La situacio fulme klariĝis. Stormbel firme tenis la komandon de la Armeo, kaj la prambazo de Canaveral estis en la manoj de Teranoj. Malfrue posttagmeze, oni restarigis la telekomunikado, kaj komencis interesiĝi pli malpli urĝaj aferoj, provizore prokrastitaj dum la Armeo estis en alarmo. Tio inkluzivis malplenigi la loĝejon de Kalens kaj movi ĝiajn plej valorajn havaĵojn al pli sekura loko. Ĉe la krepusko, surteraj kaj aeraj veturiloj kun laborunuoj kolektiĝis en la enveturejo kaj parkejo proksime al la domo. Sur la militan trupveturilon, kiu ne havis aferon esti ĉi tie, neniu turnis sian atenton. Ĝi alteriĝis sur la gazonon, ŝirmita de arboj, proksime al la parkejo ĉe la malantaŭo de la konstruaĵo.

Ene de la veturilo, Stanislau malaktivigis la flugkontrolsistemon kaj eniris la pasaĝeran kupeon sen ŝalti la lumojn. Colman, Maddock, Fuller kaj Carson atendis tie, sidante apud grandaj kestoj por pentraĵoj, malantaŭ amaso da skatoloj, iloj kaj pakmaterialoj kuŝantaj ĉe iliaj piedoj. Veronica estis kun ili, vestita per armea laboruniformo, bataljako kaj ĉapo. Ŝia longa, onda ruĝa hararo estis mallonge tondita kaj ĉe la nuko ĝi estis tondita al regula longo. Maddock trairis la amasojn da materialoj, malfermis la pordon, kaj eliris kun Garson kaj Fuller. Stanislau restis interne, helpante kun la malŝarĝado. Colman ekrigardis la vizaĝon de Veronica, apenaŭ videblan en la necerta lumo venanta el ekstere. – Via farto Okay? – li demandis. Ŝi kapjesis, poste diris – Casey svenos je vidi min.

Estis bona signo, ke ŝi provas ŝerci. Colman ekridetis kaj leviĝis de sia seĝo. – Ni iru – li murmuris.

Kiam ili foriris, Garson kaj Maddock prenis keston por pentraĵoj, Stanislau ilarkeston, Fuller faskon da ŝnuroj kaj streĉtirilojn, kaj Colman kelkajn paperojn kaj stokregistro-formularojn. Veronica premis grandan rulon da ŝaŭmkaŭĉuko kontraŭ sian vangon, portante ĝin sur sia ŝultro. Ene de la rulo estis la kunvolvitaj uniformo kaj ŝuoj de la pramoficiro. La oficiro, kiu kontrabandis ŝin surŝipen tra la ŝipana enirejo frue tiun posttagmezon, donis ilin al ŝi sen starigi demandojn. Ili miksiĝis kun la tumulto okazanta ĉirkaŭ la domo kaj sur la teretaĝo, kaj fine supreniris kune, renkontiĝante ĉe la pordo kondukanta al la privata apartamento de la Kalens-oj. Colman dismetis kelkajn el la paperoj kaj skizoj, kiujn li alportis, kaj paŭzis, rigardante ĉirkaŭen. Post kelkaj momentoj, li levis sian manon por altiri la atenton de la SS-urano staranta senesprime sur la plinto de la ĉefa ŝtuparo kaj montris per kape al la pordo. – Ĉu ĉi tio estas la enirejo al la dormoĉambro kaj privataj ĉambroj?" – li demandis.

– Jes, sed nenio estu tuŝata tie ĝis sinjorino Kalens revenos por kolekti kelkajn aĵojn – respondis la gardisto.– Ŝi devas esti jam survoje suben.

– Tiam en ordo – respondis Colman. – Ni nur devas preni kelkajn mezurojn. – Sen atendi respondon, li direktis sin al la pordo, malfermis ĝin, enŝovis sian kapon internen, kaj vokis Stanislau-on, kiu staris malantaŭ li: – Jen estas tie ĉi. Kie estas Johnson?! – kaj enpaŝis internen. Stanislau demetis la ilarkeston kaj sekvis lin, kaj Colman denove eliris kaj kaŭris apud la ilarkesto, serĉante ion interne. Veronica aperis kaj direktis sin al la apartamento kun sia rulaĵo. Stanislau eliris, Colman revenis kaj elkuris kun mezurbendo, dum kelkajn metrojn pli malproksime en la koridoro, Garson kaj Maddock sukcesis tute kojni la pentraĵkeston en la maloportuna trairejo. Kiam la SS-urano ĝene ekrigardis ilin, Fuller paŝis laŭ la ŝtuparo, demandante kie estas Johnson. Stanislau mansvingis al la pordo, Fuller malaperis malantaŭ ĝi, kaj Colman foriris. Garson metis sian finon de la skatolo sur la teron, Stanislau rapidis internen kun la komblok, Maddock komencis furiozi kontraŭ Garson, kaj Fuller foriris.

