La tria taĉmento de la kompanio "D" prenis taktikan batalpozicion ĉirkaŭ ducent futojn sub la krestolinio, en depresio ĉirkaŭita de apudaj pecetoj de sovaĝa salvio kaj malaltaj arbustoj. Ĝin ŝirmis duflanke la kornicoj de malalta rokmuro, masiva stonego fermis la trian flankon, kaj antaŭe estis breto el pli malgrandaj, plataj ŝtonoj. Termika ŝildo etendiĝanta supren kaŝis la varmon de la soldatkorpoj antaŭ detekto fare de la ĉiam atentemaj sensiloj de malamikaj gvatsatelitoj.

Kiam Colman, kun la kapo daŭre retirita malalten, levis la randon de la kamufla reto, li vidis vidon de trompa trankvilo. La montetoflanko sub la pozicio deklivis krute malsupren. La malforta lumo de la steloj apenaŭ permesis al li distingi ĝian konturon disfluantan en la mallumon de la ravino kuŝanta ĉe la montetpiedo. La nokto estis senluna, la ĉielo sennuba kiel kristalo. La okuloj de Colman malrapide kutimiĝis al la reganta mallumo, kaj la serĝento transmovis sian rigardon pli malproksimen. Li sisteme esploris la areon, kie dudek kvin homoj de lia taĉmento kaŝe kuŝis senmove ekde tri horoj. Se ili fosus la pafofosojn kaj ekipaĵpostenoj kiel li montris al ili, kaj bone utiligus la vegetaĵaron kaj rokojn, ili havus bonan ŝancon ne esti detektitaj. Por eĉ plue konfuzi la malamikon, la kompanio "D" starigis falsajn termikajn atrapojn proksime al la kresto de la monteto duonmejlon for, kie, laŭ ĉiuj militreguloj, la taĉmento devus starigi sian batalpozicion. La memprogramantaj emanigiloj ŝaltiĝis kaj malŝaltiĝis hazarde, simulante la movadon de homoj. Dank al tio ili altiris sporadan malamikan pafadon dum plejparto de la nokto. La taĉmento tute ne estis pafata, kio estis bona signo, ke la regularoj estis sekvataj, en la propra versio de stabserĝento Colman, kiu mem difinis ilin: – Estas du manieroj fari ion ajn – li diris al la rekrutoj. – La milita maniero kaj la erara maniero. Ne ekzistas aliaj manieroj. Do kiam mi diras al vi fari ion laŭ la milita maniero, kion tio signifas?

– Fari kiel vi diras, serĝento.

– Bonege.

Malgranda oranĝa punkto ekbrilis dum sekundo kvindek futojn for, kie Stanislau kaj Carson tenis la vojon al la ravino en la pafkampo de la sub-megaĵula lasero. Colman sulkigis la brovojn. Li turnis sian kapon preskaŭ nerimarkeble kaj flustris al Driscoll: – Mi vidas cigaredon ĉe la PLK. Ĉesu ĝin.

Driscoll frapetis la diskon de la kompak per sia fingro, kaj el klingo enigita en grundo ekkuris trans la tero hipersona vibrado, portante la veksignalon de la Posteno de Lasera Kanono. – Jen PLK, mi aŭskultas – venis mallaŭtigita voĉo el la kompak.

Driscoll flustris en la mikrofonon fiksitan al sia kasko – Ruĝa Tri, kontrolo de linio. – La teksto, aŭtomate registrata en la elektronika loglibro de batalkomunikado, sonis sufiĉe senkulpe. En la mallumo, Driscoll por momento ŝaltis la registradblokadon. – Lumo ĉe vi, fekuloj. Estingi aŭ kaŝi ĝin. – Li levis sian fingron de la ŝaltilo. – Raportu la situacion, PLK.

– En pretecstato kaj gardado – respondis indiferenta voĉo. – Nenio raportinda. – La fajreto ĉe la kanonejo malaperis fulmrapide.

– Tenu pretecon. Finite.

Colman tusis mallaŭte, denove pririgardis la terenon, malaltigis la randon de la kamufla reto, kaj forturniĝis. Apud Driscoll, Maddock ekzamenis la ravinan liton per la bildintensigilo. En la mallumo apud li, kaporalo Swyley rigardis atente la antaŭan videoskopan ekranon. Liaj trajtoj akriĝis en la malhela lumo de la ekrano.

