La silento pli kaj pli plilongiĝis. Influaj ŝipanoj, kiuj normale estis tiel elokventaj, agis kvazaŭ ili perdis sian voĉon. Grosvenor tremis pro la nova plano, kiu venis en lian menson, sed li malrapide komencis kompreni, en kia malespera situacio troviĝis la ekspedicio. Malgraŭ tio, li decidis atendi. Li ne devus esti la unua paroli. Kemiisto Kent finfine havis la kuraĝon rompi la silenton.

– Ŝajnus – li diris – ke nia kontraŭulo povas penetri la fortokampon en la muroj same facile kiel ĝi povas trairi neŝirmatajn murojn. Ni povas do supozi, ke ĉi tiu estaĵo ne zorgas pri la malagrabla sento, kiun ĝi spertas, kaj samtempe kapablas regeneri sufiĉe rapide por ke la damaĝo kaŭzita de la kampo estu neŭtraligita tuj kiam ĝi atingas la alian flankon.

– Mi ŝatus aŭdi la opinion de sinjoro Zeller – kapitano Leeth enmiksiĝis.

– Jen Zeller! – El la laŭtparolilo aŭdiĝis energia voĉo de la metalurgiisto. – Ni finis la kontraŭkampan kostumon, kapitano. Ni jam komencis serĉi la pli malaltajn nivelojn de la ŝipo.

– Kiom da tempo necesos por fari tiajn kostumojn por la tuta ŝipanaro?

Zeller pensis momenton:

– Ni devos kunmeti linion de produktado. Antaŭ tio ĉi, oni devas prepari la ilojn, kiuj estos uzataj por kunmeti ĝin. Dum ĉi tiu tempo, ni preparos unu el la reaktoroj por produkti izolan metalon. Mi taksas, ke la unua kostumo eliĝos de la produktadlinio en ĉirkaŭ ducent horoj.

Ĉi tio ŝajnis al Grosvenor tre optimisma kalkulo, ĉar la produktado de izola metalo estas ekstreme malfacila kaj tempopostula. Kapitano Leeth ŝajnis konsternita de la vortoj de la metalurgiisto. Dume Smith diris:

– Ni ne povas atendi tiom longe. Kaj kovri la tutan ŝipon per fortokampo ankaŭ prenos tre longan tempon. Ni jam pereis. Ni elĉerpis ĉiujn eblecojn.

Gourlay, la normale trankvila signalisto, ekkriis:

– Mi ne komprenas, kial ni ne povas komenci efektivigi unu el ĉi tiuj planoj. Ni ja ankoraŭ vivas! Mi proponas, ke ni provu fari kiel eble plej multe en la plej mallonga tempo.

– Kial ni supozas – Smith malvarme demandis – ke la entrudiĝinto ne povos detrui la izolan metalon? Kiel pli alta estaĵo, ĝi verŝajne havas signife pli larĝan scion pri fiziko ol la nia. Eblas, ke ĝi facile konstruos armilon, kiu detruos ĉion, kion ni havas. Ni ne forgesu, ke la katido povis solvi harditan metalon. Estas multaj agentoj kun similaj propraĵoj en niaj laboratorioj kaj ĝi povos uzi ilin.

– Ĉu vi sugestas, ke ni kapitulacu? – demandis Gourlay morne.

– Ne – la biologo respondis kolere. – Mi nur volas, ke ni prudente pensu. Ni ne povas blinde sekvi nerealisman celon.

El la laŭtparolilo Korita parolis kaj ĉesigis la vortan duelon.

– Mi konsentas kun la opinio de sinjoro Smith. Mi eĉ dirus, ke la estaĵo devas baldaŭ rimarki, ke ĝi ne povas doni al ni tempon por fari nian sekvan movon. Pro tio kaj aliaj kialoj, mi kredas, ke ĝi provos malhelpi nin se ni komencos prepari disvastigi la fortokampon sur la tutan ŝipon.

Kapitano Leeth silentis. Kent demandis el la maŝinejo:

– Kion laŭ vi faros la entrudiĝinto, kiam ĝi rimarkos, ke ĝi endanĝerigas sin permesante al ni daŭrigi la preparojn?

