Frue tiun vesperon, Sirocco iris al la oficejo de la Transporta Kontrolisto ĉe la Canaveral Prambazo, raportante ke Kompanio "D" alvenis por enŝipiĝo laŭ ordono. Transporto jam estis rezervita por ĉi tiu celo ekde la mateno. La Kontrolisto nur levis siajn brovojn kaj kontrolis en la komputilo, ĉu ŝanĝo okazis. Ne gravis por li, kiun kompanion la Armeo decidis translokigi al la ŝipo, almenaŭ kondiĉe ke ĝia nombreco restus ene de la atendataj limoj. Horon poste, la kompanio marŝis de la pramo en perfekta ordo, kaj marŝinte for de la dokejo Vandenberg, diskrete disiĝis al siaj diversaj cellokoj sur la Mayflower II. Rapideco nun estis esenca, ĉar estis malmulte da tempo antaŭ ol iu rimarkos, ke la unuo, alveninta kiel ŝanĝo el surfaco, ne sukcesis atingi siajn destinitajn lokojn.

La sekcio asignita al la Distrikto Kolumbia dividiĝis en malgrandajn grupojn, kiuj, tra la transittubo de la Ringo, aperis je diversaj tempoj kaj lokoj ene de la segmento. Colman, Hanlon kaj Driscoll elŝipiĝis kun Lechat, alivestita tiel, ke li ŝanĝis sian aspekton, ĉar li verŝajne daŭre troviĝis alte sur la serĉlisto de Sterm. Kelkajn minutojn poste, ili renkontiĝis kun Garson kaj tri aliaj kaj prenis rondiran vojon al la restoracio "Françoise" sur la publike atingebla nivelo, rekte sub la komplekso de la Registara Centro.

Ĉiuj enirejoj al la Centro mem estis gardataj. Sirocco sugestis vesti la taĉmenton per SS-uniformoj kaj malkaŝe konduki Lechat-on kaj Celian al la ĉefa enirejo, ŝajnigante, ke ili eskortas du arestitajn fuĝintojn. Sed Malloy vetois la ideon, dirante, ke tia ruzo ne eltenos la sekurecajn procedurojn de SS. Lechat sugestis do malpli dramecan kaj malpli riskan aliron. Kiel konstanta delonge kliento de "Françoise", li estis proksima amiko de la manaĝero kaj ofte diskutis politikon kun la dungitoj malfrue en la nokton post la fermo de la establaĵo. Ili ĉiuj konis Lechat-on, kaj li estis memfida, ke li povas fidi ilin. Li atentigis, ke la kuirejoj de la restoracio situas unu nivelon pli supre kaj ankaŭ priservas la manĝejon de dungitoj en la Registara Centro. Tial, devis ekzisti instalaĵoj ĉe la malantaŭo de la "Francoise", konektantaj ambaŭ etaĝojn: servoliftoj, deklivirejoj por tablotukoj, rubŝaktoj.

La grupo atingis malmulte uzatan pasejon inter la restoracio "Françoise" kaj la najbara establaĵo. Soldatoj atendis en la ombroj de la enirejoj kaj ŝtuparoj por la dungitaro. Lechat mallaŭte frapis la malantaŭan pordon de la restoracio. Post kelkaj momentoj, ĝi malfermiĝis, kaj Lechat malaperis internen. Kelkajn minutojn poste, la pordo denove malfermiĝis, Lechat aperis, rigardis unu flankon, la alian, kaj supren, poste per rapida gesto mansvingis la atendantojn.

* * *

En izolita alo, alte sur la piko de unu el la nubskrapuloj de la Registara Centro, stevardo en blanka jako, kiu elmigris el Anglio al Ameriko kaj estis varbita en la Mision pro komputila eraro, silente fajfis tra siaj dentoj dum li puŝis radhavan drinkejon kun stako da malpuraj teleroj direkte al malgranda manĝoprovizejo, kiu provizis manĝaĵojn kaj trinkaĵojn por konferencoj, kunvenoj kaj aliaj amasiĝoj okazantaj en ĉi tiu parto de la distrikto. Li ne sciis, kion pensi pri lastatempaj eventoj, kaj fakte, li ne aparte zorgis pri ili. Estis tute egale al li. Unue, Wellesley estis supre, kaj oni estis mendantaj dek du porciojn da kokida salato kaj deserton; poste Wellesley malaperis, kaj Sterm estis supre, kaj oni mendis dek du porciojn da kokida salato kaj deserton. Ne gravis al li kiu.

