Por Ixtl revenanta al la supraj ferdekoj post pririgardo de la malsupraj ferdekoj, la ŝoko estis ruiniga, kaj la surprizo kompleta. Li paŝis trankvile, ĝuante la penson pri tio, ke li trovis kaŝejon por la guuloj en la metalaj segmentoj de la ŝipa holdo, kiam subite li trovis sin malliberigita en fulmanta fortokampo.

Terurigita, li eksentis tutan malplenon en la kapo. Nuboj da elektronoj liberiĝis en lia korpo, saltante de organo al organo, provante alligiĝi al atomoj, kiuj tamen repuŝis ilin por konservi sian konstantan potencialon. Dum ĉi tiuj tragikaj momentoj, lia perfekta korpo preskaŭ kolapsis. Lin savis nur tio, ke la genio de lia raso antaŭvidis eĉ tian situacion. Kaŭzante artefaritan evoluon en siaj korpoj, liaj prauloj imuniĝis kontraŭ la efiko de perforta radiado. Nun la korpo de Ixtl adaptiĝis al la radiado fulmrapide, ĉiu nova strukturo eltenis la enorman ŝargon dum frakcio de mikrosekundo, ĝis finfine li sukcesis liberigi sin el la muro.

Li komencis pripensi, kiajn avantaĝojn li povus akiri el ĉi tiu situacio. Muro protektita per energia ekrano devus esti ekipita per alarmsistemo. Tio signifis ke homoj baldaŭ alkuros kune por ĉirkaŭi lin. En la okuloj de Ixtl ekbrilis koleraj fajretoj kiam li konsciis tion. Homoj venos ĉi tien unuope. Se li povus kapti unu el ili, li povus testi la taŭgecon de tiuj dupieduloj kiel koviloj kaj eble akiri sian unuan guulon.

Li ne havis eĉ unu momenton por perdi. Li alpremis sin al la plej proksima ŝirmita muro kaj, sen halto, kuregis tra la sekvaj ĉambroj, restante je proksimume konstanta distanco de la ĉefa koridoro. Liaj sentemaj okuloj sekvis la neklarajn siluetojn de kurantaj homoj. Unu, du, tri, kvar, kvin. La kvina kuris iom da distanco malantaŭ la aliaj. Tio ne donis al Ixtl multe da avantaĝo, sed li ne bezonis ion plian.

Kiel aperaĵo, li trapenetris la muron ĝuste antaŭ la lasta el la kuristoj kaj ĵetis sin al li ĉiuforte. Li aspektis kiel terura monstro kun ardantaj okuloj kaj malfermita buŝego. Li etendis ĉiujn kvar el siaj fajrokoloraj brakoj kaj kaptis la homon kun nekredebla forto. La viktimo komencis barakti, defendis sin por momento, sed poste falis senkonscie sur la plankon.

Ixtl vidis la buŝon de la viro malfermiĝi kaj fermiĝi alterne. Ĉiufoje kiam ili malfermiĝis, li sentis vibrojn sub siaj piedoj. Li facile divenis kial tio okazas. Lia viktimo devis krii por helpo. Li svingiĝis kaj frapis la viron en la vizaĝon. La homo konvulsie ektremis sed daŭre estis konscia kiam Ixtl enigis siajn fingrojn en lin.

Ĉi tio evidente paralizis lin. Li ĉesis barakti kaj rigardis per larĝe malfermitaj okuloj la sangoruĝan, cilindran figuron, kiu kliniĝis super li. Longaj, maldikaj fingroj malaperis sub la kombineo de la terurita viro kaj fosumis interne de lia torako.

La interno de la homa korpo ŝajnis esti konstruita tute el sufiĉe solida histo, Ixtl bezonis iom da malplena spaco, aŭ lokon kie li povus fari truon sen mortigi sian predon. Por atingi sian celon, li bezonis vivantan organismon.

