Sur la Mayflower II varoj kaj servoj ne estis donataj senpage; anstataŭe, kiel ĉie, ili estis vendataj permone. Tiel, la loĝantaro restis konektita al la mekanismo de propono kaj postulo kaj konsciis pri la komercaj realaĵoj, kiuj estis esencaj por la ĝusta disvolviĝo de la estonta kolonio sur la Kirono.

Kiel ĉiun sabatan vesperon, la areo por piedirantoj sur la teraso sub la komerca centro kaj ĝiaj oficejoj en la segmento Manhattan estis plena de viglaj homamasoj. Tie estis multaj restoracioj; tri drinkaĵbufedoj, unu kun interna dancejo; loterioficejo, kiu akceptis vetojn pri la rezultoj de konkursoj en la Pelvo kaj la kvarjar-prokrastitaj rezultoj de la Tero; kluba teatro, kie, kiel ĉiuj ŝajnigis, striptizaj spektakloj ne okazis; kaj sennombraj neonŝildojn. Drinkejo "Browery", populara restadejo por nedeĵorantaj soldatoj el liniaj taĉmentoj, troviĝis en angulo de tiu ĉi areo, apud la kafejo, malantaŭ najlo-kovrita artefarita kverka pordo kaj alta fenestro farita el malgrandaj, koloraj vitroj, kiuj igis la lumon interne ŝajni ruĝa.

La interno de la "Bowery" estis hom- kaj fum-plena. La homamaso laŭlonge de la longa drinktablo maldekstre de la ĉambro estis plena de virinoj kaj uniformoj; en pli malgranda ĉambro malantaŭe ludis kvarpersona orkestro. Colman kaj kelkaj aliaj el la Kompanio D sidis ĉe unu el la tabloj aranĝitaj en duobla vico laŭlonge de la muro kontraŭ la drinktablo. Sirocco estis kun ili, malgraŭ la regulara malpermeso fratiĝi inter oficiroj kaj soldatoj. Kaporalo Swyley ankaŭ ĉeestis. Lia ĉeesto ŝuldiĝis al la fakto, ke la dietisto en la malsanulejo obeis la ordonojn meti la kaporalon al dieto ekskluzive el fiŝoj kaj spinaco kiam ajn li raportus tie. Bret Hanlon, la malnova amiko de Colman, la serĝento komandanta la Duan Plotonon, sidis aliflanke de Sirocco, kune kun Stanislau, la laserkanonpafisto en la Tria Plotono, kaj kelkaj civilaj knabinoj. Anita, dungita kiel specialisto en la komunikada fako de la Brigado, karesis Colman-on, milde tenante lian brakon.

Stanislau atente rigardis la komblok-on apogitan kontraŭ la rando de la tablo, kun miniatura ekrano plena de tordiĝantaj kurboj de komputila memoril-mikrokodo. Li lerte tajpis serion da nombroj sur la klavaro sub la ekraneto, studis la respondon, kaj poste tajpis komandon. Nombroj aperis en la malsupra maldekstra angulo de la ekrano. Stanislau triumfe rigardis Siroccon. – 3.141592653 – li anoncis – la unuaj dek ciferoj de la nombro pi.

Sirocco puŝspiris, eltiris kvin-dolaran bileton el sia poŝo, kaj donis ĝin al la artileriisto. Ili vetis pri tio, ĉu Stanislau povus rompi la sekursistemon de la memorilbanko kaj eltiri el ĝi la informojn, kiujn Sirocco enigis antaŭ duonhoro en sekcion alireblan al la publiko, sed protektatan per persona kodŝlosilo.

– Kaj kion vi dirus?! – kriis ravita Hanlon. – La ulo venkis ĝin!"

– Kaj ne forgesu serion da biero por ĉiu el ni – Colman rimarkis al Sirocco. La knabinoj ĝoje ekkriis.

– Kie vi lernis tion ĉi, Stan? – demandis Paula, unu el la civilaj knabinoj. Ŝi havis sveltan sed agrablan vizaĝon, nenecese kovritan per dika tavolo de provokema ŝminko. Ŝi portis provokeman, tre streĉan robon.

Stanislau ŝovis la komblok-on en sian poŝon. – Vi pli bone ne eksciu – li diris. – Ne tre kuraĝiga rakonto.

– Daŭrigu, Stan. Diru al mi – instigis Tetry, la amikino de Paula. Colman ĵetis al Stanislau ordoneman rigardon, kiu lasis nenian spacon por evito.

Stanislau prenis longan gluton el sia glaso kaj rezigne svingis sian manon. – Mia avo travivis la Mizerajn Jarojn rompante en registarajn stokejojn kaj vendante ĉion, kio estis stokita tie. Neniu inventis sekurigon, kiun li ne povus rompi. Mia patro laboris ĉe la Oficejo por Krizhelpo. Ili atingis interkonsenton kaj registris en dosierojn du fratinojn kaj fraton, kiujn mi neniam havis, dividante la profitojn kun si. Do tiel ni sukcesis travivi. – Li levis la ŝultrojn, preskaŭ pardonpete. – Mi pensas, ke ĝi fariĝis tradicio... heredata en nia familio.

– Vera profesia rompŝtelisto! – ekkriis Tetry. – Vi putinido! – Hanlon diris admire.

– Ies - ajn - filo, ĉiuokaze – aldonis Anita. Ĉiuj eksplodis per rido.

Sirocco jam sciis la rakonton, sed ne ŝajnis al li konvene komenti ĝin. Stanislau estis translokigita al Kompanio D post enketo pri la mistera malapero de iloj kaj elektraj rezervaj partoj el la stokejoj de la Brigado, kiuj poste aperis en vendo en la fako de materialoj por memfaruloj de unu el butikegoj.

Swyley, kaŝita malantaŭ dikaj okulvitroj, kiuj donis al liaj okuloj la aspekton de malmole kuiritaj ovoj, kio montris klare la absurdaĵon de iu ajn provo testi lin pri esceptaj vidaj kapabloj, sidis profunde enpensanta and malĉeesta. Li ĵus konsideris, ĉu la krimaj kapabloj de Stanislau povus esti uzataj por aldoni kelkajn krompunktojn al sia propra personara dosiero en la milita administra komputilo. Sed kun Sirocco ĉeestanta, li tute ne povus proponi tian ideon; ĝi estus tro senhonta. Li decidis paroli kun Stanislau vizaĝ-al-vizaĝe.

– Kie estas Tony Driscoll hodiaŭ? – Paula demandis, rigardante ĉirkaŭ la drinkejo. – Mi ne vidas lin ĉi tie."

– Kaj ne provu vidi lin – Colman respondis. – Li havas noktan deĵoron.

– Ĉu vi ne havas kompaton por ĉi tiuj knaboj? – Terry diris al Sirocco.

– Iu devas subteni la funkciadon de la Armeo. Hodiaŭ estas lia vico. Li scipovas ĝin same bone kiel aliaj.