La bildo, kiu kaptis la atenton de la kaporalo, venis de dekok-cola infanteria gvatglisaŭtomato, kiun ili sukcesis sekrete loki mil futojn super la ravina fundo, preskaŭ ekzakte super la antaŭa rando de la malamika pozicio. Ĝia transmisio estis kompletigata per pliaj datumoj el satelitoj kaj aliaj fontoj de la elektronika kaŝobservado. La ekrano montris la komandbunkron profunde en la ravino, la malkaŝitajn poziciojn de la malamikaj armiloj kalkulitajn per komputila analizo de la deirpunktoj de radar-spurataj misiltrajektorioj, kaj la lokojn de observo- kaj pafpunktoj bazitaj sur triangula analizo de la disĵeto de lumo de kontrolaj laseroj. La malvarmetaj akvoj de la torento kaj ĝiaj alfluantoj aperis sur la ekrano kiel nigraj branĉetoj, la rokoj kaj ŝtonegoj brilis en nuancoj de bluo, la vivanta vegetaĵaro variis de rustbruna sur la montetoj ĝis intense ruĝa en la densaj arbustoj ĉe la piedo de la ravinaj muroj; la spuroj de bombo- kaj obusfragmentoj brilis en nuancoj de malhele oranĝa ĝis flava, depende de la tempo pasinta ekde la eksplodo.

Tamen, kio vere kaptis la atenton de kaporalo Swyley estis etaj makuloj de pli hela ruĝo, kiuj eble estis aŭ ne estis signoj de neadekvate kamuflita defenda pozicio, kaj malfortaj, harmaldikaj linioj, kiuj eble estis la termikaj signaturoj de lastatempa veturilmovado.

Kiel Swyley sukcesis legi la bildon tiel precize, neniu sciis certe, precipe li mem. Kia ajn la kialo, la kapablo de Swyley elekti senchavajn detalojn el la senespera miksaĵo de malordigita fono kaj senerare distingi valorajn informojn de forlogaĵoj kaj kaptiloj estis tutprave fama – kaj mistera. Sed ĉar Swyley mem ne sciis kiel li faras tion ĉi, li ne povis klarigi ĝin al la programistoj de elektronikaj sistemoj, kiuj esperis reprodukti liajn atingojn en programoj de bildanalizo. Kiel rezulto, ĉiuj "istoj" kaj "ologoj" komencis turmenti lin, submetante lin al senfine longaj kaj senfruktaj testaj studoj. Finfine, Swyley elpensis sufiĉe kredindan klarigon por ili, kiu havis nur unu malfortan punkton: la programoj skribitaj laŭ ĝi – ne funkciis. Tiam Swyley deklaris, ke lia mistera kapablo subite malaperis.

Majoro Thorpe, la oficiro de elektronika spionado ĉe la brigada stabo, iam legis, ke spinaco kaj fiŝoj estas bonegaj kuraciloj por malforta vidkapablo, do li preskribis ilin al Swyley kiel intensan dieton. Sed Swyley malamis fiŝojn kaj spinacon eĉ pli ol li malamis la testojn, al kiuj oni lin submetadis, kaj post unu semajno li estis trafita de severa daltonismo, kion li pruvis per tio, ke li kapablis vidi tute nenion eĉ sur la plej simplaj trejnaj bildoj.

Rezulte, Swyley estis etikedita kiel "socie nekongruulo" kaj translokigita al la kompanio "D", kien ĉiuj nekongruuloj kaj malkontentuloj estis senditaj. Tie lia kapablo mirakle revenadis, kondiĉe ke neniu oficiro estis proksime, krom kapitano Sirocco, kiu komandis kompanion "D", kaj kiu tute ne interesiĝis pri kiel Swyley alvenis al siaj rezultoj, kondiĉe ke ili estis ĝustaj. La kapitano ankaŭ ne zorgis, ke Swyley estis nekongruulo, precipe ĉar, intence, la tuta kompanio "D" konsistis nur el tiaj homoj.

