La tagiĝo komencis heligi la ĉielon. Stanislau sidis antaŭ portebla komunikada unuo en la angulo de la manĝejo en la kazerno de Omar Bradley, sulkigante la brovojn dum li rigardis la simbolojn aperi sur la ekrano,de tempo al tempo per rapidaj movoj de siaj fingroj li entajpis koditajn ordonojn. Sirocco observis lin de la scenejo, de kiu li faris informkunvenojn. La resto de la Kompanio "D", multaj el ili en splitrezistaj jakoj kaj batalpantalonoj, sidis en grupoj, babilante aŭ simple atendante sur seĝoj disĵetitaj en malordo kontraŭ la scenejo. La pordoj kaj aliroj al la konstruaĵo estis sekurigitaj per sensiloj, do ne estis danĝero, ke iu ajn subite enrompus tien ĉi. Sirocco elpensis planon translokigi la kompanion al la ŝipo kaj kapti la Telekomunikadan Centron, sed la sukceso de la operacio dependis de la kapablo de Stanislau ŝanĝi la ĉiutagan deplojordon, kiu baziĝis sur la diagramoj konservitaj en unu el la armeaj loĝistikaj komputiloj. Lechat, starante proksime kun Celia kaj Colman, petis testprovon por certigi, ke Stanislau povus fari ĝin. Ĉar se tiu ĉi parto de la plano montriĝus neebla, la tuta plano ankaŭ estus neebla. Sirocco interrompis la informkunvenon dum la testprovo.

Bernard rigardis super la ŝultron de Stanislau kun intereso. Eskortita de Barbara, li revenis kun la aliaj al la Phoenix, iris hejmen por informi Jean-on pri la stato de aferoj, kaj poste iris al la kazerno, kie Colman kontrabandis lin al la informkunveno. Ĝi montriĝis tre bona afero; la plano, kiun Sirocco finfine elpensis, postulis scion pri la elektra sistemo de la Mayflower II, kaj ĉar Colman devis malŝalti ĝin, la partopreno de Bernard estis esenca. Do ankaŭ Bernard estis forflugonta al la Mayflower II. Li decidis klarigi tion al Jean poste.

La sugesto de Celia varbi Borfontein-on kaj Wellesley-on estis sendube alloga. Sed ĝis nun, post pli zorga ekzameno, neniu el la ideoj por liberigi ilin restis, ĉar la kaptitoj estis tenataj en ĉambroj konstante gardataj de du atentemaj kaj armitaj SS-gardistoj, kiuj staris duonvoje laŭ larĝa, hele lumigata koridoro; ne eblis alproksimiĝi al ili sen sonigi la alarmon. Tial, Sirocco lasis ĉi tiun parton de la plano provizore prokrastita.

Hanlon eliris el la grupo de soldatoj kaj malrapide paŝis direkten al Colman, Celia kaj Lechat. La eventoj moviĝis tiel rapide, ke ili eĉ ne havis ŝancon interŝanĝi kelkajn vortojn ekde la reveno de Colman. – Nu, mi vidas, ke ne utilas demandi kiel ĝi iris, Steve. Mi komprenas, ke Veronica estas en sekuraj manoj.

Colman konfirmis. – Ŝiaj amikoj atendis ŝin, kaj nun ŝi estas en Franklin. Ĉio iris glate. – Li turnis sian kapon al Celia. – Jen Bret. Li elkondukis Veronican el la bazo.

Celia sukcesis rideti. Sirocco ne opiniis konvene klarigi ŝian rolon en la afero de Howard Kalens al la taĉmento kaj nur diris, ke la celo de la operacio estos dissendi kelkajn novajn faktojn tra la reto, kiuj finos Sterm-on. – Mi ne certas, kion mi diru – ŝi turnis sin al Hanlon. – Mi neniam povos sufiĉe danki vin. Mi komencas vidi tute novan mondon, plenan de homoj, kies ekziston mi neniam suspektis.

– Ho, ĝi ankoraŭ ne finiĝis – respondis Hanlon. Liaj okuloj ekbrilis por momento, kiam li rememoris ion. – Ho, cetere, ĉeokaze mi volis diri al vi ion pli – li turnis sin al Colman. – Tie en la prambazo ni arestis iun – tuj antaŭ noktomezo, ĝuste kiam ni estis ĵus anstataŭotaj.

– Vere? Kiun? – demandis Colman.

– Tri SS-uranojn kaj dikan mezaĝan mastrumistinon, kiuj provis grimpi trans la barilon – respondis Hanlon. – La virino fiksiĝis supre kaj faris bonan kriadon. Ĉu vi ne povas imagi, de kio ili estis forkurantaj tiel persiste?

