– Ni prizorgos ĝin. – Colman turnis sian kapon kaj ekvokis: – Stanislau, Young, venu ĉi tien kaj helpu min kun ĉi tiu pako!

Stanislau kaj Young, kun fusiloj pendantaj trans la dorsoj, eliris el la taĉmento staranta sur la trotuaro kaj helpis al Colman puŝi la pakon en la kamionon, atendantan forveturi al la limtransirejo. Kironano kaj lia plurjara filo, kiu antaŭe luktis kun la pako, rigardis ilin. Puŝita en la malantaŭon de la kamiono, ĝi ektuŝegis toltukon, malkovrante grandkalibran fusilon kuŝantan en malfermita skatolo, apud diversaj hejmaj aparatoj. La Kironano, rimarkinte tion, ekrigardis Colman-on scivoleme. Colman ĵetis la toltukon reen super la pakon kaj forturniĝis.

La familia roboto, kiu ankaŭ luktis por trakti la pakon, grimpis sur la malantaŭan klapon de la veturilo kaj sidiĝis sur ĝin, svingante siajn krurojn en la aero. La soldatoj eskortis la Kironanon al la personaŭto, en kiu atendis du pli junaj infanoj kaj ilia patrino. Akra obtuza bruo sonis el la domo. – Sirocco estis alfiksanta al ĝi avizon anoncantan, ke ĝi estis konfiskita kaj nun estas ŝtata posedaĵo. Grupo de ĉirkaŭ tridek Teranoj, plejparte junuloj, rigardis morne de trans la strato, gardataj de indiferenta sed atenta kordono de SS-uranoj en kaskoj, kun ŝildoj kaj bastonoj. Ĉi-foje, la malamikeco de la Teranoj ne estis direktita al la Kironanoj.

Kiam la Kironano kun sia filo eniris la personaŭton, la okuloj de la virino sidanta jam interne de ĝi renkontis la rigardon de Colman por momento. – Mi scias ĉion – ŝi diris tra la fenestro. – Vi havas okupon farendan ankoraŭ dum kelka tempo. Ne ĉagrenu. Ni ĝuos la ferion. Kaj poste ni revenos. – Colman sukcesis rideti iomete. Momenton poste, la kamiono forveturis, kun la roboto malantaŭe, sekvata de la personaŭto. Du malĝojaj infanaj vizaĝoj videblis en la malantaŭa fenestro.

Koleraj grumbloj aŭdiĝis el la civilaj Teranoj. Colman provis ignori ilin. Li poziciigis sian taĉmenton en formacio, dum Sirocco esploris siajn dokumentojn, serĉante la sekvan domon sur la listo. La Kironanoj sciis, ke venĝi sin kontraŭ la soldatoj ne utilus al ili. Soldato, kiu povus esti aliancano, fariĝus malamiko vidante vunditan kaj sangantan kolegon portatan el la homamaso. Ĉio, kion la Kironanoj faris, celis malpliigi la nombron de siaj malamikoj, ne pliigi ilin, kaj redukti siajn kontraŭulojn al la durkapuloj en la centro, ĉar nur kontraŭ tiuj ĉi ili batalis. Colman sciis pri tio, Sirocco sciis, kaj la soldatoj ankaŭ sciis. Kial pli da Teranoj ne povis rimarki tion ĉi?

La grumbloj de la kontraŭa trotuaro subite ŝanĝiĝis al katmuziko kaj mokado. Ili estis akompanataj de svingantaj pugnoj kaj bastonoj, kiuj subite aperis el nenie. Colman turnis sin kaj vidis la nigran limuzinon, kiun Kalens venigis de la Mayflower II, haltis ĉe intersekciĝo unu blokon for apud grupo da oficiroj starantaj tie. Majoro Thorpe alproksimiĝis al ĝi. Colman povis vidi la arĝentharan silueton de Kalens parolantan al la majoro de la malantaŭa sidloko. Iu ĵetis ŝtonon, kiu maltrafis kaj ruliĝis sendanĝere al la piedoj de la starantaj oficiroj. Pli da ŝtonoj flugis, kaj pluraj teranoj minace antaŭeniris. La SS-komandanto retiris siajn virojn por formi kordonon blokantan la intersekciĝon, kaj Sirocco ordonis al siaj homoj preni bastonojn kaj ŝildojn. Dum la soldatoj formis defendan linion sur unu flanko de la strato, la homamaso impetis trans la alian flankon al la intersekciĝo. Sirocco ekkriis por preterpasi ilin, kaj la taĉmento kuris antaŭen, koliziante kun la homamaso duonvoje laŭ la strato.