– Nu, kiel mi ĝin diru... Mi supozeble estus amuziĝonta ĉi-vespere – diris Paula, rigardante Hanlon-on varme.

Bret Hanlon levis sian manon kun defensiva gesto. Li havis rozkoloran, karnan manon, maldense kovritan de oraj haretoj sur ĝia dorso. Ĝi aspektis kvazaŭ li povus dispremi kokosojn per ĝi, kaj ĝi kongruis kun lia forta, dikkorpa konstruo, ruĝvanga vizaĝo kaj penetraj bluaj okuloj hereditaj de liaj irlandaj antaŭuloj. – Ne kalkulu je mi – li diris. – Mi jam estas engaĝita, ĝentile kaj serioze. Jen la ulo, al kiu vi devus fari dolĉajn okulojn. – Li montris kape al Colman, ridetante malice.

– Ĝi farus bonon al li – diris Sirocco. – Eble tiam ili faros lin inĝeniero. Sed tio ne estos facile por li. Li atendas ĝis li vidos, kion la tieaj knabinoj povas doni al li sur la Kirono.

– Mi ne sciis, ke vi havas inklinon al knabinetojn, Steve – Anita provokis lin ŝerce. – Vi ne aspektas tiel. – Hanlon ekridegis kaj frapis siajn femurojn.

– Mi havas du fratinojn, kiuj ne povas kaŭzi problemojn – Stanislau proponis.

– Vi komprenas nenion – Colman deklaris. – Tute ne temas pri la etulinoj. – Liaj okuloj larĝiĝis en parodio de maldeca antaŭĝojo. – Pensu pri ĉiuj tiuj avinoj. – Terry kaj Paula ekridis.

Kvankam Colman adaptiĝis al la ĝenerala etoso kaj transformis ĉion en ŝercon, li sentis pikon de iritiĝo profunde en sia animo. Li ne estis certa kial. La mokado de Anita estis la eĥo de ordinaraj ideoj, sed entenata en ili bildo de planedo loĝata de infanoj estis evidente absurda; la unua generacio de Kironanoj certe jam proksimiĝis al kvindek jaroj. Li ne ŝatis, ke stultaj formuloj eniris la kapojn de homoj kaj poste eliris denove, sen eĉ peceto da penso dumvoje pri ilia signifo. Anita estis deloga kaj inteligenta knabino. Ŝi ne devis konduti tiel. Sed en tiu momento, venis al li la penso, ke eble li traktis ĝin tro serioze. Ĉu li mem ne kondutis simile antaŭ nur momento?

– Luksaj avinoj! – Terry ekkriis. – Ĉu iu spektis la hodiaŭajn novaĵojn? Iu sciencisto tie suspektas, ke la Kironanoj eble fabrikas bombojn. Estis ankaŭ intervjuo kun Kalens. Li diris, ke oni ne povas anticipe supozi, ke ili tie sube sur la planedo estas tute prudentaj.

– Vi ne volas diri per tio, ke estos batalo, ĉu? – Paula demandis.

– Tion mi ne diris. Sed ili estas strangaj homoj... ekstreme singardaj. Ili ne respondas niajn demandojn tute honeste.

– Sed vi ne povas preni kiel memkompreneblaĵon, ke ili pritaksos ĉi tiun tutan situacion same kiel aliaj homoj – sugestis Anita. – Tio vere ne estas ilia kulpo; ili ne estis edukitaj konvene kaj tiel plu; tamen estus malsaĝe riski ĝin ĉiuokaze.

– Mi pensas, ke tio estus ĝusta – Paula konfesis distrite.

– Ĉu vi pensas, ke ili povus enigi nin en problemojn, estro? – Stanislau demandis Siroccon.

Sirocco levis la ŝultrojn. – Mi tute ne scias. Mi ne tro zorgus pri tio. Restu kun Steve kaj Bret, faru tion, kion ili diros al vi, kaj vi estos bone. – Colman kaj Hanlon, kvankam ne militveteranoj, estis inter la malmultaj frontaj soldatoj de la Misio, kiuj spertis batalojn, servante kiel rekrutoj en la Usona Ekspedicia Unuo, kiu batalis kune kun la sudafrikanoj en Transvalo en 2059; jaron poste, ili volontulis por la misio de Mayflower II. Iliaj milittempaj spertoj donis al ili aŭron de distingo, precipe inter la pli junaj soldatoj, kiuj plenkreskiĝis – kelkaj eĉ naskiĝis kaj aliĝis al la armeo – jam dum la ekspedicio.

„Mi opinias, ke Kalens devus esti elektita – deklaris Terry. – Li diris iom pli frue en la hodiaŭa intervjuo, ke estus sufiĉe bone, se montriĝus, ke la Kironanoj komencis formi armeon, ĉar tio ŝparus al ni la tempon kaj penon de ilia trejnado. Ni nur devas montri al ili, ke ni estas je ilia flanko kaj kunlabori kiam la Pagodo aperos.

La kosmoŝipo de FWA estis konstruita alimaniere ol la Mayflower II. Por kompensi la fortojn implikitajn en akcelo, ĝi estis konstruita kiel du aretoj de sveltaj piramidoj, ĉarniritaj ĉirkaŭ centra akso. Tio permesis al ili rotacii aŭ kliniĝi ĉirkaŭ ĝi. Ĉi tiu simileco al duone malfermita, duetaĝa ombrelo gajnis al la ŝipo la kromnomon "Fluganta Pagodo.“

Terry prenis malgrandan gluton el sia glaso kaj rigardis ĉirkaŭ la kunvenintoj. – La ulo pensas sufiĉe prudente. Ni tute ne devas batali kontraŭ ili. Ni nur bezonas transformi ilin al nia vivmaniero kaj rektigi ilian pensadon.

– Sed tio ne signifas, ke ni devas riski – emfazis Anita.

– Nu, kompreneble... mi nur volas diri, ke estas nenio timinda.

Colman denove komencis ĉagreniĝi. Ĝis nun neniu sur la ŝipo renkontis la Kironanon, sed ĉiuj jam estis kompetentuloj pri ili. Ĉion, kion ili vidis, estis cenzuritaj dissendoj de la planedo, kun komentoj registritaj sur la ŝipo. Kial homoj ne povas kompreni, ke oni diras al ili, kion pensi? Li rememoris rakontojn, kiujn li aŭdis en Cape Town pri nigraj viroj seksperfortantaj blankajn virinojn en la arbustaro kaj poste pecigantaj ilin per hakiloj. La nigrulo, kiun ilia patrolo pridemandis en la vilaĝo proksime de Zeerust, ne ŝajnis esti la tipo kapabla fari tiajn aferojn. Li estis simpla farmisto, kiu volis esti lasita labori sian bienon pace, kvankam ne multe restis de ĝi. Li petegis la usonanojn ne najli liajn infanojn al la muro – ĉar estis onidiro inter lia popolo, ke usonanoj faras tion. Li klarigis, ke ĝuste tial li pafis al la patrolo kaj vundis la maldikan teksasanon, kiu marŝis kvin paŝojn antaŭ Colman. Kaj ankaŭ tial blanka leŭtenanto de la Sudafrika Armeo pafis lin en la kapon. Sed la civiluloj en Cape Town sciis pli bone ĉiuokaze, ĉar televido diris al ili kion pensi.

