Celia Kalens glatigis sian nigran kimonan vespermantelon superĵetitan sur sian robon el orteksaĵo kaj rektigis sian dorson; dume, stevardo en blanka jako forigis la telerojn de sur la tablo. Ĉio ĉi estas nereala – ŝi ripetis al si, rigardante ĉirkaŭ la luksa interno de la apartamento, an kiu loĝis Matthew Sterm. Ĝi lerte kreis atmosferon de distingita vira riĉeco: bruna ledo, polurita ligno, brosita metalo, vilaj tapiŝoj en iom estingiĝinaj koloroj, bretoj da binditaj volumoj.

Celia kontaktis Sterm-on, dirante, ke ŝi volas paroli kun li private – nenio pli – kaj post unu minuto li sugestis vespermanĝon por du en sia apartamento kiel "nedisputeble privata kaj sendube pli agrabla ol iu ajn alia ebla solvo." Lia potenca trankvilo paralizis ŝian volon, malebligante ajnan reziston. Ŝi diris al Howard, ke ŝi revenas al la ŝipo por pasigi la nokton en la urbo kun Veronica, kiu aranĝas feston okaze de sia divorco. Kvankam Veronica festis la okazon en Franklin kun Casey kaj lia ĝemela frato, ŝi konsentis konfirmi la alibion ​​de Celia, se iu ajn demandus pri tio. Do jen ŝi estis tie ĉi, kaj, al ŝia surprizo, bone vestita por la okazo.

Sterm, vestita per bruna smokingo kaj nigra bantkravato, silente sekvis ŝin per neesploreblaj, humid-brunaj okuloj; kaj la stevardo plenigis du glasojn per konjako, metis ilin kun la karafo sur malaltan tablon, kaj malproksimiĝis, puŝante drinkaĵĉareton. Dum la vespermanĝo, Sterm parolis pri la Tero kaj vojaĝado, kaj Celia obeeme prenis la temon, lasante lin mencii la kialon de ŝia vizito. Fine, li leviĝis, ĉirkaŭiris la tablon, kaj tiris ŝian seĝon por ke ŝi povu ekstari. Ŝi denove sentis paseme, ke ŝi estas nur marioneto, dancanta laŭ la diktaĵoj de Sterm. Ŝi rigardis sin mem de la flanko, rigardis dum li kondukis ŝin al profunda brakseĝo kaj donis al ŝi glason. Sekve Sterm komforte sidiĝis sur la fino de la sofo, prenis sian glason kaj levis ĝin al sia vizaĝo, ĝuante la bukedon.

– Mi esperas, ke ĝi renkontas vian aprobon – li diris. Kiam Sterm demandis ŝin pli frue pri ŝia posttagmanĝa drinkaĵo, Celia menciis konjakon.

Ŝi gustumis malgrandan gluton. Ĝi estis glata, maturiĝinta kaj varmiganta. – Bonega – ŝi respondis.

– Mi havas malgrandan propran provizon – Sterm informis ŝin. – Ĝi venas de la Tero – la regiono Grande Champagne en Charante. Mi trovas, ke la vinberoj de speco Saint-Emillion produktas aromon plej taŭgan por mia gusto. – Lia perfekta franca prononco, lia malrapida, pripensema maniero formuli siajn frazojn, estis strange fascinantaj.

– Mi pensas, ke blankaj vinberoj produktas la plej bonajn konjakojn – Celia diris. – Kaj ĉu la proporcio de kalkŝtono en la grundo ne estas tre esenca?

La brovoj sur la majesta, imperi-romia vizaĝo de Sterm leviĝis aprobe. – Mi vidas, ke vi ne estas fremda al ĉi tiu temo. Gratulon. Tamen, la unikeco ĉi tie ne limiĝas nur al la vinberoj.

Celia ekridetis super sia glaso. – Dankon. Estas malofte trovi tian rekonon.

