Betona vojo rigardis monteton per rektangula truo de enirejo. Soldato stiranta terenan, sentegmentan veturilon eĉ ne malakcelis. Ili eksaltis supren sur metalan sojlon kaj enveturis tunelon. Ĉi tie estis pli malvarme kaj profesoro viŝis ŝviton de sia frunto per poŝtuko. Fluoreskaj lampoj brilis sub volbo de la tunelo, kaj en ilia lumo oni povis vidi koridoron milde irantan deklive malsupren en la profundon de la tero.

Ili estis dufoje haltigitaj, sed nur por momento, ĉar gardistoj jam antaŭe estis avertitaj.

Poste la koridoro larĝiĝis en altvolban salonon, la aŭto haltis kaj la profesoro eliris sur betonan platformon, kie atendis adiutanto. Li ne povis vidi lian vizaĝon, sed tiu nur kapjesis al li.

– Bonvolu sekvi min – li diris.

La profesoro vidis metalan pordon en la muro nur kiam ili staris antaŭ ĝi. Ĝi moviĝis dise kun krakanta bruo, kaj poste fermiĝis memstare kiam ili preterpasis ĝin. La sekva pordo jam estis simpla, kaj malantaŭ ĝi troviĝis ĉambro lumigita per hela lumo fluanta tra senbrila vitro de la plafono, la ĉambro kun profundaj brakseĝoj kaj malaltaj tabloj, sur kiuj kuŝis revuoj.

– Bonvolu atendi, mi raportos vin al la generalo. – La adjutanto foriris. Li revenis post momento.

– La generalo vin atendas – li diris kaj lasis la profesoron trapasi la pordon, poste fermis ĝin malantaŭ li.

Viro sidanta malantaŭ skribotablo ekstaris por saluti lin.

Kiam la profesoro marŝis al li, li rimarkis mapon kovrantan la tutan muron, kun lumoj pulsantaj sur ĝi, kaj granda murekrano pendanta en la profundo.

– Saluton, profesoro! – la generalo etendis sian manon al li. – Verdire ni nur konas unu la alian el telefonaj konversacioj, tamen estas al mi granda plezuro bonvenigi vin persone. Kiel vi sentis vin en la aero en nia aviadilo?

– Nu, sincere, vojaĝi per pasaĝeraviadilo estas pli komforte. Via piloto multege penis venigi min sekure. – La profesoro ridetis, rememorante la turniĝon antaŭ la surteriĝo kaj la forto enpremantan lin en la sidlokon. – Estis iom ĵeteme super la dezerto. Sed la varmego malsupre estas eĉ pli malbona. Kiel vi povas vivi en ĉi tiu klimato?

– Mi preskaŭ neniam estas ekstere, kaj tie, kiel vi vidas, la temperaturo estas eltenebla. Ni neniam instigus vin fari ĉi tiun vojaĝon, se vi mem ne insistus pri ĝi.

Tio estis demando. Ŝajne la generalo decidis, ke la komenca interŝanĝo de plezuraĵoj finiĝis.

– Jes, ĉi tion oni ne povas pridiskuti pertelefone – diris la profesoro.

– Niaj telefonoj certigas plenan konfidencon de konversacioj.

– Mi ne dubas, sed ne temas pri tio. Vidu, la afero, pro kiu mi estas ĉi tie, ŝajnas tute nekutima, mi dirus eĉ stranga...

– Mi interesiĝas je ŝi ekde la komenco, ekde via unua telefonvoko. En nia servo malofte okazas, ke profesoroj pri arkeologio havu ajnan aferon al ni. Ja finfine niaj raketoj neniel rilatas al la pasinteco, kaj mi komprenis, ke nia konversacio iagrade koncernas viajn esplorojn.

– Kompreneble. Ĉu vi memoras la malkovron en Tish-Kur?

La generalo hezitis momenton, ne sciante, ĉu li memoru ĉi tiun malkovron.

– Verdire mi sincere ne povas rememori ĝin – li fine diris. – Eble mi legis pri ĝi en la ĵurnaloj. Ĉi tio sendube estas grava malkovro?

– Estas malfacile supertaksi ĝian gravecon. Ni malkovris en la kavernoj de Tish-Kur grandan kvanton da elbruligitaj tabuletoj, skribitaj en skripto antaŭe nekonata al la scienco, kaj desegnaĵoj sur la kavernmuroj, kiuj estas interpretataj de grupo de miaj kolegoj kiel bildoj de kosmonaŭtoj en skafandroj.

– Mirige – la generalo eble vere estis surprizita.

– Figuroj en skafandroj? Tio jam estis konata al la scienco pli frue, ekzemple la malkovro de Henri Lot en 1956. La Granda Dio de la Marsanoj, jen kiel li nomis ĉi tiun pentraĵon el la kaverno en Saharo, aŭ desegnaĵoj el la ĉirkaŭaĵo de Shachimerdan sude de Fergana. Ne, la plej strangaj estis la tabuletoj mem. Ordinara argilo, sed elbruligita je temperaturoj, pri kiuj niaj prauloj eĉ ne revis.