Mano de malantaŭ lia dorso ŝtopis lian buŝon, kaj li estis fulmrapide trenita en ĉambron apud al la provizejo. La mano tenis lin per fera premo, kaj soldato en batalkostumo balais drinkejon el la koridoro internen kaj fermis la pordon. Tie estis pli da soldatoj kaj unu civilulo. Ili aspektis koleraj kaj tute ne en humoro por ŝercado.

Post kiam la pordo fermiĝis, la manpremo sur lia buŝo iomete malstreĉiĝis. – Ho mia Dio! Kio oni faras? Kiu...? – Iu puŝetis lin en la ripojn. Li silentiĝis.

– Tiuj homoj ŝlositaj en la ĉambroj laŭlonge de Koridoro 8-E – la pli malalta serĝento flustris kun iomete irlanda akcento. – Ĉu vi alportadas al ili manĝaĵon? – La stevardo ekglutis salivon kaj rapide kapjesis. – Kiam estos la vespermanĝo?

– En ĉirkaŭ dek minutoj – respondis la stevardo. – Mi devas alporti ĝin ankaŭ ĉi tien apude, nun, tuj. – En la fono, unu el la soldatoj estis malbukanta sian zonon kaj demetanta sian jakon.

– Deprenu vian jakon kaj veŝton – ordonis la irlanda serĝento. – Kaj dum vi plenumas tion, vi povas rakonti al ni, unu post la alia, kion vi kutime faras.

* * *

En koridoro 8-E, fronte al la internulejo, du SS-uranoj staris senmove kaj garde kun vizaĝoj senmovaj kiel ŝtono. Driscoll, vestita kiel stevardo, aperis de ĉirkaŭ la angulo ĉe la fino de la koridoro, puŝante radhavan drinkejon, alte ŝarĝitan per teleroj kun vespermanĝaĵoj. Duonvoje laŭ la koridoro, la drinkejo iomete deturniĝis pro ĵus difektita rado, sed Driscoll rektigis la drinkejon kaj daŭre puŝis ĝin ĝis li haltis antaŭ la gardistoj. Unu el ili ekzamenis lian identigilon kaj kapjesis; la alia turnis sin por malŝlosi la pordon per sia ŝlosilo. Kiam Driscoll denove puŝis la drinkejon, ĝi stumblis kaj koliziis kun la plej proksima gardisto, kaŭzante ke la supo en la senzorge kovrita supujo ŝprucis kaj verŝis kelkajn gutojn sur la uniformon de la gardisto.

– Ve, Kristo! – Driscoll komencis kuri ĉirkaŭe kun buŝtuko por forviŝi la makulojn. Samtempe, li sukcesis trempi la alian ekstremon de la buŝtuko en la supo kaj ŝprucigi ĝin sur la randon de la tuniko de la dua gardisto ĝuste kiam li forturniĝis de la pordo. Driscoll ĝemis malespere kaj komencis viŝi la uniformojn de la gardistoj, sed estis subite puŝita reen. – Malaperu tuj, vi mallerta stultulo – murmuris la gardisto. Driscoll panike kaptis la stirilon de la ĉaro kaj flugigis ĝin tra la malfermita pordo. Kiam la gardostarantoj denove turniĝis, soldatoj jam ĉirkaŭiris la angulon, rapide antaŭenirante al ili, gvidataj de du serĝentoj.

La SS-uranoj instinkte etendis la manojn al siaj pistoloj, sed iliaj pistolujoj estis malplenaj. Dum tri decidaj sekundoj, ili estis tro konfuzitaj por atingi la alarmbutonon sur la mura panelo malantaŭ ili. Tiuj tri sekundoj sufiĉis por ke Hanlon kaj Colman kovru la restantan distancon.

La kaptitoj ŝlositaj en la ĉambro rigardis unu la alian surprizite dum obtuzaj frapoj eĥis de malantaŭ la pordo. La stevardo, kiu ĵus alportis la vespermanĝon, malfermis la pordon, kaj soldatoj en bataluniformoj enkuris internen. Wellesley ekspiregis vidante Lechat-on inter ili.

– Paul! – li ekkriis. – Kie vi kaŝis vin? Vi estas la sola, kiun oni ne kaptis. Kio…

Lechat silentigis lin per mansvingo. – Ĉiuj, silentu – li diris al la tuta grupo ĉirkaŭanta lin mirigite. – Ĉio estas okay. – Li gestis al Borfontein.

La soldatoj trenis du senkonsciajn gardistojn tra la pordo. Du el la soldatoj jam estis ŝanĝantaj siajn vestojn al SS-uniformoj, kaj la stevardo donis al ili pistolojn, kiujn li eltiris el sub buŝtuko tenata en sia mano.

