Grosvenor enmanigis sian rajtigon al la gardisto ĉe la enirejo al la centralo. La soldato pririgardis la dokumenton sed ne estis tute certa kiel trakti ĝin.

– Ŝajnas, ke ĝi estas en ordo – li fine konstatis.– Sed ĝis nun mi neniam antaŭe lasis viron malpli ol kvardekjaran en la centralon. Kiel vi sukcesis akiri la postenon de departementestro en tiel juna aĝo?

La neksalisto ekrikanis.

– Mi specialiĝas pri tute nova scienca fako.

La gardisto denove rigardis la paperojn kaj redonis ilin al Grosvenor.

– Neksialismo? Kio estas tio?

– Aplikata ĉiologio – Grosvenor respondis transiriante la sojlon.

Li ankoraŭfoje rigardis malantaŭen trans sian ŝultron kaj vidis la senpripensan rigardon de la soldato fiksrigardantan lin. Li nur ridetis kaj tuj forgesis pri la tuta okazaĵo. Li estis sia unua fojo en la komandcentrejo, do li scivoleme ĉirkaŭrigardis. Malgraŭ la kompakta strukturo, la ĉambro faris sufiĉe grandan impreson. Ĝi estis plenigita per arkaĵaj paneloj de kontrolinstrumentoj stakigitaj unu super la alia. Ĉiu metala arko estis pli ol kvindek metrojn longa kaj ligita al la venonta, situanta pli alte, per krutaj ŝtupoj. La aparataro povus esti kontrolita de la planko aŭ, multe pli rapide kaj pli efike, de kliniĝanta seĝo pendanta de la plafono ĉe la fino de la strukturo, simila al renversita konstrugruo, funkciigita per motoro.

Sur la plej malalta nivelo estis aŭditorio kun ĉirkaŭ cent sidlokoj por aŭskultantoj. Tie ĉi oni starigis komfortajn, ampleksajn brakseĝojn, kiuj povis gastigi homon en vakuoskafandro. Ĉirkaŭ dudek viroj jam prenis siajn sidlokojn, kaj Grosvenor diskrete aliĝis al ili. Post momento, el la privata kajuto de la komandanto eliris Morton kaj kapitano Leeth. La komandanto sidiĝis kaj Morton komencis sian klarigon sen malnecesa antaŭparolo.

– Ni jam scias, ke el ĉiuj aparatoj troviĝantaj en la maŝinejo, la generatoro estis la plej grava por la monstro. Ĝi certe devis multe ŝviti pro timo por funkciigi ĝin antaŭ ol ni trapikos la pordon. Ĉu iu havas ion por diri ĉi-rilate?

– Mi ŝatus, ke iu klarigu al mi, kion precize ĝi faris, ke ni ne povis trapiki – demandis Pennons.

– Ekzistas metodo de elektronika prilaboro, kiu ebligas malmoligi metalon ĝis neimagebla grado por iom da dempo – Grosvenor respondis. – Tamen mi neniam aŭdis, ke oni sukcesu fari tion ĉi sen kekaj tunoj da faka ekipaĵo, kiun ni ne havas sur ĉi tiu ŝipo.

Kent turnis sin sur sia seĝo kaj rigardis lin.

– Kio do se ni scias kiel ĝi faris tion ĉi? – li diris malpacience. – Se niaj maŝinoj ne trapikos la pordon, tiam ni estas finitaj. Ĝi faros kion ajn ĝi volos al la ŝipo.

– Ni devas elpensi ian planon – interrompis lin Morton. – Ĝuste tial ni kunvenis ĉi tie. Selenski!

La piloto klinis sin el sia suspendita sidloko. Lia subita apero surprizis Grosvenor-on, kiu antaŭe ne turnis al li sian atenton.

– Mi aŭskultas, sinjoro kunordiganto?

– Bonvolu ŝalti la elektron.

Selenski lerte movis sian sidlokon al la ĉefŝaltilo kaj singardeme movis la masivan levilon en la taŭgan pozicion. La ŝipo ekskuiĝis, kaj poste ekaŭdiĝis basa zumado, kiun akompanis por momento distingebla tremado de la ferdeko. Fine la ĉiuj aparatoj komencis funkcii normale, tuta ekipaĵo ekfunkciis normale, kaj la tremado iĝis apenaŭ perceptebla vibrado, kaj Morton parolis daŭre.