– Mi tute ne scias – respondis Colman, ridetante. Eĉ Celia mordis sian lipon por deteni sin de rido. – Do kio okazis plue? Ĉu vi sendis ilin reen supren?

Hanlon skuis nee la kapon. – Ho, kial oni esti tiom venĝema? Ni deprenis ŝin de la barilo kaj forsendis ĉiujn pluen en la vojon. Ĉi-momente ili verŝajne jam estas en Franklin, serĉante la plej rapidan manieron forlasi la urbon.

En tiu momento, Stanislau eligis triumfan krion, kaj Bernard, starante malantaŭ li, rektiĝis por rigardi Colman-on. – Li venkis ĝin! – li ekkriis. Ili alpaŝis pli proksimen por rigardi tion ĉi, kaj Sirocco forlasis la scenejon. La ĉambro silentiĝis. Antaŭ Stanislau, la ekrano montris la servohoraron por la tuta infanteria brigado je la hodiaŭa tago.

– Ĉu ĉi tio estas arkiva kopio, aŭ ĉu vi montras la originalan dokumenton? – ekinteresiĝis Lechat.

– La originalo – respondis Bernard. – Kun ankaŭ anstataŭiga kapablo. Ni rigardis lin fari tian provon.

– Mi pensas, ke tion ni volis, estro – Stanislau diris al Sirocco, montrante al unu el la paragrafoj. Sirocco kliniĝis super la ekrano.

Ili jam sciis, ke grandega sendo estis planita por la sekva tago; plejparte ĝi rilatis al artilerio, kirasarmiloj kaj aliaj ekipaĵoj de la Mayflower II por fortikigi la prambazon – sendube tial Sterm volis tute transpreni ĝin. Ŝajnis, ke li intencis lanĉi armitan ekspedicion kontraŭ Franklin de tie, verŝajne sub la ŝirmo de orbitaj armiloj lanĉitaj de la ŝipo. Farinte la ŝtatan perfortaĵon sur la Mayflower II, kaj kompreneble konsiderante la ŝipon sekurita, li direktis la SS-uran-trupojn koncentritajn tie, malsupren por plifortigi la bazon por operacioj sur la planeda surfaco, dum kelkaj regulaj unuoj estis translokigitaj al la ŝipo por transpreni la deĵoron tie. Stanislau malkovris ordonon por Kompanio "C" enŝipiĝi je la 6-a horo tiun vesperon por translokiĝo al la Mayflower II — ĝuste tion, kion Sirocco esperis. Li volis veti, ke neniu, kun okupata tago antaŭ si kaj tiom multe farenda, pridubus la lastminutajn ŝanĝojn al la ordonoj. – Ni vidu, ĉu vi povas enigi forviŝan registron – diris Lechat.

Stanislau tuŝis kelkajn butonojn, kaj tuj ĉio rilata al Kompanio "C" estis ŝanĝita al Kompanio "D". La Kompanio "D" nun estis planita por vespera transporto al la ŝipo, kaj la Kompanio "C" pasigus la nokton neĝenata en lito, ĉar la komputilo tiel diris. Stanislau rapide restarigis la originalan registron. La plej bona tempo por fari la finan ŝanĝon estos ĉe la fino de la tago, ĝi lasus malpli da tempo por la malĝustaj personoj starigi la malĝustajn demandojn.

Lechat kapjesis kontente. – Tio sufiĉas por surŝipiĝi – li diris. – Sed kio pri atingi la Telekomunikadan Centron?

– Stanislau enigis kelkajn novajn instrukciojn. Nova informtabulo aperis sur la ekrano. – SS-gardist-taĉmentoj kaj la ŝanĝhoraro por ĉi-vespere en la Distrikto Kolumbia – li anoncis. Rilate al tio, ili devis atendi ĝis la lasta minuto antaŭ ol fari iujn ajn ŝanĝojn.

– Sufiĉas? – Sirocco demandis, donante al Lechat persan palpebrumon.

– Eksterordinara – Lechat murmuris, kapjesante.

– Bonega laboro, Stanislau – Sirocco diris. – Ni esperu, ke la ĉi-vespera premiero estos same bona kiel la provo ĝenerala.

– Vi povas fidi je tio, sir – Stanislau respondis.

Sirocco revenis al la scenejo, starante antaŭ la situaciaj skizoj, kiujn li uzis pli frue, kaj rigardis ĉirkaŭ la ĉambro por momento, atendante, ĝis ĉiuj rigardu lin.