– Ni ne havas multan tempon – Lechat avertis Wellesley-on kaj Borfontein-on. – Ni devas konduki vin suben kaj al la Telekomunikada Centro. Nun aŭskultu, mi donos al vi rapidan resumon de la situacio…

Malpli ol kvin minutojn poste, ili foriris, lasante Garson-on kaj unu el la soldatoj interne kune kun la kaptitoj kaj du gardistoj, rigide gardostarantaj en la koridoro, kie ĉio aspektis normale. Hanlon prenis Wellesley-on, Borfontein-on kaj Lechat-on al stokejo proksime al la Telekomunikada Centro, kie ili povis kaŝiĝi. Colman sekvis Driscoll-on al la maŝinejo sur la plej malalta ferdeko, kie pordo en fakmuro, negardata sed ŝlosita de ekstere kaj sekurigita per alarmilo, kondukis tra la maŝinejo de la lifta komplekso de administraj oficejoj apud la Registara Centro. Colman inspektis, kontrolis kaj malaktivigis la alarmilon. Li denove kontrolis sian laboron kaj kapjesis al Driscoll, kiu atendis ĉe la pordo. Kiam Driscoll malfermis la riglilojn kaj puŝis la pordon eksteren, Colman retenis sian spiron. Ne estis alarmo. Aliflanke, Sirocco atendis kun Bernard Fallows, vestita per inĝeniera supertuto kaj portanta ilarkeston.

– Bonega laboro, Steve – murmuris Sirocco enirante. Pli da figuroj ŝteliris el la mallumo malantaŭ li. – Kiel helpis al si la Mirinda Driscoll?

– La plej bona truko de lia vivo. Ĉio en ordo ĉi tie?

– Ŝajnas jes. Kio pri Borfontein kaj Wellesley? – Celia aperis malantaŭ Sirocco, eskortata de Malloy kaj Fullers. Malantaŭ ili, portante faldeblan kompak-on, iris Stanislau.

Colman kapjesis. – Kaŝantaj en la stokejo kun Hanlon kaj Lechat. Silento regis supre dum ni foriris.

La lasta alvenanta figuro aperis en la pordo malantaŭe. Sirocco diris al Malloy: – Okey, vi scias kien iri. Hanlon kaj la aliaj jam devus esti tie. – Malloy kapjesis. – Tamen ni faros soldaton el vi. – Sirocco nun turnis sin al Celia. – Vi bonege helpas al vi. Ni preskaŭ estas tie. – Celia respondis kun malforta rideto sed restis silenta. Ŝi kaj la aliaj moviĝis al la alia flanko de la ĉambro. Dume, Stanislau jam ŝaltis sian kompak-on kaj alvokis koditajn mesaĝojn sur la ekranon. Li praktikis tion la tutan tagon, kaj nun li rapide atingis planon de la deplojo de SS-postenoj en la Registara Centro.

Nun la plej delikata parto de la operacio estis sekvonta. Informoj akiritaj de Stanislau konfirmis, ke la eksteraj enirejoj al la registara komplekso, kiujn ili jam preteriris, estis la plej forte gardataj. Tamen, la tri internaj pasejoj al la Telekomunikada Centro mem, la ĉefa halo, la malantaŭa vestiblo kaj la flanka enirejo uzata de dungitoj, estis homekipataj de signife malpli danĝeraj trihomaj sekurecaj teamoj. La problemo kun ĉi tiuj teamoj ne estis la fizika rezisto, kiun ili povis oferti, sed ilia kapablo fermi la kirasajn, movatajn de elektraj motoroj pordojn de la Centro kaj sonigi la alarmon ĉe la unua signo de io suspektinda. Tio lasus la taĉmenton de Sirocco izolita ekstere, sen espero atingi la celon, kaj kun la malgaja perspektivo aŭ batali ĝis la fino aŭ kapitulaci al la SS-plifortikigoj, kiuj alvenus post kelkaj minutoj. Aliflanke tamen, se Sirocco kaj liaj homoj sukcesus penetri internen, la situacio renversiĝus.