– Ĝi komencos mortigi. Mi ne vidas manieron kiel ni povus haltigi ĝin, krom kaŝi sin en la maŝinejo. Same kiel Smith, mi ankaŭ certas, ke la entrudiĝinto enrompos ankaŭ tie pli aŭ malpli frue.

– Ĉu vi havas proponojn? – Kapitano Leeth demandis. Korita hezitis.

– Sincere, mi ne havas. Mi nur ŝatus rememorigi vin, ke ni havas aferon kun estaĵo, kiu verŝajne devenas el la epoko de "kamparanoj". Por la kamparano, ĝia tero kaj ĝia filo – aŭ, por pli ĝenerale paroli, ĝia teritorio kaj ĝia generlinio – estas sanktaj. Ĝi batalos blinde kontraŭ ĉio, kio minacas ilin. Kiel planto, ĝi alkreskas al sia propra terpeco, enradikiĝas sur ĝi kaj ĉerpas manĝaĵon el ĝi. – Korita hezitis, poste fine diris: – Ĉi tio estas nur ĝenerala priskribo, sinjoroj. Je ĉi tiu punkto, mi ne havas ideon, kiajn praktikajn konkludojn oni povas eltiri el tio.

– Efektive, tio verŝajne ne helpos nin nuntempe – diris Kapitano Leeth. – Ĉu departementestroj povus konsulti private kun siaj subuloj? Bonvolu sciigi min en kvin minutoj pri ĉiuj raciaj ideoj.

Grosvenor, kiu ne havis subulojn, petis:

– Dum la diskutoj en la fakoj, ĉu mi povus starigi kelkajn demandojn al sinjoro Korita?

– Se neniu kontraŭas, vi havas mian permeson – Leeth konsentis.

Neniu kontraŭis, do Grosvenor diris:

– Korita, ĉu vi havas momenton?

– Kiu parolas?

– Grosvenor.

– Ho, estas vi. Nun mi rekonas vin per via voĉo. Mi aŭskultas.

– Vi menciis, ke ĉiu kamparano alkroĉiĝas al sia teritorio kun sensenca obstino. Se nia monstro venas el la kamparana epoko, ĉu ĝi pensos, ke ni havas similan sintenon al nia posedaĵo?

– Mi pensas, ke ne povas esti alie.

– Ĝi do kreos agadplanon supozante, ke ni ne povas eskapi de ĝi, ke ni decidas ne forlasi la ŝipon?

– Ĉi tio estos sufiĉe justa supozo ĝiaflanke. Ni ja ne povas pluvivi ekster la ŝipo.

Grosvenor ne rezignis:

– Sed ni vivas en epoko, en kiu la privata posedaĵo ne plu tiom gravas? Ni ne estas blinde ligitaj al ĝi?

– Mi daŭre ne komprenas, kion vi celas – diris Korita, konfuzita.

– Mi – Grosvenor respondis – nur provas eltiri la evidentajn konkludojn el viaj deklaroj.

– Sinjoro Grosvenor, mi pensas, ke mi komencas antaŭsenti, kien iras via rezonado. Ĉu vi volas prezenti alian planon? – Kapitano Leeth diris:

– Jes. - Grosvenor ne povis malhelpi sian voĉon tremi. Kapitano Leeth aspektis nervoza.

– Sinjoro Grosvenor – li diris. – Se mi sekvas vian rezonadon, ĉi tiu plano estas karakterizita de granda kuraĝo kaj imago. Bonvolu malkaŝi ĝin al la tuta ŝipanaro en... – li hezitis, poste rigardis sian horloĝon – ...tuj kiam pasos kvin minutoj.

Post mallonga silento, Korita parolis denove:

– Mi opinias, ke via rezonado estas klara, Grosvenor. Ni povus fari tian oferon sen suferi spiritan malsukceson. Estas la sola eliro.

Minuton poste, Grosvenor dividis sian planon kun ĉiuj ekspedicianoj. Kiam li finis, Smith flustris:

– Grosvenor, vi pravas! Tio signifas la oferon de von Grossen kaj la aliaj. Ĉi tio signifas personan oferon de ĉiu el ni. Sed vi pravas. Teritorio ne estas sankta por ni. Kaj koncerne von Grossen-on kaj la aliajn kvar... – li aldonis morne – ... Mi ne havis ŝancon rakonti al vi pri la notoj, kiujn mi donis al Morton. La kunordiganto ne malkaŝis ilian enhavon ĉar mi sugestis ke nia entrudiĝinto povas konduti en maniero analoga al vespoj vivantaj sur la Tero. Ĉi tio estas tiel terura perspektivo, ke estus pli bone por ĉi tiuj malfeliĉaj homoj, se ili baldaŭ mortus.