Por momento Sterm observis la sukcenkoloran likvaĵon malrapide kirliĝi ĉirkaŭ la flankoj de la pokalo en lia mano, poste fine levis la okulojn. – Sed mi certas, ke vi ne travojaĝis dudek mil mejlojn por diskuti pri tiajn aferojn.

Celia metis sian glason sur la tablon. Ŝi bezonis tempon por redirekti siajn pensojn, kvankam ŝi atendis, ke ĉi tiu momento venu. – Ĉi tiu nova minaco forpeli la Kironanojn el Phoenix maltrankviligas min. Ĝi ne estas blufo, kiel multaj kredas. Howard prenas ĝin serioze.

Sterm ne aspektis surprizita. – Por eviti ĉi tiujn konsekvencojn, ili simple devas obei la leĝon.

– Ĉiuj scias, ke ili ne faros tion. Ĝi ja estas nur evidenta maniero senigi ilin sub la preteksto de laŭleĝeco. Ĝi estas maldike kaŝita decido de deportado.

Sterm levis la ŝultrojn. – Kial vi zorgas pri kelkaj Kironanoj, kiuj devas trovi alian lokon por loĝi? Ili havas la tutan planedon, plejparte malplenan. Ili ne malsatos.

Tio ne estis la respondo, kiun Celia atendis. Ŝi sulkigis la brovojn por momento kaj etendis la manon al sia glaso. – Mi maltrankviliĝas pri la reago, kiun ĉi tio povus provoki. Ĝis nun, la Kironanoj konsentis pri ĉio. Sed neniu iam provis elĵeti ilin el iliaj propraj hejmoj. Ni konas ekzemplojn, kiam ili ne hezitis reagi perforte.

– Ĉu ĝi timigas vin?

– Kaj ĉu ĝi ne devus?

– Prefere ne. Kun la Kironanoj ekstere kaj plene ekipita armeo interne, subtenata de ŝipo en orbito, la Phoenix estas tute kapabla teni ilin sub kontrolo. Kion Howard povus esti farinta? Lasi ilin resti kie ili estas nun estus multe pli riska, laŭ mia opinio.

– Prave, sed nur post kiam ili estos jam ekstere – Celia konsentis. – Kaj kiom da mortigoj estos antaŭ ol tio ĉi okazos?”

– Kaj tio maltrankviligas vin?

– Nu… kompreneble.

– Vere? – Per unu sola vorto, Sterm sukcesis esprimi sian kompletan nekredemon. Lia tono sugestis, ke Celia ankaŭ pripensu, ĉu ŝi kredas tion, kion li diras. – Aŭskultu, Celia, la realaĵoj de la vivo ne estas fremdaj al ĉiu el ni. Ni povas esti honestaj unu kun la alia sen timo ofendi unu la alian. Homoj vivas, homoj servas iajn celon, kelkaj pli aŭ malpli ne gravas. Do diru al mi, kio vere maltrankviligas vin?

Celia rapide enspiris, momente retenis la spiron, kaj subite turnis sian vizaĝon al Sterm. – Bone. Mi vidis, kio okazis al la kaporalo kaj Padawski. La Kironanoj rebatas ĉiun, kiun ili konsideras la kaŭzo de malamikaj agoj kontraŭ ili. Se estus delokiĝoj... ne estas malfacile diveni, kiu estos la plej proksima celo de reprezalio, ĉu ne?

– Do vi volas, ke mi devigu Howard-on nuligi sian memdetruon.

– Se tiel vi esprimas ĝin…

– Kaj kial vi imagas, ke mi povus fari tion?

– Vi povas paroli kun li. Mi scias, ke li konsideras tion, kion vi diras. Ni diskutis diversajn aferojn.

– Mi komprenas. – Sterm studis ŝian vizaĝon dum ŝajne longa tempo. Fine, li demandis per strange scivola tono: – Kaj se mi farus tion, kio poste, Celia?