Tio postulos, ke grupo da homoj alproksimiĝu rekte al almenaŭ unu el la protektataj punktoj sen veki suspekton – kaj aldone armita grupo, ĉar, alfrontante armitajn gardistojn, ili ne povus iri kontraŭ ilin senarmaj. Denove, Maloy kontraŭstaris la ideon alivesti sin kiel SS-uranoj. Armley proponis la solan solvon: blufon, subtenatan de informoj fabrikitaj de Stanislau – kvazaŭ ke la Armeo supozeble ene de la registara komplekso gardostaru kune kun la SS-uranoj, kaj kun plifortikigoj el la "D" Kompanio. La plano certe estis riska, sed tri samtempaj provoj, farataj sendepende ĉe tri enirejoj, pliigus la ŝancojn; krome, ĝi estis maniero certigi, ke la ĝustaj homoj povus transiĝi sufiĉe proksime. Sirocco fine konsentis. Se ĉi tiu fazo de la operacio sukcesus, ili agus de tiam laŭ la cirkonstancoj. La plej granda danĝero prezentis la eblecon, ke SS-plifortikigoj povus alveni de la gardistejo proksime al la ĉefa enirejo al la Registara Centro, nur kelkcent futojn for sur la sama nivelo, antaŭ ol la situacio estus kontrolita. Jen ĝuste tie ĉi komenciĝis la rolo de Bernard Fallows.

Stanislau paŝis malantaŭen de la kompak kaj anoncis, ke la ŝanĝoj estis faritaj. Sirocco ekrigardis la ekranon, kontrolis la modifojn de Stanislau al la gardsistemo, kaj kapjesis. Li ekrigardis Colman-on kaj Driscoll-on, atendantajn ĉe la daŭre malfermita pordo. – Okey, la ĵetkubo estas ĵetita – li diris. – Envojen. Bonŝancon.

– Al vi ankaŭ – respondis Colman. Li kaj Driscoll direktiĝis al la fronto de la Spindelo por aliĝi al Swyley, kiu, se ĉio iris bone, jam devus esti organizanta blokadon de la Batalmodulo kun homoj venantaj de diversaj flankoj de la ŝipo.

Sirocco fermis la pordon post ili, ŝlosante ĝin per nur unu rapide malfiksanta riglilo por havi eskapan vojon en kazo de malfacilaĵo, kaj turnis sin por alfronti la manplenon da homoj, kiu restis al li. – Ni iru – li diris.

Ili trapasis la maŝinejon en la sama direkto kiel la aliaj, tra la instrumentaran ĉambron, kaj supren tra du etaĝojn de ŝtala ŝtupetaro, revenante al la Registara Centro mem, malantaŭ la oficejoj, kiuj estis fermitaj ekde la flugfino, uzante pasejon en la fakmuro – malfermitan de Colman kaj Driscoll dum ili malsupreniris. Ne estis spuro de la homoj, kiuj iris antaŭ ili. Tie, la grupo disiris en tri direktojn.

Stanislau kaj la du aliaj, moviĝante singarde kaj kaŝante sin dum ili iris, ĉar ili nun estis en partoj de la Centro daŭre uzataj, direktiĝis al la stokejo apud la antaŭa halo de la Telekomunikada Centro, por aliĝi al la teamo de Hanlon, nun plifortigita fare de Celia, Malloy kaj Fullers. Sirocco kun tri homoj iris al la kunvenejo de la dua grupo, ĉe la aliro al la malantaŭaj koridoroj, dum Bernard, kun sia ilarkesto, promenis trankvile sola al la koridoro, kiu konektas la Telekomunikadan Centron kun la ĉefa enirejo al la registara komplekso.

Dek kvin minutojn poste, en oficejo rigardanta al la koridoro kondukanta al la malantaŭa vestiblo de la Telekomunikada Centro, kolerigita manaĝero kaj du teruritaj oficistinoj sidis sur la planko kun la manoj kunpremitaj malantaŭ la kapoj, sub la atenta rigardo de unu el la soldatoj, kiuj enrompiĝis tien neatendite, svingante fusilojn kaj sturmkanonojn. – Kion vi provas fari ĉi tie? – la manaĝero demandis, lia voĉo tremanta pro frustriĝo. – Ni ne volas havi ion ajn komunan kun ĉi tio.

– Silentu, ne moviĝu, kaj vi ne havos ion – Sirocco konsilis lin mallaŭte, ne ĉesante observi la randon de la duone fermita pordo. – Ni nur promenas ĉi tie. – Post mallonga silento, Sirocco flustris streĉe: – Ili iras ĉi tien... nur du kaj la serĝento. Atentu! Du pliaj uloj parolas ĉe la kafaŭtomato. Ni devas kapti ilin ankaŭ. Faustzman, vi prizorgos ilin. – La soldatoj amasiĝis malantaŭ li pretaj, unu restis por gardi la homojn sur la planko. En la koridoro, la SS-uranoj, kiuj devis ŝanĝi la gardistaron en la koridoroj, estis preskaŭ samnivelaj kun la pordo.