– Vespoj! – anhelis iu viro. – Vi pravas, Smith. Ju pli frue ili mortas, des pli bone por ili!

– Ĉiuj al la maŝinejo! Ni devas... – Leeth komencis, sed oni ne donis al li ŝancon fini.

Lin interrompis ies ekscitita voĉo. Pasis iom da tempo antaŭ ol Grosvenor rekonis Zeller-on, la metalurgiston.

– Kapitano, rapide! Sendu homojn kaj ekipaĵon al la holdo! Mi trovis entrudiĝinton en la tubo de klimatizadsistemo. Ĝi estas tuj apud mi, mi haltigas ĝin per mia propra vibra pafilo. Ĝi ne multe damaĝas ĝin... do rapidu!

Kapitano Leeth elĵetis el si ordonojn je la rapideco de maŝinpafilo. Homoj jam amasiĝis ĉe la liftoj.

– Ĉiuj sciencistoj kaj ilia personaro iru al la aerkluzoj. La soldatoj eniru la ŝarĝliftojn kaj sekvu min! Verŝajne ni ne povos ĉirkaŭi ĝin en la holdo. Memoru, sinjoroj – li aldonis per voĉo plena de decidemo – ni devas ĉiakoste detrui la beston. Ni ne plu povas pensi nur pri ni mem.

* * *

Kiam la homoj forprenis la guulojn, Ixtl-on unuafoje kaptis panika timo de malsukceso. Li volis kuri en la mezon de la grupo kaj mortigi ĉiujn. Tamen iliaj brilaj, mortigaj armiloj devigis lin rezisti sian impulson. Li retiriĝis kun sento de malvenko. Li perdis siajn embriojn. Homoj baldaŭ malkovros kaj detruos ilin, kaj tio signifis ke li estos senigita je la subteno, kiun la aliaj ixtl-oj povus al li doni.

Lia menso komencis labori plenforte. De nun li devos mortigi, kaj nur mortigi. Li riproĉis sin, ke li unue pensis nur pri reproduktado, lasante ĉion alian por poste. Li jam perdis multan valoran tempon. Por mortigi, li devis konstrui armilon, kiu povis detrui ĉion. Post momenta pripensado, li direktis sin al la plej proksima laboratorio. Li sentis, ke li devas rapidi kiel neniam antaŭe.

Dum li laboris, klinante siajn altan korpon kaj fokusitan vizaĝon super brilanta metala mekanismo, liaj sentemaj piedoj sentis la ŝanĝon en la vibrado de la ŝipo. Li ĉesis labori kaj rigidiĝis. Post momento li komprenis, kio okazis. Oni malŝaltis motorojn. La grandega ŝipo haltis kaj restis en unu punkto de senfina kosma spaco. Ixtl subite teruriĝis. Liaj longaj, nigraj, dratsimilaj fingroj komencis fari precizajn ligojn je freneza rapideco.

Li subite ĉesis labori por la dua fojo. Li komprenis pli forte ol antaŭe, ke io estas malĝusta. La muskoloj en liaj piedoj rigidiĝis pro streĉo. Li finfine komprenis kio okazis. Li ne plu sentis vibrojn kaŭzitajn de homoj. Ili forlasis la ŝipon!

Li forlasis sian preskaŭ finitan armilon kaj penetris la plej proksiman muron. Li sciis, ke lia fino venis, ke li devos denove plonĝi en la senfinan, nigran spacon.

La skarlata estaĵo, loĝanto de antikva Glor, fuĝis tra la malplenaj koridoroj, bolante de kolero. La brilantaj muroj ŝajnis etendiĝi senfine. Tiu ĉi ŝipo, kiu povus esti lia vivŝanco, fariĝis nur loko kie grandaj kvantoj de energio estis liberigotaj. Li estis trankviligita vidante la aerkluzon antaŭ si. Li trapasis la unuan ĉambron, poste la duan, poste la trian — kaj jam estis en la kosma spaco. Li antaŭvidis, ke homoj atendos lin inside, do li ŝirmis sin per intensa fortokampo. Li sentis sin strange malpeza, kiam lia korpo komencis malproksimiĝi de la ŝipo.