Ŝi ne povis respondi. La respondo jam estis preta en ŝia menso, sed kaŝita ie, kien ŝi ne volis iri. Ŝi rapide skuis la kapon kaj anstataŭe demandis: – Kial vi diras tion kvazaŭ mi petus de vi ion strangan?

– la intenco savi vian edzon tute ne estus stranga, sed prefere nobla… se ĝi estus vera. Ĉu ĝi estas vera?

Celia glutis salivon, ŝi volis montri sian indignon pri la vortoj de Sterm, sed ŝi nekapablis. Ŝi deturnis la okulojn. – Kio igas vin pensi, ke ĝi ne estas vera? Kial mi venus ĉi tien? Sterm rigardis ŝin per senpalpebrumaj okuloj. – Por savi vin.

– Mi trovas ĝin insulta, kaj krome, malkonvena.

– Vere? Aŭ ĉu vi ankoraŭ ne kapablas akcepti ĝin? – Celia devigis sin respondi per tiel trankvila voĉo kiel eble. – Mi ne ŝatas aŭdi, ke mi okupiĝas pri savado de mia propra haŭto.

Sterm sidis senmova, kvazaŭ li atendus ĝuste tian respondon. – Mi tute ne menciis, ke vi volas savi vin fizike. Mi jam emfazis, ke ni ambaŭ estas realistoj, do vi ne devas senti vin devigita montri, ke vi ne komprenis. – Li paŭzis, kvazaŭ por doni al ŝi tempon respondi, sed samtempe klarigante, ke li ne atendas ian ajn respondon. Celia levis la glason al siaj lipoj kaj sentis sian manon iomete tremi. – La revo rompiĝis, ĉu ne, Celia? Mi scias ĝin, vi scias ĝin, kaj parto de la menso de Howard ankaŭ scias ĝin, ie profunde, dum la resto freneziĝis. Vi atendis kundividi regadon super la mondo, sed anstataŭe vi kundividas ĉelon kun frenezulo. La mondo daŭre estas kia ĝi estas, sed vi ne povas akcepti ĝin, kaj Howard ne povas ŝanĝi la mondon. – Sterm faris esprimplenan geston per sia mano. – Kaj la estonteco atendas vin. – Li denove paŭzis, rigardis Celian mallevi siajn okulojn, kaj kapjesis. – Jes, mi povus konvinki Wellesley-on nuligi la ordonon de deportado, aŭ peti Borfontein-on plifortigi la garnizonon de Phoenix, kaj ĉirkaŭi vian domon per SS-uranoj, por ke vi neniam devu timi pri via sekureco. Sed ĉu vi vere volus, ke mi faru tion ĉi?

Celia rigardis malsupren al la glaso en sia mano kaj nervoze ekmordetis sian lipon. – Mi ne scias – ŝi flustris pene. Sterm rigardis ŝin indiferente. Fine, ŝi skuis la kapon. – Ne.

Sterm silentis dum kelkaj sekundoj, lasante Celian absorbi sian propran konfeson. Fine, li diris: – Ĉar ili fariĝus la prizonaj gardistoj, en kiujn Howard transformas ĉi tiun planedon. Vi estas ĉi tie ĉar vi pensas, ke mi prenos la planedon, kiun li pensis, ke ĝi cedos al li, ĉar mi havas la forton, kiu mankas al li, kaj kun mi vi povas resti viva. – Celia rigardis lin denove, sed la okuloj de Sterm estis direktitaj ie malproksime. – Kirono transformis al arlekenoj tiujn malfortulojn, kiuj trompis sin kredante, ke la ludo estos ludata laŭ civilizitaj reguloj ĉi tie, kaj nun, kiam la malfortuloj falis, la vojo estas malfermita al tiuj, kiuj scias, ke teraj leĝoj ne validas ĉi tie. La fortaj pluvivos, kaj la volo pluvivi ne konsideras skrupulojn.

