Generalo Casimir Stormbel ne faris erarojn kaj ne kutimis esti respondeca pri la eraroj de aliaj; liaj subuloj rapide lernis, ke ili ne faras erarojn. Akcepto de la kondutaj kaj disciplino-ŝablonoj, kiujn li trudis, certigis lian permanentan, simbolan ĉeeston ene de lia sfero de potenco kaj influo, kio konstante memorigis, ke liaj ordonoj ne estu luditaj. Simptomoj de malstrikta disciplino montris, ke akcepto ne estis kompleta kaj signalis malatenton al la fakto, ke lia ĉieesteco devenis de lia aŭtoritato – kvazaŭ homoj komencus forgesi, ke tio, kion li diris, gravis. Stormbel ne ŝatis tion. Li ne ŝatis homojn, kiuj kondutis kvazaŭ li ne gravis. La burokratoj, la farantoj de la disfalo de la netaŭga politika kaj milita maŝino, kiu regis la nordamerikan kontinenton, aŭ ne kapablis aŭ ne volis aprezi lian valoron kaj oferon. Samtempe, ili malŝparis honorojn kaj favorojn al la filoj de flataĉuloj sen honoro aŭ kredo, kaj patronis la pomojn de liaj okuloj – diplomiĝintojn de West Point, ŝikajn kiel filmpupoj. Li sentis neniun simpation por ili nun, kiam lasera telegrafo alportis novaĵojn de la Tero pri la detruo laŭlonge kaj larĝe de Afriko kaj la titanaj luktoj inter armeoj en Centra Azio. Nun ili pagis por ĝi, kaj la malsaĝuloj, kiuj donis al ili komandon, pagis por sia stulteco.

Wellesley kaj la Kongreso provis daŭrigi la saman maljustecon, ĵetante lin en la ombron de Borfontein ĉar li ne diplomiĝis de la ĝustaj universitatoj aŭ ne havis la ĝustajn familiajn ligojn. Ili provis superruzi lin, donante al li komandon de tio, kion ili konsideris efika sed malgranda kaj negrava korpuso de specialistoj. Ili ankaŭ pagis la prezon. Nun ili sciis, kiu li estis, kaj kiuj ili restos. Li sentis neniun penton pro la morto de Ramisson; ĝi estis leciono pli potenca ol iuj ajn vortoj povus instrui. Li nur bedaŭris ne esti forviŝinta ĝin pafante ilin ĉiujn.

Li sentis nek malamikecon nek alligitecon al Sterm. Tio konvenis al li, ĉar li funkciis pli efike en situacioj ne influitaj de personaj aŭ emociaj konsideroj. Li ne havis iluziojn, ke iu ajn el ili havis aliajn motivojn krom sia propra memprofito. El la scio, ke ili kompletigis kaj bezonis unu la alian, Stormbel derivis iom da kontento kaj senton de memgraveco. Ne estis kontraŭdiro en iliaj fundamentaj interesoj; ili estis kiel kunlaborantaj sed sendependaj partoj de bone ekvilibrita maŝino. Sterm volis la planedon, sed bezonis fortan homon por preni ĝin. Stormbel, aliflanke, ĝuis la rolon de fortulo, sed havis neniun ambicion por posedo aŭ deziron al ĉiuj komplikaĵoj, kiuj sekvis pro tio.

Sterm nominale ludis la ĉefrolon, sed Stormbel ne konsentus pri io ajn, kio povus ŝajni malsupera. Tio estis esenca por ke lia duono de la maŝino funkciu perfekte, precize kaj laŭ maniero preter kritiko. Tial, je ĉi tiu punkto, eraroj estis duoble nepardoneblaj. Sed estis tute surprize, kaj des pli kolerige, ke la akompano kaj la persono konfidita al ili ne nur ne alvenis ĝustatempe, sed, krome, sekure trapasinte la pli riskajn partojn de la horaro, fakte enirinte la revenan pramon, ili malaperis senspure. Ili certe enŝipiĝis, prenis siajn sidlokojn, kaj nur minutojn antaŭ la foriro unu el la ŝipanoj subite rimarkis, ke ili forestis – neniu el ili. La SS-gardistoj ĉe la pasaĝera enirejo ĉiuj sciis, kiel aspektas Celia Kalens kaj ricevis specialajn ordonojn atenti ŝin. Sed neniu el ili rimarkis ŝin, kiam la akompanoj, iel perdinte ŝin, eliris el la pramo. Kaj baldaŭ poste, la akompanoj malaperis en la bazon, neniam plu viditaj. Neniu memoris renkonti ilin ene de la bazo, neniun ene de ĝia perimetro, neniun transportis ilin eksteren, kaj intensa serĉado dum la tuta nokto ne sukcesis trovi ilin. Estis neeble, sed tamen okazis.

Sterm ne estis tiu, kiu malŝparus tempon kaj energion per vanaj akuzoj kaj melodramaj scenoj, sed Stormbel plene komprenis, ke li ne lasos tion iri senpune – kaj Stormbel ankaŭ ne forgesos ĝin. Li estis certa, ke la Kironanoj estis malantaŭ ĉio ĉi, same kiel ili estis malantaŭ la subfosaj agadoj ene de la Armeo, kaj eĉ inter kelkaj el la propraj unuoj de Stormbel. Kaj la Kironanoj pagos por tio – same kiel ĉiam pagis iu ajn, kiu kontraŭstaris lin aŭ provis trompi lin. Ili pagos en la momento, kiam iu ajn rezistos liajn trupojn eniri Franklin-on. Li donis precizajn ordonojn pri tio.