Li vidis, ke ne estis lumoj en la bovokuloj, sed el ili venos artefarita blua brilo. Post iom da tempo, la brilo venis de la tuta surfaco de la ŝipa korpo. Tiam ĝi malrapide, kvazaŭ kontraŭvole, komencis forvelki. Longe antaŭ ol ĝi tute malaperis, la ŝipo estis ĉirkaŭita de potenca fortokampo kiu permanente blokis la aliron de Ixtl al la ŝipo. La lumoj en kelkaj el la bovokuloj denove ekflamis, unue flagrantaj, poste pli helaj. Kiam la motoroj komencis funkciis normale, liberigitaj de la forta energifluo, la lumoj ekbrulis normale.

Ixtl, kiu forflugis kelkajn mejlojn, iom pli proksimiĝis. Li estis singardema. Ekde kiam li troviĝis en la kosma spaco, homoj povus uzi atomajn armilojn kontraŭ li sen esti eksponitaj al radiado. Li haltis proksimume duonmejlon de la fortokampo kaj atendis. Li vidis la unuajn savkapsulojn emerĝi el la mallumo. Ili trapasis la kampon kaj malaperis en la pordegojn, kiuj malfermiĝis en la korpo de la ŝipo. Kelkaj kapsuloj moviĝis pli rapide, farante larĝajn cirklojn. Iliaj formoj malklariĝis kontraŭ la fono de nigra spaco.

La pordegoj fermiĝis, kaj la ŝipo malaperis sen averto. Momenton pli frue ĝi restis senmove en la kosmo, kaj nun sur ĝia loko estis nur brila, spirala rubando — galaksio je miliono da lumjaroj for.

La tempo treniĝis pigre, senfine. Ixtl flosis senmove en la senfina nokto, sen ĉia espero. Li ne povis ĉesi pensi pri la junaj ixtloj, kiuj neniam naskiĝos kaj pri la universo, kiun li neniam konkeros pro la de li faritaj eraroj.

* * *

Grosvenor observis la lertajn manojn de la kirurgo kiam elektra skalpelo tranĉis la abdomenojn de la kvar viroj. Oni metis la lastan ovon ĉe la fundo de alta fandujo el izolanta metalo. La ovoj estis ovalaj kaj grizaj; unu el ili havis evidentan krakon.

Kiam la fendeto komencis plilarĝiĝi, kelkaj homoj celis siajn flamĵetilojn je ĝi. Subite el la fendo eliĝis hida, ronda, skarlata kapo. Ĝi plurfoje turniĝis sur sia mallonga kolo kaj la monstro malfermis siajn okulojn, lumantajn per intensa brilo. Kun lerteco, kiun neniu atendis, ĝi eksaltis supren kaj provis eliĝi el la metala fandujo. Tamen ĝi glitis sur ĝiaj glataj muroj. Ĝi falis funden kaj dronis en la fajra inundo, kiu ĝin atingis.

Smith lekis siajn lipojn kaj diris:

– Kaj se ĝi iel eskapus kaj trairus la plej proksiman muron?

Neniu ion respondis. Grosvenor rimarkis, ke ĉiuj fiksrigardas la fandujon. La ovoj malrapide degelis en la fajro de la ĵetiloj ĝis finfine ili brulis per hela, oreca flamo.

– Ho – diris doktoro Eggert. Ĉiuj rigardis lin kaj la korpon de von Grossen, super kiu li kliniĝis. – Liaj muskoloj komencas malstreĉiĝi. Li malfermis la okulojn. Li verŝajne aŭdas kion mi al li diras. Li estis paralizita de la substancoj sekreciataj de la ovoj, sed nun la paralizo komencas ĉesiĝi. Li ne suferis pli gravajn vundojn. Mi pensas, ke li resaniĝos baldaŭ. Kaj kio pri la monstro?

– La homoj en la du savkapsuloj diras, ke ili vidis ion ruĝan gliti el la ŝipo momentojn post kiam ni komencis starigi la fortokampon – kapitano Leeth respondis. – Ĝi certe estis nia entrudiĝinto ĉar ni ne trovis ĝian korpon. Tamen, Pennons kaj liaj homoj daŭre serĉas la ŝipon uzante fluorografajn kameraojn. Ni estos tute certaj nur en kelkaj horoj. Ho, ĝuste pri la lupo rakonto. Kiel progresas via laboro, Pennons?