Kaporalo Swyley tute nenion diris, kio estis signifa, ĉar Swyley ĉiam montris multan ordinaran prudenton. Se li silentis, tio signifis, ke li malkonsentis kun tio, kion li aŭdis. Se li konsentis, li diris, ke li malkonsentas. Li neniam diris, ke li konsentas kun io ajn. Kiam la dietisto malkovris, ke la ordono de spinaco-fiŝa dieto ankoraŭ validas kaj Swyley decidis, ke li estas perfekte sana, la milita kuracisto ne povis akuzi lin pri ŝajnigo, ĉar Swyley neniam konsentis, kiam oni diris al li, ke li estas malsana. Li mem nur diris, ke li havas stomakajn spasmojn. La kuracisto decidis, ke ĉiu, kiu havas stomakajn spasmojn dum eksterdeĵoro, devas esti malsana; Swyley ne diris tion. Krome, Swyley malkonsentis, kio devus esti evidenta al ĉiuj, ĉar li silentis.

– Nu, mi pensas, ke tamen ni havas ion, kion timi – diris Paula. – Kio se ili montriĝos vere malbonaj kaj ne ĝenos sin paroli kun ni? Supozu, ke ili lanĉos raketon al ni sen averto kaj ĉio... Nu, ni estas same senŝirmaj kiel kunikloj ĉi tie en la kosmo, ĉu ne? Kaj poste kio?

Sirocco puŝspiris pro rido. – Vi devus scii pli pri ĉi tiu ŝipo antaŭ ol vi komencos tiom zorgi. Ni verŝajne starigos la kurtenon de misilkaptiloj kaj sekvos ilin por surteriĝo. Ili haltigas ĉion ene de dek mil mejloj da radiuso. Vi bezonas havi iom da fido je nia firmao.

Hanlon svingis sian manon en la aero. – Ha, por sabata vespero, ĉio ĉi fariĝas iom tro serioza. Kial ni eĉ parolas pri ĉi tio? Ĉu ni zorgu pri stultaj onidiroj? – Li ekrigardis Siroccon. – La glasoj estas preskaŭ malplenaj, Via Moŝto. La vico estis parto de la veto.

Sirocco estis ĵus respondonta, sed li rapide demetis sian glason, kaptis sian ĉapon de la tablo, kaj stariĝis. – Mi devas iri – li flustris. – Mi estos ĉe la "Rockefeller", se iu volas aliĝi al mi. – Li ŝteliris inter la tablojn kaj malaperis en la malantaŭan ĉambron, kie estis elirejo al la ekstero apud la necesejo.

– Kio diable lin kaptis? – Hanlon demandis, mirigita. – Ĉu kapitanoj estas jam tiel malbone pagataj?

– SS-uloj – murmuris Swyley, ne movante la lipojn. Li movis siajn okulojn kelkfoje direkte al sia dekstra ŝultro, montrante ion. La drinkejo iom mallaŭtiĝis, la atmosfero iom streĉiĝis.

Colman observis super sia glaso tri Specialajn Servosoldatojn eniris la drinkejon. Ili erkstaris minacaj kaj rigide rektigitaj en siaj malhelverdaj uniformoj, iliaj ĉapbekoj tiritaj malsupren super iliaj vizaĝoj kun la mentonoj malmolaj kaj elstarantaj, kaj ili atente rigardis la ĉirkaŭaĵon. Neniu eltenis ilian rigardon longe sen deturni la rigardon. Unu el ili gruntis komandante al la drinkejisto, kiu riverencis, rapide demetis siajn glasojn, kaj prenis botelon de la breto malantaŭ si. La SS-uloj estis la elito de la regulaj fortoj, elektitaj el la plej malbonaj friponoj en la Armeo kaj tute sen iu ajn sento de humuro. Ili memorigis Colman-on pri la komandanoj, kiujn li vidis en Transvalo. Dum ceremoniaj okazoj, ili provizis protekton por Tre Gravaj Personoj – ne ekzistis alia pravigo por tio sur la Mayflower II ol tradicio – kaj ili estis formitaj de Borfontein kiel sturmotrupo, ligita per speciala lojaleca ĵuro. Ili estis komandataj de generalo nomita Stormbel. En la Kompanio D, ili ŝercis pri ilia mekanika precizeco de movoj dum paradoj kaj la nevideblaj fadenoj, kiujn Stormbel tiris. Sed tiaj ŝercojn oni neniam rakontis kiam iu el ili estis en voĉatingo. Ili ankaŭ nomis la Specialan Servon – la Ŝakala Grupo.

– Mi havas senton, ke ni devos mem pagi por niaj drinkaĵoj – diris Hanlon, finante sian bieron kaj metante la glason sur la tablon.

– Ŝajnas, ke jes – konsentis Stanislau.

– Mi pagis laste – obĵetis Colman. La ĉeestantoj ŝajnis morni.

– Nu, kial ne foriri de ĉi tie kaj drinki iom da drinkaĵo ĉe Rockefeller? – sugestis Hanlon. – Sirocco diris, ke ĝuste tien li iras.

– Bonega ideo – diris Colman, leviĝante de sia seĝo. La mano de Anita deglitis de lia brako kaj milde kaptis lian etfingron. La resto de la ĉeestantoj finis siajn bierojn, stariĝis unu post la alia, kapskue adiaŭis la posedanton, kaj komencis moviĝi en loza grupo al la pordo.

Anita daŭre tenis la fingron de Colman, kion li komprenis kiel silentan inviton. Li dormis kun ŝi kelkajn fojojn antaŭ monatoj kaj havis bonajn rememorojn pri tio. Sed kvankam li sentis, ke ŝiaj daŭranta tutvespere amindumo komencis eksciti lin, la parolado pri la ebleco, ke ili estos parigitaj kune, kaj la baldaŭa alteriĝo enkondukis elementon de risko, kiun li ne spertis antaŭe. Estis ja eble, ke Anita sekrete nutris deziron iam krei solidan, daŭran familian hejmon sur la ko. Li decidis, ke ĉe la unua okazo, li flustros vorton al Hanlon, petante lin helpi lin eskapi ĉe la fino de la vespero.

Kiam Colman kaj Anita forlasis la "Bowery"-on kaj sekvis la reston de la grupo, kiu jam estis sufiĉe malproksime forvaginta, la piediranta areo estis plena de homoj malŝparantaj tempon scivolante kion fari kun la resto de la vespero. Anita paŭzis, serĉante ion en sia mansako, kaj Colman haltis, atendante ŝin. Dum ili sidis ĉe la drinkejo, la tuŝo de ŝia mano sur lia ŝultro estis ekscita, la malforta odoro de parfumo dum ŝi kliniĝis antaŭen por preni sian glason iritiĝis. Kio diable? – li pensis. – Anita ne estas infano. Post dudek jaroj de restado ŝlosite en kosmoŝipo, homo bezonas iom da amuziĝo de tempo al tempo.

