– Li estas mirinda, ĉu ne? – Shirley diris timeme, klinante sin, por vidi pli bone, super la ŝultro de sia filino, Ci, kiu sidis sur la planko. – Li certe havas gluecajn fingrojn aŭ ion similan, pro genetika mutacio.

– Gluecajn fingrojn, tio estas la lasta afero, kiu funkcius ĉi tie – Driscoll murmuris sen levi la kaponn. Li lerte kvadratigis la ludkartaron, miksis ilin kelkajn fojojn en la aero, kaj poste komencis disdoni ilin per tiaj fluidaj movoj, ke la ludkartaro ŝajnis disdoni sin mem.

– Nu, ni vidu, kion ni havas ĉi tie – diris Adam. Li prenis siajn kartojn kaj dismetis ilin en mallarĝan ventumilon. La ceteraj ludantoj ĉe la tablo faris same: Paula – unu el la civilaj knabinoj el la Mayflower II, kaj Chang, la malhelhaŭta amiko de Adam. – Oni ne bezonas rigardi – Driscoll diris indiferente. – Vi havas paron da reĝoj. – Adam puŝspiris kaj ĵetis siajn kartojn malkaŝaj sur la tablon. Li havis la reĝon de keroj, la reĝon de pikoj, kaj tri neparajn kartojn.

– Kaj mi? – Ci demandis, rigardante Driscoll-on. Ŝi kliniĝis flanken, montrante al sia patrino sian manenhavon.

Driscoll rigardis ŝin. – Tri damojn, kaj mi havas pli bonan manon – li diris. Ci kaj Shirley interŝanĝis konfuzitajn rigardojn.

Paula rigardis lin kun ruza rideto. – Ĉu vi pensas, ke vi havas pli bonan manon ol mi? – ŝi demandis per stranga voĉo.

– Certe – Driscoll respondis. Liaj okuloj ekbrilis por momento. – Se vi volas scii kiel mi venkos vin, mi venkos vin per asoj.

– Ĉu vi certas, Tony? – Paula demandis. – Sed vi ne vetos je tio, ĉu ne? – Paula turnis la kapon al sia amiko Terry, ankaŭ el la Mayflower II, kiu rigardis la ludon de malantaŭ ŝi, kaj ridetis ruze.

Driscoll rigardis trankvile en ŝiajn okulojn. – Mi riskos – li diris. – Kaj se ni ludus por mono, mi vetus.

– Kiom? – Paula demandis.

Driscoll levis la ŝultrojn. – Kaj kiom vi?

– Dudek?

– Bone, dudek estas levitaj.

– Kvindek?

– Mi estas.

– Cent?

– Cent.

Paula, ravita, ĵetis kvar asojn sur la tablon. – Vi perdis! Nu, kio? Mi venkis lin. Vidu, mi sciis, ke li blufas.

– Blufas? Eraro! – Driscoll metis kvin pliajn asojn sur la tablon, kaj la ĉambro erupciis per rido kaj aplaŭdo.

– Hej, neniu demandis min, kion mi havas – Chang diris. – Mi batas ĝin.

– Vi? – Driscoll demandis, surprizita.

Chang ĵetis siajn kartojn sur la tablon kaj ekcelis du nigrajn fingrojn al sia partnero. – Smith & Wesson batas kvin asojn. – Li ridetis kaj leviĝis de la tablo. – Ĉu ĉiuj volas drinkaĵon? – Aŭdiĝis ĥora konsento kaj Chang iris al la drinkaĵŝranko ĉe la fino de la ĉambro.

Driscoll serioze prenis la sugeston de Shirley kontakti ŝin kiam li alvenos sur la planedon, kaj ŝi invitis lin al sia loko en Franklin por festo. Ŝi aldonis, ke li povas kunporti kiun ajn li volas. Do Driscoll petis Colman-on, Swyley-on, Maddock-on kaj Stanislau-on, kaj kune ili konvinkis Siroccon veni ankaŭ. Sirocco sugestis kunporti kelkajn knabinojn el Mayflower II. Adam, kiu montriĝis esti amiko de Ci, ankaŭ estis invitita, kune kun Kath, kaj ili siavice kunportis la ĝemelan fraton de Adam, Casey-on, kaj la amatinon de Casey el Mayflower II – la gajan, kiun Colman ne povis identigi tiutempe.