La inĝeniero vigle alproksimiĝis kaj metis pecon da brila metalo sur la tablon.

– Ni trovis nenion ĝis nun... Mi nur malkovris ĉi tiun aĵon en la laboratorio de la fizika fako. Kio ĝi povus esti?

Grosvenor kaj la estroj de kelkaj departementoj alpaŝis al la tablo. Ili vidis objekton de delikata formo kun implikaĵo de dratoj elstaranta el ĝi, kaj ĝi ankaŭ havis tri tubojn, kiuj povis funkcii kiel bareloj por tri malgrandaj, rondaj globetoj, ardantaj per malforta, arĝenteca lumo, kiu tamen povis penetri la metalan surfacon de la tablo kvazaŭ ĝi estus farita el vitro. La plej stranga afero estis, ke la globetoj sorbis varmon kiel spongo sorbas akvon. Grosvenor etendis sian manon, sed tuj retiris ĝin, ĉar la tuta varmo dreniĝis el ĝi.

– La monstro ŝajnis labori pri tio ĉi kiam ĝi rimarkis, ke io ne estas en ordo – diris Smith. – Ĝi certe komprenis, ke ni forlasis la ŝipon. Mi pensas, ke tio subfosas vian teorion, sinjoro Korita. Vi asertis, ke vera "kamparano" ne kapablus antaŭvidi nian movon.

La japana arkeologo malforte ridetis, kvankam lia vizaĝo estis pala pro laciĝo.

– Sinjoro Smith – li respondis ĝentile. – Ne estas dubo, ke nia entrudiĝinto povis antaŭvidi tion. Ĉi tio verŝajne estas klarigebla jene: la ruĝa monstro, kiel ni eksciis, certe estis la plej evoluinta "kamparano" pri kiu ni iam aŭdis.

– Estas domaĝe, ke ni mem ne posedas iujn el la kapabloj de ĉi tiu "kamparano". – Pennons murmuris. – Ĉu vi scias, ke necesos tri monatoj por tute forigi la damaĝon kaŭzitan de la fortokampo? Dum momento mi timis... — Li paŭzis, dubema.

Kapitano Leeth diris kun morna rideto:

– Mi finos por vi, Pennons. Vi timis, ke la ŝipo povus esti tute detruita. Mi pensas, ke la plimulto el ni komprenis la riskon, kiun ni prenis sekvante la planon de S-ro Grosvenor. Ni sciis, ke niaj savkapsuloj havis tre limigitan gravitan propulson. Ni povus resti ĉi tie por ĉiam, milionon da lumjaroj for de la plej proksima galaksio.

– Tamen, mi scivolas – iu enmetis – ĉu se la skarlata monstro transprenus la ŝipon, ĉu tiam ĝi kapablus plenumi sian planon konkeri la tutan galaksion? Post ĉio, la homo havas sufiĉe fortan pozicion en ĝi... kaj aldone li estas same obstina.

Smith balancis la kapon.

– Tiu specio iam regis la universon, kaj ĝi povus regi nun. Ni tro facile supozas, ke la homo estas modelo de justeco, ŝajne forgesante, ke antaŭ nelonge li estis sovaĝa besto. Li mortigis aliajn bestojn ne nur por manĝaĵo sed ankaŭ por plezuro; li sklavigis najbarajn tribojn, murdis siajn kontraŭulojn kaj ĝuis la plej malbonan, sadisman plezuron murdi aliajn. Estas tute eble, ke dum nia vojaĝo ni renkontos inteligentajn estaĵojn multe pli indajn ol homo por regi la universon.

– Pro Dio! – kriis iu alia. – Ni neniam plu prenu surŝipen ajnajn danĝere aspektajn estaĵojn. Miaj nervoj estas difektitaj kaj mi sentas, ke mi ne plu estas la persono, kiu mi estis unue surirante la ŝipon.

– Mi pensas, ke ni ĉiuj sentas la samon! – Kent, la nova kunordiganto, diris el la ekrano.

Kvankam li estis fakte nur la portempa civila estro de la ekspedicio.