La Mayflower II malrapide rotaciis en la spaco, alte super la surfaco de la Kirono. La ekstera pordo de la Pramhangaro 6 en la segmento Vandenberg dividiĝis en kvar sektorojn kaj disvolviĝis kiel la petaloj de giganta metala floro, rivelante la surteriĝilpruon starantan malantaŭ ili. Post momento, pelita de la centrifuga forto de la rotacio de la patrina ŝipo, la pramo subite ekflugis eksteren. Tridek sekundojn poste, ĝi ekfunkciigis siajn motorojn, ĝirante kaj prenante rektan kurson al la Kuan-yin, orbitanta dek mil mejlojn sube.

– Ni ricevis ordonon "antaŭiri la akompanantaron de la Ambasadoro tra la elireja aerkluzo por formi honoran gardon en la ekstera halo de la Kuan-yin, kie okazos la ceremonio." – Sirocco laŭte legis la tekston de la ordono ĉe la matena informkunveno de la soldatoj el Kompanio "D", asignitaj por eskorti la Ambasadoron. – "La plej strikta disciplino kaj ordo devas esti konservataj ĉiam, kaj soldatoj partoprenantaj en la ceremonio devas esti rememorigitaj pri la bezono observi taŭgajn formalaĵojn, konvenajn al la graveco de ĉi tiu unika historia evento." Tio signifas, Swyley, ke vi detenos vin de fari ventroparolajn komentojn por mildigi enuon, kaj ke vi ĉiuj aperos en viaj plej bonaj paradaj vestaĵoj… "Ĉar estas konsiderate tre neverŝajne, ke ia ajn provokema ago estos farita de la Kronanoj, la taĉmento aperos en Parada Uniformoj Numero Unu, kun armiloj ŝargitaj nur kiel antaŭzorgo. En kazo de neantaŭvidataj cirkonstancoj, plifortiga unuo de Specialaj Servosoldatoj estos surŝipe de la pramo, en plena batalalarmo, por plenumi tiajn ordonojn, kiujn la plej altranga generalo akompananta la delegacion opinius konvenaj."

– Ĉu vi iam havis la senton, ke oni metas vin en vendita maĉo? – Carson el la tria plotono demandis acide. – Divenu, kiu ricevos la unuan baton?

– Ĉu vi ne scias, ke vi estas objekto de ununura uzo? – Stanislau demandis konkrete.

– Ho, sed konsideru ĝin kiel honoron – Hanlon respondis al ili. – Kaj ĉu tiuj kompatindaj knaboj el SS, kiuj sidas en la pramo malantaŭe, ne estos korrompitaj pro envio kaj bedaŭro, ke ili ne povas kuniĝi kun ni por riski siajn vivojn por la flago kaj la patrujo?

– Kaj mi povas ŝanĝiĝi – Stanislau tuj sugestis.

Sirocco ankoraŭfoje reviziis la ordonon kaj aldonis: – La avangarda gardtaĉmento turniĝos por formi du vicojn, aranĝitajn je kvardek kvin gradoj ambaŭflanke de la enireja aerkluzo, kun la sekciestroj antaŭ iliaj frontoj. La oficiro komandanta la gardistaron estos poziciigita du paŝojn maldekstren de la aerkluza elirejo. Post kiam la komencaj ceremonioj estos kompletigitaj, la gardistaron anstataŭos taĉmento de Kompanio "B", kiu prenos pozicion sur la elireja deklivirejo kaj la gardistaro mem iros en la internon de la Kuan-yin, starigante postenojn ĉe la punktoj listigitaj en la aldonita Plano A. La postenoj restos ĉe siaj asignitaj pozicioj ĝis anstataŭigo aŭ pluaj ordonoj estos ricevitaj."... Ĉu estas iuj demandoj pri tio?