Tio signifas, ke ne ekzistas facila maniero eliĝi el la kompanio "D", des malpli el militservo entute, Colman meditis, atendante en la mallumo, ĝis Swyley donos sian verdikton. Sekvis, ke la petita translokigo de Colman de la Armeo al la Inĝenieroj estis neverŝajna. Estis memkompreneble, laŭ Colman, ke neniu prudenta volus esti mortigita aŭ sendita al loko, pri kiu oni neniam aŭdis, fare de homoj, kiujn oni neniam renkontis, por mortigi aliajn homojn, kiujn oni ne konis. Tial neniu prudenta servis en la militistaro. Sed ĉar la Armeo estis plena de homoj, kiujn li konsideris sufiĉe prudentaj kaj normalaj, verŝajne sekvis, ke la militista koncepto pri normaleco devas esti tre stranga. Aliflanke, translokigo al io kiel Inĝenieroj ŝajnis unuarigarde esti tute natura, racia, helpema kaj dezirinda afero. Kaj tio ŝajnis esti sufiĉa certigo; ke la Armeo konsiderus tian peton neracia kaj malkonvena por Colman.

Aliflanke, psikiatria ekzameno kaj rekomendo estis gravaj elementoj de la taksado, kaj Colman, dum pluraj kunsidoj kun Pendrey, la psikiatro asignita al la brigado, iom post iom venis al la pli klara konkludo, ke Pendrey estis mem-konfesinta frenezulo. Do li konsideris, ĉu freneza psikiatro, komencante de frenezaj supozoj, povus fine alveni al konkludoj, kiuj konformas al la ordinara racio; same kiel du ekvivalentaj logikaj inversioj en argumento ne malobservas la veron de la konkludo. Sed aliflanke, se Pendrey estis normala laŭ armeaj normoj, la analogio ne validis.

Vere, Sirocco subtenis la proponon; sed Colman ne estis certa, ĉu ĝi multe utilus, konsiderante ke Sirocco komandis la kompanion "D" kaj ke ĉio, kion li proponis, estis evidente komprenita male ie laŭlonge de la oficiala linio. Eble li devus esti konvinkinta la kapitanon ne subteni la proponon. Aliflanke, se ĉio, kion Sirocco subtenis, estus tuj inversigata, kaj se Pendrey estus frenezulo sed normala homo laŭ armeaj normoj, kaj se la supozoj, kiujn Pendrey faris, estus same frenezaj, tiam ĝi eble ankoraŭ estus bona decido por Colman. Sed ĉu ĝi estis? Liaj provoj rezoni tra la tordita logiko de la situacio estis denove interrompitaj de Swyley, kiu fine forturniĝis de la ekrano kaj komforte sidiĝis.

– Preskaŭ ĉiuj iliaj fortoj estas amasigitaj sur la rando ambaŭflanke de la ravino – anoncis Swyley. – Estas kelkaj subtaĉmentoj, kiuj moviĝas suben laŭ la kontraŭa deklivo, sed ili ne estos en pozicio ankoraŭ por ĉirkaŭ tridek minutoj. – La reflekto de la ekrano emfazis la miron videblan sur lia vizaĝo. Li ŝultrolevis. – En la momento direkte antaŭ ni tie sube Ili estas tute senprotektaj.

– Ili havas nenion tie sube? – demandis Colman, tuŝante perfingre la ekranon en la loko, kie la malsupra parto de la pado emerĝis el arbustaro ĉe la rando de herba ebenaĵo kelkajn cent futojn for de la malamika bunkro. La ekrano montris apenaŭ videblan grupon de makuloj ambaŭflanke de la vojo, ĝuste en la loko, kie oni povus atendi defendan pozicion.

Swyley skuis sian kapon. – Tiuj estas atrapoj. Kiel mi diris, ili movis preskaŭ ĉiujn ulojn al la eksteraj randoj – li frapetis perfingre la ekranon – ĉi tie, ĉi tie, kaj ĉi tie.

– Ili provas preterpasi kompanion "B" kaj atingi tien, pli supren, sur la kreston Kvar-Naŭ-Tri – deklaris Colman, studante la bildon.

– Eble jes – Swyley respondis eviteme.