Turnante sin, li ekvidis, ke la knabino tenis fioleton da piloloj. Ŝi metis unu en sian buŝon kaj, malice ridetante, ofertis la fioleton al Colman. – Hodiaŭ estas sabato, kion vi pensas pri iom da diverseco? – Li sulkigis la brovojn kaj skuis la kapon. Anita kunpremis siajn lipojn. – Ili estas bonaj. Psikiatroj diras, ke ili malaltigas inhibiciojn kaj pliigas konscion. Kaj ni supozeble konas nin mem.

– Mi parolis kun psikiatroj. Ili ĉiuj estas frenezaj. Kiel ili povas scii, ĉu mi konas min mem aŭ ne? Ĉu vi scias, kiel via kapo funkcias interne? – Anita skuis ĝin por signifi, ke ŝi ne zorgis. La frunto de Colman sulkiĝis eĉ pli, pli pro seniluziiĝo, ke la agrablaj perspektivoj komencis svagiĝi, ol pro malaprobo de aferoj, kiuj ne koncernis lin. – Do, kiel pilolo supozeble diru al vi ĉi tion?

– Vi devus trovi vin mem, Steve. Ĝi estas bona por vi.

– Mi neniam perdiĝis.

– Zangredi uzas stimulilojn por katalizi siajn psikajn kurentoj. Tiel li povas antaŭdiri la estontecon.

– Pro Dio, ĝi ja estas televida fantazio. Ŝi ne ekzistas. Ĉi tio ne estas la reala vivo. Nenio simila ekzistas en la reala vivo.

– Kiu zorgas? Estas pli amuze tiel. Kial vi estas teda?

Incitiĝinta Colman forturnis la rigardon. Ŝi povus esti brila, pensema persono. Anstataŭe, ŝi preferis esti marioneto, movata kaj formata de ĉio, kion ŝi vidis kaj aŭdis ĉirkaŭe. Ĉirkaŭ li, estis same; duono de la homoj, kiujn li renkontis, kantis en la ĥoro ĉe la malantaŭo de la scenejo, kie Stormbel prezentis sian pupteatron. Subite, li rememoris ĉiujn kialojn, kial lia rilato kun Anita malvarmiĝis, antaŭ multaj monatoj, kiam li ankoraŭ serioze konsideris leĝigi ilian rilaton kaj ekloĝi kiel Hanlon. Li provis agordiĝi al ŝia ondolongo tiam, sed renkontis nur blankan bruon. Kio plej kolerigis lin estis, ke ŝi ne devis konduti tiel — ŝi havis bonan kapon sur la ŝultroj, sed rifuzis uzi ĝin.

Maldika, blonda junulo, apogante sin al kolono kaj senokupe piedbatante malplenan kartonan skatolon tien kaj reen, rektiĝis vidante Colman kaj alproksimiĝis al li. Li haltis, liaj manoj puŝitaj profunde en siajn poŝojn, kaj ridetis embarase. Colman rigardis la knabon mirigite. Estis Jay Fallows. – Kion diable vi faras ĉi tie?

– Ho, mi supozis, ke vi estus ie en tiu ĉi ĉirkaŭaĵo.

– Ĉu tio estas la knabo, kiu faras lokomotivojn? – demandis Anita.

– Jes. Jen Jay. Bona ulo... kaj akra menso.

– Akra... menso. – La okuloj de Anita komencis iom malfokusiĝi. – Lokomotivoj, alloga menso. Mi ŝatas tion. – Ŝi ridetis al Jay kaj malice palpebrumis. – Saluton, Jay. – La pilolo kaj la alkoholo iris al ŝia kapo. Jay ridetis, sed li estis embarasita.

– Aŭskultu, mi havas impreson, ke Jay volas paroli pri aferoj, kiuj ne interesus vin – diris Colman al Anita. – Eble vi aliĝu al ili? Mi renkontiĝos kun vi poste.

– Ĉu vi ne volas, ke mi restu kun vi?

Colman suspiris. – Nenio simila. Estas nur...

Anita svingis sian manon je la alto de sia vizaĝo. – Bone. Vi ne volas, ke mi restu kun vi... Vi ne volas, ke mi restu. Bone. – Ŝi komencis deklami per kantanta voĉo: – Kiu diras, ke mi bezonas iun por amuziĝi? Rigardu, mi sentas min bone. Bone... Vi kaj Jay povas paroli pri lokomotivoj kaj mensoj prudentaj. – Ŝi ekmarŝis antaŭen, ŝanceliĝante malpeze kaj gaje, svingante grandarke sian mansaketon, kiun ŝi tenis je la rimeno.

– Aŭskultu, mi... mi ne intencis interrompi – Jay balbutis. – Mi volas diri, se vi kaj ŝi estas...

Anita haltis ĉe la enirejo al la kluba teatro, soldato apogita kontraŭ la muro parolis ion al ŝi. Ŝi prenis lian brakon kaj laŭte ridis responde. – Samgrade – Colman respondis, montrante ilin per la movo de sia kapo. – Neniu problemo. Vi eble eĉ faris al mi favoron. – La soldato ĵetis nervozan ekrigardon al la potenca, ses-futa korpo de Colman kaj rapide foriris, kun Anita alkroĉiĝanta al lia brako. Colman rigardis la forirantajn, poste ĉesis pensi pri ili kaj rigardis Jay dum kelkaj momentoj. – Vi ankoraŭ ne tute eltrovis ĝin, kiel ofte okazas en la vivo, ĉu ne? – li grumblis. Tio ŝparis al li multajn nenecesajn demandojn.

Jay iom trankviliĝis, liaj okuloj ekbrilis pro malŝarĝiĝo, ĉar la bezono de tute nenecesaj klarigoj malaperis. – Ĝi estas diable komplika – li respondis simple.

– Ĉu ĝi faciligus ĝin por vi se mi dirus, ke ankaŭ mi ankoraŭ ne tute eltrovis ĝin, kiel ofte okazas en la vivo?

Jay skuis la kapon. – Tio nur signifus, ke ni havas la samajn problemojn. Sed ĝi nenion solvus.

– Mi ankaŭ pensas same. Nu, tial mi ne diros tion.

– Ĉu tio signifas, ke vi jam eltrovis ĝin?

– Kaj ĉu ĝi farus ian diferencon al viaj problemoj, se mi dirus jes?

– Ne. Ĉar tio estus solvo por vi, sed ne por mi.

– Nu, jen via respondo.

Jay kapjesis, rektigis siajn manojn enpuŝitajn en siaj poŝoj ĝis liaj ŝultroj leviĝis al liaj oreloj, restis en tiu pozicio dum kelkaj momentoj, poste subite malstreĉiĝis kun suspiro. – Ĉu mi povas demandi vin pri io? – li diris, suprenlevinte sian kapon.