– Mi ŝatus aŭdi opiniojn de fakuloj pri la ebleco batali kontraŭ la katido. Mi volas kombini scion el diversaj, tre specialigitaj kampoj, kaj anstataŭ eĉ la plej fascinaj teoriaj konsideroj, mi preferus specifaĵojn kaj praktikan aliron.

Kaj ĉi tio, kiel Grosvenor bedaŭrinde notis, efike ekskludas el la diskuto tiun Elliott-on Grosvenor. Kvankam ne povus esti tiel, Morton zorgis pri integriĝo de diversaj kampoj de scienco, kaj ĝuste pri tio okupiĝis neksialismo. Sed li supozis, ke li ne estus tiu persono, kies praktikaj konsiloj interesus Morton-on. Li pravis.

Du horojn poste, la ekspedicia kunordiganto sugestis distrite:

– Ni eble faru duonhoran paŭzon por ion manĝi ion iomete ripozi. Ni havas laboron antaŭ ni, al kiu ni devos dediĉi ĉion.

Grosvenor revenis al siaj ĉambroj. Li ne volis manĝi aŭ ripozi. Li havis tridek unu jarojn kaj facile povis ne bezoni vespermanĝi aŭ tranokti. Tial, li decidis konsideri, ke oni donis al li duonhoron por solvi la problemon de la estaĵo, kiu prenis kontrolon de la ŝipo.

La problemo kun la konstatoj faritaj de grupo de sciencistoj kuŝis en tio, ke oni ne faris sufiĉe profundan analizon de la situacio. La plejmulto el la partoprenantoj sufiĉe supraĵe ĉerpis el la resursoj de siaj scioj kaj provis prezenti siajn proprajn opiniojn per mallongaj vortoj al homoj, kiuj ne estis pretaj kapti la riĉecon de asocioj kaŝitaj malantaŭ ĉiu koncepto. Rezulte de tio, al la prilaborita atakplano distingiĝis per manko de interna kohereco.

Grosvenor rimarkis kun zorgo, ke li verŝajne estas la sola, tridek-unujara junulo, kun la taŭga trejnado por rekoni la malfortaĵojn en ĉi tiu plano. De kiam li troviĝis surŝipe antaŭ ses monatoj, estis la unua fojo, ke li plene aprezis la ŝanĝon, kiu fariĝis en li dum lia trejnado ĉe la Neksialismo-Fundacio. Ne estus troigo diri, ke, kompare kun neksialismo, ĉiuj antaŭaj edukadaj sistemoj estis malaktualigitaj. Li ne intencis preni ajnan krediton por sia scio, sed kiel diplomiĝinto de la Fundacio, kiun oni metis sur la Stel-Hundon pro specifa celo, li havis neniun alian elekton krom prepari finan solvon al la situacio kaj tiam uzi ĉiujn rimedojn eblajn por konvinki la gvidantaron de la ekspedicio pri sia ideo.

Temis tamen pri tio, ke li bezonis pli da informoj. Do li decidis kolekti ilin en la plej rapida maniero atingebla kaj simple kontaktis ĉiujn fakojn per komunikilo.

Plejofte, li parolis kun malsuperaj specialistoj, kaj ĉar ĉiufoje kiam li prezentis sin kiel la estro de la fako, la efiko estis mirinda. Junaj sciencistoj kutime faris tute kion ili povis por helpi lin. Tamen, ne ĉiam. Ekzemple, unu el la interparolantoj nur konstatis, ke li devas ricevi permeson de siaj superuloj. Kontraŭe, unu el la departementestroj – Smith – persone havigis al li ĉiujn necesajn klarigojn. Aliu ĝentile petis lin kontakti en pli posta dato, kiam la giganta kato estos jam eliminita. En la fino, Grosvenor konektis sin kun kemio kaj petis esti interŝanĝota al Kent, prenante ĝin por certe (kaj havante esperon) ke li malsukcesos. Fakte, li estis jam preta diri: "Do mi ŝatus peti de vi kelkajn informojn", kiam, je lia surprizo kaj inscito, Kent ekparolis.