La ambasadoro, kiun ili devis helpi kiel honorgardo, devis esti Amery Farnhill, la anstataŭiganto de Howard Kalens en la Komunikada Departemento. Kalens mem devis gvidi la ĉefan delegacion, senditan al la planeda surfaco por fari komencan kontakton kun la Kironanoj en Franklin. La decido sendi malaltnivelan delegacion al la Kuan-yin, kaj ankaŭ starigi militunuojn sur la ŝipo, estis farita por sciigi la Kironanojn, ke ilia robotŝipo daŭre estas konsiderata kiel la posedaĵo de la Tero. Pro protokolaj kialoj, nek Wellesley nek Sterm parolos ĝis kontaktoj je taŭga nivelo estos faritaj sur la Kirono kaj tagordo por pliaj procedoj estos preparita. De kiam la Kuan-yin forlasis la Teron en 2020, la formo de la ŝipo ŝanĝiĝis signife kompare kun tiu vidita en tiamaj ilustraĵoj – Colman rimarkis kun intereso, sidante rekte por eviti sulkigi la randojn de sia gladita uniformo sub la sekurzono, kiu tenis lin en lia sidloko. Li rigardis la kreskantan bildon de la ŝipo sur ekrano situanta ĉe la antaŭa parto de la kabino. En sia originala dezajno, la Kuan-yin havis la formon de haltero, kun nukleafuelaj provizoj kaj pulsaj termonukleaj motoroj grupigitaj ĉe unu ekstremo, kaj komputiloj kaj sentema sciiga ekipaĵo ĉe la alia. Longa, cilindra strukturo konektis ilin, ĝia funkcio estis kaj teni la du partojn kune kaj movi la sentemajn instrumentojn ekster la atingo de radiado de la propulsa sekcio. Dezajnaj modifoj faritaj post 2015 por krei kaj akomodi la unuajn Kronanojn postulis la vastigon de la instrumentsekcio kaj la instaladon de helpmotoroj. Ĉi tiuj motoroj celis rotacii la halteron ĉirkaŭ ĝia akso post alveno al la Kirono, provizante pseŭdograviton por la unuaj loĝantoj de la kosmoŝipo dum la unuaj setlejoj estis konstruataj sur la surfaco de la planedo.

En la sekvaj jaroj, la instrumenta sekcio estis superkreskita per tuta kolekto de helpstrukturoj, kiuj duobligis ĝian volumenon. La fuelujoj, komence situantaj ĉe la pobo – malaperis, anstataŭigitaj, ŝajne, per aro da grandegaj metalaj cilindroj ĉirkaŭantaj la centran parton de la konekta cilindro. La vosto malaperis, kaj anstataŭe aperis ĉe la pobo nova aro da gigantaj spiraloj ĉirkaŭantaj tubforman pubujon, pintitan de parabola jetbovlo. Ĉi tio similis la ĉefan propulssistemon de la Mayflower II, sed signife malpligrandigita pro la pli malgrandaj dimensioj de la ŝipo. La projektistoj de la Mayflower II desegnis la dokajn konektojn de la pramoj por konveni al la enirejoj al la Kuan-yin. La Kironanoj, tamen, retenis la elirejajn modulojn dum la restrukturado de sia ŝipo. Do, konekti la surteriĝilon kun la ŝipo ne prezentis problemojn. En la vico da sidlokoj maldekstre de Colman sidis la ceteraj soldatoj el la Ruĝa Sekcio, kaj en la antaŭa vico sidis la Blua Sekcio, ĉe kiu estis Hanlon kaj Sirocco. Ĉiuj estis strange silentaj. Ili rigardis la ekranon, kiu montris la brilantan lunarkon de la Kirono en la fono; por kelkaj, estis la unua fojo, ke ili vidis la planedon en reala tempo. Kiel planite, Generalo Portney sidis ĉe la malantaŭo de la kabino, ĉirkaŭita de grupo da altrangaj oficiroj; malantaŭ ili sidis Amery Farnhill, streĉa kaj serioza, akompanata de sekvantaro de diplomatiaj dungitoj kaj asistantoj. Ĉe la malproksima fino de la pramo estis taĉmento de sombraj kaj silentaj SS-uranoj en ŝtalaj kaskoj kaj bataluniformoj, kovritaj per amasoj da grenadoj, tenante mitralojn kaj sturmpafilojn inter siaj genuoj.