En la banĉambro ĉe la fino de la apartamento, malantaŭ la salono kaj dormoĉambro, Veronica demetis siajn supertuton kaj botojn, ŝtopante ilin sub la mantukojn en la litaĵŝranko. Tuj kiam la pordo de la apartamento fermiĝis, fortranĉante ĝin de la bruo el la domo kaj mergante la ĉambrojn en silenton, ŝi jam estis surmetanta la uniformon de stevardino, la tutan uniformon krom la botojn. Poste, uzante la kosmetikaĵojn de Celia, ŝi komencis karakteriziĝi.

Sube, Maddock, vagante tra la domo, atingis la ĉefan enirejon. Li poziciigis sin ekstere por observi la alvenon de la aviadilo, kiu alportus Celian de la prambazo; la resto de la grupo eliris de malantaŭe laŭ diversaj vojoj, kaj kelkajn minutojn poste, ili renkontiĝis kun Colman ene de la transportilo. Ili sidiĝis por atendi, kaj Fuller kaj Garson ekbruligis cigaredojn. – Ĉu vi daŭre pensas, ke ĉio estos bone, Serĝento? – Stanislau demandis. – Se necese, mi povas rapide ludi barbiron ĉi tie. – Li kunportis ĉiujn ilojn, por ĉiuokaze.

Colman skuis la kapon. – Ne necesos. La hararo de Celia estas multe pli mallonga. Estos malpli da homoj ĉi tie poste. Ĉio iros glate... kondiĉe ke la gardisto ŝanĝiĝos supren kaj ni povos detiri lin profunden en la koridoron por momento. Ĉiukaze, ili atendas multan trafikon.

– Kiel vi volas – diris Stanislau.

– Kiom longe ĝis la malpeza aviadilo alvenos? – demandis Carson.

Colman rigardis sian horloĝon. – Ĉirkaŭ duonhoron, se ĝi alvenos laŭhorare.

* * *

Kiam la aviadilo surteriĝis sur la gazonon antaŭ la domo, Celia, komence nervoza, jam stoike akceptis la fakton, ke ŝi ne plu povis retiriĝi. Ŝi do riskis kaj vetis la ŝancon, ke Sterm akceptus ŝian deziron viziti la domon kiel nuran virinan kapricon. Kaj ĉar li kredis, ke ŝi estas senpova kaj havas neniun, je kiu fidi, lin eĉ ne por momento ĝenis la suspekto, ke ŝi eble provos eskapi. Li aranĝis la vojaĝon jene: tri SS-gardistoj kaj la mastrumistino ricevis ordonojn observi ŝin kaj ne permesi al ŝi paroli al iu ajn, kvankam ŝi ne estis konsiderata kaptitino. La sola zorgo de Celia nun estis, ke Veronica eble ne kontaktis Colman-on, aŭ ke pro iu kialo li ne povis fari ion ajn.

Ŝi sidis silente, tenante naztukon antaŭ sia vizaĝo, kiel ŝi faris dum la tuta flugo – normala reago por ĵus vidviniĝinta virino revenanta hejmen – kaj atendis, ĝis kiam ŝia akompanantaro elŝipiĝu. Kiam ŝi aperis ĉe la pordo, la akompanantaro ĉirkaŭis ŝin, kaj kune ili marŝis al la ĉefa enirejo. La lasta gardisto portis valizon en ĉiu mano. Celia portis larĝan mantelon, malhelajn okulvitrojn, kaj la kapon ŝi ĉirkaŭvolvis per tuko, sub kiu estis peruko samkolora kiel ŝia propra hararo.

