Port Norday situis ĉirkaŭ dudek kvin mejlojn norde de Franklin, malantaŭ la plej fora promontoro de la Mandela Golfo, sur roka marbordo, en kiu entranĉis la elfluejo de rivero, kiu fluis ĉirkaŭ unu granda insulo kaj kelkaj pli malgrandaj. En la fruaj tagoj de la kolonio, kiam la Fondintoj unue komencis forlasi la terenon de la origina bazo por esplori la ĉirkaŭan regionon piede, ili determinis, ke la loko estis ĉirkaŭ unu-tagan vojaĝon norde de Franklin. Tial la nomo donita al ĝi.

La setlejo iom post iom evoluis el strukturoj, kiuj komencis esti konstruitaj tie direkte al la fino de la unua jardeko de la ekzisto de la Kirona kolonio. Dum ĉi tiu tempo, la Fondintoj, lerninte de kelkaj el siaj spertoj en Franklin, pli emis atenti la rektajn avertojn eldonitajn de la maŝinoj. Ili diris: – Industria komplekso estos konstruita ĉi tie. Se vi intervenos, ĝi ne funkcios. La rezulto estis urbo kun orda, efika kaj funkcia aranĝo, simila al tio, kion la planistoj de la Kuan-yin-Misio antaŭvidis, kun modifoj necesaj por lokaj kondiĉoj. Aldone al la industriaj fabrikoj, la komplekso de Norday inkluzivis havenurbon, aeran kaj kosman terminalon situantan malantaŭ la insuloj, kun kiuj ekzistis konekto per tunelsistemo; teknikan altlernejon; kaj malgrandan loĝkvartalon destinitan pli por tiuj, kiuj trovis pli oportune plenumi mallongdaŭran aŭ mezdaŭran laboron loke ol por konstantaj loĝantoj. Tamen, duono de la loĝantaro de la urbo jam loĝis tie dum jaroj. Ĉar montriĝis, ke la Kironanoj adoptis vivstilon pli fokusitan al plenumado de taskoj ol al sekvado de profesiaj karieroj, kaj ili ofte moviĝis de loko al loko laŭ sia plaĉo.

La kapaciton de la komplekso oni kalkulis surbaze de longdaŭraj prognozoj pri postulo kaj ĝi multe superis la nunajn bezonojn de la industrioj ĉirkaŭ ĝi. La ĉefa energifonto de la komplekso estis fuzia reaktoro en magneta kaptilo, kombinanta elementojn de sistemoj evoluigitaj fine de la antaŭa jarcento: la tokamako, spegula kaj de la "malglata ringo". Ĝi karakteriziĝis per alta efikeco de elektroproduktado per rapida blovado de alttemperatura, jonigita plasmo tra serio de gigantaj magnetohidrodinamikaj bobenoj. Krome, la abundaj rapidaj neŭtronoj produktataj dum ĉi tiu procezo estis uzataj por konverti lition en eĉ pli da tricia fuelo kaj por produkti nukleofendeblajn izotopojn de uranio kaj plutonio el fekundaj elementoj akiritaj en alia parto de la komplekso, kaj por "bruligado" per nuklea transmutacio de malgrandaj kvantoj da radioaktiva rubo el la nukleofendeblaj materialoj uzataj en ĉi tiu loko. Tiel, la fuelciklo estis tute fermita kaj inkluzivis plenan prilaboradon kaj reenkondukon de reaktoraj produktoj en la cirkulado.

Post uzo en la primara procezo, la plasmo ankoraŭ havis sufiĉe da resta energio por provizi alt-temperaturan varmon por fabriko produktanta hidrogenon el marakvo per termika krakigo. La post-produktada plasmo ankaŭ estis uzata en metal-minaj kaj metal-prilaboraj fabrikoj, kemia fabriko, kaj sensaliga fabriko de marakvo, kiu ankoraŭ ne funkciis sed estis preparata por enlandaj irigaciaj sistemoj planitaj por la venontaj jaroj.

La metal-mina fabriko utiligis la surlokan alt-temperaturan fuzian reakcion por konverti marakvon, ordinarajn ŝtonojn kaj sablon, kaj ĉiajn hejmajn kaj industriajn rubaĵojn en plasmon de tre ŝargitaj elementaj jonoj, kiuj poste estis facile kaj precize apartigitaj uzante magnetan metodon, funkciante kiel industri-skala mas-spektrometro. La kemia fabriko produktis kombinaĵojn kiel sterkojn, plastojn, oleojn kaj fuelojn, same kiel duonproduktojn por tuta vico da submetitaj fabrikoj. Ĉi tiu fabriko ankaŭ funkciis ĉefe laŭ la principo de rekombinado de reakciantoj en plasmostato per agordado de la plasmoradiado por krei pinton en mallarĝa frekvencbendo favora por la formado de la dezirataj molekuloj. Tio optimumigis la finajn rezultojn sen troaj nedezirindaj kromproduktoj kaj estis multe pli efika metodo ol uzi larĝbendajn varmofontojn por produktado. La plasma metodo forigis la plej multajn el la kuvoj kaj distiladturoj uzataj en pli malnovaj teknologioj, kaj, krome, ebligis grandskalajn reakciojn, kiuj antaŭe bezonus tagojn kaj semajnojn por kompletiĝi, en kelkaj sekundoj, sen la uzo de kataliziloj por akceli ilin.

