Iu flustris rekte en la orelon de Grosvenor, sed tiel mallaŭte ke estis neeble distingi la vortojn. La flustro finiĝis per same mallaŭta kaj sensignifa trilo.

Grosvenor ĉirkaŭrigardis, kvankam li sciis, ke neniu estis tie.

Li staris en la kinejo de sia propra fako. Neniu estis en vido. Li heziteme paŝis al la pordo kondukanta al la prelegejo. Li ankaŭ ne vidis iun tie.

Li revenis al sia skribotablo. Li sulkigis la frunton, scivolante ĉu iu direktis al li encefaloreguligilon. Nenio alia venis al lia menso.

Post iom da tempo, li konkludis, ke tio estis neebla. La reguliloj nur funkciis efike de proksime, kaj ĉiuokaze la plej multaj el la ondoj ne pasus tra la ekranoj ĉirkaŭantaj liajn ĉambrojn. Krome, li tro bone konis la mensajn procezojn respondecajn pro la iluzio, kiun li ĵus spertis. Do li ne povis forgesi ĉi tiun okazaĵon.

Pro sekurecaj kialoj, li ekzamenis ĉiujn kvin ĉambrojn kaj zorge inspektis la regulilojn en la teknika kajuto. Li rimarkis nenion suspektindan, ĉiuj estis bone sekurigitaj. Li revenis al la kinejo kaj denove perdis sin en la analizo de la hipnotaj lumvarioj, kiujn li generis de la bildoj projekciitaj fare de la Riim-estaĵoj dum ilia invado de la "Stel-Hundo".

Subite, teruro atakis lian menson kiel fizika bato. Li kliniĝis duoble. La flustro venis al li denove, same mallaŭta kiel antaŭe, sed ĉi-foje plena de kolero kaj neimagebla malamikeco.

Miregite, li rektiĝis. Tio tamen devas esti encefaloregulilo. Iu stimulas lian cerbon de malproksime, uzante potencan ekipaĵon, kies efiko penetras ĉiujn protektajn ekranojn.

Li demandis sin por momento, kiu tio povas esti, ĝis li finfine telefonis al la psikologia fako, ĉar plej verŝajne tie iu indulgis en tia malico. Siedel respondis al li. Dum Grosvenor komencis klarigi kio okazis, li interrompis kaj diris mem:

– Mi ĵus estis parolonta kun vi. Mi pensis, ke tio estas via faro.

– Ĉu tio signifas, ke ĝi atingis ĉiujn? – demandis Grosvenor, penante kompreni la eblajn sekvojn de tiu ĉi fakto.

– Estas strange, ke malgraŭ ĉiuj ĉi specialaj ekranoj, ankaŭ vi sentis ĝin – Siedel respondis. – Ekde pli ol dudek minutoj mi ricevas diversajn plendojn, kaj la indikoj de kelkaj miaj mezurinstrumentoj jam antaŭe deflankiĝis de la normo.

– Pri kiuj instrumentoj vi parolas?

– Pri la detektilo de cerbaj ondoj, registrilo de nervaj impulsoj kaj sentemaj elektraj detektiloj. – Li abrupte haltis kaj aldonis: – Kent vokos ĉiujn en komandejon. Ni renkontos vin tie.

Grosvenor ne lasis lin malŝalti tiel rapide.

– Ĉu jam okazis iu konsiliĝo pri ĉi tio? – li demandis.

– Ho nu... ni havas kelkajn divenojn.

– Kiajn? – li demandis rapide.

– Ni baldaŭ enflugas la areon de la granda galaksio M-33. Ni supozas, ke ĝi venis de tie. – Grosvenor morne ekridis.

– Tute racia hipotezo. Mi pripensos tion por momento venos al vi en kelkaj minutoj.

– Preparu por ŝoko kiam vi eliros en la koridoron. Vi estos sub konstanta premo. Sonoj, ekbriloj de lumo, deliroj, emocia konfuzo – sufiĉe granda dozo da stimulo.

Grosvenor kapjesis kaj interrompis la konekton. Tuj kiam li formetis la videojn, la anonco de Kent pri la kunveno aperis sur lia mesaĝilo. Kiam post unu minuto li malfermis la pordon, la plena signifo de la vortoj de Siedel atingis lin.