Ŝi montriĝis esti tre gracia ruĝharulino nomata Veronica, kiu loĝis en apartamento en la segmento Baltimore. Colman memoris ŝin vage vide, sed ankoraŭ ne lernis ŝian nomon. Kiam ili babilis ĉe la drinkaĵŝranko pli frue tiun vesperon, Veronica estis same fascinita de Colman kiel li estis de ŝi. – Kompreneble mi estis tie – li respondis al ŝia demando, starigita kun diabla ekbrilo en la okuloj. – Estas malmultaj lokoj, kiujn oni ne vizitis pli frue aŭ pli malfrue dum dudek jaroj.

– Kaj kion serĉus belstatura serĝento kiel vi en la segmento Baltimore?

– Kaj kiu estus interesita pri tio?

Post studado de lia senesprima vizaĝo dum kelkaj momentoj, Veronica diris mallaŭte: – Estas vi, ĉu ne?

– Eĉ se ni supozus, ke mi scias, pri kio vi parolas, mi ne pensas, ke vi atendus respondon. – Do ili ambaŭ jam sciis, kaj ili sciis, ke la alia ankaŭ scias. Ili ambaŭ testis la diskretecon unu de la alia kaj akceptis la rezultojn kun aprobo. Pluaj vortoj estis nenecesaj.

Ĉar ĉiuj drinkejoj estis malpermesitaj al milita eniro post la pafado, la festo alvenis ĝustatempe – pensis Colman, starante apoganta sin al la drinkaĵŝranko, kun glaso enmane, rigardante ĉirkaŭ la ĉambro. Malantaŭ li, Swyley kaj Stanislau staris kun grupo de Kironanoj de ambaŭ seksoj, demandante pri komunikadaj rimedoj kaj vojaĝkondiĉoj sur la Kirono; en la centro de la ĉambro, Sirocco, en alia grupo, diskutis militraportojn de la Tero. Maddock, aspektante iom elĉerpita, kuŝis etendita sur sofo en la kontraŭa niĉo, kun sia brako ĉirkaŭ Wendy, unu el la knabinoj el Mayflovrer II, kiu ŝajnis esti endormiĝinta. Estis plej agrable esti for de la politika kverelo, kiu disŝiris la Mision en frakciojn jam morgaŭan matenon post la pafado. Kalens postulis la trudon de la leĝoj de la Tero en Franklin; Lechat volis, ke ĉiuj translokiĝu al Iberio; iu nomata Ramisson postulis la dissolvon de la Kongreso kaj integriĝon kun la Kirona loĝantaro, dum ie meze, Wellesley provis direkti sian propran kurson inter ili ĉiuj. Sur unu ekstrema flanko, kelkaj ignoris la direktivon resti en Canaveral kaj foriris. Sur la alia flanko, kelkaj subtenis Kalens-on, organizante kontraŭ-Kironajn manifestaciojn kaj postulante severan politikon. Padawski kaj lia grupo el "Du Lunoj", inkluzive de Anita, estis detenitaj ĉe la milita bazo en Canaveral, atendante akuzojn pri malobeo de ordonoj kaj huliganismo. Ramelly estis plie akuzita pri atako kun batado, dum Padawski estis akuzita pri manko de disciplino en sia taĉmento kaj pri farado de krimaj minacoj. Tiuj minacoj fariĝis la ĉefa kialo por la detenado de la grupo de Padawski ĉe la bazo, ĉar kelkaj politikistoj timis la reagon de la Kironanoj se tiuj homoj restus liberaj. Colman ne suspektis, ke ili alfrontos reprezalion, ĉar neniu el la Kironanoj, kun kiuj li parolis, atribuis ian ajn signifon al la okazaĵo. Li deziris, ke pli da politikistoj vidu la aferon en ĉi tiu lumo, anstataŭ troigi la okazaĵon por siaj propraj celoj. Se ili restus ekster ĝi kaj permesus al la militistaro trakti la aferon de siaj propraj homoj, uzante siajn proprajn metodojn, neniu jam memorus la tutan aferon.