La stabo de Farnhill rezignis fari pluajn provojn akiri de la Kironanoj oficialan liston de gravuloj. Fine, oni simple sciigis la Kuan-yin-on pri la alvendato de la pramo kaj akceptis la penson, ke la afero devos esti plu ludata instinkte. La Kironanoj volonte konsentis akcepti la delegacion, kio rezultigis ordonon por la akompanantaro malstreĉigi la alarmstaton. La delegacio de Kalens, en komunikado kun Franklin, ankaŭ ne sukcesis kaj finfine decidis surteriĝi sur la planedan surfacon sub la samaj kondiĉoj kiel la delegacio celanta la Kuan-yin-on, sed kun pli detalaj preparoj kaj ceremonioj.

La voĉo de la prama kapitano, kiu formale komandis la operacion ĝis la ŝipoj kuntuŝiĝos, venis per la interfono: – Distanco mil mejloj, laŭtaksa alvenotempo en ses minutoj. Ni eniras la rendevuan orbiton kaj komencas la kuntuŝiĝan manovron. Preparu vin por malakcelo. – La Kuan-yin konfirmis, ke ĝi malfermos la kluzon numero tri.

Kiam la pramo, bremsante per sia ĉefa motoro, eniris la ĝiradon, la bildo sur la ekrano ŝoviĝis flanken kaj, post momento, kiam la malantaŭaj kameraoj estis aktivigitaj, ĝi reaperis. Dum preskaŭ du minutoj, Colman estis alpremata al sia sidloko, poste la bildo de la antaŭaj kameraoj revenis al la ekrano. Dum kelka tempo Colman sentis kvazaŭ li starus kelkfoje sur sia kapo, kiam la flugkontrolaj komputiloj ŝanĝis la trajektorion de la pramo uzante kombinaĵon de la malgranda ĉefa propulso kaj la flankaj motoroj por vicigi la pozicion de la alteriĝilo kun la orbito de la Kuan-yin dum la fina alproksimiĝo. Post malgrandaj kurskorektoj, la pramo rotaciis sinkrone kun la movo de la Kuan-yin, donante al la pasaĝeroj la senton ke ĝi kuŝas sur la dorso, ĝis ĝi fine moviĝis iomete antaŭen kaj supren, kompletigante la endokiĝan manovron. La operacio progresis glate, kaj baldaŭ la voĉo de la kapitano resonis: – Endokiĝo finita. La alteriĝa teamo povas rekomenci siajn taskojn.

– Komencu agi, generalo – Farnhill diris el la malantaŭo de la kajuto.

– Deploju la antaŭan gardtaĉmenton, kolonelo – Generalo Portney ordonis el la interno.

– Gardo, marŝu antaŭen – Kolonelo Wesserman ordonis el la vico da sidlokoj antaŭ Portney.

– Gardtaĉmento, sekcie, envice, dekstren kaj maldekstren marŝu – Sirocco diris ĉe la fronto de la pramo. – Sekciestroj antaŭen. – Li ekstaris inter la sidlokoj en la pasejo, kies planko estis transformita en krutan ŝtuparon por faciligi movadon laŭ la laŭlonga akso de la pramo, kaj grimpis ĝin al la flanka elireja kluzo, havante malantaŭ si Colman-on kaj Hanlon-on. La Ruĝa kaj Blua sekcioj formiĝis en la pasejo rekte malantaŭ ili. La interna pordo de la kluzo jam estis malfermita. Antaŭ ol malfermi la eksteran pordon, la deŝarĝiga oficiro de la konstanta skipo de la pramo faris lastan legon de instrumentoj. Atendante ĝis li finu tion, kaj la resto de la delegacio moviĝu al la antaŭo de la kajuto, Colman fiksrigardis la kovrilon de la pordo antaŭ si. Li pensis, ke aliflanke de ĝi estas ŝipo, kiu forlasis la Teron antaŭ ol Colman naskiĝis, kaj nun ĝi atendis ilin ĉi tie, fluginte la samajn kvar lumjarojn, kio kostis al la serĝento precize duonon de lia vivo. Post kelkaj minutoj, post jaroj da konjektoj, ĉiuj demandoj pri la Kironanoj estus responditaj. Forlaso de la ferdeko de la Mayflower II kaj la vidaĵon sur la ekrano vekis lian scivolemon ĝis la ekstrema grado. Ĉar malgraŭ ĉiuj ŝercoj kaj anekdotoj, kiuj cirkulis, Colman estis certa, ke ĉiuj ŝanĝoj al la strukturo kaj ekipaĵo de la Kuan-yin, kiujn li observis de ekstere, ne povus esti la faro de nerespondecaj, trokreskintaj adoleskantoj.