Li aŭskultis Grosvenor-on dum momento kun malbone kaŝata senpacienco, poste interrompis lin meze de la frazo:

– Vi povas akiri ĉi tiujn datumojn per normaj kanaloj. Tamen la rezultoj de esploroj faritaj sur la planedo ne estos disponeblaj dum kelkaj venontaj monatoj. Ni unue devas zorge kontroli ilin.

– Sinjoro Kent – insistis Grosvenor. – Mi tre petas vin tuj konigi la rezultojn de la kvanta analizo de la atmosfero ĉe la hejmplanedo de la katido. Ili povas havi tre grandan gravecon por la efektivigo de la plano ellaborita ĉe nia kunveno. Detala klarigo prenus nun tro da tempo, tamen mi certigas al vi...

– Aŭskultu, junulo – Kent interrompis lin ankoraŭfoje. – La tempo por akademiaj diskutoj finiĝis. Vi eble ne komprenas, ke minacas nin mortiga danĝero: se io misfunkcios en niaj planoj, ni estos korpe atakitaj kaj tio ĉi ne estos plia ekzercado de la intelekta lerteco. Kaj nun mi adiaŭas kaj ne ĝenu min dum la venontaj dek jaroj.

La komunikilo klakis kaj la konekto estis interrompita. Grosvenor sidis senmove dum momento, maĉante la insulton, kaj poste faris kelkajn lastajn konversaciojn kun malĝoja rideto.

La probablo-diagramo, pri kiu li laboris, enkalkulis, interalie, la kvanton de vulkana cindro en la atmosfero, la evoluhistorion de diversaj plantospecioj kiel rekonstruitaj surbaze de studado de semoj, la adaptiĝojn de la digestaj sistemoj de bestoj, kiuj manĝas ilin, kaj, per eksterpolado, la verŝajnan tipon kaj strukturon de la estaĵoj, kiuj manĝus ĝuste tiajn ĉi bestojn.

Li laboris haste, kaj ĉar li nur devis surmeti kelkajn datumojn sur jam ekzistantan grafeon, tio ne daŭris longe. Li ricevis kompleksan bildon, kiun ne estus senco klarigi al iu sen neksialisma fono. Grosvenor tamen legis ĝin kiel libron, trovante eblecojn kaj solvojn, kiujn oni ne ignoru en danĝera situacio.

En la subsekcio "Ĝeneralaj rekomendoj" li skribis do: "Ajna metodo por solvi ĉi tiun situacion devas inkluzivi specifan sekurecan valvon."

Li faris kvar kopiojn de la raporto kaj iris al la matematika fako. Je sia surprizo, li trovis gardistojn antaŭ la pordo – sendube por protektado kontraŭ la kato. Oni ne permesis al li paroli kun Morton, do li demandis paroli kun unu el liaj sekretarioj. El la apuda ĉambro elpaŝis al li juna viro, kiu ĝentile pririgardis la diagramon kaj konstatis, ke li "provos prezenti ĝin al la kunordiganto".

– Mi jam aŭdis ĉi tion – Grosvenor komentis morne. – Se la raporto ne atingos sinjoron Morton, mi petos, ke estu kunvokita enketokomisiono. Ĉi tie io tre interesa okazas kun la leteroj, kiujn mi preparas por la oficejo de la kunordiganto. Ĉi tio kaŭzos problemojn.

La sekretario estis kvin jarojn pli aĝa ol Grosvenor, trankvila kaj malafabla. Li riverencis kaj respondis kun ironia rideto:

– La kunordiganto estas tre okupata homo. Multaj fakoj absorbas lian atenton; kelkaj el ili fanfaronas pri multnombraj atingoj kaj konsiderinda prestiĝo, kio donas al ili prioritaton super pli junaj fakoj kaj... — la sekretario hezitis iomete — sciencistoj. Tamen mi demandos lin, ĉu li ŝatus rigardi ĉi tiun raporton – li aldonis kun levante ŝultroj.

– Petu lin legi la "Rekomendojn." Ne estas tempo por io alia.

– Mi atentigos tion ĉi al li.

Grosvenor iris al la kajuto de kapitano Leeth, kiu ricevis kaj aŭskultis lin, kaj poste pririgardis la diagramon. Li balancis la kapon.