– Tie sube aspektas al mi tiel morte, kiel sur la dezerto – Maddock aldonis, ne deturnante siajn okulojn de la vidilo de la amplifilo eĉ por momento.

– Kion diras la sismometroj kaj flariloj pri tiuj atrapoj de Swyley – Colman demandis, turnante sin al Driscoll.

Driscoll tradukis la demandon en komputilan lingvon kaj ekrigardis la datensumigilon sur unu el la komputilaj ekranoj. – Malgranda suprasojla tremo en la distanco de okcent jardoj. La pliiĝfaktoro ene de la ventdirekto malpli ol kvin punktoj en la distanco de kvarcent. Negativa konfirmo de akustika gvatado, signifa pliiĝo de fono. – La komputiloj ne informis pri sistemoj de vibrado faritaj de homa agado en la datumoj venantaj de sensiloj, sekrete faligitaj ĉirkaŭ la ravino fare de malalte flugantaj, teleregataj "abeloj", rondflugantaj nokte; kemiaj sensiloj disĵetitaj laŭvente de la supozeblaj atrapoj detektis nur malgrandan nombron da odoraj molekuloj karakterizaj por la homa korpo; neniuj koheraj sonsignaloj venis el la mikrofonoj, sed tio sendube ŝuldiĝis al la altaj niveloj de blanka bruo generita proksime de la torento. Kvankam la pruvoj tial estis nur partaj kaj eĉ negativaj, ili subtenis la alie neverŝajnan argumenton de Swyley, ke la ĉefa vojo malsupren al la agadcelo estis fakte nedefendata ĉi-momente.

Colman sulkigis la brovojn kaj rapide analizis la sencon de kolektitaj datumojn. Neniu prudenta militunuo konsiderus akiri tian objekton per fronta atako en la centro – la plej malalta parto de la ataklinio estis tro bone kovrita de la deklivoj super ĝi, kaj se la atako haltus, ne estus vojo reen. La malamika komandanto pensis do, ke ĉiuj pensus tiel. Do kial ligi amason da homoj por defendi punkton, kiu tute ne estus atakata? Laŭ la regularoj, la ĝusta maniero ataki la bunkron estis aŭ de supre, laŭlonge de la torento, aŭ transirante ĝin sub la bunkro kaj lanĉante atakon de la pinto ĉe la kontraŭa flanko. Do la malamiko koncentriĝis sur punktoj superstarantaj ambaŭ evidentajn atakliniojn, atendante embuske unu aŭ la alian. Sed ĝuste tial la centro restis larĝe malfermita.

– Reta alarmo por taĉmentestroj – Colman diris al Driscoll. – Kaj donu konekton al Blua Unu.

Sirocco respondis per la kompak kelkajn momentojn poste. Colman resumis la situacion. La aŭdaco de la ideo tuj konvinkis la kapitanon. – Ni devas fari tion ĉi memstare. Ni ne havas tempon impliki la brigadon, sed ni povas ligi la ulojn aliflanke dum vi antaŭeniros, kaj ruligi fajrobarilon antaŭ vi por purigi la terenon de obstakloj. – Sirocco aludis al la robotaj artileriaj baterioj de la kompanio, starigitaj profunde malantaŭ la krestolinio de la montetzono. – Sed tio signifas, ke post kiam vi eniros tien, vi progresos sen helpo de ia kontraŭpafado. Kion vi pensas?

– Se ni moviĝos rapide, ni povas fari tion sen ĝi – diris Colman.

– Sen kontraŭpafado ni ne havos tempon venigi alian taĉmenton por subteni vian operacion. Vi estos sola tie – respondis Sirocco.

– Ni povas uzi la robotkanonojn por starigi proksiman ŝirmon sur la flankoj. Se vi donos al ni mil ducent futojn da optika kaj infraruĝa ŝirmo, ni helpos nin bone.

Sirocco hezitis dum momento. – Bone – li fine diris. – Al laboro.

Dek minutojn poste, Sirocco kompletigis haste skizitan fajroplanon kun la helpo de la operacia oficiro kaj transdonis la detalojn al la Unua, Dua kaj Kvara Taĉmentoj, dum Colman kompletigis la taĉmentan informkunvenon per siaj taĉmentestroj. La serĝento kontrolis kaj sekurigis la personan ekipaĵon; malŝargis, ŝargis kaj rekontrolis sian M32-atakkanonon; kontrolis kaj kalkulis municion.