– Elirejo libera – la deŝarĝiga oficiro informis Sirocco-n.

– Kluzo libera por eliro! – Sirocco vokis al la kajuto.

– Gardestro, plenumu plue – Kolonelo Wesserman respondis el la profundo de la kajuto.

– Kovru, ebeniĝu – Sirocco ordonis. La gardotaĉmento antaŭeniris, poziciigante sin rekte malantaŭ Sirocco, Colman kaj Hanlon, farante liberan trairejon por la oficiroj kaj diplomatoj el la profundo. Sirocco ekrigardis la deŝarĝigan oficiron kaj kapjesis. – Malfermu la eksteran elirejon. La deŝarĝiga oficiro entajpis komandon sur la pupitro apud si, kaj la ekstera pordo de la pramo malrapide glitis flanken.

Sirocco marŝpaŝe iris trans la konekta kajo internen de la Kuan-yin, turniĝis maldekstren, kaj frostiĝis en atenta teniĝo. Samtempe, Colman kaj Hanlon gvidis sekciojn de gardistoj kun fusiloj tenataj precize "en la ŝultro-braka" pozicio, iliaj liberaj manoj svingiĝante akre kvazaŭ movataj de nevideblaj dratoj, iliaj botoj batante samtempe la ŝtalajn slabojn de planko. La taĉmento dividiĝis en du liniojn kaj haltis, formante du alfrontantajn vicojn precize laŭlonge de la flankaj muroj de la enirejo. Malantaŭ ili, kvar oficiroj aperis kaj dividiĝis en du parojn, sekvante Kolonelon Wesserman maldekstre kaj Generalon Portney dekstre. – Prezentu... armilojn! – ekbojis Sirocco, kaj dudek du manoj en la sama momento batis postumĉambrojn.

Diplomatoj en senmakulaj nigraj vestoj kaj senmakulaj blankaj ĉemizoj paŝis antaŭen tra la transirejo inter la oficiroj, laŭ ordo de la plej malalta ĝis la plej alta rango. Ili haltis. Fine, la nobla figuro de Amery Farnhill aperis kaj majeste paŝis antaŭen, prenante sian lokon ĉe la kapo de la grupo.

– Lia Honorinda Ekscelenco, Amery Farnhill. – Staranta paŝon malantaŭe kaj du paŝojn dekstre, la asistanto anoncis per klara, resonanca voĉo, kiu eĥis de la muroj de la enireja vestiblo de la Kuan-yin. – Vic-Direktoro de Komunikado de la Supera Direktorio de la oficanta Kongreso de Mayflower II kaj sendito de la Direktoro de la Kongreso al la Kuan-yin… – La voĉo de la asistanto iom post iom perdis sian konvinkon, laŭgrade kiam liaj okuloj montris al li, ke li uzas vortojn maltaŭgajn por la situacio. Tamen, laŭ instrukcioj, li tralaboris la formulon, daŭrigante virece: – …aganta Ambasadoro al la stela sistemo de Alfa Centaŭro nome de la registaro de…– Li englutis salivon kaj profunde enspiris. – la Unuiĝintaj Ŝtatoj de Granda Nordameriko de la planedo Tero.

La malgranda grupo de la Kironanoj rigardantaj de malproksime kaj la homamaseto kolektita ĉe la malantaŭo de la halo aplaŭdis entuziasme, larĝe ridetante kun aprobo. Ĉi tiu konduto estis neatendita. Ĝi kreis maltaŭgan etoson.

– Decaj uloj – la senkorpa flustro de kaporalo Swyley venis el nenie. – Kaj ni faras nin klaŭnoj.

– Silentu! – Colman siblis tra siaj dentoj.