– Nu, vi ĉiuj ĝojos aŭdi, ke nia interna specialisto pri hakado, falsado kaj kodrompado denove pruvis siajn kapablojn – li anoncis. – Ŝajnas do, ke fazoj unu kaj kvar estas fareblaj, kiel ni diskutis. – Sidante flanke de la platformo, Stanislau montris ĉiujn siajn dentojn en larĝa rideto, levante siajn kunpremitajn manojn super la kapon agnoskante la ĥoron de subpremitaj laŭdoj kaj mallaŭtaj fajfiloj de aprobo, entuziasma sed sufiĉe mallaŭta por ne altiri nenecesan atenton al la kazerno en ĉi tiu frumatena horo.

Kiam la bruo plimallaŭtiĝis, Sirocco denove ekrigardis la halon kaj la sesdek-kaj-kelkajn vizaĝojn de tiuj, kiuj eltenis ĝis la fino kaj kiuj, escepte de dek gardostarantoj, estis ĉio, kio restis el la origina centpersona forto de Kompanio "D". Li sciis, ke li bezonos ĉiun el ili, sed eĉ tiam li plenumus individuajn taskojn per ridinde malaltaj nombroj. Sed kune kun la timoj, kiujn li provis ne montri, li sentis internan emocion rigardante homojn, kiuj, laŭ ĉiuj regantaj en la Armeo normoj kaj standardoj, devus esti la unuaj dizertintaj. Sed krom SS-unuoj, Kompanio "D" multe superis ĉiujn aliajn laŭ efikeco. Kaj tio estis la pruvo de aprezo pagita al li persone, esprimita en la sola reciproke komprenebla lingvo de ĉi tiu miksaĵo de ekscentruloj kaj fiaskuloj, kiujn la sorto konfidis al lia zorgo. Sirocco, tamen, neniam konsideris ilin fiaskuloj, sed la homojn, multajn el kiuj estis talentajn laŭ siaj propraj unikaj, foje bizaraj manieroj, kaj li akceptis ilin tiaj, kiaj ili estis. Kaj tio estis ĉio, kion ili vere deziris. La termino "socia neadekvato" estis, kion li komprenis post la tempo, relativa. La mondo, kiu algluis ĉi tiun etikedon al ili, estis mondo, kiu malsukcesis devigi ilin submetiĝi per regularoj. Kirono estis planedo loĝata de individuistoj, kiujn oni neniam povus devigi submetiĝi kaj kiuj postulis nur esti akceptitaj tiaj, kiaj ili estis, aŭ lasitaj solaj. Ĉiu homo en la "D" Kompanio estis Kironano longe antaŭ ol ili eniris la orbiton de Alfa Centaŭro, kaj multaj antaŭ ol ili forlasis la Teron. La plej alta formo de pago, kiun Kironano povis oferti, estis respekto, kaj ĉi tiuj Kironanoj tie ĉi pagis al li per ĝi en tiu momento. Simple restante kun li. Ilia respekto signifis pli ol medaloj, laŭdoj kaj promocioj, kaj Sirocco permesis al si mallongan momenton de memfiereco. Ĉar li sciis perfekte bone, ke, sendepende de la rezulto de la operacio, kiu atendis ilin, ĉi tio estis la lasta fojo, kiam ĉi tiuj homoj formale renkontiĝos kiel la "D" Kompanio.

– Tre bone – li diris. – Stanislau jam donis bison. Nun ni revenu al la aktuala tasko. Unue, resumo de la ĉefaj punktoj. La ĉefa celo estas eniri la Telekomunikadan Centron kaj sekurigi ĝin dum la dissendo, kaj poste teni ĝin, esperante, ke sufiĉa parto de la Armeo reagos sufiĉe rapide por malpezigi la premon sur ni. Okey? – Ne estis demandoj, Sirocco daŭrigis. – La plej granda risko estas la ebleco, ke SS-helpantaro estos alportitaj de la surfaco. Se tio okazos, ili devos albordiĝi ĉe la enirejaj kluzoj de Vandenberg kaj tie ni havas la sekcion de Armley por haltigi ilin. Kion vi faros, se vi ne povos forpuŝi ilin, Mike? – demandis Sirocco, rigardante la unuan vicon da seĝoj.

– Mi eksplodigos la valvojn, ni dividiĝos en du grupojn kaj retiriĝos al la elirejoj ĉe la segmentaj juntoj – respondis Armley.

– Bone. La sekva… jes, mi aŭskultas?