Li haltis por momento sub la premo de amasa ekscito. Poste li heziteme ekmarŝis al la komandejo.

Li sidis inter la aliaj, kaj la nokto flustris al li, la vasta nokto de la spaco, atakanta la rapidantan ŝipon. Kaprica, mortiga, ĝi vokis ilin al si dum en la sama tempo donante averton. Ĝi vibris per febra plezuro, kaj momenton poste ĝi siblis pro neregebla kolero. Ĝi murmuris pro timo kaj grumblis pro malsato. Ĝi mortis, ĝuante sian propran agonion, kaj denove ekfloris en ekstaza eksplodo de vigleco.

– Jen mia opinio – iu diris de malantaŭe. – La ŝipo devas turni sin hejmen.

Ĉar Grosvenor ne povis rekoni la voĉon, li ĉirkaŭrigardis por la parolanto, kiu cetere neniam plu parolis. Do li rigardis antaŭen kaj montriĝis ke la portempa kunordiganto, Kent, daŭre fiksrigardis en la teleskopokularion. Aŭ li ne opiniis, ke la demando estas respondinda, aŭ li ne aŭdis ĝin. Ankaŭ neniu alia komentis ĝin.

Grosvenor komencis manipuli la komŝaltilon sur la apogilo de sia fotelo ĝis li vidis iomete neklaran bildon de tio, kion Kent kaj Lester observis per la teleskopo. Li malrapide forgesis pri la publiko kaj koncentriĝis sur la nokta ĉielo sur la ekrano. Ili estis proksime de la eksteraj limoj de la tuta galaksio; tamen la plej proksimaj steloj estis tiom for, ke la teleskopo apenaŭ povis distingi la miliardojn da brilantaj pinglo-grandaj punktoj kiuj konsistigis la spiralan nebulozon M-33 en la Andromeda konstelacio kiu estis ilia celo.

Li rigardis eksteren de la ekrano ĝuste kiam Lester deturnis sin de la teleskopo. La astronomo diris:

– Io nekredebla okazas. Ni sentas vibradojn, kiuj eliris el galaksio kun miliardo da sunoj. – Li paŭzis kaj aldonis: – Sinjoro kunordiganto, ŝajnas al mi, ke tio ne estas tasko por astronomo.

Kent ankaŭ forrigardis de la okulario kaj respondis:

– Se io ampleksas la tutan galaksion, ĝi devas esti klasifikita kiel astronomia fenomeno. Krom se vi povas montri al mi alian sciencon, kiu traktas ĉi tion?

– Estas malfacile taksi la skalon nuntempe. Laŭ mi, ni ankoraŭ ne povas paroli pri galaksiaj grandecoj. Eble ĉi tuta premo estas portata de unuopa radio koncentrita al nia ŝipo – kontraŭis Lester.

Kent turnis sin al la aŭskultantoj sidantaj en remburitaj brakseĝoj aranĝitaj en amfiteatra stilo antaŭ hela, bunta kontrolpanelo.

– Ĉu iu havas sugestojn aŭ konkludojn?

Grosvenor ĉirkaŭrigardis, esperante, ke la fremdulo, kiun li antaŭe aŭdis, parolos. Sed tiu ĉi silentis.

La ŝipanaro nun parolis kun multe malpli da libereco ol sub la direktado de Morton. Kent, iel aŭ alie, estis klariginta al ĉiuj, ke li opinias impertinenta, ke iu ajn sub la nivelo de departementestro esprimi opinion. Estis ankaŭ evidente, ke laŭ lia opinio la Neksialismo-Departemento ne estu traktata egale kun aliaj. Dum kelkaj monatoj Kent kaj Grosvenor kondutis bone unu al la alia, plejparte ĉar ili evitis reciprokajn kontaktojn. Dum tiu tempo, Kent plifirmigis sian pozicion tra pluraj proponoj al la Konsilio donanta al li pli da potenco en certaj fakoj, supozeble por elimini multobligon de respondecaj kampoj.

Tamen, Grosvenor kredis ke estis gravege por ŝipanaretoso evoluigi individuan iniciaton, eĉ je la kosto de iomete reduktita efikeco, sed tian teorion nur alia neksialisto komprenus. En ĉi tiu situacio, li ne ĝenis protesti. Do oni lanĉis kelkajn pli malgrandaj restriktoj, plu reduktante la jam draste tranĉitajn kaj reduktitajn kapablojn de la ŝipanaro.