Adam, Casey, kaj Veronica sidis ĉe la tablo kie Driscoll prezentis sian spektaklon. Kath alpaŝis por interŝanĝi kelkajn vortojn kun ili. Kvankam Colman sentis sin malpli mallerte ĉirkaŭ ŝi nun ol kiam ili unue renkontiĝis, necesis multe da peno por kutimiĝi al la sento de esti libere kaj nature akceptata de iu kiel ŝi kaj traktata kvazaŭ li estus iu grava sur la Mayflower II. Tiam, dum li piediris kun ŝi de la domo de Adam al la "Du Lunoj", li sentis sin iom kiel la difekta roboto de Adam, Kriplulo – mallerta, malkonvena, kaj necerta pri kion diri aŭ kiel konduti. Sed dum tiu tuta vespero, malgraŭ la pafado, kaj survoje hejmen kaj poste en la domo de Adam, kaj la sekvan tagon, kiam ili renkontiĝis en restoracio en la urbo post sia deĵoro, Kath agis trankvile kaj nature. Li malrapide malstreĉiĝis, sed li daŭre miris, ke iu, kiu estis la direktoro de la fuzia komplekso, aŭ kia ajn estis ŝia posteno, povis trakti inĝenieran serĝenton, degraditan al infanterio, tiel. Kial ŝi agus tiel? Kaj kial iu ajn Kironano havus pli ol nur paseman intereson pri iu ajn Terano?

– Ĉar ŝi delogas vin – voĉo flustris malantaŭ li.

Colman turniĝis kaj ekvidis Swyley-on apogitan sur la drinkaĵŝranko, rigardante la tie starantajn botelojn. Colman levis la brovojn. Se estus iu alia, li estus pli mirigita, sed la penslegado de Swyley estis unu el liaj sekretaj kapabloj, kiun oni prenis kiel memkompreneblan en la Kompanio "D". Post momento, Swyley daŭrigis: "Ili delogas nin ĉiujn. Ĝuste tiel ili batalas militon.

Colman ne respondis, sed li permesis legi la demandon, kiun li starigis en sia menso. Swyey, kompreneble, respondis. "Ili ne fabrikas bombojn, ili ne organizas armeon. Estas tro malpure, kaj tro multaj senkulpaj homoj povus suferi. Ili laboras de la fundamento. Ili igas homojn pensi kaj starigi demandojn, kiujn oni neniam instruis al ili starigi. Tiamaniere, ili ĉizos la fundamentojn ĝis la tegmento kolapsos per si mem. – Li paŭzis, poste daŭrigis, rigardante la muron. – Vi estas inĝeniero, kaj ŝi kun-administras termonuklean komplekson. Se vi volas forlasi la armeon, vi havas lokon tie. Jen kion ŝi volas diri al vi.

Colman jam komencis vidi parton de la plano, kvankam ne tiel klare aŭ tute kiel Swyley priskribis. Kion Swyley diris eble estis vera, sed Colman estis certa, ke li preterlasis ion en la kazo de Kath, ion pli personan ol politikajn motivojn.

Li sentis tuŝon de mano sur sia ŝultro, kiu komencis moviĝi supren ĝis ĝi karesis la malantaŭon de lia kolo. Li turnis sin kaj vidis, ke ĝi estis Kath. – Vi komencas organizi fraŭlofeston ĉi tie en la angulo – ŝi diris. – Mi devas ĉesigi ĝin antaŭ ol la ideo fariĝos kontaĝa.

Colman ridetis. – Bona poento. Ni jam komencis paroli pri laboro ĉi tie. – Li montris kape Veronican, kiu estis profunde en vigla konversacio kun la ĝemelaj filoj de Kath kaj klare tre kontenta. – Iu tie bone amuziĝas.

– Kaj ĉu ŝi ne estas tre amuza? – Kath demandis. – Ŝi ĵus provas konvinki Casey-on instrui al ŝi arkitekturon. Kaj ŝi povas lerni ĝin. Ŝi estas inteligenta virino. Ĉu vi konas ŝin longe?

Colman ridetis sub sia lipharo. – Ĉi tio estas la unua fojo, kiam mi vidis ŝin. Ĝi eble ŝajnas stulta, sed la fakto estas, ke ni neniam renkontiĝis antaŭ ĉi-vespere.

– Dudek jarojn sur la sama ŝipo? Tio estas neebla.

Colman ŝultrolevis. – Strangaj aferoj okazas surmare, kiel oni diras. Kaj mi pensas, ke ili estas eĉ pli strangaj en la kosmo.

– Kaj vi estas kaporalo Swyley, kiu vidas aferojn, kiujn oni ne povas vidi – Kath diris, farante paŝon al li.

– Via kapitano Sirocco diris al mi, kion vi povas fari. Mi ŝatas lin. Li ankaŭ rakontis al mi, kiel vi fuŝis la manovrojn sur la ŝipo. Mi pensas, ke ĝi estas brila.