La Kironanoj ankaŭ eksperimentis je sendado de energio per faskoj de mikroonda radiado el Port Norday al artefaritaj satelitoj, por esti reelsendita de orbito al la surfaco, kie ĝi estus bezonata. Ĉi tiu projekto estis ankoraŭ en siaj fruaj stadioj kaj ne progresis preter la esplora fazo; se sukcesa, surtera elektrocentralo uzanta ĉi tiun teknikon je produkta skalo estus konstruita aliloke.

* * *

Bernard Fallows estis forte surprizita, kiam Chang telefonis por konfirmi, ke Kath, la patrino de lia amiko Adam, konsentis aranĝi viziton. Li estis eĉ pli surprizita, kiam li eksciis, ke Kath ne estis subteknikisto aŭ malaltranga oficisto ĉe la kombinato, sed prefere la persono respondeca pri signifa parto de la ĉefa fuzioprocezo, kvankam estis neeble klarigi kiel ŝi kunordigis siajn agadojn kaj kiu donis al ŝi la ordonojn. Plej mirige, ŝi konsentis persone akcepti Bernard-on kaj Jay-on kaj dediĉi plenan horon de sia tempo al ili. Estis preskaŭ nepenseble ke, reciproke, Leighton Merrick montrus al Chang kaj liaj amikoj la ĉefan propulssekcion de la Mayflower II. Estis vere ke grupo de Kironanoj baldaŭ estos gvidata en turneo de kelkaj sekcioj de la propulssistemo de la ŝipo, sed tio estis la rezulto de oficiala invito de specialistoj kaj ne inkluzivis patrojn kaj filojn kiuj dezirus privatan turneon. Eble – Bernard konjektis – li ricevis ĉi tiun specialan traktadon pro sia pozicio kiel ĉefinĝeniero specialiĝanta pri termonuklea teknologio.

Tamen, ne ekzistis koncepto de rango aŭ socia statuso sur la Kirono. Bernard, kompreneble, atestis ordonojn donitajn kaj ricevitajn senvorte, sed la roloj, kiujn ĉi tiuj individuoj ludis, ŝajnis pure funkciaj kaj facile interŝanĝeblaj depende de kiu estis konsiderata plej kvalifikita por administri la koncernan aferon. Ankaŭ ŝajnis, ke tiaj decidoj estis faritaj per silenta konsento. La Kironanoj evoluigis tian sistemon per iel konata al ili metodo, sen la kvereloj, envio kaj konflikto, kiujn Bernard trovis neeviteblaj. Kiom li povis konstati, ekzistis neniu vertikala hierarkia strukturo. Li komencis suspekti, ke ĉi tio estis la sistemo de la tuta planedo. Eble ne estis strange do, ke la Direktorio ne povis trovi ilian registaron. Kio estis surpriza estis ne nur, ke tia sistemo ekzistis, sed ke, laŭ ĉiuj indikoj, ĝi funkciis sufiĉe bone.

– Sed mi daŭre ne komprenas la politikon kaŝantan malantaŭ ĉi tio – li diris al la du Kironanoj, kiuj akompanis lin kaj Jay-on al lunĉo ĉe la memserva kafeterio situanta en la administra konstruaĵo kontraŭ la ĉefa reaktora konstruaĵo. Unu estis juna polineziano nomata Nanook, kiu prizorgis la kontrolojn; la alia, iom pli juna, pala blondulino nomata Juanita, kiu prizorgis statistikon, prognozadon, kaj – kiel ŝajnis – ankaŭ multe rilatis al la ekonomiko de la komplekso. Kath mem adiaŭis pli frue, klarigante, ke ŝi atendis alian grupon de vizitantoj.

Bernard etendis siajn manojn en peteganta gesto. – Tio signifas... kiu posedas ĉi tiujn komplekson? Kiu decidas ĝian administran politikon?

La Kironanoj rigardis unu la alian malkrede. – Posedanto? – Juanita ripetis. Ŝia tono sugestis, ke ŝi neniam antaŭe aŭdis tiun terminon. – Mi ne certas, kion vi celas. Mi pensas, ke estas la homoj, kiuj laboras ĉi tie.

– Sed kiu decidas, kiu laboras ĉi tie? Kiu nomumas ilin al iliaj postenoj?