Biologo Smith estis la unua kiu respondis la demandon de Kent.

– Mi vidas sinjoron Grosvenor tordiĝi sur sia seĝo. Eble li ĝentile atendas ke la pli maljunaj komentos? Sinjoro Grosvenor, kio estas en via menso?

Grosvenor atendis ĝis la ridetado en la ĉambro ĉesiĝos – al kiu Kent neniel kuniĝis – kaj respondis:

– Antaŭ kelkaj minutoj iu proponis, ke ni revenu hejmen. Mi ŝatus, ke ĉi tiu persono pravigu sian opinion.

Neniu parolis. Grosvenor vidis, ke Kent sulkis siajn brovojn. Estas strange, ke iu sur tiu ĉi ŝipo ne konfesos siajn proprajn opiniojn, eĉ pasemajn kaj duonformitajn. Ĉiuj mire ĉirkaŭrigardis.

– Kaj kiam tio estis? Mi aŭdis nenion! – Smith fine demandis.

– Mi ankaŭ! – ripetis kelkaj personoj.

La okuloj de Kent ekbrilis. Grosvenor havis la impreson, ke la kunordiganto eniris la diskuton atendante akiri personan venkon. Li diris:

– Ni klarigu ĉi tion. Aŭ iu diris ion tian aŭ ne. Ĉu iu alia aŭdis ĉi tion? Bonvolu levi viajn manojn. – Neniu venis antaŭen. Kent daŭrigis demandi kun voĉo ligita per subtila malico: – Sinjoro Grosvenor, kion precize vi aŭdis?

– Jen mia opinio. La ŝipo devas turniĝi hejmen – Grosvenor klarigis, kaj atendis momenton. Kiam el la ĉambro ne estis elparolita eĉ unu vorto, li aldonis: – Estas klare, ke tio ĉi devis esti rezulto de stimulado de la aŭdaj centroj en mia cerbo. Io vere volas, ke ni revenu hejmen, kaj mi sentis tion – li levis la ŝultrojn. – Kompreneble, sinjoroj, ne prenu ĉi tion kiel finan analizon.

– Ĉiuj aliaj, s-ro Grosvenor, tre penas kompreni, kial ĉi tiu peto atingis nur vin kaj neniun alian – Kent diris acerbe.

Grosvenor denove ignoris lian tonon kaj respondis honeste:

– Mi pensas pri tio ĉi jam de kelka tempo. Mi scias nur, ke dum la Riim-invado, mia cerbo estis submetita al longtempa stimulo. Eblas, ke pro tio mi fariĝis pli influebla al ĉi tiuj specoj de mesaĝoj. — Trafis lin, ke verŝajne nur danke al tiu ĉi aparta sentemo atingis lin la flustro en la ŝirmita kajuto.

Morna mieno de Kent tute ne surprizis lin. La provizora kunordiganto klare komprenigis, ke li ne volas konsideri la okazaĵon kun la birdosimilaj estaĵoj aŭ la efikojn, kiujn iliaj agoj eble havis sur la cerboj de la ekspedicianoj. Li diris acide:

– Mi legis vian raporton pri tiu evento. Se mi ĝuste memoras, vi asertis, ke vi venkis la Riimanojn nur ĉar ili ne sciis, kiel malfacile estas regi la nervan sistemon de fremda vivoformo. Do kiel vi klarigas, ke ĉi tiu afero tie ekstere – li svingis la manon direkte kien flugis la ŝipo – atingis vian menson kaj kun perfekta precizeco incitis la centrojn de via cerbo por generi la klaran averton, kiun vi ĵus ripetis al ni?

Grosvenor eksentis ke la tono, vortelekto kaj memkontenta aspekto de Kent havas malagrable ofendan signifon. Li diris forte:

– Sinjoro kunordiganto, iu, kiu stimulis mian cerbon, povus kompreni, kia problemo estos por li fremda nerva sistemo. Ne necesas supozi, ke li povas paroli nian lingvon. Krome, tiu ĉi estaĵo fakte ne sukcesis tute solvi la problemon, ĉar mi estis la ununura, kiu respondis al la stimulo. Ŝajnas al mi, ke ni ne devus koncentriĝi en ĉi tiu momento pri kiel ĉi tiu estaĵo atingis min, sed prefere pripensi kial tio ĉi okazis kaj kion fari pri tio.