– Kaj ĉu mi devos respondi ĉi tion?

– Se vi ne volus, tiam mi supozas, ke ne.

– Do komencu.

– Kial ĝi estas tia, kiel ĝi estas? Kial tio, kion vi kaj mi faras en Jersey, rilatas al la laboro de mia patro? Ĝi ne kongruas.

– Ĉu vi demandis lin pri ĝi?

– Mhm.

– Kaj?

Jay deturnis la rigardon, mallarĝigante la okulojn, kaj gratis sian kapon. – Ĝi estis pli-malpli tio, kion mi atendis. Nenio persona; vi estas bonulo; se ĝi dependus de li, ĝi estus malsama, sed ĝi ne dependas – tia babilado. Sed oni povus senti, ke li diris ĝin por ne aspekti kiel porko. Ĉi tio estas pli serioza ol ŝajnas. Ne temas pri ĉu ĝi dependas de li aŭ ne. Li vere kredas, ke ĝi devus esti tiel. Kiel homoj povas fariĝi tiaj?

Colman ĉirkaŭrigardis kaj gestis al la kafejo proksime al la "Bowery". – Ni ne restos ĉi tie starantaj la tutan nokton – li diris. – Ni eniru. Ĉu vi ŝatus iom da kafo?

– Kompreneble... dankon.– Ili marŝis al la enirejo. – Kaj dankon pro la valvoj – Jay aldonis. – Ili perfekte konvenas."

– Kiel progresas la laboro?

– Sufiĉe bone. La radaro estas finita. Vi devos veni kaj rigardi.

– Kompreneble, mi venos.

Jay sidiĝis en vaka loĝio, dum Colman prenis du kafojn de la vendotablo kaj ŝovis sian militistan salajrokarton en la fendon. Ofte, kaj diversmaniere, Jay rememorigis al Colman pri sia memo el la juneco. La serĝento ŝuldis sian familian nomon al la intelekta paro, kiu adoptis lin kiam li estis dek unu-jara por provizi kamaradecon al sia filo, Don, du jarojn pli aĝa. Ili ne volis malhelpi siajn karierojn per dua infano. La adoptpatro de Colman estis termodinamika inĝeniero implikita en varmointerŝanĝiloj por magnetohidrodinamikaj sistemoj; tio klarigis la fruan intereson de la knabo pri teknologio. Kvankam la Colman-oj faris sian plejeblon por trakti ambaŭ knabojn egale, Steve indignis kontraŭ Don pro tio, ke tiu finis mezlernejon kaj enviis lin kiam tiu iris al inĝenierlernejo, kvankam Steve mem estis tro juna por tio. La ribelema karaktero, kiu signife kontribuis al la lokigo de la knabo en la hejmo por kapricaj junuloj, el kiu li estis elektita por adopto, reaperis. Rezulte, la Colman-paro spertis kelkajn malfacilajn tempojn, pro kiuj, post trankviliĝo, Steve sentis pikon de memkompato. Pro kialoj neklaraj al li mem, li sentis, ke se li povus helpi al Jay realigi la potencialon de la knabo kaj kapti ŝancojn, li estus kompensanta pro sia pasinteco. Kial – li ne sciis; certe, kion ajn li farus nun estus indiferenta por la Colman-oj, kiuj verŝajne ankoraŭ vivas tie ekstere, kiel grizharaj gemaljunuloj. Sed li sentis, ke li ŝuldas tion al ili. Tiel funkcias homaj mensoj. Mensoj povas esti tre strangaj.

Li metis la kafojn sur la tablon kaj glitis sur la sidlokon kontraŭ Jay.

– Ĉu vi iam soifis? – li demandis, kirlante la sukeron en sia taso.

Jay estis mirigita. – Kial… kompreneble. Mi supozas, ke jes. Ĉu tio ne okazas al ĉiuj?

– Vere soifa – tiel soifa, ke via lango sentas kiel bulo da ŝtallano, ĝi ŝveliĝas en via buŝo, kaj via haŭto komencas fendiĝi.

– Nu... ne. Kial vi demandas tion ĉi?"

– Mi estis. Mi iam estis enfermita kun kelkaj uloj en la dezerto en Sud-Afriko dum preskaŭ tuta semajno. Vi ne povas pensi pri io ajn krom akvo. La soifo estas nepriskribebla. – Vi lasus detranĉi vian brakon por taso da akvo. – Li paŭzis, Jay atendis, scivoleme. – Sed kiam vi havas sufiĉe por trinki – Colman daŭrigis – vi komencas zorgi pri manĝaĵo. Ĝi estas pli malrapida, sed fine, ĝi estas same malbona. Estis multaj kazoj de homoj manĝantaj kadavrojn nur por resti vivaj. Vi nur devas esti sufiĉe malsata. Aliaj batalis ĝismorte por manpleno da terpomŝeloj.

– Kaj...?

– Kiam vi havas ion por manĝi kaj trinki, vi komencas zorgi pri resti varma. Kaj kiam vi estas jam sufiĉe varma, vi komencas pensi pri via propra sekureco. – Colman etendis siajn brakojn por momento. – Kiam homoj vivas en grupo, plej ofte, la plimulto el ili manĝas kaj trinkas kaj sukcesas teni sin varmaj kaj sekuraj. Kion vi pensas, ke ili tiam volas?

Jay iom embarasiĝis, sulkigis la brovojn. – Seksumo? – li riskis diri.

Colman ridetis. – Kompreneble, vi pravas, sed ekzistas supozo, ke vi ŝajnigos, ke vi ne scias pri ĝi. Sed mi havis ion alian en la kapo: rekonon. Tiu kvalito de homa naturo aperas kiam bazaj bezonoj estas plenumitaj. Kaj post kiam ĝi estas tie, ĝi fariĝas tiel potenca kiel ĉio alia. La homo bezonas senti, ke li ne estas pli malbona ol la aliaj uloj ĉirkaŭ li. Li bezonas rekonon pro tio, kio estas bona en li, kaj bezonas esti elstarigata. Kiel vi diris, seksumo verŝajne estas malantaŭ ĉio, ĉar la homo pensas, ke knabinoj rimarkas lin tiam. Sed sendepende de la kialoj, ĉi tiu bezono estas reala.

Jay jam komencis eltiri konkludojn. – Kiel li komparu sin kontraŭ aliaj? – li demandis. – Ĉu ekzistas iu normo?

– Tio ne gravas – respondis Colman. – Ĝi varias en diversaj lokoj. Esti la plej bona ĉasisto en la vilaĝo, aŭ tiu, kiu mortigis la plej multajn leonojn. Ĝi eble dependas de kiel vi pentras vian vizaĝon. Dum plejparto de la historio, mono estis la normo. Ne gravas, kion vi aĉetas per ĝi. Gravas, ke la aĵoj, kiujn vi aĉetas, diras al aliaj: 'Por gajni sufiĉe por aĉeti ĉion ĉi, mi havis la samajn ŝancojn kiel vi. Sed mi gajnis ĝin, kaj vi ne. Tial mi estas pli bona ol vi.' Pri tio ĝuste temas la tuta afero.

