieno ne esprimis la timon, kiun oni eble atendus. Estis klare, ke li preskaŭ atendis tian mesaĝon. – Borfontein kontrolis tiun eblecon – li diris. – Ni ankoraŭ havas kvardek minutojn antaŭ ol Kuan-yin subiros malantaŭ la planedo. Sterm ne lanĉos siajn misilojn antaŭ tiam.

– Ĉu la Kironanoj lasos lin atendi tiel longe? – demandis Colman. – Ĉu ili scias, kie li estas kaj kion tio signifas?

– Bernard skuis la kapon. – Ne. Ni estas en kontakto kun ili, sed Wellesley vetois ĉian informon pri la temo. – Colman kapjesis. Ankaŭ li ne riskus provoki ilin por ke ili ekpafu pli frue. – Wellesley ankaŭ provis kontakti la Batalmodulon – daŭrigis Bernard – sed Sterm rifuzis paroli. Ni konkludis, ke li tenos la Modulon alkroĉitan al la ŝipo ĝis la atako finiĝos – alivorte, se li malsukcesos kaj ĝi estos detruita, ni ankaŭ estos detruitaj. Kaj la samo okazus se la Kironanoj decidus premi la butonon. Ni devas supozi, ke Sterm komencis kvardek-minutan retronombradon. Hanlon kaj Armley jam estas survoje, kaj Sirocco foriris antaŭ kelkaj minutoj. Borfontein sendas al vi ĉiujn fortojn, kiujn li povas trovi. Kiaj estas la ŝancoj?

Transportilo plena de infanterio en batalkostumoj, portante kontraŭtankajn misillanĉilojn kaj eksplodaĵojn, traglitis la kluzon kaj rapidis laŭ la reloj kondukantaj al unu el la antaŭaj deklivirejoj de la Batalmodulo. – Do, ni havas en niaj manoj je la tuta longo unu el la provizdeklivirejoj, kaj ni eniĝas en la aliajn – respondis Colman. – Estis batalo en la Batalmodulo, kaj multaj knaboj eskapis eksteren. Ni esperu, ke ne restis sufiĉe da ili interne por malhelpi nin eksplodigi ĉiujn kvar enirejojn samtempe. Nur diru al Borfontein, ke li sendu al ni ĉiujn pezajn armilojn, kiujn li povas trovi, kaj kiel eble plej rapide.