Ĉefgeologo McCann klarigis sian gorĝon kaj diris:

– Grosvenor pravas. Miaopinie, sinjoroj, ni ekkonsentu pri tio, ke ni eniris alies teritorion. Kaj ke nia kontraŭulo ne estas iu ajn!

Kent mordis sian lipon, volis ion diri, sed hezitis. Fine li deklaris:

– Mi pensas, ke ni estu iom singardaj diri, ke ni havas sufiĉe da pruvoj por permesi al ni eltiri definitivajn konkludojn. Tamen ni devas agi kvazaŭ ni estus renkontinta intelekton pli potencan ol la nia – pli potencan ol ĉiuj formoj de vivo konataj al ni.

Ekregis silento en la komandejo. Grosvenor rimarkis, ke la kunvenintoj senkonscie streĉis siajn muskolojn, kunpremis la lipojn kaj mallarĝigis la okulojn. Li ne estis la sola kiu rimarkis tion ĉi.

Sociologo Kellie diris mallaŭte:

– Hmm... Mi ĝojas, ke neniu montras ian deziron returni hejmen. Tio estas tre bone. Ni laboras por la registaro kaj por la tuta raso, do estas nia devo esplori la novan galaksion, precipe nun kiam la domina vivoformo tie eksciis pri nia ekzisto. Bonvolu noti, ke mi akceptas la sugeston de provizora kunordiganto Kent, kaj mi rezonas kvazaŭ ni efektive havus aferon kun inteligentaj estaĵoj. Ilia kapablo stimuli mensojn, en pli-malpli rekta maniero, eĉ se nur la menso de unu persono estas implikita, signifas ke ni estas definitive sub observado, kaj ke la aliuloj lernis multon pri ni. Ni ne povas permesi, ke ĉi tia scio restu nur unuflanka.

– Sinjoro Kellie, en kia medio laŭ vi ni povus troviĝi? – demandis Kent, nun denove trankvila. La kalviĝanta sociologo alĝustigis sian monoklon kaj respondis:

– Hmm... tio estas grandega spaco. La flustro povus, ekzemple, esti la ekvivalento de la interkruciĝantaj radiondoj kiuj ĉirkaŭas nian galaksion. Eble ĉi tio estas... nur normalaj signoj, ke ni forlasas la malplenon kaj eniras civilizitajn areojn. – Kellie interrompis. Kiam neniu ion diris, li daŭrigis: – Memoru, ke la homo ankaŭ postlasis neforviŝeblan markon sur sia galaksio. Rejunigante formortintajn sunojn, li ekbruligis en ili fajrojn, videblajn el foraj anguloj de la universo. Planedoj estis elportitaj el orbitoj. La mortintaj mondoj verdiĝis. Oceanoj ondas en lokoj de antaŭaj dezertoj sub sunoj pli varmaj ol Sol, Eĉ nia ĉeesto ĉi tie, sur ĉi tiu grandioza ŝipo, estas atesto pri la potenco de la homo, kiu atingas pli malproksimen ol ĉi tiuj flustroj iam povus atingi. – Gourlay de Komunikadfako aldonis:

– En kosma senco, spuroj de la homo oni ne povas konsideri kiel konstantaj. Mi ne komprenas, kiel vi povas mencii ilin unuspire en la paro kun ĉi tiu fenomeno. Ĉi tiuj pulsadoj vivas. Temas pri pensoformoj tiel fortaj, tiel penetraj, ke la tuta kosma spaco flustras al ni. Tio ĉi ne estas katido kun tentakloj, ne skarlata monstro, ne kampara socia raso limigita al unu sistemo. Ni havas aferon ĉi tie kun neimagebla komunumo de mensoj konversaciantaj unu kun la alia de distanco de lumjaroj. Ĉi tiu estas la civilizacio de la galaksio al kiu ni flugas. Kaj se ĝia proparolanto avertas nin kontraŭ... – Gourlay paŭzis muta kaj levis la brakon kvazaŭ por ŝirmi sin.