– Kial gravas esti pli bona ol iu alia?

– Mi jam diris al vi, ĝi estas instinkta. Vi ne povas kontraŭbatali ĝin. Ĝi estas kiel soifo.

– Kaj ĉu mi ankaŭ devus senti tiel?

– Vi sentas. Ĉu vi ne sentas vin bone, kiam via teamo venkas en la Pokalo? Kial vi laboras tiel forte en la lernejo? Certe, vi ĝuas lerni, sed ĉu ĉe tio vi ne klopodas forte pruvi al ĉiuj, ke vi estas pli inteligenta ol ĉiuj ĉi tiuj pli stultaj ol vi idiotoj? Ĉu tio ne ekscitas vin? Estu honesta. Kaj kiel infano, ĉu vi ne apartenis al bando kun sekretaj pasvortoj kaj identigaj simboloj, konsistanta nur el viaj plej bonaj amikoj? Mi vetas, ke jes.

Jay kapjesis kun rideto. – Vi pravas. Tiel estis.

– Estis tiel kun ĉiuj. Kaj kiam oni maljuniĝas, ĝi tute ne ŝanĝiĝas. Ĝi eĉ fariĝas pli strikta. Uloj kuniĝas en bandoj kaj faras regulojn por teni aliajn ulojn ekstere, ĉar al la uloj, kiuj apartenas al la grupo, estas pli bone ol tiuj, kiuj ne apartenas.

– Tiuj estas stultaj reguloj– Jay kontraŭdiris. – Ili ne havas sencon. Kial iu ajn devus esti pli bona pro tio, kion ili diras ekster la laborejo? Ja gravas nur tio, kion ili faras ĉe la laborejo.

– Reguloj ne devas havi sencon. Ili nur servas por igi homojn pensi, ke vi estas malsama. Ĉu vi komprenas? Via patro apartenas al la grupo, kiu faris multajn regulojn, pri kiuj li havis neniun influon. Sed ĉar li estas sur la samaj ŝnuroj kiel ĉiuj aliaj, li bezonas senti sin akceptata. Kaj por esti akceptata, oni devas montri, ke oni sekvas la regulojn. Se li ne farus tion, li fariĝus minaco al la grupo kaj estus forigita. Rigardu ĉirkaŭen kaj vi vidos kiom da idioteco homoj enigas nur por konvinki sin, ke ili apartenas al respektinda grupo.

– Eĉ vi?

– Kompreneble. Kio povus esti pli idiota ol la Armeo?

– Sed vi ne estas stulta – diris Jay. – Do kial vi aliĝis al la Armeo?

– Ĉar ĝi estis grupo. Precize kiel mi priskribis al vi, io, al kio mi apartenis. Mi ĉiam agis memstare kaj kaŭzis problemojn ĉirkaŭe nur por esti rimarkita. Jen kiel homoj kondutas. Ne temas pri tio, kion vi faras, ion bonan aŭ malbonan, kondiĉe ke vi faras ion, kio igas aliajn rimarki vian ekziston. Estas nenio pli malbona ol ne esti rimarkita. – Colman levis la ŝultrojn.

– Mi batis ulaĉon, kiu mem petis ĝin, sed li hazarde havis riĉan patron, kaj ili ofertis al mi militservon anstataŭ malliberejo, ĉar ili konkludis, ke ĝi estus same malbona puno. Mi tuj konsentis.

Jay prenis gluton da kafo, rigardis la tason dum senfina momento, kaj fine, sen levi la okulojn, diris: – Mi pripensis ĝin tiel kaj reen... vi scias, mi havas impreson, ke mi ŝatus aliĝi al la Armeo. Kio estas la plej bona maniero fari ĉi tion?

Colman rigardis lin severe. – Kion vi pensas, ke vi gajnos per ĉi tio? – li demandis.

– Ho, kiu scias... eble ion similan al tio, pri kio vi rakontis.

– Eliri el la hejma kaĝo, esti via vera memo, eltiri el vi la frenezjakon, kaj tiel plu, ĉu ne?

– Eble.

Colman, provante formuli taŭgan respondon por gajni tempon, viŝis sian buŝon per buŝtuko el la disdonilo staranta sur la tablo kaj kapjesis. Li estis blokita en la armeo, sed li volis fariĝi profesia inĝeniero; Jay povus facile fariĝi inĝeniero, sed li sentis, ke li preferus esti en la Armeo. La respondo, kiu malrespekte listigis la kialojn, kial ĝi ne estis tiel bona ideo, ne funkciis por Jay – li sciis ilin parkere kaj ne volis aŭdi ilin.

En tiu momento, la pordo malfermiĝis brue, kaj kelkaj fortaj gorĝoj superbruis la konversaciojn en la kafejo. Colman rekonis tri vizaĝojn el la Kompanio "B" – altan, sveltan Serĝenton Padawski kun maldikaj, malbelaj lipoj kaj malmola rigardo de liaj nigraj okuloj lokitaj en mallarĝa, malhelhaŭta vizaĝo, kaj du kaporalojn, kies nomojn li ne povis rememori. Ili jam estis ebriaj, kaj Padawski povis esti malica eĉ sobra. La delonga amikeco de Colman kun Anita startis kiam ŝi komencis serĉi protekton de li kaj Hanlon kontraŭ la ĉikanado de Padawski. Colman sciis kiel helpi al si en kriza situacio, kaj Hanlon, krom komandi la Duan Taĉmenton kiel serĝento, estis la instruisto pri manbatalo por la tuta Kompanio "D", kaj ankaŭ tre bona instruisto. Ĉi tiu kombinaĵo efike fortimigis Padawski-on, sed de tiam li nutris sekretan malamon al Colman.

– Kiuj estas ĉi tiuj?" – Jay demandis, rimarkinte la streĉon de Colman.

– Malbonaj novaĵoj – Colman siblis tra kunpremitaj dentoj. – Daŭrigu paroli trankvile, ne rigardu ĉirkaŭen.

– Mi tute ne zorgas! – Padawski muĝis dum la tri ruliĝis al la vendotablo. – Mi tute ne zorgas, mi diras al vi. Se tiu bastardo volas, ke ni – Li subite interrompis. – Rigardu, kiun ni havas ĉi tie? Orharan knabeton el Kompanio 'D', unu el tiuj idiotoj sufiĉe inteligentaj por fuŝi unuan tagon la tutan ekzercon. – Colman sentis la plankon tremi dum pezaj paŝoj alproksimiĝis al la loĝio. Li iomete ĝustigis la pozicion de siaj kruroj sub la tablo kaj la pozicion de sia korpo por esti preta salti je iu ajn momento. Li pli komforte tenis sian tason, duone plenan de varma kafo. Li ekrigardis Padawski-on, malice ridetantan, tri futojn for de la tablo. – Privata kunveno – li murmuris per malalta sed minaca voĉo. – Foriru.