La grupo eniris laŭ la ĉefa ŝtuparo. Sur la plinto du SS-uranoj staris garde ĉe la pordo de la apartamento, dum la gardisto kun la valizoj kaj la mastrumistino akompanis ŝin internen. La SS-urano enportis la valizojn en la dormoĉambron kaj metis ilin malfermitaj sur la liton antaŭ ol sidiĝi en la salono. Kiam Celia komencis elekti kaj paki aĵojn el tirkestoj kaj bretoj, la mastrumistino alpaŝis al la malproksima pordo, rapide ekrigardis la banĉambron, kontrolante fenestrojn kaj aliajn elirejojn, kaj staris, kun la vizaĝo senesprima, kiel gardostaranto ĉe la pordo de la salono, cedante flanken nur kiam Celia alproksimiĝis por kolekti paperojn kaj aliajn etaĵojn de la skribotablo. Celia revenis al la dormoĉambro, metis la paperojn kaj aĵojn en malgrandan manbagaĝon, kaj finis paki siajn valizojn. Fine, kun la koro batanta forte, ŝi prenis sian sakon kaj eniris la banĉambron, malaperante el la vido, sed lasante la pordon malfermita post si.

Ŝi luktis kontraŭ reteni larmojn vidante Veronican trankvile eliri el la duŝejo kaj, malferminte la ŝrankojn, komenci malpaki botelojn, dum Celia demetis siajn pantoflojn, mantelon kaj perukon. Ne estis tempo por ridetoj aŭ trankviligaj gestoj. Veronica surmetis la pantoflojn de Celia kaj enŝovis la ŝuojn de la stevardino en ŝian sakon. La peruko perfekte konvenis al ŝia tondita kapo, la mantelo kovris ŝian uniformon, kaj tuko estis ligita super la peruko. Dume, Celia metis botelojn, vazojn, brosojn kaj tubojn en sian sakon, konservante vivajn la sonojn de pakado. Veronica montris perfingre al la ŝranko, kie ŝi kaŝis siajn laborkostumon, kaj kapjesis. Surmetante la sunokulvitrojn de Celia, ŝi palpebrumis trankvilige. Ŝi finis paki sian sakon. Celia malaperis en la duŝejon. La mastrumistino ne pririgardis Veronican elirantan el la banĉambro kun la sako de Celia en unu mano kaj naztuko premita al ŝia vizaĝo per la alia. La funebranta vidvino paŭzis momenton, ekrigardis ĉirkaŭ la ĉambro, kapjesis al la mastrumistino kaj direktis sin al la pordo. Ŝi preterpasis la salonon, atendis, ĝis la gardisto alportu ŝiajn valizojn, kaj poste la triopo aliĝis al la gardostarantoj sur la ŝtuparejo. La grupo alprenis la komencan formacion kaj komencis malsupreniri la ŝtuparon. Celia atendis kelkajn minutojn, kaze ke iu revenu por io ajn. Ŝi eliris el la duŝejo, trovis la vestaĵojn, kiujn Veronica lasis, kaj prenis iom da tempo por surmeti ilin kaj ŝnuri siajn botojn. Ŝia hararo jam estis alte ligita sub ŝia peruko, sed ŝi prenis momenton por rigardi sin en la spegulo, provante sian ĉapelon kaj farante la lastajn alĝustigojn antaŭ ol decidi, ke ĉio estas en ordo. Ŝi ĵus eniris la dormoĉambron por atendi, kiam ŝi ekaŭdis la pordon malfermiĝi. La apartamenton plenigis la bruo de homoj svarmantaj kaj kriantaj. Momenton poste, Colman aperis en la pordo de la salono. Celia instinkte volis kuri al li, sed li haltigis ŝin ĵetante rulon da ŝaŭmkaŭĉuko, kiun Veronica alportis, en ŝian vizaĝon. Ŝi kaptis ĝin mezaere. – Vi estas en la armeo – li ekkriis malafable. – Ne sidu sur via pugo!

Estis bona movo. Celia rapide reakiris sian trankvilecon, prenis la rulon super sian ŝultron laŭ angulo kiu kovris la malantaŭon de ŝia kolo, kaj iris en la salonon. Colman marŝis antaŭ ŝi ĝis li haltis, rigardante tra la frontpordo. Soldatoj eniris kaj eliris en konfuza malordo. Subite, li gestis al ŝi foriri. Kvazaŭ en sonĝo, ŝi sentis sin malsupreniranta ŝtuparon inter du soldatoj, kiuj konstante kriis unu al la alia pri kiel io ne estis sufiĉe granda kaj kiel io misfunkciis laŭ la kutima maniero, kaj subite ŝi estis en la aero, piedirante trans la malantaŭan parkejon al milita truptransportilo parkita proksime inter aliaj veturiloj. Kaj poste ŝi jam estis en la kajuto, sen scii kiel ŝi alvenis tien. Rapide kaj silente, homaj figuroj materialiĝis en la mallumo kaj ensaltis internen post ŝi. La lasta fermis la pordon, la motoro ekfunkciis, kaj Celia sentis sin levata supren. Nur tiam ŝi komencis tremi.