– Ili faras ĝin mem. Kiel iu alia povus fari ĝin por ili?

– Tio ja estas ridinda! Kio malhelpas komenci doni ordonojn al iu ajn, kiu eniras de la strato?

– Nenio – diris Juanita. – Sed kial li farus tion? Kiu eĉ rimarkus lin?"

– Do kiel ĉiuj scias, kies ordonojn sekvi? – demandis Jay, same mirigita kiel lia patro.

– Ili eltrovas ĝin tre rapide – certigis lin Juanita, kvazaŭ tio klarigus ĉion.

Ili eniris la drinkejon, kiu estis sufiĉe okupata, ĉar estis proksimiĝanta tagmezo, kaj sidiĝis apud la fenestro rigardanta la parkejon por malpezaj aviadiloj, malantaŭ kiu la vojo kuris laŭ la pli proksima bordo de la rivero. La ekrano ĉe la fino de la tablo montris ilustritan menuon, samtempe deklamante la rekomendojn de la kuiristo por la tago. Juanita diktis ilian mendon al la ekrano. Antaŭ la apuda loĝio, la radhava roboto, kiu finis servi manĝaĵon, fermis la servopordon de la varmigita ujo, kiu formis la supran parton de ĝia korpo, kaj ruliĝis for.

Bernard rimarkis, ke ili ne komprenis lin. – Ni prenu Kath-on, ekzemple – li diris, turnante sin al Nanook. – Ŝajnas, ke multaj homoj ĉi tie konsideras ŝin... ni diru, pro manko de pli bona vorto, la estro... almenaŭ grandparte.

Nanook kapjesis. – Tio pravas. Mi ankaŭ, plej ofte.

– Ĉar ŝi scias, pri kio ŝi parolas, ĉu ne?

– Certe. Ĉu tio ne sufiĉas?

– Do ni supozu, ke iu alia aperos, konvinkita, ke ili scias same bone. Kio se duono de la homoj ĉi tie konsentas kun li kaj duono ne? Kiu decidos? Kiel vi solvos tian situacion?

Nanook heziteme gratis sian mentonon. – La ideo pri tia situacio ŝajnas al mi neverŝajna – li respondis post momento. – Mi ne povas imagi, ke iu ajn kun la sama sperto povus aperi. Sed se ĝi okazus, kaj se ĝi estus vera... tiam mi suspektas, ke Kath konsentus kun li: Ŝi havus tiom da ŝuldo. Kaj tio estus decida por iu ajn alia.

Bernard rigardis lin malkaŝante nekredemon. – Ĉu vi ne volas diri, ke ŝi simple cedus? Tio estas freneza!

La respondo de Nanook estis nekomprenebla: – Ni ĉiuj devas pagi niajn ŝuldojn.

– Se ŝi estus sufiĉe stulta por ne fari tion, antaŭ ĉio ŝi ne estus ĉi tie – Juanita provis klarigi.

Sed tio denove nenion klarigis. Jay ankaŭ ne povis kompreni ĝin. – Jes, estus bele se ĉiu homo en la mondo pensus prudente kaj racie ĉiam kaj pri ĉio. Sed tio estas neebla. La Kironanoj havas la saman genetikan konsiston kiel ĉiuj aliaj homoj. Do ne povas esti io principe malsama ĉi tie.

– Mi neniam asertis, ke ĝi ekzistas – respondis Nanook.

– Kio pri la frenezuloj? – Jay demandis. – Kion vi faras kun homoj, kiuj insistas esti kiel eble plej malsaĝaj kaj abomenindaj, nur por amuziĝo?

– Ni havas kelkajn – konfesis Nanook. – Sed ne multajn. Homoj kutime lernas tre frue, kio estas akceptebla kaj kio ne. Ĉar ĉiuj havas okulojn, orelojn kaj cerbojn.

– Sed vi daŭre ne respondis al Jay – insistis Bernard, Montrante kapskue al sia filo. – Kio okazas al la homoj, kiuj rifuzas uzi ilin?

– Ne estas multaj tiaj – ripetis Nanook denove. – Se ili ne ŝanĝiĝos, kaj rapide, ili ne havos multe da ŝanco postvivi. – Juanita rigardis Bernard-on, poste Jay-on, kontenta, ke ĉio nun estas klara. Sed ĝi ne estis.

– Kial? Kio okazas al ili? – Bernard demandis.

Nanook hezitis momenton, kvazaŭ li ne volus riski ofendi aliajn klarigante la evidentan. Li levis la ŝultrojn.

– Nu... ĝi kutime finiĝas per iu pafanta ilin – li respondis. – Do ĝi ne estas vere problemo.