Li ne estis la sola, kiu faris tian geston. Ĉie en la ĉambro, homoj senespere klinis sin antaŭen aŭ glitis el siaj sidlokoj kiam kunordiganto Kent spasme kaptis la vibrilon kaj pafis ĝin al la spektantaro. Nur kiam li instinkte kliniĝis, Grosvenor rimarkis, ke la celradio de la pafilo indikas ion super lia kapo, ne lin.

De malantaŭe aŭdiĝis tondra bruego de doloro, sekvita de frakaso kiu skuis la plankon.

Ĉiuj turnis sin kaj ne povis kredi siajn okulojn rigardante la tridek-futan kirasan bestion, kiu tordiĝis sur la planko ĉirkaŭ dek du futojn malantaŭ la lasta vico da foteloj. Momenton poste, ruĝ-okula kopio de la unua monstro materialiĝis en la aero kaj suriĝis proksime kun bruego. Sur la sama loko aperis tria diabla estaĵo, stumblis sur la dua, falis, ruliĝis sur la planko kaj ekstaris kun terura roro.

Kelkajn sekundojn poste estis jam dekkelke da ili. Grosvenor eltiris vibropafilon kaj pafis. La roro de la bestio plifortiĝis. La ŝtalmalmolaj skvamoj skrapis kontraŭ la metalaj muroj kaj planko kun fajfa sono. Ungegoj klakis kaj pezaj paŝoj sonoris kiel tamburoj.

Subite ĉiuj komencis pafi vibrilojn. Pli da monstroj aperis en la aero. Grosvenor turnis sin, faris sian vojon tra du vicoj da sidlokoj, kaj saltis al la plej malalta nivelo de la kontrolsistemo. Kent ĉesis pafi kiam li vidis lin kaj ekkriis:

– Kien vi puŝas sin, stinkanta malkuraĝulo!

Li celis la pafilon al li, sed Grosvenor terenfaligis lin per sia pugno kaj senkompate piedbatis la pafilon for de lia mano. Li estis furioza, sed li eĉ ne diris vorton. Saltante al la sekva nivelo, li vidis Kent-on rampi al la vibrilo. Li ne dubis, ke tuj kiam li atingos la pafilon, li pafos lin, ne la bestion. Malŝarĝiĝe, li kaptis la levilon, kiu aktivigis la potencan multenergian defendokampon de la ŝipo, tiris ĝin malsupren kaj ĵetis sin teren – ĝustatempe. La celradio de la vibrilo trafis la metalon de la konzolo ĝuste kie lia kapo ĵus estis antaŭ momento. Tiam ĝi malaperis. Kent kriegis super la bruo:

– Mi ne komprenis, kion vi volis fari!

Tia pardonpeto faris nenion por mildigi la koleron de Grosvenor. La provizora kunordiganto klare kredis, ke la kvazaŭa dizerto de la batalkampo pravigis la murdoprovon. Li flankenpuŝis lin kaj furioze preterpasis sen diri eĉ vorton. Dum multaj monatoj li toleris Kent-on, sed finfine la konduto de tiu ĉi homo pruvis, ke li estis netaŭga por la posteno de la civila estro de la ekspedicio. En la proksimiĝanta kritika momento, lia agresema temperamento povus ekigi mekanismon kiu minacis detrui la ŝipon.

Grosvenor malsupreniris al la plej malalta platformo kaj aliĝis al la pafado. Okulangule li vidis tri virojn pene starigi grandan flamĵetilon en pozicion. Eĉ antaŭ ol la mortigaj flamoj erupciis el ĝi, ĉiuj monstroj kuŝis senkonsciigitaj de la molekula energio kaj povis esti facile likviditaj.

Post kiam la danĝero pasis, Grosvenor finfine ekkomprenis ke oni transportis la monstrojn vivaj centojn da lumjaroj for. Li sentis, ke li estis en sonĝo, kiel li estis en fantazia, nereala realeco.

Sed la fetoro de brulanta karno rekonsciigis lin. La blugriza sango de la bestioj, kreanta glitigajn makulojn sur la planko, estis tro reala. La fina pruvo, ke tio ĉi vere okazis, venis de dekkelke da kirasaj, skvamecaj monstroj disetenditaj tie kaj alie sur la planko.