– La armeo pritraktas ĉi tion iomete malsame – li diris rigide. – Ni pretas preni kalkulitajn riskojn por atingi specifajn celojn. Via kredo, ke finfine estus saĝe lasi la monstron eskapi, kontraŭdiras mian komprenon pri la situacio. Ni havas ĉi tie aferon kun inteligenta estaĵo, kiu faris malamikan agon kontraŭ armita ŝipo. Ni ne povas toleri ĉi tion. Sincere, mi pensas, ke la bestaĉo konsciis la sekvojn de siaj agoj - la kapitano iomete ridetis. – Mi pensas pri la ebleco de morto.

Al Grosvenor siavice venis penso, ke ĉio povas finiĝi en morto, sed nur por homoj, kiuj provas uzi normajn metodojn en la batalo kontraŭ nekonata minaco. Li estis ĵus protestonta ke li ne intencis lasi la katon liberiĝi, kiam Leeth leviĝis de sia seĝo.

– Nun mi devas peti vin forlasi mian kvartiron – li diris, kaj aldonis, turnante sin al la adjutanto: – Bonvolu forkonduki sinjoron Grosvenor.

– Mi trovos la elirejon – la neksialisto diris acide.

Troviĝinte en la koridoro, li rigardis sian horloĝon. Restis kvin minutoj ĝis la planita atako. En malgaja humoro, li direktiĝis al la komandcentrejo.

Plejparto de la personaro alvenis ĉi tien antaŭ li, do li sidis inter la alvenintoj. Minuton poste, Morton kaj Leeth eniris la ĉambron kaj la informkunveno komenciĝis.

Morton por momento paŝis tien kaj reen antaŭ la aŭskultantoj, distinge ekscitita de la situacio. Liaj nigraj haroj, kutime bonorde kombitaj, aspektis timige malordigita, kaj la paleco de liaj vangoj prefere plifortiĝis ol malpliigis la agreseman esprimon de lia kunpremitaj makzeloj. Subite li haltis enloke.

– Mi volas ankoraŭfoje certigi, ke niaj agoj estos taŭge kunordigitaj – li diris per basa, sonora, proksima al agresemo voĉo. – Ĉiuj laŭvice prezentu sian rolon por venki la monstron. Sinjoro Pennons komencos.

La ĉefinĝeniero ekstaris; li ne havis aparte grandan staturon, sed lia imperema kondutmaniero igis lin ŝajni pli alta ol li efektive estis. Simile al aliaj fakestroj, li specialiĝis pri unu specifa fako, sed pro la naturo de lia scio, li verŝajne malplej interesiĝis pri neksialismo. Li konis ĉiajn maŝinojn, studis ilian historion – laŭ la datumoj en la dosiero, kiun Grosvenor konsultis – en centoj da loĝataj planedoj. Li verŝajne sciis ĉion pri la praktika flanko de sia profesio; li povis paroli dum horoj kaj nur prezenti ĝeneralan skizon de la afero.

– Ni instalis ĉi tie, en la komandcentrejo, relajson, kiu ritme ŝaltos kaj malŝaltos ĉiujn aparatojn, kun frekvenco de ĝis cent fojojn persekunde. Tiamaniere ni intencas krei tre diversajn vibrojn. Verdire eblas, ke unu el la aparatoj disfalos, same kiel ponto komencas resonanci kaj disfalas kiam taĉmento da soldatoj marŝas sur ĝi – vi certe aŭdis tiajn rakontojn – sed honeste, mi dubas ke tio okazos ĉi tie. Nia celo estas perturbi la influon de la monstro al la energifontojn kaj trapiki la pordon.

– Gourlay, vi sekvas – diris Morton.

Gourlay, ŝajnante dormema kaj enuigita de la debato, malrapide leviĝis de sia sidloko. Grosvenor rimarkis, ke la ĉefkomunikadoficiro de la "Stel-Hundo" ŝatis aspekti maldiligenta. La datumoj en la arkivo montris, ke li sisteme plivastigis siajn sciojn en sia elektita fako. Se oni konsiderus la nombron da gradoj kaj akademiaj titoloj, kiujn Gourlay havis, estus juste diri, ke li ne havas egalulon rilate formala edukado. Kiam li parolis, ĝi estis en lia kutima trankvila tono, eltirinte siajn vortojn tiel, ke Grosvenor rimarkis, ke ĝi efikis kvietige sur la kunvenintojn. La streĉiĝo malaperis de iliaj vizaĝoj kaj homoj pli komforte sinkis en siajn sidlokojn.