La plej aĝa el la Kirona grupo ne povis esti pli ol tridekjara, tamen li aspektis pli maljuna, kun kapo komencanta kalviĝi supre kaj mallonga, ronda korpo kun malgranda ventreto. Sen kravato, li portis ĉemizon kun komplika blua kaj griza desegnaĵo kaj simplajn marbluan pantalonon kun zono. Li havis ion de azia kvalito en siaj trajtoj. Apud li staris juna knabo kaj knabino, ambaŭ ŝajne en siaj fruaj dudekaj jaroj, vestitaj per blankaj laboratoriaj kiteloj, kaj alia, pli juna, malhelhaŭta paro, kiu aspektis esti adoleskantoj. La grupon kompletigis ses-futa roboto staranta proksime – androido farita el arĝenta metalo, portanta malgrandan nigran knabinon sur siaj ŝultroj. Ŝiaj kruroj pendis ambaŭflanke de la kolo de la roboto, ŝiaj brakoj ĉirkaŭprenis ĝian kapon.

– Saluton – la viro kun la ventreto salutis ilin amike. – Mi estas Clem. Jen Carla kaj Hermann, kaj Francine kaj Boris. La grandulo ĉi tie nomiĝas Cromwell, kaj la malgranda sinjorino sur liaj ŝultroj estas Amy. Nu, mi havas impreson... bonvenon surŝipe.

Farnhill rigardis ĉirkaŭen kun sulkigita frunto, lekis siajn lipojn, kaj profunde enspiris. Subite, li elspiris kaj skuis sian kapon. Li simple ne povis trovi la ĝustajn vortojn por la situacio. La grupo de diplomatoj ŝanceliĝis malcerte, la soldatoj rigardis en la spacon senpalpebrume. La sekundoj treniĝis mallerte. Fine la asistanto prenis la iniciaton kaj rigardis demande la viron, kiu prezentis sin kiel Clem.

– Kiu vi estas? – li demandis. La oficiala tono tute malaperis el lia voĉo. – Ĉu vi reprezentas la aŭtoritaton ĉi tie? Se jes, kia estas via rango kaj titolo?

Clem sulkigis la brovojn kaj penseme frotis sian mentonon. – Ĝi dependas de tio, kion vi nomas aŭtoritato – li respondis. – Mi organizas la ĉiutagajn operaciojn de la inĝeniera skipo de la ŝipo kaj kontrolas ĝian bontenadon. Mi supozas, ke vi konsideras tion kiel ian aŭtoritaton. Sed aliflanke, mi ne multe okupiĝas pri specialaj esplorprogramoj kaj modifoj, ĉar tion faras Hermann.

– Tio estas vera – konsentis Hermann, juna viro en laboratoria kitelo. – Sed oni aldonu, ke parto de ĉi tiu loko servas kiel lernejo por infanoj, por ke ili povu frue konatiĝi kun eksterplanedaj kondiĉoj. La sinjorino respondeca pri ĉi tiuj aferoj forestas nuntempe, sed ŝi estos libera poste.

– Ŝi estis retenita dum la tagmanĝo, provante respondi demandojn pri supernovaoj kaj kvazaroj – Francine klarigis.

– Aliflanke, se vi demandas, kiu respondecas pri direktado de la ekipaĵo de la surfaco ĉi tien kaj registrado de kiu estas asignita al kio, kiam kaj al kiuj taskoj, tiam tio estas la respondeco de Cromwell – diris Carla. – Li estas konektita al la ĉefaj komputiloj de la ŝipo, kaj per ili, al la planeda reto.

– Cromwell scias ĉion – Amy deklaris de sia bedo. – Cromwell, ĉu ĉi tiuj soldatoj havas Terajn sturmkanonojn M32 aŭ M30?

– M32 – respondis la roboto. – Ili havas plibonigitajn celilojn.

– Mi esperas, ke ili ne komencos pafi unu al la alia ĉi tie. En orbito, tio estus tute terura. Ili povus aerdiskunpremi la tutan ŝipon.

– Mi kredas, ke ili scias tion – respondis Cromwell. – Ili estis en la kosma spaco multe pli longe ol vi, kiu faris nur kelkajn ekskursojn.