Tuj kiam la unua vico da fumobomboj eksplodis mil ducent futojn for, kaŝante la areon de malamika observado, la Tria Taĉmento antaŭĵetiĝis laŭ la pado al la pli densa arbustaro sube. Momentojn poste, optikaj ŝirmaj grenadoj komencis eksplodi ĝuste sub la fumŝirmilo, elsputante nubojn de aluminiopolvo, kiuj disrompis la malamikajn kontrolajn kaj komunikajn lasersistemojn. Koncentrita artileria barpafadon antaŭ la atakanta taĉmento kaj alt-energiaj pulsaj radioj lanĉitaj de la flankaj plotonoj ruliĝis antaŭen laŭ la pado, purigante ĝin de minoj kaj aliaj kontraŭinfanteriaj aparatoj. Malantaŭ la pafŝildo, grupoj de la tria plotono antaŭenmoviĝis salte, kovrante unu la alian per pafado por kompletigi la agojn de artilerio. Ne estis rezisto. La defenda artilerio ekpafis ene de dek sekundoj post la apero de la fumvualo, sed la malamiko pafis blinde kaj plejparte senefike.

Post dek tri minutoj la batalo finiĝis. Colman staris sur la gruza bordo de la torento, rigardante siajn homojn ekkonduki la miregigitan majoron kaj lian konfuzitan stabon el la malamika bunkro. Ili estis aldonitaj al la grego de senarmigitaj defendantoj, gregigitaj kune sub la atenta rigardo de la ridetantaj gardostarantoj de la tria plotono. La plej grava tasko estis preni kaptitojn kaj atingi informojn, kaj la rikolto estis, krom la majoro: du kapitanoj, leŭtenanto, subleŭtenanto, ĉefa stableŭtenanto, serĝento-majoro, du serĝentoj, kaj pli ol dekduo da vicsoldatoj. Krome, sendifektaj veksignaloj kaj mapoj estis akiritaj, kune kun valorega komunikada kaj armil-kontrola ekipaĵo. Tute ne malbona kaptaĵo – Colman pensis kontente. La komputiloj listigis du virojn de la tria plotono kiel mortigitajn kaj kvin kiel grave vunditajn. Colman pensis kiel mirinde estus se veraj militoj povus esti batalataj tiel. En tiu momento, la brilaj lumoj alte supre ŝanĝis palpebrume la scenejon de nokto al artefarita tago. Li duone fermis la blindigitajn okulojn dum kelkaj sekundoj, poste puŝis sian kaskon reen sur sian kapon kaj rigardis ĉirkaŭen. La "mortintaj" kaj "grave vunditaj", kiuj estis trafitaj sur la deklivo supre, grupe malsupreniris laŭ la pado, kaj la aliaj tri plotonoj de la Kompanio "D" eliris el ŝirmo. Estis pli da movado laŭlonge de la ravino ambaŭflanke, dum defendantaj kaj atakantaj unuoj aperis sur malferma spaco. Stabveturiloj, infanteriaj transportiloj kaj diversaj aliaj flugantaj veturiloj komencis zumi en la distanco, preter la pli malproksimaj montetĉenoj, kie la ĉielo finiĝis. Colman ne sciis, ke tiom da soldatoj partoprenis en la manovroj. Malagrabla sento enŝteliĝis en lian cerbon: li ĵus trofrue finis kompleksan ludon, kiun la stabuloj atendis de longe; ili verŝajne ne estos tro feliĉaj pro tio. Ili eĉ eble decidos, ke ili ne plu volas lin en la Armeo, li pensis filozofie.