– Ni preparis vibrajn ŝildojn. Kiam ni eniros la maŝinejon, la plej granda parto de la energio, kiun ĝi direktos kontraŭ ni, estos reflektita reen al ĝi. Ni ankaŭ havas porteblajn kondensiloj, kiuj permesos al ni ŝargi la bestaĉon per plia elektro. Devas ekzisti limoj al la energio, kiun lia nerva sistemo povas manipuli.

– Selenski! – Morton vokis la sekvan parolanton.

Kiam Grosvenor movis sian rigardon sur la piloton, tiu jam sukcesis ekstari el sia sidloko, kvazaŭ li antaŭdiris, ke la kunordiganto elektos ĝuste lin. La neksialisto rigardis lin kun intereso: svelta viro kun longa vizaĝo kaj intensaj bluaj okuloj, li ŝajnis forta kaj atletika. La dokumentaro montris, ke mankojn en edukado li kompensas per memregado, fulmrapidaj refleksoj kaj la kapablo al longtempa preciza agoado.

– Ŝajnas al mi, ke la ĉefa afero estas, ke niaj agoj konstante plifortiĝu – diris la piloto. – Kiam la estaĵo opinias, ke ĝi ne povas elteni plu, ni aldonas alian elementon, kiu kaŭzos al ĝi novajn problemojn. Tial, en la momento de plej granda konfuzo, mi devas ŝalti kontraŭgraviton. Sinjoro Morton kaj Gunlie Lester opinias, ke nia kontraŭulo ne havas ideon pri ĝi. Ĉi tiu aparato estas invento de la epoko de interstela vojaĝado kaj en aliaj cirkonstancoj ĝi plej verŝajne tute ne estus inventita. Ni pensas, ke kiam la katido eksentos la unuajn efikojn de la kontraŭgravito – vi ĉiuj verŝajne memoras de la unua fojo la impreson de enfali en sin mem – ĝi freneziĝos kaj ne scios kion fari. Selenski eksidiĝis.

– Korita! – Morton diris.

– Mi povas nur doni al vi kuraĝon – diris la arkeologo. – Mi supozas, ke la monstro montras ĉiujn trajtojn de bandito de la frua evolustadio de iu ajn civilizacio. Smith turnis la atenton al ĝia surpriza scio pri teknologio, kio povus signifi, ke ni havas aferon kun reala loĝanto, ne nur posteulo de la loĝantoj de la formortinta urbo, en kiu ni alteriĝis. En tia kazo, nia kontraŭulo estus praktike senmorta. Ĉi tiu fakto estas konfirmata de ĝia kapablo spiri kaj oksigenon kaj kloron – aŭ neniun el tiuj ĉi gazoj. Tamen senmorteco mem ne gravas. Gravas la fakto, ke la estaĵo devenas de specifa evolustadio de civilizo, sed tiom regresis, ke ĝiaj pensaj procezoj nun limiĝas al rememoroj de antaŭ longe. Kiam ĝi eniris la lifton tuj post surirado al la ŝipo, ĝi panikiĝis, sed ĝi povas ja regi la fluon de energio; kiam Kent alportis al ĝi manĝaĵon, ĝi permesis al si montri emocion, kiu devigis ĝin riveli ĝiajn defensivajn kapablojn kiam oni pafis ĝin per vibra pafilo; antaŭ kelkaj horoj ĝi fuŝis planitan amasmurdon. Do vi vidas, sinjoroj, ke ĝi montris tre mezan ruzon, indan je primitiva, ekstreme egoa menso. Ĝi ne komprenas kiel okazas la procezoj en sia korpo, nek konscias pri kiel kompleksa organizo ĝi celas ataki.

Tiurilate ĝi similas ĝermanan batalanton, kiu konsideris sin pli bona ol iu ajn roma filozofo, kio ne malhelpis ĉi tiun lastan aparteni al potenca civilizacio, kiu plenigis la germanojn per timo kaj admiro. Do ni havas sovaĝulon sur la ŝipo, kiu sin trovas en la spaco, malproksime de sia natura medio. Kaj ĉi tio signifas, ke ni havas ĉiujn premisojn por venki ĝin.

Morton ekstaris, duonvoĉe ridetante.