Colman trovis sin antaŭ granda viro svinganta basbalbatilon, lia vizaĝo terure tordita, esprimis nur la frenezon, kiu ekposedis la homamason. La viro svingis la batilon minace sed mallerte, kaj Colman facile deturnis la baton per sia ŝildo kaj pikis lin en la nudan renareon per la pugo de sia bastono. La atakanto retiriĝis kun dolorkriego. Krioj, malbenoj, kaj la sono de korpoj koliziantaj venis de ĉiuj direktoj. Io malmola resaltis de la kasko de Colman. Du junaj viroj atakis lin de ambaŭ flankoj, unu svingante bastonon, kaj la alia ĉenon. La serĝento saltis malantaŭen tiel ke ili estis en linio, faris finton per sia bastono, poste puŝis sian ŝildon per sia tuta forto, sendante unu el ili kolizii kun la alia. Ili ambaŭ falis senforte. Colman vidis ion trafi Young en la vango, sed du figuroj luktantaj per siaj ŝultroj blokis lian vidon, kaj tiam Young estis sur la tero. La dika junulo provis piedbati la falintan viron. Colman faligis sian atakanton per bato al la kapo. Kiam sangokoagulaj muĝoj kaj la klako de kurantaj piedoj anoncis la alvenon de la SS-Uranianoj, la malorda homamaso malaperis ĉirkaŭ la angulo, kaj ĉio finiĝis. Young havis malbelan, sed ne tre profundan, vundon sur sia vango kaj masivan kontuzon sur sia makzelo; kvar el la manifestaciantoj suferis tuberojn sur la kapo kaj aliajn malgrandajn vundojn. Dum la kompania kuracisto prizorgis vundojn kaj Sirocco parolis proksime kun la SS-komandanto, Colman rigardis la limuzinon de Kalens forveturi en la kontraŭa direkto kaj malaperi. Ĉiam estis tiel, li sciis nun. Dum miloj da jaroj, viroj sangis kaj mortis por vidi aliajn portatajn al siaj palacoj. Ili donis sin, ĉar ili ne povis penetri la zorge teksitan vualon, kiu obskuris la veron, oni kondiĉigis ilin por ne povi vidi tra ĝi, aŭ eĉ pripensi la eblecon. Sed la Kironanoj neniam estis trejnitaj tiel.

La perversa logiko, kiu ĉiam tiel mirigis lin, ne estis unika al la militistaro; ĝi estis simple la sola, kiun Colman ĝis nun renkontis. Perverseco estis la produkto de tuta freneza sistemo, el kiu la militistaro estis nur parto – sistemo, kiu batalis militojn por defendi pacon kaj sklavigis naciojn liberigante ilin; kiu prezentis malamon kaj deziron je venĝo kiel la volo de ĉioama Dio, kaj enbatis litaniojn al tiu sama Dio en la mensojn de infanoj; kiu bruligis kaj torturis herezulojn predikante universalan pardonon; kiu faris amon peko kaj murdon virto, kaj kiu levis frenezulojn al potenco, postulante de la potenculoj kvalitojn, kiujn prudenta menso ne povus posedi. La Kironanoj senĉese ŝiris la vualon el la realeco, kaj multaj aferoj fariĝis klaraj.

La kurteno, kiun oni levis, estis ankaŭ la fono por la scenejo, sur kiu la pupoj dancis. Kiam la kurteno malaperis kaj malaperis la ŝnuroj, kiuj movis la pupojn, ili daŭre dancis. Ili dancis sen ŝnuroj, ĉar ne estis ŝnuroj. Neniam estis iuj ŝnuroj, krom tiuj, kiujn la pupoj permesis al la reĝisoroj ligi al siaj cerboj. Sed tiuj ĉi ŝnuroj subtenis la reĝisorojn, ne la pupojn, ĉar la reĝisoroj kolapsis, kaj la pupoj daŭre dancis.

Kaj nun Colman ekkomprenis tion, kion la Kironanoj provis klarigi al ili la tutan tempon.