– Haltu! – Sirocco aperis antaŭ ili kun tirita pistolo; apud li, Stewam celis sian atakkanonon al ili. Antaŭ ol la SS-uranoj komprenis, kio okazas, du pliaj soldatoj celis ilin de malantaŭe. Ili estis senarmigitaj en palpebrumo; Sirocco, per akra movo de sia armilo, puŝis ilin tra la malfermata pordo, dum Faustzman forpelis du mirigitajn civilulojn for de la kafaŭtomato. Ĝuste kiam la oficeja pordo fermiĝis, du virinoj eliris el la angulo de la koridoro kaj, rimarkinte nenion, preterpasis, profunde en konversacio. Momenton poste, Sirocco, antaŭ du soldatoj, eliris el la oficejo. En la koridoro, ili formis formacion kaj marŝis egalpaŝe al la malantaŭa koridoro.

La SS-kaporalo ĉe la sekureca posteno de la malantaŭa koridoro estis surprizita, kiam kapitano de la regula armeo aperis kun la gardista ŝanĝtaĉmento kaj postulis aliron al la deĵorregistro. – Mi ne sciis, ke la linigardistoj postenigas la internajn gardistojn ĉi tie – diris la kaporalo, pli surprizita ol maltrankvila.

Sirocco levis la ŝultrojn. – Mi mem scias nenion. Mi kredas, ke estas tiel, ĉar ili sendas parton de la SS-anoj suben al Canaveral. Mi nur sekvas ordonojn.

– Kiam tio ŝanĝiĝis, sinjoro kapitano?

– Mi ne scias, kaporalo. Lastatempe, mi supozas.

– Mi devus kontroli tiujn ordonojn. – La kaporalo turnis sin al sia ekrano; la ceteraj du SS-uranoj rigardis fikse la ŝanĝan taĉmenton. Post kelkaj sekundoj, la kaporalo levis la brovojn. – Vi pravas. Ho, bone, mi vidas, ke tio estas en ordo. – La ceteraj SS-uranoj iom malstreĉiĝis. La kaporalo alvokis la deĵoran protokolon kaj deraportis sian teamon. – Ŝajnas, ke aferoj fariĝas malfacilaj ĉie – li komentis, observante Siroccon, kiu formale raportis siajn homojn.

– Ĝi aspektas iom tiel – Sirocco konsentis. Li sidiĝis ĉe la skribotablo, kaj la soldatoj de Kompanio "D" ekstaris garde apud la pordo. La SS-uranoj foriris, interŝanĝante rimarkojn unu kun la alia.

Sekundojn post ilia foriro, homaj figuroj komencis eliri el la fajroeskapejo malantaŭ la liftoj ĉe la fino de la vestiblo kaj malaperi rapide kaj silente en la Telekomunikadan Centron.

Dume, la SS-serĝento en la ĉefa halo montriĝis skrupululo. – Mi ne zorgas pri tio, kion diras la komputiloj, Hanlon. Mi ne ŝatas ĉi tion. Mi devas kontroli ĉi tion. – Li ekrigardis la du SS-uranojn starantajn kelkajn paŝojn pli profunde, kun fusiloj pafpretaj. – Observu ilin, kaj mi vokos la deĵorantan oficiron. – Tiam li etendis la manon al la ekrano antaŭ si kaj, ŝaltante ĝin, rigardis Hanlon de malantaŭ la tabulo. – Staru precize kie vi estas, frato. – Hanlon rigidiĝis, sed nenion li povis fari. Li jam mezuris la distancon ĝis la ceteraj SS-uranoj, sed ili tenis sian distancon kaj estis en plena alarmo.

Subite, de la ekstera enirejo al la vestiblo, malantaŭ Hanlon, forta, aŭtoritata voĉo ordonis: "Haltu!" – La serĝento, kiu estis ĵus eldonanta la alvokon, levis la okulojn de la ekrano, kaj malfermis buŝon pro surprizo. Per grandaj paŝoj Borfontein iris al la skribotablo kun Wellesley unuflanke, Lechat aliflanke, kaj taĉmento da soldatoj en densa formacio kiel ariergardo. Celia kaj Malloy estis inter ili. La du gardostarantoj interŝanĝis necertajn rigardojn.

La SS-serĝento duone leviĝis de sia seĝo. – Sir, mi ne... mi pensis...

Borfontein ekstaris rigide kaj rekte antaŭ la skribotablo.

– Kion ajn vi pensis, vi eraris. Mi daŭre estas la Supera Armea Komandanto de ĉi tiu Misio, kaj vi devas obei miajn ordonojn super ĉiuj aliaj. Permesu trairon.