– Komence, mi volis, ke la parolado de sinjoro Korita donu al ni iom da impulso antaŭ la atako mem – li klarigis. – Dume, antaŭ malpli ol unu horo, mi ricevis dokumenton preparitan de juna reprezentanto de sciencfako preskaŭ tute fremda al mi. La fakto mem, ke ĉi tiu homo troviĝis sur la ŝipo, postulas, ke mi konsideru lian opinion, des pli ĉar, direktata de la kredo, ke li scipovas trakti nian problemon, li vizitis ne nur min, sed ankaŭ kapitanon Leeth. La komandanto kaj mi decidis doni al sinjoro Grosvenor kelkajn minutojn dum kiuj li povus konvinki nin, ke li scias, pri kio li parolas.

Grosvenor ekstaris. Liaj manoj tremis pro emocio.

– Laŭ la opinioj de Neksialisma Fodacio, en ĉiu sciencfako malantaŭ specifaj faktoj kaŝiĝas kompleksaj ligoj kun aliaj fakoj – li komencis. – Kompreneble, ĉi tio ne estas nova ideo, sed deklari konon de la ideo estas unu afero kaj praktiki ĝin estas la alia. La Fondacio specialiĝas pri teknikoj, kiuj ebligas la uzadon de ĉi tiu koncepto; mi havas en mia laborejo tiom altnivelajn edukajn maŝinojn, pri kiuj vi eĉ neniam sonĝis, sinjoroj. Sed mi nun ne priskribos ilin detale kaj limigos min per raporto pri kiel persono trejnita en ĉi tiuj teknikoj traktus la kazon de la kato.

Ni komencu per tio, ke ĉiuj ĝis nun prezentitaj proponoj estas sufiĉe supraĵaj, ĉar ĉiu sciencisto proponanta iun solvon nur konsideras sian propran sciokampon. Ni jam kolektis sufiĉe da faktoj por precize rekonstrui la historion de la katido, do mi resumos ĝin kelkvorte: antaŭ ĉirkaŭ dek okcent jaroj, la plantoj sur la planedo subite komencis ricevi reduktitan dozon de sunlumo je certaj ondolongoj. La kialo de ĉi tiu fenomeno estis la apero de signifaj kvantoj de vulkana cindro en la atmosfero. Kaj kio okazis? Preskaŭ subite, la plej multaj plantoj formortis. Hieraŭ, unu el niaj malgrandaj esplorkapsuloj, rondiranta ene de cent kvindek kilometroj de la mortinta urbo, renkontis kelkajn estaĵojn je la grandeco de surtera cervo, sed sendube multe pli inteligentaj. Ili estis tiel atentviglaj, ke neniu el ili estis kaptita viva kaj ni devis mortigi ilin. La fako de sinjoro Smith jam faris komencan analizon de iliaj korpoj. La kadavroj enhavis kalion en kemia-elektra agordo tre simila al tiu trovita en la homa korpo. Ni ne vidis aliajn animalojn, do ĉi tiuj "cervoj" verŝajne estas la sola fonto de kalio por la grandaj katoj. En iliaj stomakoj, biologoj trovis fragmentojn de plantoj en diversaj stadioj de putriĝo, do la ciklo probable aspektas tiel: plantoj – herbovoruloj – predantoj. Do kiam la plejmulto de plantoj formortis, la bestoj nutrantaj sin per ili devis ankaŭ formorti proporcie. Ĉi-maniere nutraĵprovizo elĉerpiĝis por la katido.

Grosvenor ĉirkaŭrigardis la publikon, kiuj, kun unu escepto, atente aŭskultis lin. La escepto estis Kent, kiu faris neniun klopodon kaŝi sian koleron kaj konservis sian menson aliloke.

– En la galaksio ekzistas multaj ekzemploj de plena dependenco de vivformoj de nur unu speco de manĝaĵo – li daŭre parolis. – Tamen, ni neniam renkontis inteligentajn estaĵojn sekvantajn tiel striktan dieton. Plej videble la katidoj ne elpensis la ideon kreskigi sian propran manĝaĵon kaj ankaŭ manĝaĵon por ĝi. Surpriza manko de antaŭvido, ĉu ne? Ĉi tiu fakto estas tiel nekredebla, ke ĉiu klarigo, kiu ne konsideras ĝin, estos esence neadekvata.