Sed li devis resti ĉi tie, kiel ankaŭ Sirocco kaj 80 procentoj de Kompanio "D", restantaj daŭre en Phoenix. Kiam Swyley, Driscoll, kaj multaj aliaj foriris, Sirocco kolektis la ceterajn kaj rememorigis al ili la armilojn sur la Mayflower II.

– Se la homoj, kiuj nun komencas rampi el la ombroj, akiros ĉi tiujn armilojn, povus okazi katastrofo, kiu estos la fino de la civilizo sur la planedo. Vi ĉiuj vidis, kio okazas sur la Tero. Kaj homoj kun la sama pensmaniero estas ĉi tie, kaj ili komencas panikiĝi. Ni devas konservi sufiĉajn fortojn en la Armeo por haltigi ilin se necese. – Tial ili restis.

La Kironanoj estos rigardantaj kaj atendantaj ĝis nur la nuda, panika kerno restos, forlasita de la lastaj defendantoj. Fine, nur du specioj restos: la Kironanoj kaj la Kalensoj. Kaj Colman jam ne plu dubis, sur kiu flanko li restos.

* * *

En la kancelario de la Kompanio "D", en la kazerna bloko de Omar Bradley, Hanlon bukis sian munician zonon, surmetis la kaskon, kaj prenis sian M32 de la rako. Estis proksimiĝanta la dua horo matene, tempo ŝanĝi gardistojn ĉe la loĝejo de Kalens kvaronmejlon for.

– Nu, estas jam tempo – li diris al Sirocco, komforte kuŝanta kun la piedoj sur la skribotablo kaj al Colman etendiĝanta en la angulo. Ambaŭ havis ŝvelintajn okulojn pro longa kaj laciga tago. – Mi provos krii mallaŭte. Mi ne pardonus min se mi ĝenus lia Altmoŝta Eminenco, kiam li estas dormanta.

Sirocco ridetis pene. – Konsideru vin senkulpigita pro ne demeti viajn ŝuojn – li murmuris.

– Ĉu ni daŭre estas invititaj al la Fallows-oj ĉi-vespere, Steve? – Hanlon demandis Colman-on, paŭzante ĉe la skribotablo por momento.

Colman kapjesis. – Mi pensas ke jes. Mi probable dormos kiam vi finos vian deĵoron. Vi pli bone voku min telefone."

– Konsentite. Ĝis revido. – Hanlon foriris. Oni povis aŭdi lin prepari ekstere taĉmenton por deĵorŝanĝo.

– Ho, ĉi tie ankoraŭ estas io, kion mi ŝatus montri al vi – Sirocco diris, deprenante la piedojn de sur la skribotablo kaj turnante sin al sia kompanelo. – Ili elsendis ĝin frue ĉi-vespere. Ĉu vi volas ridi?

– Pri kio? – Colman demandis.

Sirocco tajpis kelkajn komandojn sur la klavaro, kaj sekundon poste, dokumento aperis sur la ekrano. Colman stariĝis kaj alpaŝis por legi ĝin, Sirocco cedis al li lokon. Ĝi estis letero de la Asista Vicdirektoro de Inĝenierarta Direktoro, Leighton Merrick, de Mayflower II, sendita ofice tra la Ĉefstabo kaj Brigado, petante ilian opinion. Ĝi informis, ke, pro neatendite alta nombro da promocioj inter junaj teknikistoj, la Inĝenierarto nun povas doni "konvenan konsideron" al la aplikaĵo de stabserĝento Colman. Ĉu la Armeo bonvolus doni sian nunan takson pri la aplikaĵo? – Ŝajnas, ke ili elĉerpis la indianojn – rimarkigis Sirocco. – Kion vi ŝatus, ke mi respondu?

– Kaj kion vi pensas? – respondis Colman, kaj revenis al sia seĝo. Sirocco senĝene tajpis "Negative" kaj malŝaltis la ekranon.

– Do kion vi faros? – demandis Sirocco, metante siajn piedojn denove sur la skribotablon. – Ĉu vi jam decidis?

– Ho, mi havas planitan multon da studado – ĝeneralan inĝenierarton, precipe magnetohidrodinamikon. Tiam eble mi vidos ĉu mi povos atingi Port Norday por iom da tempo. Poste mi povus translokiĝi al tiu nova kombinato, pri kiu ili parolas.

– Ĉu Kath aranĝos tion por vi?