Unu el la stabveturiloj alproksimiĝis kun kreskanta bruo, ŝvebante preskaŭ rekte super la bunkro por sekundo, por fine alteriĝi glate. Ĝia malantaŭa enirejo malfermis por riveli sveltan, malhelan Kapitanon Sirocco en kasko, bataluniformo kaj kontraŭsplita jako. Kiam la veturilo estis du metrojn super la tero, li lerte elsaltis kaj trankvile paŝis al Colman. Lia senzorga vizaĝo, ombrita de dika nigra lipharo, estis kiel kutime senesprima, sed liaj okuloj briletis. – Bona laboro, Steve – li diris sen antaŭparolo. Kun manoj sur koksoj, li turnis sin kaj rigardis la indignajn grimacojn de la kaptitaj "malamikaj" oficiroj starantaj kun mornaj mienoj apud la bunkro. – Sed mi ne pensas, ke ni ricevos iujn ajn insignojn de kuraĝo pro tio. Ni ĵus rompis preskaŭ ĉiun punkton en la infanteria batalregularo. – Colman tusetis. Li ne atendis multe pli. Sirocco levis la brovojn kaj kapjesis ambigue. – Fronta atako kontraŭ fortigita pozicio, malkovritaj flankoj, preskaŭ neniu ebleco de retiriĝo, neniu krizokaza plano, neadekvata surfaca subteno, kaj neniu kontraŭartileria fajro – li deklamis konkrete, tamen sen spuro de maltrankvilo.

– Kion pri malkaŝi penison al la malamiko? – Colman demandis. – Ĉu tio ne estas en la regularo?

– Dependas de kiu vi estas. Kiam temas pri la Kompanio "D", ĉio estas relativa.

– Ĉu vi iam pensis pri subŝtofi de la malantaŭo viajn pantalonojn per peco de splitrezista jako? – Colman demandis post momento. – Vi eble bezonos ĝin.

– Ho, mi tute ne zorgas. – Sirocco rigardis supren. – Ĉiukaze, ni ekscios post momento.

Colman sekvis lian rigardon. Kirasita truptransportilo por Tre Gravaj Eminentuloj, kun generala insigno sur la hulo, flugis direkte al ili. Colman transĵetis sian M32 sur la alian ŝultron kaj rektigis sin anticipe. – Kolektiĝu tien! – li vokis al la uloj de la tria plotono, kiuj vagis en grupoj, fumante kaj parolante, apud la torento kaj ĉirkaŭ la bunkro. Oni dispremis cigaredoj per dikaj plandoj de batalbotoj, la konversacioj ĉesis, la grupoj ekstaris pli ordigitaj.

– Je kio vi bazis vian analizon de la situacia bildo, serĝento? – Sirocco demandis per akra, alttona voĉo, imitante la formalan parolmanieron de Kolonelo Wesserman, la asistanto de Generalo Portney. Li donis al sia voĉo tonon suspektindan kaj akuzan. – Ĉu kaporalo Swyley ludis signifan rolon en la formulado de via taktika takso? – Tia demando devos aperi; la regula proceduro de la brigado pri bildanalizo ne rivelus iujn ajn datumojn, kiuj pravigus la decidon ataki.

– Ne, sinjoro – Colman diris rigide, rigardante rekte antaŭen. – Kaporalo Swyley funkciigis la kompak-on. Oni ne povas konfidi al li la analizon de elektronikaj gvatdatumoj. Li estas daltonulo.

– Do kiel vi klarigas viajn nekutimajn konkludojn?

– Mi pensas, ke temis pri bona supozo, sinjoro.

Sirocco suspiris. – Ŝajnas al mi, ke mi devos raporti, ke mi rajtigis la atakon laŭ mia propra iniciato, sen iuj datumoj por subteni ĝin. – Li rigardaĉis Colman-on. – Ĉu vi hazarde havas iun, kiu povus kudri bonan pantalonon?

La pordo de la transportilo por Tre Gravaj Personoj malfermiĝis ĝuste antaŭ ili, rivelante la korpulentan figuron de Kolonelo Wesserman. Lia ruĝvanga vizaĝo estis eĉ pli ruĝa ol kutime, fariĝante purpura ĉirkaŭ la kolo. Li aspektis kvazaŭ li sufokiĝus pro subpremita kolero.

– Mi havas la impreson, ke li tute ne flaras la dolĉan odoron de sukceso – flustris Colman, observante la kolonelon.

Sirocco tordis siajn lipharojn por momento. – Sukceso estas kiel furzo – li diris. – Nur via propra bonodoras.

---

<<  |  <  |  >