Grosvenor denove paŭzis, sed nur por respiriĝi. Li rigardis neniun el la kunvenintoj; li ne povis prezenti ajnan pruvon por subteni la vortojn, kiujn li estis dironta. La departementestroj povus malŝpari semajnojn kontrolante la faktojn, kaj li havis neniun alian elekton ol disponigi la finan konkludon, kiun li nek alkroĉis al la diagramo nek prezentis al kapitano Leeth.

– Oni ne povas kaŝi la faktojn – li haste daŭrigis. – La kato ne devenas de la kreintokomunumo de la urbo, nek ĝi estas ilia posteulo. Ĝi estas animalo, reprezentanto de raso, sur kiu la konstruistoj faris eksperimentojn.

Ni povas nur diveni, kian sorton trafis la konstruistojn. Ili eble mortis en nuklea milito antaŭ dek ok jarcentoj. La detruita urbo kaj la subita apero de vulkana cindrosimila polvo en la atmosfero en kvanto, kiu blokis la sunon dum centoj da jaroj, rakontas al ni multon. Mankis malmulte ke la rapidema homo iam faris preskaŭ la samon, do ni ne tro severe juĝu la formortintan rason. Kiaj estas la konkludoj el tio? — Grosvenor denove profunde enspiris kaj daŭrigis: — Se la kato estus unu el la konstruistoj, ni jam konus ĝiajn plenajn kapablojn kaj ni scius ĝuste kio minacis nin. Sed ĉar ĉi tio ne estas la kazo, ni batalas kontraŭ bestaĉo, kiu ne komprenas la potencon, kiun ĝi havas. En senelira situacio, aŭ eĉ en momento de pliigita streĉiteco, ĝi povas malkovri en si neatenditan kapablon mortigi homojn kaj kontroli maŝinojn. Do ni devas lasi ĝin fuĝi. Kiam ĝi trovos sin ekster la ŝipo, ĝia sorto estos en niaj manoj. Tio estas ĉio. Dankon pro via atento.

– Nu... – Morton ĉirkaŭrigardis ĉirkauen. – Kion vi opinias pri tio ĉi?

– Mi neniam aŭdis tiajn fabelojn en mia tuta vivo – Kent respondis agace. – Ebloj, konjektoj, fantazioj... Se tion faras neksialismo, ĝi estas senvalora laŭ mi.

– Mi pensas, ke ne eblas akcepti ĉi tiun klarigon sen unue ekzameni la korpon de la kato – Smith observis morne.

– Kaj mi ne pensas, ke eĉ nekropsio sen dubo povus pruvi, ke la kato estis objekto de eksperimentoj – eĥis la ĉeffizikisto von Grossen. – La analizo de s-ro Grosvenor estigas gravajn dubojn.

– Plua esplorado de la urbo povus konduki al evidenteco subtenanta la teorion de s-ro Grosvenor – diris Korita zorge. – Ĉi tio tute ne subfosus la koncepton de cikleco, ĉar la menso transformita per eksperimentado certe similas la mensojn de siaj instruistoj.

Pennons estis la sekva parolinta.

– Estas unu el la savkapsuloj en la laborejo nuntempe. Ĝi estas parte malmuntita. Ripari ĝin por la katido postulus almenaŭ same tiom da penado kiel la malferma atako, kiun ni planas. Kompreneble, se ni malsukcesos, ni povas pripensi oferi la kapsulon, kvankam mi ne certas kiel ĝi povus forlasi la ŝipon. Ne estas kluzo en la laborejo.

– Kion vi dirus? – Morton demandis Grosvenor kun ĉi tiu demando.

– La kluzo troviĝas ĉe la fino de la koridoro najbara al la maŝinejo. Ni devus disponigi ĝin al la kato. – Kapitano Leeth leviĝis de sia seĝo.

– Kiel mi jam diris al sinjoro Grosvenor, la militistaro prenas pli aŭdacan aliron al la tuta afero – li diris. – Ni konsideras la eblecon de perdoj. Sinjoro Pennons esprimis ankaŭ mian opinion: se la atako malsukcesos, ni konsideros aliajn solvojn. Dankon pro via analizo, sed nuntempe ni komencu labori!

La vortoj sonis kiel ordono kaj la sciencistoj tuj komencis forlasi la komandcentrejon.

---

<<  |  <  |  >