– Se oni devas perdi ĉiuokaze, oni pli bone venku – Swyley respondis. – Se oni venkas laŭ la malĝusta maniero, oni perdas, kaj se oni perdas iel ajn, oni perdis. Do kial ne amuziĝi?

– Kio okazos se oni venkas laŭ la ĝusta maniero? – Kath demandis lin.

– Tiam oni perdas kontraŭ la sistemo. Estas kvazaŭ ludi kontraŭ Driscoll: la sistemo tiras siajn proprajn asojn.

En tiu momento, unu el la kironaj knabinoj el la grupo staranta en la angulo milde prenis la brakon de Swyley. – Mi pensis, ke vi preparos por ni pli da drinkaĵoj – ŝi diris. – Ni ĉiuj mortas pro soifo tie. Mi povas helpi vin. Poste revenu kaj rakontu al ni pli pri la Mafio. Tio estis tre interesa.

La okuloj de Colman larĝiĝis pro surprizo. – Li? Kion diable li povas scii pri la Mafio?

La knabino rigardis lin strange. – Lia onklo estis la estro de la tuta West Side en Novjorko kaj gajnis duonmilionon flanke. Kiam tio malkaŝiĝis, li devis elspezi ĉion por aĉeti lokon sur ŝipo. Ĉu vi ne sciis tion?

Dum momento, Colman rigardis ŝin, kun malfermita buŝo. Li nur sciis, ke Swyley estis prenita sur la Mayflower-on II kiel infano de onklo, kiu mortis pro kormalsano en la dekkvina jaro de la vojaĝo. – Hej, kial vi neniam rakontis al ni pri tio?! – li vokis post Swyley, kiun la knabino jam forkaptis.

– Vi neniam demandis min – Swyley ĵetis respondon trans sian ŝultron.

Colman turnis sin, malespere skuis la kapon, kaj denove rigardis Kath-on. Kiam Swyley aliĝis al la resto de la grupo, ŝia iom formala konduto ŝanĝiĝis al pli rekta. Colman observis ŝin, kaj ŝiaj grizverdaj okuloj vagis tra lia vizaĝo trankvile sed serĉe, kvazaŭ provante penetri liajn pensojn. Li akute konsciiĝus, ke Kath havas fortan, plenan korpon sub sia streĉa rozkolora robo; molan, malordigitan hararon kun delikata aromo kaj glatan, sunbrunigitan haŭton sur belformaj ŝultroj. Li subkonscie atendis la alvenon de ĉi tiu momento la tutan vesperon, sed nur nun li estis preta konscie akcepti ĝin. Ŝiaj radiantaj okuloj sufiĉis por forigi ĉiujn liajn dubojn, sed la kondiĉado, kiun li eltenis dum sia vivo, malhelpis lin trarompi la baron. Dum kelkaj momentoj, kiuj ŝajnis daŭri eterne, li sentis sin kvazaŭ en sonĝo: li sciis, kion li volis diri kaj fari, sed lia korpo kaj lango estis paralizitaj. Li sciis, ke ĝi estas kondiĉita reflekso, ekigita de enradikiĝintaj mensaj kutimoj, tamen samtempe al li mankis la forto por rompi ĝin.

Subite li rimarkis, ke Kath ridetas tiel, ke li ne bezonas klarigi aŭ pravigi ion ajn. Daŭre rigardante lin rekte en la okulojn, ŝi diris per trankvila, mallaŭta voĉo: – Ni ŝatas unu la alian kiel homojn kaj admiras unu la alian pro tio, kio ni estas. Sur la Kirono, ne estas timo pri tio, kio devus veni. Homoj, kiuj sentas same kiel ni unu pri la alia, kutime iras al la lito, se ili volas. – Ŝi paŭzis momenton. – Ĉu ne tion vi volas?

Colman hezitis sekundon, sentis sin rideti al ŝi, kaj la pasemaj lumoj dancantaj en ŝiaj okuloj diris al li: Vi estas libera homo, en libera mondo. Kaj subite la nevidebla baro rompiĝis.

– Jes, mi volas – li respondis. Nenio pli bezonis esti dirita. – Mi loĝas en Port Norday nur dum labortagoj – Kath diris. – Mi ankaŭ havas apartamenton en Franklin. Tre proksime al ĉi tie.

– Kaj mi ne deĵoras ĝis morgaŭ ĉe tagiĝo – Colman respondis.

Li denove ridetis, kaj ŝi respondis al li per ruza rideto.

– Do kion ni ankoraŭ faras ĉi tie? – ili demandis samtempe.

---

<<  |  <  |  >