– Neniam diru, ke vi pagas impostojn por nenio – sidanta apud ŝi Colman certigis ŝin, ridetante, apenaŭ videbla en la malforta lumo de cigaredo, kiun unu el la soldatoj ekbruligis. Sed Celia silentis tiel longe hodiaŭ, ke ŝi ne tuj povis eligi sian voĉon. En la mallumo, li trovis ŝian brakon kaj delikate premis ĝin trankvilige. – Ĉio estos bone – li murmuris. – Ni aranĝis lokon por vi kaj ĉion, kion vi bezonas por eliĝi el Phoenix ĉi-vespere. Mi iros kun vi al Franklin.

– Kio pri Veronica? – ŝi flustris.

– Nia taĉmento ĉe la bazo atendas ŝin. Ili eligos ŝin de ĉi tie, kaj la Kironanoj sendos iun por transpreni ŝin.

Celia refalis en sian seĝon kaj fermis la okulojn, kapjesante kun suspiro de senŝarĝiĝo. Unu el la figuroj en la mallumo estis decidita scii, kiel iu nomata Stanislau scias kiel flugigi ion tian. Alia voĉo respondis, ke lia patro estis implikita en ŝtelado de ĝuste io tia el registaraj stokejoj.

Colman observis Celian dum momento pli longe. Li daŭre ne sciis, kial ŝi tiel urĝe provis foriri de Sterm, aŭ en kia danĝero ŝi estis. Li komprenis, ke vivi kun iu kiel Howard tute ne estis amuza, do li supozis, ke ŝia turniĝo al iu tiel forta kaj zorgoplena kiel Sterm estis tute normala, kaj ĝi estus nature por ŝi resti kun Sterm post la murdo de Howard. Sub la cirkonstancoj, teni ŝin sub gardado dum la vojaĝo al la surfaco por ŝia propra sekureco ŝajnis natura. Sed ĉiam observi ŝin kaj ne permesi al ŝi havi kontakton kun iu ajn – io ne kongruis. Laŭ tio, kion diris Veronica, Celia mem ne donis al ŝi informojn, kaj Veronica ne pridemandis ŝin. Colman kredis tion, ĉar ili havis rilaton similan al tiu, kiun li kaj Sirocco dividis. Sed nun, kiam la tuja minaco pasis kaj ĉiuj havis momenton da ripozo, li ne povis reteni sian scivolemon.

* * *

En la malantaŭa pasaĝera kupeo de la pramo, preta por foriro de la platformo 5 de la bazo Canaveral, Veronica sidis, tenante enmane grandan glason da martinio kaj trankvile rigardante la fluon de trafiko ĉirkaŭ ŝi kaj ŝia akompanantaro. La trafiko alproksimiĝis al sia pinto, pasaĝeroj estis regule alvenantaj, kaj la ŝipanaro konstante cirkulis tien kaj reen. Sed ne estis sufiĉe da tempo por parkerigi la plejmulton da vizaĝoj. La mastrumistino klare ne konsideris sian respondecon partopreni en la pakado aŭ portado de la pakaĵoj; ŝi tenis distancon, kiel pure pasiva observanto, kaj ne estis kialo por ŝi ŝanĝi tiun rolon nun.

Veronica laŭte suspiris kiam la glaso glitis el ŝiaj fingroj, verŝante sian enhavon sur ŝian mantelon. Per unu movo, ŝi kaptis sian sakon kaj leviĝis de sia sidloko; la akompanantoj levis la okulojn nur nelonge dum ŝi rapidis malantaŭen, tenante siajn mantelojn for de sia korpo kaj forskuante la likvaĵon per sia mano. La mastrumistino restis sidanta aliflanke de la kajuto; ​​la pobo malplena krom kelkaj sidlokoj, necesejo kaj la ŝipanaraj ŝrankoj. La deĵorantino kun mallongaj ruĝaj haroj, preterpasanta kun kovrilo sub la brako kaj malaperanta en la antaŭan kajuton – en malpli ol dek sekundojn poste – estis tiel natura fenomeno, ke neniu el la akompanantaro eĉ rimarkis ŝin.