Por momento, Bernard kaj Jay estis tro ŝokitaj por diri ion ajn. – Sed... ĉi tio estas freneza! – Bernard fine kriis. – Vi ne povas simple lasi iun ajn pafi iun ajn nur ĉar li ne ŝatas la alian.

– Kion alian oni povas fari? – Juanita demandis.

– Kondiĉe ke vi ne faras vian celon igi la vivojn de aliaj homoj mizeraj, nenio okazos al vi – Nanook atentigis. – Do ĝi ne okazas ofte. Kaj se ĝi okazas... nu, ĝi okazas.

Post momento de silento, Jay konsentis. – Bone, mi komprenas, ke tio eble estas bona maniero seniĝi de unuopa anomalio tie kaj alie. Sed kion vi faras kiam tuta grupo da ili kolektiĝas?

– Unue, kiel ili povas kolektiĝi se eĉ unu estas tiel malofta? – Juanita demandis lin. – Ni jam diris al vi, ke ili ne longe daŭros.

– Kaj cetere, kial tia grupo entute kolektiĝus? – demandis Nanook.

Jay levis la ŝultrojn. – Mi supozas, ke por atingi tion, por kio frenezuloj kutime subtenas frenezajn gvidantojn.

– Ekzemple? – demandis Nanook.

Jay denove levis la ŝultrojn. – Eble defendon?

– Kontraŭ kio?

Bona demando, Jay konfesis al si. – Sento de sekureco? – li konsideris. – Riĉeco?... Kio ajn.

– Sekureco estas garantiita al ĉiuj – Nanook deklaris. – Kaj se ili ne estas sufiĉe riĉaj, kiel freneza gvidanto povus garantii ĝin?

Bernard svingis sian manon irite. – Ho, diable, ni diru nur, ke estas ĉar ili estas frenezaj. Ke ili havas neniun racian kialon. Ne gravas, kial ili kolektiĝas, ni supozu, ke tio okazis. Kion vi faros tiam?"

Nanook peze suspiris. – De tempo al tempo, kvankam tre malofte, io simila okazas – li fine konfesis. – Sed ĝi neniam daŭras longe. Fine, eĉ pli granda grupo kolektiĝas kaj seniĝas de ili. Do ĉio reduktiĝas al la sama afero – ili mortas ĉiuokaze.

Jay ĉagreniĝis, Bernard teruriĝis. – Oni ne povas simple lasi linĉadojn senpunaj – la inĝeniero insistis. – Perforto sen respekto... homamasa regado... Dio scias kio alia. Ĝi estas pura barbareco, pura krueleco. Pli frue aŭ pli malfrue, vi devos ŝanĝi ĝin.

– Vi eraras – respondis Nanook, provante trankviligi Bernard-on per malforta rideto. – Ĝi ne estas tiel malbona. Okazaĵoj kiel ĉi tiu ne okazas ofte; ili simple estas nur esceptaj. Ili okazas nur foje...

Juanita fine komprenis la esprimon sur la vizaĝoj de Bernard kaj Jay. – Ĉu vi diras, ke nia socio estas pli brutala kaj barbara ol la via? Ni neniam havis militon. Ni neniam ĵetis bombojn sur domojn plenajn de homoj, kiuj havis nenion komunan kun la temo de la disputo. Ni neniam brulis aliajn sur ŝtiparo, torturis, blindigis, aŭ dehakis la brakojn kaj krurojn de homoj, kiuj nur volis vivi siajn vivojn laŭ sia propra maniero kaj ne vundis aliajn. Ni neniam mortigis iun, kiu ne devigis nin. Ĉu vi povas diri la samon pri vi? Nu, nia sistemo ne estas perfekta. Ĉu la via estas?

– Almenaŭ ni ne ordonas al aliaj homoj riski anstataŭ ni – Nanook aldonis trankvile, provante malpezigi la etoson dum Juanita komencis sentiĝi emocia. – La homoj, kiuj riskas, estas tiuj, kiuj kredas, ke ĝi valoras la penon. Surprize ofte montriĝas, ke ne valoras batali por io, kiam oni scias, ke oni supozeble batalas. – Li kapjesis malrapide. – Ne, tia afero preskaŭ neniam okazas ĉi tie.

– Kaj al vi ne gravas, kiam fanatikuloj komencas kolektiĝi kaj trovi kialojn, pro kiuj valoras morti? – demandis Jay.

– Fanatikuloj estas naivaj malsaĝuloj. Se malsaĝuloj sur ĉi tiu planedo ne lernas aŭ ne povas teni distancon, ili mortas junaĝe.

Roboto-kelnero rulis sin al la tablo kaj komencis servi manĝaĵon, babilante pri la bonega kvalito de la bifstekoj kaj la diverseco de desertoj elekteblaj. Bernard rigardis tra la fenestro kaj komencis scivoli. Ne malproksime de la enirejo al la ĉefa parkejo, li rimarkis grupon da starantaj homoj en kakia vestoj. Li rigidiĝis pro surprizo. Ili portis uniformojn – uniformojn de la Usona Armeo. Li konkludis, ke iu delegacio de la Mayflower II vizitis la komplekson, kaj tuj venis al li la penso, ke ĉi tiuj eble estas la gastoj, al kiuj Kath iris. Post momento, li turnis sin al Nanook kaj demandis:

– Ĉu vi scias ion pri iuj aliaj homoj de la ŝipo, kiuj estas ĉi tie hodiaŭ?

Nanook iom surpriziĝis. – Kompreneble. Mi pensis, ke vi ankaŭ sciis tion. Estas kelkaj homoj de via fako ĉi tie, ili renkontiĝas kun Kath kaj kelkaj aliaj.

– De mia fako?

– Inĝenierarto. Vi ja laboras tie, ĉu ne?

Bernard subite sulkigis la brovojn. – Jes, sinjoro. Kaj mi sciis nenion pri ĝi. – Li subite komencis kompreni kion ĉio signifas, kaj lia maltrankvilo pliiĝis. – Kiu estas ĉi tie?

– Nu, estas generalo tie kaj kelkaj pliaj el la Armeo – Juanita respondis penseme. – Kaj el la Inĝenierarto estas iu... Merrick, jes, Leighton Merrick. – Ŝi rigardis Nanook-on. – Kaj ankoraŭ iu Walters... kaj alia ulo...

– Hoskins – Nanook subdiris.

– Jes, Frank Hoskins – Juanita diris. – Kaj ankaŭ tiu amuza homo, kiu faris la paroladon kaj prezentis tiun prezentadon sur la Kuan-yin – li gvidas ĉi tiun grupon... Farnhill.

Dum li aŭskultis, la suspektoj de Bernard transformiĝis en kreskantan timon. Walters kaj Hoskins estis liaj egaluloj laŭ rango kaj funkcio. Tio povis signifi nur unu aferon: li estis intence preterlasita. Li silentiĝis kaj apenaŭ parolis dum la tagmanĝo, pensante mirigite kio diable okazas ĉi tie.

* * *

– Mi vetas, ke ŝi faras ĝin – Stanislau insistis. – Ili ĉiuj faras ĝin. Carson faris ĝin kun knabino ĉe Canaveral hieraŭ nokte.

– Kiu diras tion? – Driscoll demandis.

– Li mem. La knabino havas apartamenton en la urbo, tuj kontraŭ la bazo.

– Carson ne scius, kion fari kun ĝi – Driscoll puŝspiris moke – Li pensas, ke ĝi estas por ludo.

– Mi nur ripetas, kion la ulo diris.

– Ho, tiukaze, ĝi certe estas vera. Aldonu plue, ke Swyley estas kolorblinda.

Swyley, staranta kelkajn futojn for, ne atentis ilin. Li staris kun Fuller kaj Batesman, kiuj interŝanĝis impresojn pri tio, kion ili sciis esti la plej bonaj drinkejoj en Franklin, kaj rigardis la aviadilon malrapide malsupreniri por surteriĝi sur la grandan insulon ĉe la riverbuŝo. Swyley ne atendis, ke vojaĝado sur la Kirono estu pagebla kiel io ajn alia, kaj li scivolis, kiaj aerkonektoj eble ekzistas de Port Norday al la pli malproksimaj regionoj de la planedo. Interese. La plej facila maniero ekscii verŝajne estus demandi iun ajn el la Kironaj komputiloj, ĉar sur la Kirono, ŝajne neniu gardas iujn ajn apartajn sekretojn pri io ajn.

Aliflanke de la grupo, Colman staris kelkajn metrojn for. Kiel la aliaj, li komencis laciĝi pri ĉio ĉi. Jam estis malfrua posttagmezo, kaj la delegacio de Farnhill ankoraŭ estis interne, donante neniun signon, ke ilia afero tie finiĝos. La taĉmento ricevis ordonon stari en malstrikta formacio, kio iom faciligis la aferojn, sed ĝi ankoraŭ fariĝis teda. Colman peze suspiris kaj denove promenis al la angulo de la konstruaĵo, haltis, kaj komencis rigardi la surteran parton de la komplekso. Driscoll kaj Stanislau abrupte interrompis sian diskuton pri la seksa vivo de Garson, ĉar du Kironanoj, irantaj al la ĉefa enirejo, haltis apud ili survoje.

Almenaŭ helpis elteni la enuon, ke la loĝantoj de la Kirono ne agis tiel rezervite. Antaŭ unu aŭ du horoj, Colman ĝuis longan konversacion kun paro da nukleaj inĝenieroj de la komplekso, kiuj, al lia surprizo, volonte respondis ĉiujn liajn demandojn pri la temo. Ili eĉ proponis al li mallongan rondekskurson de la komplekso. Tio ŝajnis al li stranga. Ne pro la kirona ĝentileco al ĉiuj, sendepende de rango aŭ pozicio – li jam komencis kutimiĝi al tio – sed ĉar, sendube, liaj interparolantoj same bone konsciis pri la rigoroj de milita disciplino kiel li. Sed ili intence agis kvazaŭ ili scius malpli ol ili mem, tamen estis tro lertaj por pensi, ke li lasos sin trompi pri ĝi. Kaj tiel estis kun la Kironanoj la tutan tempon. Iu ĉe la Canaveral-Bazo ofertis al Sirocco lokon en geografia esplorekspedicio, nenio malpli, sciante, ke Sirocco ne povus akcepti ĝin. Ju pli Colman pripensis ĝin, des pli li konvinkiĝis, ke la konduto de la Kironanoj ne povis esti nur ĉeno de koincidoj.

La komunikilo ligita al la ĉefa zono transdonis al li alvoksignalon al Sirocco, kiu ripozis kun Hanlon kaj kelkaj aliaj en la kirona aertransportilo, kiu alflugis el Canaveral.

– Kiel iras? – Sirocco demandis responde al la voko de Colman. – Ĉu la militistaro jam ribelas?

– Ili plendas, sed ne tro multe. Ĉu estis novaĵoj de interne?

– Daŭre neniuj. Tempo ankaŭ por vi ripozi. Mi estos ekstere en kelkaj minutoj kun Garson kaj Young por anstataŭi vin. Diru al Swyley kaj Driscoll, ke ili malsupreniru de sia posteno kun vi. Ili estis ekstere plej longe el ĉiuj.

– Komprenite. Ĝis revido en kelkaj minutoj.

Kiam li demetis sian komunikilon, la soldatoj malantaŭ li eligis obtuzan murmuron, interpunkciitan de unu aŭ du preskaŭ neaŭdeblaj fajfoj. Turniĝinte, li ekvidis, ke la objekto de ilia admiro estis virino eliranta el la ĉefa enirejo. Ŝi haltis por momento, rigardis ĉirkaŭen, ekvidis la soldatojn, kaj alproksimiĝis al ili.

Ŝi estis multe pli ol tridekjara – do ŝi devis certe aparteni al la Fondintoj – kaj movis kun digna eleganteco, fiere rekta sed sen spuro de aroganteco. Ŝia blonda hararo kun vigla, fajra nuanco kiu ŝajnis preskaŭ oranĝa en la sunlumo, libere falis ĝis ŝiaj ŝultroj. Ŝia vizaĝo estis belforma kaj energia, iom memoriga pri Celia Kalens, kvankam kun pli knabineca esprimo, pli milda linio de la nazo kaj mentono, kaj buŝo kiu ŝajnis preta spontanee rideti. Ŝi estis alta, sufiĉe svelta, sed bele formita, vestita per eleganta sed nepretenda vestokompleto kun ruĝbruna bordero kaj jupo kiu malkaŝis belformajn, profunde sunbrunigitajn surojn, muskolojn ondetantajn sub la haŭto kun ĉiu paŝo.

La virino haltis kaj por momento esploris iliajn vizaĝojn kun scivolemo, dum la soldatoj, sub ŝia rigardo, malkomforte rektigis sin kaj trenis siajn piedojn.

– Koncerne nin, vi vere ne devas stari ĉi tie ekstere – ŝi diris. – Se vi volas, vi povas eniri internen. Eble iom da kafo aŭ io por manĝi?

Colman paŝis pli proksimen, kaj la vizaĝoj de la soldatoj instinkte turniĝis al ili. Li senkonscie komencis rideti. – Jen bela penso, sinjorino, sed ni havas ordonojn kaj devas resti ĉi tie. Tamen – ni estas dankemaj.

Kaj subite li sulkigis la brovojn. Jen la samo denove. Ŝi ja sciis diable bone, ke ili devis stari tie ĉi.

La okuloj de la virino trapase restis sur lia insigno.

– Ĉu via nomo estas Serĝento Colman, tiu interesata pri inĝenierarto?

La okuloj de Colman larĝiĝis pro surprizo.

– Jes, estas mi. Sed kiel…

– Mi aŭdis pri vi. – Ŝi povis aŭdi nur de la du Kironanoj, kun kiuj li parolis pli frue. Kial ili ripetis lian nomon al ŝi? Kiu ŝi estis?

Ŝi paŝis pli proksimen kaj ridetis.

– Mia nomo estas Kath. Mi rilatas al la teknika flanko de tio, kio okazas ĉi tie. Laŭ tio, kion mi aŭdis, ĉi tiu loko devus interesi vin. Eble, kiam vi havos iom da libera tempo, vi ŝatus renkonti kelkajn el la homoj ĉi tie. Se vi deziras, mi povas rakonti al ili.

Colman estis ekster si pro miro. Li skuis la kapon, kvazaŭ por klarigi siajn pensojn.

– Kion… kion vi ĝuste faras ĉi tie?

La rideto de Kath fariĝis ŝercema, kvazaŭ ŝin amuzis lia embaraso. – Ho, vi estus surprizita.

Colman mallarĝigis la okulojn, apenaŭ aŭdante la ĵaluzajn murmurojn malantaŭ si. – Nu… certe – li diris singarde. – Se ĝi ne kaŭzus problemojn al iu. Vi verŝajne parolis kun tiuj du, kiuj estis ĉi tie antaŭe.

Kath kapjesis. – Wally kaj Sam. Ni parolis nur mallonge ĉar mi devis reiri al Farnhill kaj la resto de viaj homoj, sed laŭ tio, kion ili diris al mi, vi scias sufiĉe multe pri magnetohidrodinamikaj generatoroj. Kie vi studis?

– Ho, mi estis en la Inĝeniera Korpuso dum iom da tempo, kaj krome, mi kredas, ke mi kolektis kelkajn informojn tie kaj alie. – Se ŝi estis tie interne parolanta kun la delegacio de Farnhill, tiam ŝi evidente devis esti pli ol nur akceptisto. Tiam kial diable ŝi eliris en la parkejon por esti ĝentila al la soldatoj?

– Kiom da aliaj inĝenieroj estas ĉi tie? – ŝi demandis senĝene, rigardante la reston de la taĉmento. Kompreneble, tio estis maniero komenci konversacion, ne serioza demando. La soldatoj mallerte moviĝis kaj interŝanĝis timemaj rigardojn, necertaj ĉu ŝi estis serioza aŭ nur faris spektaklon el ili.

Sed Kath daŭre parolis tiel libere kaj nature, ke ilia embaraseco malrapide komencis ĉesiĝi. Ŝi komencis per demandado, kiel ili ŝatis Franklin-on, kaj post dek minutoj, ŝi tute ensorĉis ilin. Baldaŭ ĉiuj babilis kiel infanoj dum somera ferio – inkluzive de la anstataŭantoj, kiuj dume alvenis de la transportilo. Tiuj, kiuj supozeble estis ripozontaj, klare forgesis pri tio. – Io tre stranga okazas ĉi tie – Colman ripetis silente.

Li apenaŭ ekvidis malorda figuro eliranta el la ĉefa enirejo, vidita el la angulo de lia okulo, kiam la figuro rekonis lin kaj haltis pro surprizo. Tio kaptis la atenton de Colman, kaj li instinkte rigardis en tiun direkton kaj ekvidis Jay-on Fallows. Antaŭ ol iu el ili povis diri ion ajn, Bernard Fallows aperis kelkajn paŝojn malantaŭ ili, ekvidis Colman-on, kaj haltis subite. Estis tro malfrue por retiriĝi, kaj neeble iri plu. Kelkaj embarasaj sekundoj pasis. Bernard montris ĉiun signon de dolora atako de embaraso kaj malbonfarto, akompanata de akra nekapablo fari ion ajn por superi ilin. Colman ne sentis, ke li havas la plej etan devon fari la unuan paŝon. La rigardo de Bernard ŝanĝiĝis de Colman al Kath, kaj Colman tuj rimarkis, ke la du jam konis unu la alian. Bernard aspektis kvazaŭ li volus paroli al ŝi, tamen ne povis fari tion en la ĉeesto de Colman.

Kaj tiam Jay, kiu rigardis de unu al la alia, alproksimiĝis al sia patro kaj komencis mallaŭte persvadi lin. Bernard hezitis, denove ekrigardis flanken al Colman, profunde enspiris, kaj, kun Jay apud si, alproksimiĝis hezite.

– Ni longe ne vidis unu la alian – li balbutis. Lia rigardo rapide moviĝis flanken ĝis fine Fallows ekrigardis Colman-on rekte en la okulojn. – Steve, vi scias, reen sur la ŝipo en la pumpĉambro, mi, ehm, mi...

– Estas bone – Colman interrompis. – Ĝi povus esti okazinta al iu ajn. Ni simple forgesu pri ĉi tio kaj la aliaj sensencaĵoj, kiujn ni travivis.

Bernard kapjesis malŝarĝiĝe, sed turnante sin al Kath, kiu rigardante interese alproksimiĝis al ili scivoleme, li daŭre havis malfeliĉan mienon. Li ŝajnis voli diri ion, sed ne sciis kiel komenci.

Jay, siaflanke, fariĝis pli kaj pli familiara kun la kirona rekteco. – Ni interesiĝas pri tiuj homoj interne – li diris. – Precipe mia paĉjo. Estas strange, ke oni nenion diris al li pri tio.

Bernard ektremis pro surprizo, sed Kath nek ofendiĝis nek surpriziĝis.

– Mi supozis, ke tio estus la kazo – ŝi respondis kun eta kapjeso. – Nanook diris al mi pri ĝi. – Ŝi ekrigardis Bernard-on. – Ni ne havas multajn sekretojn ĉi tie – ŝi aldonis. – Farnhill diris, ke ĝi estis parto de la plano de vizitinterŝanĝo, sed tiu fumnebulo estas tute travidebla por ni, kion li ne scias ĉar li neniam demandis pri tio. Ili provas rekoni la komplekson en kazo, ke ili decidos transpreni ĝin poste. Tial via estro, Merrick, venis kun ili – por taksi ĉu liaj inĝenieroj povus funkciigi ĝin. Li elektis Walters-on kaj Hoskins-on kiel la estontajn estrojn, se la Direktorio decidos fari tian paŝon.

La komenca surprizo de Bernard pri ŝia sincereco rapide cedis al amareco kiam li komprenis, ke la vortoj de Kath konfirmis liajn plej malbonajn timojn. Ĝis nun, li obstine alkroĉiĝis al peceto da espero, ke li eble mistaksis la situacion. Nun, kiam la espero malaperis, li videble kolapsis. Jay rigardis la teron. Colman luktis por trovi la vortojn por paroli. Kath rigardis ilin silente dum kelkaj sekundoj, sed samtempe, pro iu kialo, ŝi ŝajnis amuzita de la situacio. La rigardo de Bernard esprimis necertecon miksitan kun indigno.

– Mi kredas, ke mi scias, kion vi pensas – diris Kath. – Sed ne zorgu pri tio. Farnhill kaj Merrick ne estos ordonantaj al ni ĉi tie. Hoskins ne havas seriozan sperton pri la alt-torenta teknologio, Walters estas deca, sed malzorgema pri detaloj. Se homoj ĉi tie akceptus iun novan, ĝi devus esti iu, kiu konas sian laboron kaj kies ĉeesto ne enkondukus eĉ la plej etan elementon de risko.

– Sed fakte... kion vi celas? – demandis Bernard, suspekteme, kaj samtempe ne kredante siajn proprajn orelojn.

La vizaĝo de Kath denove lumiĝis per fripona rideto. – Jen ĉio, kion mi volis diri – ŝi respondis. – Almenaŭ nun. Mi simple pensis, ke vi ĝuus aŭdi ĝin. – Ŝi turnis sin al Jay, ŝanĝante la temon. – Chiang rakontis al mia filo Adam pri vi, kaj Adam diras, ke vi devas viziti lin, Jay. Li loĝas en Franklin, kiu estas proksime. Ĉu vi povus fari tion?“

– Bonega ideo. Kompreneble mi venos. Kiel mi trovos la vojon? Interrete?"

– Nu, vi jam scias – Kath ekridetis.

Jay ekrigardis Colman-on, poste renkontis la okulojn de Bernard. Nova espero ekbrilis en ili, plifortiĝanta kiam li komencis kompreni la kaŝitan signifon de la vortoj de Kath. Jay hezitis, sed fine decidis, ke lia patro estas en la ĝusta humoro.

– Vi scias, Paĉjo, ĉi tiu planedo ne estas tre sekura – li diris per serioza voĉo. – Ili pafas homojn ĉie kaj ĉion tian. Se mi agus memstare, mi povus meti min en danĝerajn situaciojn. Mi certas, ke mi estus multe pli trankvila se mi havus profesian defendon.

Bernard rigardis lin suspektinde. – Kion vi elpensis?

Jay ridetis, iomete embarasita. – Eeee... ĉu vi estus tre kolera se mi petus Steve-on veni kun mi?

– Mi certas, ke Adam estus ravita – Kath interrompis. Ŝi donis al Bernard atendeman rigardon, kapablan fandi la jetbovlon de la Mayflower II.

Bernard ekrigardis Kath-on, Colman-on, Jay-on, kaj fine reen Colman-on. Li estis venkita, kaj li sciis tion. Kaj post la enigma deklaro de Kath, li ne emis tro forte argumenti.

– Infero, ja ne estas tiel malbone. Neniu devas gardi lin por certigi, ke li ne estos pafita – li respondis. Jay aspektis malĝoja, kaj Bernard daŭrigis – Sed, fakte, iu devas teni lin for de ĉiuj tiuj knabinoj, je kiuj svarmas la urbo.– Li kapjesis al Colman kun sarkasma rideto. – Gardu lin bone, Steve. Li estas tre ruza knabo. – Kaj al sia filo, li turnis sin rezignacie – Kaj vi – li murmuris – iru hejmen ĝustatempe kaj diru nenion al via patrino.

---

<<  |  <  |  >