– Tiuj povas dokigi siajn pramojn al la aerkluzoj en la Batalmodulo kaj eniri tra la Spindelo – iu atentigis.

– Jes, mi estis parolonta pri tio ĉi – respondis Sirocco. Li levis la kapon por denove alparoli la tutan ĉambron. – Kiel Velarini diras, ili povas eniri tra la Batalmodulo kaj la pruo. La Batalmodulo estas la plej granda problemo. Ĝi certe estos la plej forte defendata el ĉiuj segmentoj, kaj estas nur unu vojo de la ŝipo en ĝin. Tial, ni atakos ĝin senpere nur se ne estos alia elekto. Steve estos postenigita proksime al la pruo de la Spindelo kun la plej forta sekcio por bloki la alirvojon. Lia tasko estas haltigi iujn ajn SS-uranojn, kiuj eble provos eskapi de tie, kaj, plej grave, malhelpi Sterm-on kaj liajn homojn eniĝi en la Modulon, se ni sukcesos kaj ili rimarkos, ke ili ne povos teni la reston de la ŝipo. Koste de io ajn, ni devas malhelpi Sterm-on kaj Stormbel-on enfiltriĝi kaj maldokigi la Modulon, kio endanĝerigus kaj Maylower II kaj la planedon... Jes, Simmonds?

– Sed ĝi ĉiam povas maldokigi, eĉ sen Sterm.

– Tio estas la risko, kiun ni devas akcepti – respondis Sirocco. – Mi dubas, ke Sterm ordonus pafi la ŝipon, sur kiu li mem estus.

– Kaj kio, se Sterm enirus la Batalmodulon de ekstere? – diris iu alia. – Estas kelkaj lokoj, kie li povas akiri pramon aŭ transportilon, ne nur en Vandenberg. Li nur devas salti kelkajn mejlojn. Li ne bezonas surteriĝilon por tio.

Sirocco hezitis momenton, poste kontraŭvole konfirmis. – Se tio okazos, la sekcio de Steve devos provi ataki de la pruo kaj preni la Modulon de interne. Sed kiel mi diris, tio estas la lasta rimedo. – Li ekrigardis Colman-on, kiu respondis per serioza kapjeso.

– Kio pri sendado de kelkaj homoj en kosmovestoj de ekstere por eksplodigi la malantaŭan sekcion de la Batalmodulo? – Carson sugestis el la antaŭlasta vico.

– Ni ankaŭ pripensas tion. Dependas de kiom da homoj Steve povos doni por tio. Kompreneble, se Bret povus eniĝi tien el Vaŝingtono post la elsendo, tio ŝanĝiĝus... – La voĉo de Sirocco frostiĝis kaj lia buŝo malfermis; li rigardis nekredeme la pordon ĉe la fino de la ĉambro. Ĉiu kapo turniĝis, kaj poste spiregoj kaj grumbloj, interrompataj de amikaj mokoj, erupciis el ĉiuj direktoj.

En la ĉambron eniris Swyley kaj haltis momenton por pririgardi sian ĉirkaŭaĵon tra siaj dikaj, peze kadritaj okulvitroj. Lia diketa vizaĝo portis sian kutiman senespriman mienon. Apud li staris Driscoll, kaj unu post unu, aliaj estis enirantaj. Sirocco palpebrumis kaj glutis salivon dum ili komencis disiĝi en la halo, prenante malplenajn sidlokojn malantaŭe. Harding, Baker, Faustman, Vanderheim… Simpson, Wesley, Johnson – ili ĉiuj estis tie. Ili ĉiuj revenis.

– Ni aŭdis, estro, ke vi bezonas iom da helpo – Driscoll anoncis. – Ni ne povis lasi la tutan laboron al amatoroj. – Ofendaj komentoj kaj mokaj fajfoj salutis liajn rimarkojn.

Sirocco rigardis ankoraŭ dum momento pli longe, poste rapide rekonsciiĝis. – Ĉu vi havis agrablan ferion, Swyley? – li demandis kun devigita sarkasmo en sia voĉo. – Malsukceso raporti al deĵoro, intence forlasi la postenon, dizerti kontraŭrigarde al la malamiko... la tuta kodo, vere. Do, akceptu, ke vi estis riproĉita kaj sidiĝu. Ni havas multon por priparoli, kaj ni ankoraŭ hodiaŭ bezonas iom da ripozo. La situacio estas, ke... – Sirocco paŭzis kaj rigardis scivoleme figuron, kiun li antaŭe ne rimarkis – fremdan vizaĝon apud Swyley, kiu daŭre staris. La fremdulo havis mallonge tonditan hararon, glatrazitan, nepenetreblan vizaĝon, kaj okulojn kun furioza esprimo. Li staris senesprime, kun la brakoj krucitaj sur la brusto. – Kiu estas tiu? – Sirocco demandis. – Li ne estas el nia kompanio.