– La koncentriĝo EN Canaveral progresas laŭplane kaj finiĝos antaŭ noktomezo – li raportis al Sterma ĉe la tagmeza kunveno de la stabo en la Registara Centro de la Distrikto Kolumbia. – Kiel ni antaŭdiris, kiel neeviteble, plejparto de Phoenix estas forlasita, sed ŝlosilaj punktoj estas sekurigitaj kaj perdoj en regulaj fortoj estas sekurigitaj. La translokigo de SS-fortoj al la surfaco finiĝos antaŭ la frua vespero, escepte de la unuoj ekipantaj la Batalmodulon, Distrikton Kolumbia, kaj Vandenberg-on. Ĉiuj operacioj por morgaŭ estas pretaj komenciĝi laŭplane, kun la atako kontraŭ Kuan-yin je la 5:13 a.m., la lanĉo de la orbita subtengrupo tuj poste, kaj la atako kontraŭ Franklin de ĉefaj fortoj ekveturantaj ĉe tagiĝo.

Sterm kapjesis malrapide, kalkulante punktojn en sia menso kaj rigardante malvarme Stormbel-on. Poste li turnis sin al Gaulitz, unu el la ĉefsciencistoj, sidanta flanke kun kelkaj konsilistoj. – Sed ni estu certaj pri Kuan-yin – li diris. – La sukceso de la tuta operacio dependas de ĝi. Ĉu vi estas absolute certa?

Gaulitz kapjesis emfaze. – Sendube la modifoj faritaj al la propulsa sekcio konsistigas antimaterian rekombinan sistemon. La radiadaj niveloj kaj spektraj kurboj prenitaj de la kratero sur Remus kongruas kun kvantoj okazantaj en antimateriaj reakcioj. La pruvoj de gama-stimulita transmutacio, la distribuo de neŭtron-aktivigataj izotopoj, la formulo de resta...

Sterm levis sian manon. – Jes, jes, ĉio ĉi jam estis menciita.

Gaulitz haste kapjesis kaj premis butonon, aperigante vidon de Kuan-yin sur la ĉefa ekrano en la ĉambro. Ĝi montris Kironajn kosmopramojn alkroĉitajn al ĉiuj enirejaj kluzoj, kaj eĉ pliajn parkitajn kelkajn mejlojn for, klare atendante sian vicon. – Ĉi tio estas plia konfirmo el la fotoj prenitaj ĉi-matene – li diris. – Ĉio indikas, ke la Kironanoj evakuis la ŝipon, kio subtenas la aserton, ke ĝi estas preparata por ago.

Sterm silente rigardis la bildon. Post iom da tempo, unu el la ĉeestantaj koloneloj ekparolis: – Ni finstudis ĝin detale. Ĝi ne havas helpajn reflektorojn aŭ ion ajn, kio povus esti konsiderata duarangaj armiloj. La sola direkto, laŭ kiu ĝi povas pafi, estas de la pobo, el la vosta disko. Kun ok misiloj, la ŝancoj de almenaŭ unu trafo estas pli ol naŭdek ok procentoj. Kun dek ses, la ŝanco de maltrafo estas tia, ke ĝi ne povas alproksimiĝi pli al nulo.

Kuan-yin orbitis pli malalte, kaj tial nesinkrone al Mayflower II. Rezulte, ĉiujn tri kaj kvaronhorojn, la solido de Kirono apartigis la ŝipojn dum periodo de tridek du minutoj. Post kiam Mayflower II estos ŝirmita kontraŭ la venĝa fajro de Kuan-yin, dek ses Devastator-misiloj estos lanĉitaj. Unua salvo estis programita por flugi proksime al la surfaco de la planedo, permesante al la misiloj rapide suprenflugi de punktoj ĉirkaŭ la cirkonferenco de Kirono; la dua, lanĉita kelkajn minutojn pli frue, flugos en granda arko en la spacon, turniĝante al la postaĵo de Kuan Yin el malsamaj direktoj, kun flugtempoj kalkulitaj por samtempe trafi la Kironan armilon. Maso de la grandeco de Kuan Yin ne povas manovri rapide, kaj komputilaj simuladoj de la plej malfavoraj rezultoj montris detruigan avantaĝon en la ŝancoj de sukcesa atako, sendepende de la uzitaj defensivaj taktikoj.

– Ĉu la kalkuloj kaj simuladoj estas konfirmitaj? – Sterm demandis, rigardante Gaulitz-on.

– Precize kaj plurfoje. Nenia-momente ekzistas risko por Maylower II – Gaulitz respondis.

Ne estis pluaj substancaj diskutpunktoj. La horaro estis aprobita, kaj Stormbel sendis kodsignalon de sia terminalo, konfirmante la provizorajn ordonojn jam enigitajn en la sekretegan komputilon en la Telekomunikada Centro, situanta sur la pli malalta nivelo de la Distrikto Kolumbia.

Preskaŭ samtempe, en la memoro de la malpli sekretega loĝistika komputilo situanta sur la sama etaĝo, ĉio en la ĉiutaga horaro, kiu rilatis al Kompanio "C", subite kaj mistere ŝanĝiĝis al ordonoj rilatantaj al Kompanio "D". Samtempe, la ordono por Kompanio "D" resti preta en sia kazerno ĝis plua ordono transformiĝis en identan ordonon por Kompanio "C". Dek minutojn poste, la maltrankvilita skribisto en Phoenix transdonis la ŝanĝon al Kapitano Blakeney, komandanto de Kompanio "C". Anstataŭ pridubi ĝin, Blakeney instrukciis la skribiston sendi konfirman signalon kaj feliĉe revenis al la lito. La alvenanta dissendo ekigis instrukcion ene de la loĝistika komputilo de la Mayflower II, kiu ne devus esti tie; la programo skanis la informon, identigis ĝin kiel portantan la kod-identigilon asignitan al Kompanio "C", kaj poste trankvile forigis ĝin.