– Kaj ilia enhavo?

– Tio ĉi ne estis tiel simpla. Ni transdonis la tekston al la plej bonaj specialistoj, kiujn ni povis interesi pri ĝi sur ambaŭ kontinentoj. Ni dungis la plej grandajn komputilojn, kaj tamen ni atendis pli ol unu jaron por la unuajn rezultojn.

– Niaj specialistoj pri ĉifroj...

– Ili ankaŭ ne povus fari multon. Kiel ĉiuj aliaj, ili serĉus priskribojn pri militoj, pri regado de reĝaj dinastioj, aŭ en la plej malbona okazo, pri impostregistroj. Kaj ĉi tiu teksto ne temas pri tio. Ĝenerale, ĝi estas kiel raporto pri astronomiaj observoj. Krome, la teksto ne estas finlegita ĝis hodiaŭ, kaj tio, kion ni scias, estas nur ĝiaj fragmentoj.

La profesoro eksilentis.

– Kaj pri kio ili temas? – demandis la generalo kiam la silento etendiĝis.

– Pri sistemoj de ĉielaj korpoj. Pri iliaj ceteraj konfiguracioj.

Oni ĝenerale kredis, kaj la plej multaj el miaj kolegoj ankoraŭ tiel opinias, ke ĝi estis iu antikva astrologio.

La generalo atente rigardis sian interparolanton.

– Kaj vi?

– Mi iam pensis, ke ĉi tiuj reciprokaj aranĝoj de ĉielaj korpoj, tiel precize difinitaj, povas enhavi certajn informojn.

Helpe de astronomoj mi trovis ĉiujn tiujn momentojn de la historio, en kiuj la ĉielaj korpoj restis en la reciproka pozicio, kiun donis la priskribo.

– Estas interese. Kaj kiaj estas la rezultoj finfine?

– Kelkaj datoj, cetere ne tre precizaj. Sed la jaroj, al kiuj ili referencas, estas sufiĉe certaj. La unua pruvo, ke mia hipotezo ne estis tute sensenca, estis la sinsekvo de ĉi tiuj datoj.

La sistemoj de ĉielaj korpoj skribitaj sur la tabuletoj donis jarojn el antikveco, eĉ tre malproksima, du el ili indikas la fruan mezepokon kaj fine unu indikas la jaron 1908. Interese, ĉu ne?

– Kompreneble, sed kion laŭ vi indikas ĉi tiu lasta dato?

– Ĉu vi ne memoras? – la profesoro estis surprizita. – Tunguska Meteoro!

– Tunguska Meteoro? – La vizaĝo de la generalo montris, ke li ne vere sciis, pri kio temas.

– La granda eksplodo super Siberio, la 30-an de junio 1908 – komencis klarigi la profesoro.

– Jes, mi rememoras ion. Mi legis iun libron aŭ artikolon pri ĝi.

– Dek-megatuna eksplodo laŭ viaj unuoj.

– Dek megatunoj? Neeble!

– Kaj tamen. La kvanto de energio estis kalkulita precize de la amplekso de la damaĝo. La arbaro estis faligita ene de radiuso de dudek ĝis tricent kilometroj ekde la eksplodocentro.

– Nekredeble... dek megatunoj. Strategia hidrogena bombo. – La generalo ekstaris kaj komencis promeni ĉirkaŭ la oficejo.

– Legendoj pri ĉi tiu eksplodo daŭre estas rakontataj inter tiea loĝantaro. Pli interese, ĉi tiuj rakontoj kongruas kun la priskribo de vera nuklea eksplodo donita de neklera observanto. Ĉi tio ankaŭ estis kontrolita.

– Mi vidas, ke vi estas fakulo ne nur pri la arkeologio.

– Mi interesiĝas pri la meteoro ekde mallonga tempo, apenaŭ ekde kelkaj monatoj.

– Mi komprenas. Vi supozas, ke ĝia falo estis antaŭvidita de la antikvuloj. Ĉi tiuj viaj tabuletoj... Tia ĉi eksplodo certe estis granda sensacio por ili.

– Mi pensas, ke ili ne antaŭvidis la eksplodon.

– Mi ne komprenas. – La generalo staris ĵus antaŭ la profesoro.

– Mi prefere supozas – la profesoro parolis mallaŭte nun – ke ili antaŭvidis alteriĝon de kosmoŝipo.

– De kosmoŝipo? Ne, ĝi estas fantazio! – La generalo revenis al sia skribotablo kaj sidiĝis.

– Kaj tamen mi tiel supozas. Mi supozas, ke ĝi estis kosmoŝipo.

– Mi jam scias. Kompreneble! – La generalo ekĝojiĝis. – Pri tiu ĉi meteoro mi legis en iu sciencfikcia rakonto.

– Eble – la profesoro konsentis. – Oni diras al mi, ke estas almenaŭ deko da rakontoj verkitaj pri tiu ