Bernard Fallows, deĵoranta en la monitorejo de la Subcentro de Propulskontrolo, rimarkis subitan ŝanĝon de koloroj kaj linioj sur unu el la ekranoj dislokitaj ĉirkaŭ si. Fulmrapide, ĉio alia malaperis el liaj pensoj. La ekrano estis unu el kelkaj konektitaj al la Kvina Grupo de la Ĉefa Sistemo por Liverado de Fuelo, kaj ĝi bildigis la funkciadon de unu el la masivaj hidrogenaj pumpiloj situantaj en la malantaŭa parto de la ŝipo, kvin mejlojn for de la loko, en kiu troviĝis Fallows.

– Kio okazas al la Kvina – E, Horacio? – li turnis sin al la malplena ĉambro, en kiu li sidis.

– Projekcio de malaltniveltendenco – la administra komputilo de la Subcentro respondis per laŭtparolilo malantaŭ malgranda krado lokita sur unu flanko de la kontrolpupitro antaŭ Fallows. – Ŝajnas, kvazaŭ la elektroprovizilo tri/kvin baldaŭ komencus varmiĝi denove. Totala korelacio sesdek sep, pozitiva agadkontrolo, vastiĝa indekso ok – nulo.

– Lego sur la montrilo ses?

– Nekonsiderinda.

Fallows ricevis pliajn informojn el la ekrano. La ŝanĝoj detektitaj de la komputilo estis minimumaj: eta malfermaĵo en la tendenco, kiu, eĉ se daŭrigata, ne kaŭzus problemojn dum monato aŭ eĉ pli. Konsiderante, ke por atingi la Kironon restis ankoraŭ tri monatojn de vojaĝo, ne estis kialo zorgi. Precipe ĉar la aliaj pumpiloj en la sama grupo estis dezajnitaj kun sufiĉa potenca marĝeno por funkcii sen subteno. Sed eĉ konsiderante tion, ne estis dubo, ke Merrick insistus pri malmuntado de la Ĉefa Sistemo por repoluri la lagregojn, reĝustigi kaj rebalanci la rotorojn. Ekde la tempo, kiam oni funkciigis la ĉefan propulson, jam dufoje ene de tri monatoj ili faris tiun ĉi proceduron. Tio signifis alian semajnon da laboro en preskaŭ plena stato de senpezeco, mallerte grimpante en pezaj protektaj skafandroj sur la malĝusta flanko de la malantaŭa kontraŭradiada ŝildo. – Stulta pumpilo – acide murmuris Fallows.

– Ĉar la pumpilo ne estas organika ento, mi supozas, ke tiu ĉi aserto falas sub la gramatikan kategorion de ekkriosignoj – ĉirpis Horacio.

– Ho, sufokiĝu – La komputilo obeeme revenis al sia meditado.

Fallows residiĝis sur sian seĝon kaj rutine rigardis la monitorejon. Malantaŭ la vitra vando kontraŭ lia pupitro, ĉe la ŝipanaraj stacioj, ĉio ŝajnis progresi normale; la aliaj ekranoj konfirmis, ke ankaŭ ĉio alia estis kiel ĝi devus esti. La rezerva fuelujo de la dua raketmotoro estis plenigita, post eta kursalĝustigo, kaj denove signalis "Preta". Ĉiuj komponantoj de fuelo, fridigaĵo, ĉefa kaj helpa energio, hidraŭlikaj, pneŭmatikaj, benzinaj, oleaj, aerregeneradaj kaj aparataj, kiuj servis la Propulsan Sekcion, funkciis ĝuste ene de siaj destinitaj limoj. Malproksime malantaŭe, grupoj de gigantaj termonukleaj reaktoroj voris 35 milionojn da tunoj da hidrogeno, magnete kaptita el la kosma spaco la dudekjara vojaĝo. Ĉiun sekundon, du tunoj da ĝi transformiĝis en energion en la formo de terura, unu kaj duono da mejlo larĝa fasko de radiado kaj reakciaj produktoj. Por malrapidigi la vojaĝrapido de 140 milionojn da tunoj da maso de la Mayflower II, la fasko devis bruli dum ses monatoj.

La ŝipo forlasis la Teron portante enŝipe nur sufiĉe da fuelo por atingi la vojaĝrapido kaj direktiĝis tra densaj nuboj de hidrogeno por kolekti ĝin sufiĉe por bremsado.

Fallows ekrigardis la horloĝon en la centro de la pupitro. Malpli ol horo ĝis Walters transprenos la deĵoron. Do li havos du liberajn tagojn antaŭ ol li rekomencos sian deĵoron. Li ĝuis la penson por momento, fermante la okulojn.

Nur tri pliaj monatoj da flugo! Liaj infanoj ofte demandis kial, kiel junulo en la plej bona parto de sia vivo, li forturnis la dorson al ĉio, kion li sciis, kaj pagis dudek jarojn el sia vivo por la rajto je unudirekta vojaĝo al Alfa Centaŭro. Ili demandis rajte, ĉar ja lia decido plejparte determinis ankaŭ ilian estontecon. La plej multaj el la tridek mil loĝantoj de la Mayflower II jam kutimis aŭdi similajn demandojn. Fallows ordinare respondis, ke li fariĝis pli kaj pli seniluziigita de la vido de mondo kun konstanta rearmado alproksimiĝanta al la freneza nivelo, kiu antaŭis la detruon de la plejparto de Nordameriko, Eŭropo kaj norda Azio, kaj la finon de la Sovetia Imperio dum la mallonga masakro en la jaro 2021, kaj ke li lasis ĝin malantaŭ si por rekomenci ie alie. Ĉi tio estis komuna respondo, kiu ankaŭ celis trankviligi la konsciencon de la respondanto. Sed Fallows perfekte sciis, ke li mem ne kredis ĝin. Li provis ŝajnigi al si, ke li ne memoras la veran kialon.

Li naskiĝis preskaŭ proksime al la fino de la Mizeraj Jaroj, kiuj sekvis la militon. Do li ne memoris ilin, sed lia patro rakontis al li historiojn pri tempo, kiam kvindek milionoj da homoj vivis en malpuraj kabanoj kunkonstruitaj ĉirkaŭ la nigrigitaj kaj torditaj skeletoj de iamaj urboj, amasiĝante sur neĝkovritaj stratoj por ricevi kvotigan supon kaj panon el registaraj kuirejoj kampaj . Li ankaŭ rakontis al li historiojn pri lia patrino, kiu laboregis dek kvin horojn tage tranĉante slabojn por prefabrikitaj domoj, kaj tio ĉi permesis al ŝi meti mizeran bovaĵbuljonon kun rizo sur la familian tablon dufoje tage, liveratan de ĉinaj provizŝipoj, kaj ĉiujn ses monatojn aĉeti paron da forĵeteblaj ŝuoj faritaj el premita papero. Pri lia pli aĝa frato, mortigitan en batalo kontraŭ rabistaj bandoj, venintaj el la Kariba insularo kaj la Sudo.

Fallows memoris la pli postajn jarojn, kiam la sveltaj fingroj de brilantaj novaj urbaj konstruaĵoj komencis montri ĉielen meze de rubaĵaj dezertoj; kiam novaj ŝtalaj kaj aluminiaj fandejoj muĝis kaj klakis, dum en la alia hemisfero, Ĉinio kaj Hind-Japanio luktis por atingi kontrolon super la industria kaj komerca potenco de la Oriento. Tiuj estis ekscitaj jaroj, pulsantaj jaroj, jaroj da inspiro. Fallows memoris la vaŝingtonajn paradojn de la Kvara de Julio superverŝitajn de reflektorlumo – la koloron kaj splendoron de amasaj orkestroj, la kolonojn de soldatoj en brilantaj uniformoj marŝantaj sub svingiĝantaj standardoj, la naciajn himnojn kaj kantojn leviĝantajn el la gorĝoj de dekmiloj da homoj kolektitaj sur Capitol Square, kie la famaj konstruaĵoj iam staris. Li memoris fiere enmarŝi al sia mezlerneja finbalo en sia tute nova uniformo de la Usona Novorda Junulara Korpuso, arogante ŝajnigante ne rimarki la admirajn ekrigardojn, kiuj sekvis lin ĉien. Kiel li fanfaronis al enviaj amikoj post sia unua semajnfino de militaj manovroj en la dezerto de Nov-Meksiko... Li memoris la elverŝon de entuziasmo kiam Usono remalfermis permanentan skipan bazon sur la Luno.

Kiel plej multaj el liaj samaĝuloj, lin entuziasmigis la vizio de la Ameriko NovOrda, kiun ili helpis forĝi el la ruinoj kaj cindro de la malnova. Eĉ pli forta ol antaŭe, pli pura morale kaj spirite, memfida de la konscio pri la misio konfidita al ĝi de Dio, ĝi leviĝos denove kiel netuŝebla sankta adorejo, protektanta la heredaĵon de Okcidenta kulturo kontraŭ la detrua inundo de pagana dekadenco kaj aroganta riĉeco inundanta la alian flankon de la terglobo. Kaj kiam la Oriento fine disfalos pro interna putriĝo, kiam la malvero de unueco, kiun la araboj provis trudi al Centra Azio, fine estos malkaŝita, kaj kiam afrika agresemo fine elĉerpiĝos en orgio de murdaj disputoj, la Amerika Nova Ordo absorbos la provizore erarantan Eŭropon kaj triumfos. Jen estis la celo.

La Mayflower II, kiu kreskis kaj formiĝis jaron post jaro en ĉirkaŭluna orbito, fariĝis videbla simbolo de ĉi tiu aspiro. Kvankam Fallows estis nur okjara en 2040, li klare memoris la eksciton pro ricevi signalon de kosmoŝipo nomata Kuan-yin, lanĉita en 2020, ĝuste antaŭ la eksplodo de la milito. La signalo enhavis la mesaĝon, ke la Kuan-yin detektis taŭgan planedon en orbito ĉirkaŭ Alfa Centaŭro kaj komencas la eksperimenton. La planedo oni nomis Kirono, laŭ unu el la mitaj centaŭroj. Tri aliaj, pli grandaj planedoj malkovritaj de la Kuan-yin en la sistemo de Alfa Centaŭro ricevis nomojn de Folo, Neso kaj Eŭrito.

Dek jaroj pasis antaŭ ol Nordameriko kaj Eŭropo kompletigis sian rekonstruon kaj la potencoj de la Oriento solvis siajn malkonsentojn. Ĉe la fino de ĉi tiu periodo, Nova Ameriko etendiĝis de Alasko ĝis Panamo, Granda Eŭropo inkluzivis Rusion, Estonion, Latvion kaj Ukrainion, ĉiuj estante apartaj ŝtatoj, kaj Ĉinio estis la hegemono de la Orientazia Federacio etendiĝanta de Pakistano ĝis la Beringa Markolo. Preskaŭ samtempe, ĉiuj ĉi tri superpotencoj komencis efektivigi programojn de renovigita ekspansio en kosmon. Kaj ĉar ĉiu el ili postulis kolonion sur la Kirono kaj nutris suspektojn pri la aliaj du, ĉiuj komencis konstrui longdistancajn kosmoŝipojn por esti la unuaj atingi la celon kaj certigi siajn proprajn interesojn.

Malmultaj inter la samaĝuloj de Fallows forgesus la ĝojon de tiuj tempoj, la tempojn de krucmilitiro, la defion, la celon kaj la intencon – rekonstrui imperion ekster la Tero kaj konkeri ĝin mem. Kaj dum la Mayflower II, simbolante ĉi tiujn aferojn, kreskis en la luna ĉielo, por multaj la revo partopreni en la ŝipflugo kaj en la krucmilitiro por savi la Kironon kontraŭ la Malfideluloj fariĝis la ambicio de la vivo. Lecionoj pri disciplino kaj sinofero el la Mizeraj Jaroj helpis kompletigi la Mayflower II du jarojn antaŭ la plej rapida el ĝiaj rivaloj. Danke al tio, la dudek ok-jaraĝa Bernard Fallows virece skuis la manon de sia patro kaj kisis sian larmoplenan patrinon adiaŭe. Baldaŭ poste, sur kosmopramo lanĉita de bazo en Arizono, li atingis la lunan transportilon, kiu estis portonta lin al la lanĉejo por la unua etapo de lia persona krucmilitiro: porti la Usonan Novan Ordon al la steloj.

Li malofte pensis pri tio nun. La revo fariĝi granda gvidanto kaj konkerinto, kiu portos la Vorton al la Kirono, paliĝis tra la jaroj. Anstataŭ tio... kio? Hodiaŭ, kiam la ŝipo estis preskaŭ ĉe sia vojcelo, evidenntiĝis, ke Fallows ne havis klaran imagon pri kion fari... krom daŭrigi la vivstilon, al kiu li longe kutimiĝis. Nur en malsama ĉirkaŭaĵo.

Lian pensmanieron interrompis la vido de Cliff Walters, alproksimiĝanta al la monitorejo aliflanke de la vitra vando. Momenton poste, la flanka pordo malfermiĝis kun mallaŭta siblo, kaj Walters enpaŝis internen. Fallows turnis sin en sia turnseĝo kaj rigardis lin surprizite.

– Saluton. Vi estas frue. Vi ankoraŭ havis kvardek minutojn.

Walters demetis sian jakon kaj pendigis ĝin en la ŝranko apud la pordo, samtempe prenante libron el interna poŝo. Fallows sulkigis la brovojn sed restis silenta.

– Mi transprenas pli frue la deĵoron – respondis Walters. – Merrick ŝatus nelonge paroli kun vi antaŭ ol vi finos la deĵoron. Mi ankaŭ diru al vi veni al IKF. Vi povas fini vian deĵoron kaj paroli kun li en via labortempo.

– Li paŝis al la pupitro kaj kapjesis al la ekranoj.

– Kiel progresas aferoj? Multaj tempestaj kaj ekscitaj eventoj?

– Vi ĝojos, kiam mi diros al vi, ke la ĉefa 3/5 rekomencas siajn petolojn. Je malalta nivelo, sed sen ia dubo. Je la 5a horo posttagmeze, lanĉo de la korekta 2 dum 1/15 de sekundo, sen iuj interrompoj. La ĉefa brulado funkcias bele kaj ebeniĝas laŭ la programo... – Li levis la ŝultrojn.– Jen ĉio.

Walters tusis, rapide ekrigardis la ekranojn, kaj sur neokupita, li alvokis la protokolon por la lastaj kvar horoj. „Ŝajnas, ke ni devos malmunti tiun diablan pumpilon denove – li murmuris sen turni la kapon.

– Tiel aspektas – respondis Fallows suspirante.

– Ne valoras ludi kun ĝi – deklaris Walters. – En tri monatoj, ni povas tute bone ŝanĝi ĝin al la rezerva, kaj al la infero kun ĉio ĉi. Oni riparos ĝin, kiam ni alflugos tien, kiam la ĉefa propulso estos malŝaltita. Kial ŝviti kaj malpeziĝi en simiaj kostumoj?

– Diru tion al Merrick – respondis Fallows, luktante por kaŝi sian malaprobon. Tia parolo perfidis senatentan sintenon al teknikaj aferoj. Eĉ se la vojaĝo daŭrus nur tri semajnojn, nenio pravigus lasi sen riparo la maŝinarajn partojn, kiuj tion necesas. La risko de katastrofa paneo eble estus eta, sed ĝi tamen ekzistis. Kaj bona praktiko postulis redukti tian riskon al nulo. Fallows konsideris sin sperta inĝeniero, do li havis devon esti detalzorgema. La kutimo de Walters, tamen, inkluzivis mankon de respondeco en certaj aferoj – certe en aferoj de malgranda graveco. Sed neglekto daŭre estis neglekto. Fallows estis ĉagrenita, ke ili ambaŭ havis egalan rangon.

– Enskribo al deĵorregistro pri ŝanĝo de deĵoro, Horacio – li diris al la krado sur la kontrolpupitro. – Deĵorato Fallows finas, deĵoranto Walters transprenas.

– Rimarkite – respondis Horacio.

Fallows leviĝis de sia seĝo kaj moviĝis flanken, Walters sidiĝis etendite en la seĝo de la Subcentro-manaĝero. – Vi foriras por kvardek-ok-hora forpermeso, ĉu ne? – Walters demandis.

– Hm.

– Ĉu vi planas ion?

– Ne vere. Jay ludos morgaŭ por unu el la teamoj en la Pelvo. Eble mi iros kaj spektos. Eble eĉ mi veturos al Manhatano; jam delonge mi ne estis tie.

– Promenigu la infanojn ĉirkaŭ la segmento de Granda Kanjono – Walters konsilis. – Ĝi estas rekonstruita – multe da arboj kaj rokoj, amaso da akvo. Ĝi devu esti bela.

Fallows ekmiris. – Mi pensis, ke ĝi estos fermita dum pliaj du tagoj. Ŝajne, la Armeo havis manovrojn tie aŭ ion similan.

– Ili finiĝis pli frue. Ĉiukaze, Bud diris al mi, ke la Kanjono estos malfermita morgaŭ. Kontrolu kaj provu ĝin.

– Mi pensas, ke mi faros tion ĉi – Fallows diris, kapjesante malrapide. – Jes... mi povas pasigi kelkajn horojn en la freŝa aero. Dankon pro la mesaĝo.

– Je via dispono. Zorgu pri vi.

Fallows eliris el la monitorejo, transiris la Propulsan Kontrolan Subcentron, kaj tra duoblaj glitpordoj li paŝis en hele lumigitan koridoron. La lifto portis lin du etaĝojn supren al alia koridoro, kaj kelkajn minutojn poste, Fallows estis enkondukita en oficejon sur la Inĝeniera Komando-Ferdeko. Leighton Merrick, Asista Vicdirektoro de Inĝenierarto, sidis tie, kontemplante ion sur la informaj ekranoj muntitaj sur la maldekstra angulo de sia pupitro. Fallows ĉiam sentis, ke la strukturo de Merrick memorigis lin pri mezepoka gotika katedralo. Lia longa, mallarĝa korpo, rigide rekta, similis de malproksime kolonon el malglata griza ŝtono; deklivaj ŝultroj, vertikalaj vizaĝaj sulkoj, oblikvaj brovoj, kaj kalva frunto kun akra, supreniranta centro emfazanta la pintan formon de lia kapo formis komponaĵon de pintaj arkoj, pie grimpantaj ĉielen, for de la ĉiutaga mondo de teraj aferoj. Kaj lia vizaĝo, kiel ŝtona fasado rigardanta malsupren tra la indiferentaj fenestroj, kiuj ŝirmis la internan sanktejon, similis al ŝelo, forpuŝanta la profanojn je ĝusta distanco de kiu ajn loĝis en ĝia centro. Ĉu iu efektive loĝis en ĉi tiu interno? – Fallows kelkfoje scivolis. Aŭ, pli ĝuste, ĉu tra la jaroj la ŝelo akiris sendependan ekziston kaj daŭrigis siajn funkciojn, dum kiu ajn iam loĝis ĝin malaperis nerimarkite aŭ foriris de ĉi tiu mondo?

Fallows neniam sukcesis majstri la arton senti sin libere ĉe Merrick, kvankam li estis lia subulo dum tiom da jaroj. Montri nepravigeblan konatemon estis, kompreneble, nepensebla inter funkciistoj de la kvara kaj sesa rangoj. Sed eĉ konsiderante ĉi tiun diferencon, Fallows ĉiam sentis akran pikon de maltrankvilo en kelke da sekundoj post eniro en la ĉambron, kie estis Merrick. Precipe se temis pri vizaĝ-al-vizaĝa renkontiĝo. Ĉi-foje, li ne permesos ĝin, li decidis pri ĝi ankoraŭ en la koridoro. Ĉi-foje, li racie konsideros, ke li agis neracie, kaj li ne permesus al sia propra imago timigi lin. Fine, Merrick ne aparte malestimis lin. Li kondutis tiel kun ĉiuj. Do tio ne gravis.

Merrick silente montris al li la seĝon aliflanke de la pupitro kaj daŭre rigardis la ekranon, eĉ ne ekrigardinte sian subulon. Fallows sidiĝis. Post ĉirkaŭ dek sekundoj, li sentis kapturnon. Kion li faris malbone en la lastaj tagoj? Eble li forgesis ion... aŭ eble li ne raportis ĝustatempe... aŭ eble li prokrastis ion sen fari decidon? Li streĉis sian memoron, sed nenio venis al lia menso. Fine, konsternita, li sukcesis balbuti: – Mmm... vi vokis min, sinjoro.

La Asista Vicdirektoro de Inĝenierarto fine revenis el siaj pli altaj regionoj de pensoj kaj levis la kapon. – Ha, jes, Fallows.

Li montris al la ekrano, kiun li ĵus studis. – Kion vi scias pri ulo nomata Colman, kiu provas forlasi la Armeon kaj eniri la Inĝenierarton? La anstataŭisto ricevis kopion de la translokiga peto kaj transsendis ĝin al mi por opinio. Ŝajnas, ke ĉi tiu Colman referencas vin. Kion vi scias pri li? – La pinta mentono kaj kuntiritaj gotikaj brovoj de Merrick transformiĝis en silentan demandosignon pri kiel memrespekta inĝeniera oficisto de la kvara rango povus interrilati kun infanteria serĝento.

Nur post kelkaj momentoj Fallows komprenis, pri kio temas. Kiam li fine konceptis sian situacion, li ĝemis silente.

– Mi, ehm... Li estis la instruisto de mia filo dum milita trejnado – Fallows balbutis responde al la trapika rigardo de Merrick. – Mi renkontis lin ĉe la diplomiĝa parado... Mi parolis kun li dum kelka tempo. Li ŝajnis tre entuziasma pri eniro en inĝenierlernejon. Kaj mi verŝajne diris – Kial ne provi? aŭ ion similan. Mi supozas, ke li eble memoris mian nomon."

– Mmm. Do en realeco, vi scias nenion pri lia sperto aŭ kapabloj. Li estas iu, kiun vi renkontis hazarde kaj kiu donis tro da pezo al via deklaro. Ĉu ne?

Fallows ne povis tute gluti la vortojn, kiujn Merrick metis en lian buŝon. Ĉar en realeco, li invitis la homon al sia domo kelkfoje por paroli pri teknikaj aferoj. Colman havis kelkajn fascinajn ideojn. Fallows ne povis deteni sin ne skui la kapon. – Nu, ŝajnis al mi, ke li estis surprize klera pri vasta gamo da koncernaj temoj. Ankoraŭ ĝis la pasinta jaro, li servis en la Armea Inĝeniera Korpuso, do li havas fortan praktikan fonon. Kaj li lernis multe de kiam ni forlasis la Teron. Mi... mi havis impreson, ke eble valoras turni atenton al li. Sed ĉi tio estas, kompreneble, nur impreso.

– Turni atenton... Por kiu celo? Certe vi ne volas implici, ke li taŭgas por inĝeniera dungito.

– Kompreneble ne! Sed eble kiel dua- aŭ triaklasa teknikisto. Aŭ en prepara kurso por universitato.

– Hm. – Merrick mansvingis al la ekrano. – Manko de pli alta edukado. Li devus pasigi almenaŭ jaron studante kun knaboj duone de lia aĝo. Ni ne estas socia rehabilitada centro, kiel vi scias.

– Li sukcese kompletigis memstare la unuan ĝis kvinan semestrojn de la politekniko – Fallows atentigis. Lin ĝenis, ke li ŝajnis argumenti. Sed li ne havis multe da elekto. – Mi pensis, ke eble post etendiga kurso, li povus ricevi duan...

Merrick rigardis suspektinde de malantaŭ sia pupitro. Ĉi tio klare ne estis la respondo, kiun li atendis. – Lia armea stato de militservo lasas multe por deziri, vi scias. Ĉefserĝento je dudek du jaroj, kaj li saltadas supren kaj malsupren kiel jojo de kiam ni forflugis de la luno. Li nur aliĝis al la armeo por eviti du jarojn da korekta servado, kaj li estis profunde en problemoj longe antaŭ tio.

– Nu, mi… mi sciis nenion pri tio ĝis nun, sinjoro.

– Nun vi jam scias. – Merrick kunmetis siajn manojn, fingropintojn kune. – Ĉu vi opinias, ke krimoj kaj krimaj tendencoj kongruas aŭ ne kongruas kun la bildo, kiun ni devus klopodi konservi pri nia Servo?

Alfrontite al ĉi tiu demando, Fallows povis nur respondi: – Nu… ne, mi havas la senton, ke ili ne kongruas.

– Aha! – Merrick ŝajnis iom pli kontenta. – Mi certe ne volus, ke mia nomo aperu en dokumentoj kun la nomo de iu tia. – Lia elparolo tre klare montris, ke Fallows havus malpli ol idealan estontecon, se li permesus, ke lia nomo aperu en tiaj dokumentoj. Merrick grimacis kvazaŭ mordante citronon. – Homamasaĉo el la fundo de la socio, provanta trudiĝi supren. Ni, Fallows, devas, kiel vi scias, sciipovi teni ilin en ilia propra loko. Ĝuste pro tiaj kialoj la Malnova Ordo falis. Ĝi permesis al ili grimpi tro alten, kaj ili transprenis la potencon. Kaj kio okazis? Ili trenis ĝin malsupren – nian civilizon. Ĉu vi volas spekti tion ĉi denove?

– Ne, certe ne – Fallows respondis per tono malpli ol ĝoja.

– Alivorte, pozitiva respondo al ĉi tiu peto ne povas esti konsiderata kiel servanta nek la plej bonajn interesojn de la Servo nek la Ŝtato, ĉu ne?

Fallows ne povis sufiĉe malimpliki la logikon de tiu argumento por pridubi la konkludon. Li do skuis sian kapon jese. – Ne ŝajnas tiel, mi pensas.

Merrick serioze kapjesis. – Oficisto, kiu partoprenas en ago kontraŭa al la plej gravaj interesoj de la Servo, estas mallojala, dum civitano, kiu agas kontraŭ la interesoj de la Ŝtato, devus esti konsiderata subfosanto. Ĉu vi konsentas?"

– Jes, tio estas vera, sed...

– Do, ĉu vi ŝatus esti registrita kiel subtenanto de mallojalaj kaj subfosaj agoj? – Merrick akre atakis.

– Certe ne. Sed denove...

– Dankon – Merrick diris, kaptante la okazon por fini la konversacion. – Mi konsentas kun vi kaj aprobas vian takson. Tre bone, Fallows. Ĝuu vian liberan tempon.

Merrick turnis sin flanken kaj komencis tajpi ion sur la klavaro sub la ekranoj.

Fallows ekstaris mallerte kaj komencis paŝi al la pordo. Duonvoje, li hezitis, haltis, kaj turnis sin ankoraŭfoje al Merrick. – Sinjoro, estas io alia, kion mi ŝatus...

– Tio estas ĉio, Fallows – Merrick murmuris sen levi la okulojn. – Vi rajtas iri.

* * *

Dek kvin minutojn poste, rapidege hejmenveturante en transita kapsulo laŭlonge de la ses-mejla larĝa perimetro de la Mayflower II, Fallows daŭre estis mergita en pensoj. Merrick pravis – li decidis. Kaj li mem estis malsaĝulo. Li havis neniun kialon elteni tian batadon, kian li ĵus eltenis, aŭ permesi, ke lia honesteco estu pridubata, pro la kapricoj de Colman. Li havas neniun devon helpi iun ajn el ĉi tiuj homoj rektigi la misplektitajn vojojn de iliaj vivoj.

Cliff Walters neniam estus metinta sin en tian stultan situacion. Do kiu povus kulpigi lin pro foje fermeti la okulon al sensignifa bagatelo? Kaj tio estus ĉio por Fallows, la malsaĝa knabo, kiu alflugis el Arizono por savi la mondon kaj ne scias ne ŝovi sian fingron en la pordon. Cliff Walters meritis ĉiujn promociojn, kiujn li ricevis – Fallows konfesis, okupiĝante pri sesio de memvipado, li mem meritis nenion pli ol resti nulo dum ĉiuj venontaj jaroj sur la Kirono. Eble iam li lernos obei Jean-on.

---

<<  |  <  |  >