Colman kapjesis. – Nu, ĉiuokaze ŝi helpos min komenci. Poste, laŭ mia scio, ĉio dependas de kiel ĉiu persono helpas sin. Vi scias, kiel estas ĉi tie. – Post momento, li demandis, – Kaj kio pri vi?

Sirocco penseme tordis sian lipharojn. – Mi ne scias, de kio komenci; vi scias, kion mi ŝatus fari – vagadi kaj rigardi la tutan planedon. La Bariera Montaro estas tiel alta kiel Himalajo, kaj ankaŭ estas Glace... La plej granda kanjono en Oriena... estas amasoj da tio. Sed mi pensas, ke oni devas fari ion utilan samtempe vojaĝante por plezuro. Mi pensas, ke estas ankoraŭ multaj esplorekspedicioj organizendaj. Mi devas provi kontakti tiun geografian socion, pri kiu Swyley tiom interesiĝis antaŭ ol li malaperis kun Driscoll kiel nebulo. – Sirocco rigardis siajn krurojn dum momento, kvazaŭ provante decidi ĉu diri ion pli. – Kaj kompreneble, estas ankaŭ Shirley – li aldonis senĝene.

– Shirley?... Ĉu vi parolas pri la patrino de Ci?

– Jes.

– Kaj kio pri ŝi?

Sirocco levis la brovojn, klare ŝajnigante surprizon. – Ho, ĉu mi ne diris al vi? Estas mirige kiom multe da Kironaj virinoj zorgas pri la Teranoj, tiel ke… – li sulkigis la brovojn kaj gratis sian nazon, serĉante la ĝustajn vortojn, “…ili helpu ilin pri la estonta kontribuo al la kresko de la loĝantaro. – Li ekrigardis Colman-on. – Ŝi volas havi infanojn kun mi. Kion vi pensas pri tio, Steve? Aŭskultu, mi vetas, ke estas same kun Kath. – Kvankam Sirocco per sia konduto provis transdoni la trivialecon de la afero, li ne povis kaŝi sian ĝojon. Nenio simila iam okazis al li en lia vivo, kaj li bezonis dividi sian ĝojon kun iu. Colman tuj komprenis tion, sed li konsentis kun Sirocco.

– Vi diabla ruzulo! – li ekkriis. – De kiom longe ĉi tio daŭras?

Sirocco levis la ŝultrojn kaj etendis siajn manojn en gesto kiu povus signifi ion ajn. Colman ridetis. – Nu, kion oni povas scii? Ĉiukaze — bonŝancon.

Sirocco denove tordis siajn lipharojn. – Krome, mi ne povus lasi al vi monopolon, ĉu ne? — ​​mi volas diri, monopolon al ĉiuj bonaj knabinoj. – Li rigardis Colman-on strange, kvazaŭ li volus scii ion, kion li ne volis demandi.

– Kion vi celas? – Colman demandis.

Sirocco ne respondis tuj. Li fine perdis la internan batalon kontraŭ sia propra ordinara racio. – Swyley pensis, ke vi amoris kun la edzino de Kalens reen sur la ŝipo.

Colman konservis pokeran vizaĝon. – De kie li divenis tion? Sirocco mansvingis por indiki, ke li ne prenas respondecon pri tio, kion li estas dironta. – Ho, li vidis ŝin paroli kun vi kiam vi estis deĵoranta ĉe tiu ekspozicio okaze de la Kvara de Julio lastjare. Tio estas unu afero. Ĉu vi memoras?

Colman ŝajnigis, ke li malfacile rememoras. – Jes... Estis io simila. Sed mi ne memoras, ke Swyley estis tie.

– Nu, li devis esti tie ie, ĉu ne?

– Eble. Kaj kio alia?

Sirocco levis la ŝultrojn. – Nu, la edzino de Kalens ĉiam aperas kun Veronica, do ili devas esti amikinoj. Swyley rimarkis ion strangan inter vi kaj Veronica ĉe tiu festo, kiun Shirley okazigis tiam, kaj ligis al si la unuan kun la dua. – Sirocco denove levis la ŝultrojn. – Kompreneble, mi scias, ke ĝi ne estas mia afero, kaj mi ne volas scii, ĉu ĝi estas vera aŭ ne... – Li paŭzis kaj rigardis espereme Colman-on por momento. – Ĉu ĝi estas vera?