– Eks-serĝento Malloy de la SS – Swyley respondis. – Li decidis, ke li havis sufiĉe kaj malaperis antaŭ pli ol monato. Li partoprenis en la organizado de la fuĝo de Padawski kaj havas dokumentojn pruvantajn, ke Sterm ordonis submeti la bombojn. Li volas publikigi ĝin.– Swyley levis la ŝultrojn. – Mi ne scias precize kiaj estas viaj planoj, sed mi havis senton, ke li povus esti utila.

La ĉambro respondis per murmuroj de miro, sed la plej multaj el la ĉeestantoj ne komprenis la signifon de tio, kion ili aŭdis. Celia kaj Lechat, starantaj apud Colman, rigardis la parolanton, Sirocco rigardis ilin demande de la scenejo. Celia turnis sin al Colman. – Mi ne povas kredi ĝin – ŝi ekflustris. – Kiu estas tio, tiu ĉi kaporalo?

– La interna miraklisto de nia kompanio – Colman respondis distrite, provante reorganizi la situacion en sia menso. Li signalis al Sirocco, ke li alvoku Swyley-on. Sirocco returnis sin al la ĉambro kaj, meze de ĝemoj, denove interrompis la informkunvenon.

Kvin minutojn poste, Swyley kaj Malloy interkonsiliĝis en angulo kun Celia kaj Lechat. Colman staris flanke kun Sirocco kaj Hanlon, diskutante taktikajn detalojn.

– Nun ni havas sufiĉe da homoj por deploji ministan teamon ekster la ŝipo kaj eksplodigi la propulsan sekcion de la Batalmodulo, kiel sugestis Garson – diris Hanlon. – Eĉ se Sterm eniros tien, la resto de la ŝipo estos pli sekura.

– Mi preferus ne fari finan decidon ĝis ni scios kiel la situacio evoluas – respondis Colman. – Sed vi pravas, ni havas sufiĉe da homoj por teni tian taĉmento en kosmokombineoj preta.

– Plifortigi la sekcion de Armley per dek homoj faciligos aferojn en la segmento de Vandenberg, kaj mi kaj Sirocco estos en pli bona situacio ĉe la Telekomunikada Centro – aldonis Hanlon. – Do, al kio ni venis?

– Ĉio estas preta, krom liberigi Borfontein-on kaj Wellesley-on – diris Colman. – Nun, kiam ni havas Malloy-on, kune kun tiuj du, la afero estas tutcerta. – Li ekrigardis Siroccon, kiu aŭskultis per duonatente, rigardante penseme la malantaŭon de la ĉambro. – Ĉu vi havas pliajn ideojn pri tio? – demandis Colman.

– Mmm...? – respondis Sirocco distrite. – Borfontein kaj Wellesley.

– Jen pri kio mi pensis… – Sirocco daŭre rigardis trans la tuta longo de la ĉambro al Driscoll, kiu parolis kun Maddock kaj kelkaj aliaj pri siaj spertoj. – Li estas vere kapabla, ĉu ne? – Sirocco diris, duone al si mem.

Daŭris momenton ĝis fine Colman ekkomprenis, pri kio Sirocco parolis. – Jes… Kial? Kion vi havas…

– Venu momenton, mi volas demandi lin ion. – Sirocco forkondukis Colman-on, malantaŭ ili sekvis Hanlon. Kiam ili alpaŝis, la konversacio ĉesis, vizaĝoj turniĝis scivoleme al ili.

– Ĉu vi nur faras kartmagiaĵojn – Sirocco demandis Driscoll-on sen antaŭparolo – aŭ ĉu vi scipovas ion pli?

Driscoll ekrigardis surprizite. – Nu, ĝi dependas de kion vi celas – li respondis singarde. Post momento, li kapjesis. – Sed, jes, mi povas fari kaj aliajn aferojn, oni povus diri, ke mi havas tre ampleksan programon.

Sirocco turnis sin al Hanlon. – Alportu kelkajn ĉefajn pafilzonojn el la armilejo, Bret – li diris. – Ni vidos, ĉu ĉi tiu ulo estas vere bona. Mi pensas, ke li eble povus helpi solvi nian problemon.