Pli rapide! Pli rapide! Liaj piedoj eksentis la vibradon de proksimiĝantaj paŝoj. Ili venis nur de unu direkto, sed ili estis rapidaj. Timigita, Ixtl faris eraron. Li tro hastis. Li iom rigidigis la fingrojn dum momento kaj ili atingis la koron. La viro konvulsie skuiĝis kaj mortis.

Momenton poste, la fingroj de Ixtl tuŝis la stomakon kaj intestojn. La estaĵo furioze ronronis. Li trovis, kion li serĉis, sed pro sia kulpo li ne povis uzi ĝin. Subite nova penso permesis al li reakiri la trankvilon. Li tute ne havis ideon, ke inteligentaj estaĵoj povas morti tiel facile. Ĉi tio ŝanĝis kaj simpligis la tutan situacion. Do homoj devas forkuri de li, ne li de ili. Li estos sekura, se li konservos minimuman singardemon.

Du viroj kun direktitaj vibraj pafiloj elsaltis el ĉirkaŭ la plej proksima angulo. Ili rigidiĝis je la vido de la ronroranta besto, klinanta super la korpo de ilia kolego. Kiam ili resaniĝis el sia momenta paralizo, Ixtl jam marŝis al la plej proksima muro. Momenton pli frue ili ankoraŭ vidis skarlatan korpon, kaj nun la hele lumigita koridoro estis jam malplena. Homoj komencis pafi ĉiuokaze, sed la muroj absorbis la vibrojn.

Ixtl jam sciis kion fari. Li kaptos dekkelkajn homojn kaj metos en ilin la ovojn. Poste li povos mortigi ĉiujn aliajn ĉar li ne plu bezonos ilin. Farinte tion, li flugos al la galaksio, al kiu direktiĝis la ŝipo, kaj kiam li jam estos tie, li transprenos la unuan loĝatan planedon. Kaj tiam transpreni la tutan universon estos nur demando de tempo.

* * *

Grosvenor staris ĉe la murekrano kun kelkaj aliaj homoj kaj rigardis la grupon da homoj kolektitaj ĉirkaŭ la mortinta teknikisto. Li preferus esti ĉe la loko de la okazintaĵo, sed por alveni tien li bezonus kelkajn minutojn, dum kiuj li ne povus kontakti iun ajn. Do li restis ĉi tie por vidi kaj aŭdi ĉion.

Kunordiganto Morton staris plej proksime al la kamerao, malpli ol tri futojn for de la loko kie doktoro Eggert klinis sin super la mortinto. Li aspektis streĉita kaj kunpremis la lipojn. Kiam li ekparolis, tio estis preskaŭ flustro. Tamen liaj vortoj rompis la silenton kiel krakado de vipo.

– Kio do, doktoro?

Doktoro Eggert leviĝis de siaj genuoj kaj turnis sin al Morton. Samtempe, li alfrontis la kameraon. Grosvenor vidis lian sulkiĝantan frunton.

– Koratako – diris la kuracisto.

– Koratako?!

– Trankviliĝu, trankviliĝu. – La kuracisto levis la manojn kvazaŭ por defendi sin. – Li ja aspektas kvazaŭ iu enprofundigis la dentojn en lian cerbon, cetere mi ekzamenis lin multfoje kaj mi scias, ke li havis sanan koron. Tamen mi estas konvinkita, ke la kaŭzo de morto estis koratako.

– Estas tute eble – iu viro diris morne. – Kiam mi venis ĉirkaŭ la angulo kaj ekvidis ĉi tiun beston, mi preskaŭ havis koratakon mem.

– Ni nur perdas tempon. – Grosvenor rekonis la voĉon de von Grossen eĉ antaŭ ol la fizikisto aperis kun du homoj apud Morton. La sciencisto daŭrigis – Ni povas venki ĉi tiun monstron kondiĉe ke ni ne havas koratakojn nur ekvidante ĝin. Se mi estu ĝia venonta viktimo, mi volas certigi, ke la plej bonaj sciencistoj en la galaksio ne malesperiĝos super mia korpo, sed faros ĉion eblan por venĝi mian morton.