La serĝento hezitis momenton pli longe, poste kapjesis al la du gardistoj. Borfontein kaj lia grupo marŝis tra la enirejo, kie Hanlon komencis starigi siajn gardistojn. Alia taĉmento de la Kompanio "D" materialiĝis el la ŝtuparo flanke de la halo kaj malaperis en la Telekomunikadan Centron, kolektigante kelkajn konfuzitajn sekretariinojn kaj oficistojn, kiuj hazarde aperis dumvoje.

Sed Borfontein ne estis ĉe la flanka enirejo por savi la situacion. – Mi scias nenion pri tio – la deĵoranta SS-oficiro deklaris de la ekrano responde al demando sendita de la gardistaro. – Ĉi tiuj estas misgvidaj ordonoj. Arestu ĉi tiujn homojn. La komandanto de la gardistoj ĉe la skribotablo eltiris sian pistolon kaj celis ĝin al Maddock, kiu staris dek futojn for, kie li estis detenita kune kun Harding kaj Merringer. Sammomente, du SS-uranoj starantaj en la fono celis ilin per siaj mitraloj. – Falu – ekkriis Maddock, kaj la tuta triopo disiĝis flanken por eskapi el la paflinio, kiam fumgrenado ĵetita de malantaŭ malproksima angulo eksplodis ĉe la enirejo. Flanka pafado el la koridoro kovris la tutan areon, kiam la taĉmento de la Kompanio "D" lanĉis atakon tra la fumŝirmilo. Sed la unua el la atakantoj estis ankoraŭ pli ol dudek futojn for, kiam la ŝtalaj pordoj kolapsis kaj la alarmo eksonis tra la tuta Registara Centro.

Kiam la fumo komencis disiĝi, Maddock stariĝis. Merringer estis mortinta, kaj du aliaj estis trafitaj. La sola ŝanco por sekureco nun kuŝis en atingi la antaŭhalon antaŭ ol Hanlon estus devigita fermi ĝin, kaj tio estis se li sukcesus.

– Iru antaŭen kun kvar homojn! – Maddock ekkriis al Harding. – Pafu ĉiun SS-uranon laŭvoje. Ili jam scias kie ni estas. – Li turnis sin al la aliaj. – Prenu tiujn du kaj alkroĉiĝu al mi. Vi du, restu kun Crosby kaj kovru la malantaŭon. Okey, ni foriras de ĉi tie al diabloj.

Sed SS-uranoj jam elfluis el la gardistejo malantaŭ la ĉefa enirejo al la Registara Centro kaj kuris laŭ la koridoro al la Telekomunikada Konstruaĵo, dum civiluloj alkroĉiĝis al la muroj por deiri el ilia vojo; dum aliaj, ankoraŭ laborantaj, rigardis el siaj oficejoj por vidi kio okazas. Inĝeniero en kostumo, kiu nerimarkite malfermis kontrolan kovrilon en la planko kaj faris ion kun malfermita ŝaltpanelo, kurtkonektis cirkviton, kaj la kirasita fajropordo duonvoje laŭ la koridoro fermiĝis kontraŭ la alfluantaj SS-uranoj. La SS-majoro komandanta la taĉmenton rigardis ĝin senpenseme dum kelkaj momentoj, liaj homoj ekstaris ĉirkaŭ li konfuzite. – Reen al la antaŭa ŝtuparo – li ekkriis. Supren al la tria etaĝo, kaj poste malsupren laŭ la alia flanko!

Aliflanke de la fajropordo, Bernard faligis siajn ilojn kaj kuris en la antaŭan halon de la Komunikada Centro, preĝante ke la alarmsignalo ne originis tie. Hanlon, Stanislau, kaj kelkaj aliaj atendis ekster la enirejo. Ĵus kiam Bernard alvenis, Harding eliris el flanka koridoro kun la avangardo de la serva enireja grupo, sekvata de Maddock kaj la ĉefa forto. Du vunditoj estis portataj. Hanlon rapidigis ilin ĉiujn en la Komunikadan Centron, kaj momentojn antaŭ ol la obtuza sono de pezaj botoj eĥis de la apuda ŝtuparo, la kirasita pordo klakfermiĝis. La teknikistoj kaj alia dungitaro interne resaniĝis post la ŝoko de la invado de militfortoj kaj la eĉ pli granda ŝoko vidi Wellesley-on, Celian Kalens, kaj Paul-on Lechat ĉirkaŭitajn de soldatoj. Ili staris necerte meze de la brilantaj ŝaltpaneloj kaj konzoloj, dum la soldatoj rapide okupis poziciojn, de kiuj ili kontrolis la tutan internon. Tiam Wellesley paŝis en la centron de la stirĉambro kaj rigardis ĉirkaŭen. – Kiu estas la estro ĉi tie? – li demandis. De longa tempo oni ne aŭdis lin paroli per tia memfida kaj decida voĉo.