– Ĉu vi pensas, ke mi dirus la veron, se ĝi estus tiel? – demandis Colman.

– Mi ne pensas tion – konsentis Sirocco, seniluziigita, elspirante. Post sekundo, li ĵetis akran rigardon al la serĝento. – Sed mi proponas interkonsenton. Vi rakontos al mi, kiam ĉio ĉi finiĝos, okay?

Colman ekridetis. – Okey, estro. Mi rakontos al vi. – Ili silentis por momento, ambaŭ pensante la samon. – Kiel vi pensas, ke kiom longe ĉi tio daŭros? – fine demandis Colman.

– Kiu scias? – respondis Sirocco per pli serioza tono. – Post tio, kion ni vidis hodiaŭ, mi ne surpriziĝus se ambaŭ flankoj finfine persekutus lin.

– Multaj homoj komencas pensi, ke li ordonis submeti tiujn bombojn. Kion vi pensas pri tio?

Sirocco sulkigis la brovojn kaj frotis sian nazon. – Mi ne estas konvinkita. Mi ne povas ne pensi, ke iu alia trompis lin kiel naivulon, kaj tiu alia ankoraŭ ne malkaŝiĝis. La Kironanoj ŝajnas pensi ankaŭ same.

Colman penseme kapjesis, konsiderante ĝin ebla. – Ĉu vi havas ideon, kiu tiu estas?

Sirocco levis ŝultrojn. – Mi estas preskaŭ certa, ke tiu ne estis Wellesey. Li volis ludi juste, kaj ĉio ĉi estas multe tro ruza por li. Cetere, kion li gajnus per tio? Li nur volas rajti eksiĝi pace, kaj havas ankoraŭ kelkajn tagojn por tio. Certe Ramisson kaj Lechat ne estus implikitaj en io tia. Sed la ceteraj estas frenezuloj. Eble iu ajn el ili, aŭ eble ĉiuj kune. Sed ĝuste tiajn la Kironanoj ĉasas.

– Do tio povas daŭri iom da tempo – diris Colman.

– Eble. Kiu scias? Ni nur esperu, ke ne estas multaj tiaj en la armeo.

En tiu momento, el la kompanelo aŭdiĝis akraj sonoj de la alarmo. Sirocco saltis sur siajn piedojn, malŝaltis la alarmon, kaj ŝaltis la ekranon. Hanlon aperis, streĉita kaj nervoza.

– Ĝi okazis – li diris. – Kalens estas mortigita. Ni trovis lin en la apartamento, pafita. Ses kugloj. Kiu ajn faris tion sciis, kion li faras.

– Postenoj? – Sirocco demandis mallonge.

– Emerson kaj Crealey staris malantaŭ la domo. Ni trovis ilin senkonsciaj en fosaĵo. Ili certe estis surprizitaj de malantaŭe, sed ni ne povas esti certaj, ĉar ili ankoraŭ ne reakiris la konscion. Sed ŝajnas, ke ili estos bone. La ceteraj nenion aŭdis.

Colman aŭskultis malgaje. – Kio pri lia edzino? – li murmuris al Sirocco.

– Kio pri la edzino de Kalens? – Sirocco ripetis al Hanlon.

– Ŝi ne estas ĉi tie. Ni kontrolis ĉe la transporto, kaj ŝi havis rezervitan sidlokon sur la pramo al la kosmoŝipo frue ĉi-vespere. Ŝi certe forflugis antaŭ la akcidento. – Colman, staranta apud Sirocco, laŭte suspiris pro trankviliĝo.

– Nu, tio jam estas io – Sirocco diris. – Restu tie, Bret, kaj ne lasu iun ajn tuŝi ion ajn. Mi kontaktos la Brigadon en momento. – Pli da homoj estos tie en kelkaj minutoj. – Li turnis sin al Colman. – Ellitigu du sekciojn, unu plene ekipitan, la alian preta. Tuj sendu ambulancon kun skipo por Emerson kaj Crealey. – Hanlon malaperis de la ekrano, kaj Sirocco tajpis la vokon al la Brigado. – Ŝajnas, ke la naivulo jam estis mortbatita, Steve – li murmuris, dum Colman vokis la dispoziciiston de ambulanco sur la dua ekrano. – Ni vidos, kiu nun venos el malantaŭ kuliso.