– Hej, knaboj, la orharulo havas novan amatinon! Rigardu! Ĉu vi volas diri al ni ion, Colman? Mi ĉiam suspektis vin. – Ambaŭ kaporaloj laŭte ekridigis, unu el ili stumblis sur tablon en la dua vico. La homo sidanta tie petis pardonon kaj foriris. En la profundo de la kafejo, la maltrankvila posedanto eliris de malantaŭ la vendotablo.

Jay paliĝis kaj sidis senmove. Colman fiksis sian flaman rigardon sur Padawski-on. Padawski ridetis eĉ pli larĝe. Kun tri kontraŭ unu kaj la knabo apude, li sciis, ke li havas Colman-on en sia teno. Padawski alproksimigis sian vizaĝon al Jay kaj elspiris sian bier-odoran spiron.

– Hej, etulo, ĉu vi ŝatus...

– Sufiĉe – Colman akre diris. – Lasu lin. Vi havas la aferon kun mi. Mi batalos kontraŭ vi tri, sed ne ĉi tie. Li havas nenion komunan kun ĉi tio.

La agitita posedanto moviĝis pli proksimen, nervoze ĉifante viŝtukon en siaj manoj. – Aŭskultu, mi ne volas iujn ajn batalojn ĉi tie. Mi nur servas al la klientoj tion, kion ili mendis, ĉu bone? La gastoj ankaŭ ne volas batalon. Do kial vi...

– Ho, jen la knabetoj, kiuj serĉas batalon, ĉu ne?– aŭdiĝis mallaŭtigita voĉo kun malforta irlanda akĉento de la ĉefa pordo. Bret Hanlon staris senzorge apogante sin al la pordokadro, kun malvarma brilo en siaj bluaj okuloj. Liaj potencaj ŝultroj ŝajnis bloki la tutan larĝon de la enirejo. Li ŝajnis tute trankvila kaj malstreĉita, sed Colman rimarkis, ke Hanlon iomete kliniĝis antaŭen, kun la manoj iomete mallevitaj je la alto de siaj femuroj. La du kaporaloj interŝanĝis timigitajn rigardojn; la ĉeesto de Hanlon renversis la ŝancojn; Padawski rigardis necerte, sed tamen samtempe, li ne volis fifame retiriĝi. Dum kelkaj sekundoj, kiuj ŝajnis daŭri kiel minutoj, la atmosfero en la ĉambro ŝarĝiĝis ĝis eksplodo. Neniu moviĝis.

En tiu momento, tri Specialaj Servosoldatoj, elirante el la Bowery, haltis por kontroli la kafejon. Tio donis al Padawski la pretekston, kiun li serĉis. – Ni foriras – li diris. La triopo, kun defiaj mienoj, direktiĝis al la pordo, dum Hanlon enpaŝis internen kaj ekstaris flanke. Ĉe la elirejo, Padawski haltis por rigardi Colman malamplene. – Alian fojon. Kaj tiam vi ne estos tiel bonŝanca. – Ili foriris. Ekstere, tri SS-uranoj turnis sin reen kaj malrapide foriris.

Hanlon alproksimiĝis kaj sidiĝis en la loĝio. Ĉio en la ĉambro revenis al normaleco. – Ili sciis, ke vi estas ĉi tie, Steve. Mi subaŭdis ilian konversacion ĉe Rockefeller. Mi pensis, ke mi revenos kaj vagos ie ĉi tie.

– Mi ĉiam diris, ke vi havis bonan senton de momento, Bret.

– Ĉu tiu bonega knabo estas tiu ĉi Jay, pri kiu vi rakontis al mi? – Hanlon demandis.

– Tio estas Jay. Jay, ĉi tiu estas Bret, Bret Hanlon. Li komandas unu el la plotonoj kaj instruas manbatalon. Ne ĝenu lin.

– Ĉu tial tiuj uloj foriris? – Jay demandis, malrapide reakirante sian naturan koloron.

– Verŝajne unu havis ion komunan kun la alia – Colman respondis kun rideto. – Tia speco de ŝaŭmo, kun kiu oni havas aferon en la Armeo. Ĉu vi ankoraŭ interesiĝas?

– Mi supozas, ke mi devos pripensi ĝin – Jay konsentis.

Hanlon mendis tri hamburgerojn kun panumaĵo, kaj la du serĝentoj pasigis la sekvan duonhoron parolante kun Jay pri la armea vivo, futbalo, kaj kiel Stanislau rompas la proprietajn kodojn de la publika memorilbanko. Fine, Jay anoncis, ke estas tempo por li iri hejmen, do ili eskortis lin supren laŭ kelkaj niveloj al la centra kapsulstacio en Manhattan.

– Ĉu ni revenas al la kompanio? – Hanlon demandis kiam post la forveturo de Jay al la segmento Maryland ili malsupreniris la larĝan ŝtuparon al la forumo sur la centra ferdeko.

Colman malrapidigis sian paŝon kaj gratis la barbon. Li ne volis. – Iru sola, Bret – li diris. – Mi pensas, ke mi iom vagos. Mi preferus esti sola por iom da tempo.

La konversacio kun Jay rememorigis Colman-on pri kelkaj aferoj, pri kiuj li normale ne volis pensi. La vivo estis kiel armeo: ĝi prenis homojn, rompis ilin en etajn pecojn, kaj rekunmetis ilin laŭplaĉe. Nur ĝi ne faris tion kun korpoj, sed kun mensoj. Ĝi prenis la mensojn de infanoj en iliaj formaj jaroj kaj paralizis ilin, dirante al ili, ke ili estas stultaj; ĝi konfuzis ilin helpe de homoj, kiuj supozeble sciis ĉion pli bone, sed kiuj instruis al ili nenion; fine, ĝi teroris ilin per la helpo de Dio, kiu amis ĉiujn. Kaj poste ĝi trejnis kaj ekzercis ilin ĝis nur tio, kio igis ilin pensi, estis ĝusta. Ĉi tiu sistemo transformis Anitan en marioneton kaj provis fari marioneton el Jay, same kiel ĝi jam faris unu el Bernard. Ĝi transformis homojn en magnetofonojn, kiuj registris kaj reaŭdigis vortojn, kaj ĝi konvinkis ilin, ke ili sciis ĉion pri la homoj de planedo, kiun ili neniam vidis. Kaj ĝi frakasis la kraniojn de nigraj kamparanoj, ĉar ili volis labori en siaj bienoj kaj ne volis, ke iliaj infanoj estu najlitaj al muroj, kaj poste ĝi diris al civiluloj en Cape Town, ke tio estas bone. Kaj kion ĝi faris kun Colman?

Li havis neniun respondon al tio, ĉar li ne sciis kiel povus esti alie.