Grizhara viro sen jako eliris el la grupo kolektita antaŭ la enirejo de unu el la oficejoj. – Mi estas – li diris. – McPherson – Estro de la Telekomunikada kaj Datena Centro. – Post mallonga paŭzo, li aldonis: – Je via dispono.

Wellesley agnoskis tion per mallonga kapjeso kaj montris permane al Lechat. – Rapideco estas esenca – Lechat diris sen antaŭparolo. – Ni postulas tujan aliron al ĉiuj kanaloj en civilaj, administraj, militaj kaj krizaj retoj...

* * *

La Batalmodulo estis mejlolonga koncentriĝo de megamorto kaj amasa detruo, staranta sur bazo formita de la malakra nazo de la Spindelo, forkigita de du pilonoj, elstarantaj antaŭen por subteni la funelon de la torentkaptilo kaj ĝiajn kampogeneratorojn. Ĉi tiuj ankaŭ enhavis la tubojn, kiuj provizis al la transformaj reaktoroj lokitaj meze de la ŝipo hidrogenon, kaptatan el la kosmo dum la ŝipo flugis sublumrapide. Brile glata, forta, danĝera, kaj plena de raketlanĉiloj, projekciiloj de protekta radiado, kaj kluzoj por lanĉi orbitajn kaj teleregatajn armilsistemojn, ĝi enhavis ĉiujn strategiajn armilojn de la Mayflower II kaj, se necese, ĝi povus esti dekroĉita por funkcii kiel plene memstara militŝipo.

La Batalmodulo ne estis planita kiel parto de la publika areo de la Mayflower II, kaj unu el la ĉefaj dezajnkriterioj estis limigi eniron internen de ĝi. Personaro kaj provizoj eniĝis la Modulon per kvar kolosaj cilindraj tuboj, nomataj provizdeklivirejoj, kiuj elŝoviĝis el la ĉefa korpo de la ŝipo kaj finiĝis per kupoloj konektantaj kun la eksteraj pordegoj de la Batalmodulo, du antaŭe kaj du malantaŭe de la meza ŝipsekcio. Unu paro da deklivirejoj elŝoviĝis malantaŭen kaj internen de sferaj ĉambroj konstruitaj en la antaŭajn sekciojn de pilonoj subtenantaj la funelon de la hidrogenkaptilo, la alia elŝoviĝis antaŭen kaj internen en la sesangulan, elstarantan antaŭe sekcion de la Spindelo, tute trafe nomata la Heksagono. Kvazaŭ trairi la provizdeklivirejojn ne estus sufiĉe malfacile, ĉiuj kargotransportiloj, municiaj trakoj kaj aliaj linioj kurantaj interne de ili de la Spindelo konverĝis en ununuran, forte defenditan kluzon, tra kiu ili pasis en la Heksagonon tra kirasfakmuro. Preter la fakmuro, direkte al la pobo, la kluzo malfermiĝis al kojnforma, tricent-futa subtena platformo, kie ĉiuj tuboj kaj kabloj konverĝis, pasante tra vasta antaŭĉambro plena de ĝangalo de traboj, subtenaj strukturoj, motorujoj, telfermaŝinoj, kabloj, tuboj, duktoj, ripareskaloj kaj laborplatformoj. Ne ekzistis alia vojo tra aŭ ĉirkaŭ la fakmuro. La sola trairejo de la Heksagono al la antaŭo estis tra la kluzo.

Neakirebla – pensis Colman, kuŝante kaŭre malantaŭ la bazo de la trabo, alte en la ombro kiu kovris la profundo de la antaŭĉambro, observante la alirojn al la kluzo. La observaj fendoj, malfermiĝantaj al la antaŭĉambro de supre kaj de la flankoj, kontrolis ĝin per tute kruciĝantaj pafkampoj, kaj sendube estis kaŝitaj aŭtomataj aŭ teleregataj defendaparatoj. Vere, ekzistis multaj ŝirmejoj, kiujn oni povus ekspluati komence de la atako, sed fina sturmo estus suicidema... kaj ankaŭ vana, ĉar la kluzpordego estis sufiĉe forta por elteni ajnan armilon pli malfortan ol taktika misilo. Li ankaŭ komencis dubi, ĉu la mintaĉmento, kiu ĵus estis surmetanta la skafandrojn por atingi la malproksiman flankon de la Heksagono de ekstere, faros ion ajn, ĉar la eksteraj aliroj al la Modulo preskaŭ certe estis same efike defendataj – li ​​sciis la kategoriojn, laŭ kiuj la projektistoj de tiaj aparatoj pensis.