– Vi pravas – diris Smith. – Nia problemo estas en tio, ke ni sentas nin pli malfortaj. La monstro estas sur la ŝipo dum malpli ol unu horo, sed ni jam scias, ke kelkaj el ni eble mortos. Mi akceptas ĉi tiun riskon. Sed nun ni devus prepari nin por batalo.

– Sinjoro Pennons, mi ŝatus demandi al vi la jenon – Morton diris siavice. – Ni havas tridek nivelojn kaj ĉirkaŭ du kvadratajn mejlojn da ferdeko. Kiom da tempo daŭros por protekti ĉiun colon de ĉi tiu surfaco per la energikampo?

Grosvenor ne povis vidi la ĉefinĝenieron, kiu certe staris ekster la vidkampo de la kamerao. Sed la esprimoj sur la vizaĝoj de la homoj starantaj apud li parolis por si mem. Kiam la inĝeniero ekparolis, teruro sonis en lia voĉo.

– Ĉirkaŭ unu horo – li respondis – sed tio detruus la ŝipon kaj mortigus ĉiun vivantan estaĵon interne de ĝi.

– Sed vi povus pliigi la kampforton en la muroj, ĉu, sinjoro Pennons? – Morton certiĝis.

– Ne! La muroj ne eltenos tion ĉi. Ili fandiĝos.

– La muroj ne eltenos! – kriis iu viro. – Vi do vidas, kiel fortika devas esti tiu ĉi monstro?

Grosvenor vidis konsternon aperi sur la vizaĝoj de la homoj starantaj antaŭ la kamerao. La voĉo de Korita rompis la malkomfortan silenton.

– Sinjoro kunordiganto, mi vidas vin sur la ekrano en la komandcentrejo. Vi asertas, ke ni havas aferon kun eksterordinara estaĵo. Sed ni ne forgesu, ke ĝi kuris kontraŭ ŝirmita muro kaj en sia paniko rimarkis, ke ĝi ne povas atingi la dormkajutojn. Mi uzas la vorton "paniko" konscie. Ĝiaj agoj pruvas, ke ĝi ofte faras erarojn.

– Ĉi tio memorigas min pri via prelego pri la psikologio de individuoj vivantaj en specifa stadio de civilizacio. Ni supozu, ke nia monstro estas kamparano. Ĉu vi povus karakterizi ĝin? – Morton demandis.

Korita haste respondis, kaj ĉi-foje li ne elektis siajn vortojn tiel zorge kiel kutime.

– Ĝi ne povas kompreni, kio estas kolektiva agado. Ĝi verŝajne pensos, ke por regi la ŝipon ĝi nur bezonas venki ĉiun el la homoj sur ĝi. Ĉar ĝi estas gvidata de instinkto, ĝi ne rimarkos la fakton, ke ni estas parto de granda civilizacio. La menso de vera kamparano estas direktita al ekstrema individuismo, preskaŭ al anarkio. Lia bezono havi idojn estas formo de egoismo – li volas nur plilongigi la ekziston de sia propra familio. Tiu ĉi estaĵo – se ĝi vere estas el la kamparana epoko – plej verŝajne volos havi ĉirkaŭ si certan nombron da uloj similaj al ĝi helpi ĝin batali. Ĝi ŝatas kompanion, sed ĝi certe ne volas, ke iu enmiksiĝas en ĝiajn aferojn. Ajna organizita socio kapablas superregi la kamparanan komunumon ĉar la membroj de ĉi-lasta neniam formas pli ol lozan aliancon kontraŭ eksteruloj.

– Loza alianco de ĉi tiuj fajromanĝantoj ankaŭ estos sufiĉe danĝera! – morne komentis unu el la teknikistoj. – Mi pensas… aaa… aaaaaa…

Liaj vortoj fariĝis kriego. Liaj okuloj larĝiĝis. Homoj faris kelkajn paŝojn malantaŭen.

Ixtl aperis en la centro mem de la ekrano.