– Ili rapide ricevos sian meritaĵon – deklaris la dikaulo sidanta sur la drinkeja tabureto apud Colman. – Malregeblaj infanoj, reproduktiĝantaj kiel kunikloj... Abomene. Kaj ili ankaŭ faras bombojn! Sovaĝuloj, nenio krom sovaĝuloj, ne pli bonaj ol la ĉinoj. Kalens pravas. Li instruos al ili iom da respekto kaj dececo. – Colman glutis sian drinkaĵon kaj foriris.

– Jesuo – li ekpensis. Ĉi tiu sistemo naŭzigis lin. Kaj ĝi daŭris dum pli ol dudek jaroj, ĉar kio estis la Mayflower II krom etendaĵo de la sistemo, de kiu li pasigis sian tutan vivon provante eskapi? Jay komencis kompreni, ke la kaptilo, en kiun li falis, komencas fermiĝi. Kaj nenio ŝanĝiĝos. Neniam. La Kirono ankaŭ ne estos la solvo, kiun Colman esperis, kiam li volontulis estante deknaŭjaraĝa. Ili kunportis la sistemon, kaj Kirono fariĝos parto de ĝi.

Li revenis al la Bowery, kie kelkaj komercistoj promenantaj tra la urbo aĉetis al li drinkaĵon. Ili maltrankviliĝis pro onidiroj pri eblaj problemoj, ĉar ili havis grandajn planojn por ekspansio sur la Kirono kaj volis ricevi la vorton de Colman pri tio, kio estis flustrata en la Armeo. Colman diris, ke ne estis flustroj. La komercistoj esperis, ke ĉio iros pace, sed ili ankaŭ ĝojis, ke la militistaro ĉeestis por helpi pri iuj ajn malfacilaĵoj. Ili ne volis pacon por ke Colman kaj liaj samideanoj ne estu mortigitaj, aŭ por ke la Kironanoj similaj al Jay fariĝu inĝenieroj, aŭ por ke la Kironanoj similaj al la nigra kamparano proksime de Zeerust terkultivu anstataŭ esti mortigitaj sub tapiŝbomba eratako. Ili volis pacon por ke ili povu dungi la Kironanojn je duono de la salajroj de Teranoj kaj konstrui bonajn, ekskluzivajn lernejojn por siaj infanoj. La Kironianoj ne povus esti permesitaj ĉeesti lernejon, ĉar tiam ili postulus egalan salajron kun Teranoj. Krome, ili neniam povus pagi tiajn lernejojn – finfine, ili ja ne estas homoj.

– Kian presitaĵon donas kirona komputilo kiam iu provas uzi ĝin sen rajtigo? – demandis unu el la komercistoj, kiam la situacio fariĝis preta por ŝercoj.

– Kian?

– HELPON! ILI SEKSPERFORTAS! Ha ha, ha ha ha!

Colman decidis iri al la Rockefeller kaj kontroli ĉu iu el lia plotono ankoraŭ estas tie. Survoje, li subite malrapidiĝis. Antaŭnelonge, li trovis tre personan kaj kontentigan manieron krei la impreson, ke li reguligas la kontojn kun la sistemo, kvankam li ne tute sciis kial. Neniu alia sciis pri tio, eĉ ne Hanlon, sed la sekreteco ne influis malbone lian humoron. Li ne vizitis ŝin de iom da tempo, sed hodiaŭ li estis en la ĝusta humoro.

Por eviti uzi la komblok-on en malpli ol privata medio, li eniris kabinon en la vestiblo de Rockefeller kaj vokis numeron programitan por respondi nur kiam ŝi estis sola. Atendante la signalon, Colman fulme trakuris pense la okazaĵoj de antaŭ ses monatoj. Li staris atente streĉita en sia parada uniformo apud modelo de teleaga artileria pafkontrola stacio – eksponato apartenanta al la parto de ekspozicio aranĝita de Armeo okaze de la Kvara de Julio – kiam ŝi senĝene moviĝis for de grupo de kokteltrinkantaj Tre Gravaj Personoj kaj ekstaris apud li, admirante la ekranojn montrantajn imitajn batalkampajn bildojn. Kun malrapida, sugestia movo, ŝi movis longan, poluritan ungon trans la klavaron de la kompleksa kontrolpupitro de la satelita spurada subsistemo. – Kaj kiom da aliaj same belaj viroj kiel vi estas en la Armeo, Serĝento? – ŝi flustris al la ekranoj antaŭ ŝi.

"Mi ne povas respondi tion, Madame – Colman respondis al la laserkanono staranta dudek futojn antaŭ li. – Mi ne estas fakulo pri belaj viroj.

– Do eble fakulo pri virinoj serĉantaj ekscitan distron?

– Tio dependas, Madame. Ili povus kaŭzi multajn problemojn.

– Tre prudente, Serĝento. Tamen, kelkaj el ili scipovas esti tre diskretaj. Teorie, ili estus en malsama kategorio, ĉu ne?

– Teorie, mi supozas, ke vi pravas – Colman konsentis.

Ŝi havis amikinon, Veronica, kiu loĝis sola en artstudio en la segmento Baltimore, kaj tiu ĉi estis tre komprenema. Oni povis esti certa, ke Veronica forlasus la domon dum la tuta vespero, iam ajn; Colman foje scivolis, ĉu ŝi efektive ekzistis. Havi studion por la ekskluziva uzo de Tre Grava Persono ne estus problemo por la edzino de Tre Grava Persono, eĉ kun la limigita loĝspaco de la Mayflower II. Ŝi neniam diris al li, ĉu li estis ŝia sola viro, kaj li neniam demandis. Ĝi estis parto de la reguloj de ilia rilato.

La ekrano kontraŭ li subite lumiĝis, rivelante ŝian vizaĝon. Dum eta frakcio de sekundo, surprizo ekbrilis en ŝiaj okuloj, cedante lokon al varma flameto de atendo miksita kun nuanco de amuziĝo.

– Ho, saluton, Serĝento – ŝi diris mallaŭte. – Mi komencis demandi min, ĉu ĉi tio eble estas kazo de dizerto. Nun mi scivolas, kion vi povus celi per ĉi tiu horo de la nokto.

– Tio dependas. Kia estas la socia etoso?

– Ho, tre teda por sabatvespero.

– Li foriris...

– Li drinkas, manĝegas, kaj konspiras. Certe ĝis tagiĝo.

Colman hezitis momenton sufiĉe longe por ke la demando fariĝu sendube klara. – Do...?

– Nu, mi certas, ke Veronica lasos esti persvadita se mi telefonos al ŝi kaj demandos afable.

– Diru, post duonhoro?

– Duonhoron. – Ŝi ridetis promese kaj palpebrumis. En la momento kiam la ekrano paliĝis, Colman ekvidis pligrandigitajn ŝultrolongan kaŝtanbruna hararo kaj belajn trajtojn de virino kliniĝanta super la ekranon por fini la vokon.

Lia partatempa amantino el la plej altaj rangoj de la socio estis Celia Kalens.

---

<<  |  <  |  >