– Plej bone estus eksplodigi la pordegon per salvo de kontraŭtankaj misiloj kaj esperi, ke ĝi blokiĝos malfermita – li diris duonvoĉe al Swyley, kiu kuŝis apud li, ekzamenante la malproksiman fakmuron per la bildintensigilo. – Kaj post tio, oni povas inundi la kluzon per bruliglikvaĵo kaj eniri sub la kovrilo de fumo.

– Tio estas nur la unua pordo – Swyley memorigis lin, demetante la optikan aparaton. – Kaj estas du. Kion ajn ni faros kun la unua, tio ne malhelpos ilin fermi la duan.

– Vere, sed se ni preterpasos la unuan, ni povos malplenigi la breĉojn de malantaŭe kaj almenaŭ facile alporti pezajn armilojn ĉi tien por akiri la duan.

– Kaj poste kio? – Swyley demandis. – Vi daŭre devos batali vian vojon sub fajro laŭ la provizdeklivirejoj kaj al la Batalmodulo. Se vi alvenus tien kaj ne perdus ĉiujn homojn laŭvoje, tio lasus al ili sufiĉe da tempo por pretigi la Modulon por forflugo antaŭ ol vi eksplodigus la kluzojn.

– Ĉu vi havas pli bonan ideon? – Por unufoje, Swyley ne havis tian. En tiu momento, alarmsignalo ekbruis el ambaŭ iliaj komunikiloj samtempe, kaj avertaj bipoj kaj sirenoj komencis veni el ĉiuj direktoj de la labirinto. Ili rigardis unu la alian. La bruo silentiĝis, kiam Colman elprenis sian aparaton el sia brusta poŝo kaj tenis ĝin tiel ke ili ambaŭ povis vidi ĝin. Swyley malŝaltis la sian. Kelkajn sekundojn poste, la vizaĝoj de Wellesley, Borfontein kaj Lechat aperis sur la malgranda ekrano. Por momento, Colman fermis siajn okulojn kaj ellasis longan, profundan suspiron de malŝarĝiĝo.

– Ili sukcesis – li flustris. – Ili ĉiuj estas tie.

– Jen la anonco de la plej alta graveco, koncerne ĉiun membron de la Misio de Mayflower II – Wellesley komencis, parolante per klara sed minaca voĉo. – Mi alparolas vin en mia plena aŭtoritato kiel Direktoro de ĉi tiu Misio. Generalo Borfontein estas kun mi, kiel Supera Komandanto de ĉiuj Armitaj Fortoj. Lastatempe, provo de ŝtatperfido de la plej malnobla kaj krima naturo okazis. Ĉi tiu provo malsukcesis. Sed, krome, fraŭdo estis farita, celita kalumnii la konduton de la Kironanoj, instigi la uzon de forto por konveni al la politikaj ambicioj de koruptaj elementoj inter ni, kaj pripensi senkompatan murdon de senkulpaj homoj, faritan de nia propra specio. Mi ne bezonas memorigi vin…

– Tio devus doni al ni la reston de la ŝipo kaj la surfacon – Swyley deklaris. – Se la Armeo povas kuniĝi kaj kapti Sterm-on antaŭ ol li sukcesos alveni tien, ni eble tute ne devos tien trarompi.

Colman levis sian kapon kaj komencis denove esplori la nepenetreblajn alirojn al la pordego de fakmuro, imagante denove la neeviteblan buĉadon, kiun alfronta atako alportus. Kaj ambaŭflanke – kiu havus ŝancon gajni ion, kio gravas al li? Li tute ne havis iun ajn kverelon kun la homoj, kiuj ekipis ĉi tiun defendan pozicion; ili ne havis kverelon kun li, aŭ kun iu ajn el liaj homoj. Do kial li kuŝis ĉi tie, pafilo enmane, provante eltrovi la plej bonan manieron mortigi ilin? Ĉar ili tie ankaŭ havis pafilojn, kaj ili verŝajne pasigis multan tempon eltrovante la plej bonan manieron mortigi lin. Neniu el ili sciis, kial li faras tion. Simple oni ĉiam faris tion.

Celia aperis sur la komunikila ekrano kaj komencis paroli per iomete tremanta sed decida voĉo. Sed Colman nur duone aŭskultis ŝin. Li provis reorientiĝi al la speco de pensado, kiun uzus Kironano.