– Tion mi suspektis.

La pacienco de la asistanto subite elĉerpiĝis. – Ĉi tio estas mokado! Mi volas scii, kiu estras ĉi tie la supera aŭtoritato. Vi devas havi Direktoron de Operacioj aŭ ian ekvivalenton de li. Do estu ĝentilaj...

Farnhill haltigis lin per akra gesto. – Ĉi tiu spektaklo daŭras jam tro longe – li deklaris. Li ekrigardis Clem-on. – Eble ni povas daŭrigi ĉi tiun diskuton en cirkonstancoj de pli granda konfidenco. Ĉu estas taŭga loko proksime de ĉi tie?

– Kompreneble. – Clem faris larĝan geston malantaŭen. – Estas granda ĉambro en la koridoro, nuntempe libera, kiu gastigos ĉiujn. Ni povas ricevi iom da kafo tie. Mi pensas, ke ĝi faros al vi bonon – vi faris longan vojaĝon, ĉu ne? – Li ridetis pri sia propra ŝerco kaj turnis sin por montri la vojon. Farnhill ŝajnis esti malpli ol kontenta pri la ŝerco.

– Hm... – generalo Portney tusis. – Ni starigos gardopostenojn en la teritorio de la Kuan-yin por la tempo de la intertraktadoj. Mi esperas, ke ne estas obĵetoj. – La oficiroj rigidiĝis, atendante respondon al la unua defio pri la legitimeco de la regado de la Kirono en la Kuan-yin, enhavita en ĉi tiuj vortoj.

Clem, sen turni sin, senatente mansvingis. – Ho, bonvolu fari ĝin – li respondis. – Kvankam mi ne pensas, ke vi vere bezonus ĝin. Vi estas tute sekuraj ĉi tie. Ni ne havas multajn ŝtelistojn. – Farnhill rigardis siajn asistantojn senhelpe, poste kolektis la fortojn kaj gvidis sian grupon post Clem, dum la aliaj Kironanoj malfermis vojon por ili. La milita taĉmento rompis la vicojn por sekvi la grupon, kaj Wesserman ĵetis larĝe trans sian ŝultron al Sirocco: – Gardogvidanto, plenumu plue.

Ŝanĝa taĉmento de Kompanio "B" elmarŝis el la prampordo, prenante pozicion kontraŭ la deklivirejo, kaj Sirocco elstaris antaŭen de la gardistoj por doni ordonojn. – Ferdeka taĉmento, at...enton! Duvice, marŝaranĝe, ari...ĝo! – Du vicoj vokitaj de la enireja luko, formis sin en vicojn malantaŭ la sekciestroj. – La postenoj paŝos antaŭen kaj okupos siajn asignitajn poziciojn unu post la alia. Maldekstren... marŝu! – La du vicoj da soldatoj sekvis Siroccon kun peza piedbatado tra la halo, turnis sin maldekstren, ĉiu soldato interne de la formacio faris kvar paŝojn surloke, poste malproksimiĝis, marŝante laŭ la koridoro en la profundon de la Kuan-yin.

Amy scivoleme rigardis de super la kapo de Cromwell dum ili malaperis el la vido. – Mi scivolas kial ili marŝas tiel kiam ili krias unu al la alia – ŝi diris penseme. – Cromwell, ĉu vi ne scias kial ili faras tion?

– Ĉu vi jam pripensis ĝin? – Cromwell demandis.

– Ne tute.

– Vi ne nur devas starigi demandojn, sed ankaŭ pensi pri tio, kion vi vidas. Alie, ĝi finos tiel, ke aliaj homoj komencos pensi por vi anstataŭ ke vi fidu vin mem.

– Ho... mi ne volus tion – Amy diris.

– Bone do – Cromwell respondis. – Do kial vi pensas, ke vi marŝus tiel nur ĉar iu krias al vi?

– Mi ne scias. – Amy grimacis kaj frotis la nazpinton per sia fingro. – Mi pensas, ke mi devus freneziĝi.

– Nu, tio donas al vi temon por pripensi – Cromwell diris.

---

<<  |  <  |  >