La okuloj de Celia larĝiĝis. Multaj aferoj subite fariĝis klaraj. – Vi... – Ŝia voĉo blokiĝis en ŝia gorĝo por momento. – Vi sciis, kio okazos al Howard, al Phoenix... al ĉio. Vi aranĝis ilin ĉiujn de la komenco, eĉ Wallesley-on. Vi sciis, kio okazos post la alteriĝo, sed vi subtenis ĝin.

Sterm ekrigardis ŝin kaj ekridetis malgaje. – Mi ne nomus ĝin "aranĝi". Mi simple lasis ilin iri laŭ la vojo, kiun ili mem elektis, same kiel vi elektis la vian. – Sed vi sciis, kien tiu ĉi vojo kondukas.

– Se mi avertus ilin, ili ne aŭskultus. Estis necese montri al ili, ke ĉiuj alternativoj kontraŭ forto estas vanaj. Nun Ili komprenas tion, kiel vi komencas kompreni.

– Kiel... kiel vi povas pravigi ĉi tion?

– Al kiu mi pravigus ion ajn? Ĉi tio estas principo rekte de la Tero. Mi kreas mian propran.

– Al la Kongreso, al la nacio.

Sterm puŝspiris. – Mi ne bezonas ilin. La samaj fortoj, kiuj subigos Kirono, ankaŭ subigos la nacion. – Liaj okuloj glitis sur la korpon de Celia. – Kaj ili akceptos ĝin, ĉar ili havas, kiel vi, instinkton por memkonservado.

Celia rigardis, fascinite, en liajn okulojn, kiuj por momento esprimis malvarman, kalkuleman senkompatecon, sen bedaŭro, pravigo, aŭ eĉ la ombro de ili. Malvarma tremo trairis ŝin. Sed samtempe, ŝi sentis siajn plej profundajn pensojn kaj dezirojn, kiujn ŝi ne volis konfesi al si mem, trarompi al la surfaco. La rigardo de Sterm defiis ŝin, ke ŝi neu ion ajn, kion li diris. Ŝi eĉ ne povis fari tion.

Howard volis posedi ŝin, kaj ŝi rifuzis esti posedata. Sterm ne volis posedi Kirono, sed regi ĝin. Ne estis loko por kompromiso, lin interesis nur senkondiĉa kapitulaco, kaj Celia sciis, ke li ofertas ŝian savon je tiu prezo. Eble ŝi eĉ sciis tion antaŭ ol ŝi venis ĉi tien.

Kvazaŭ legante ŝiajn pensojn, Sterm demandis: – Ĉu vojaĝante ĉi tien vi sciis, ke vi kuŝos kun mi? – Li parolis trankvile kaj konkrete, ne provante kaŝi la konvinkon, ke la interkonsento, kiun ĝi simbolis, jam estis sigelita.

– Mi… mi ne scias – ŝi balbutis responde, provante forgesi, ke ŝi diris al Howard, ke ŝi revenos per la matena pramo; ŝi ankaŭ havis ŝlosilon al la apartamento de Veronica en sia mansako.

– Ĉu li atendas, ke vi revenu hejmen ĉi-vespere? – Sterm demandis scivoleme, kvankam Celia ne povis kaŝi la senton, ke li jam scias la respondon. Ŝi nee skuis la kapon. – Kie vi supozeble estas?

– Kun amiko en Baltimore – ŝi respondis, tute kapitulacante. Ŝi ne devis fari ĝin, sed io interne de ŝi devigis ŝin. Ŝi ankaŭ sciis, ke tio estis la maniero de Sterm devigi ŝin malkaŝe konfesi al li, kaj al si mem. La kondiĉoj de la kapitulaco jam estis klaraj.

– Do ne estas kialo por malkonvena hasto malpliigi la kvaliton de ĉi tiu vespero – Sterm diris, kliniĝante antaŭen kaj senĝene prenante la karafon. – Iom da tempo multe faciligas pli ol bona konjako. Ĉu vi ŝatus drinki pli kun mi?

– Kompreneble – Celia flustris, puŝante al li sian glason.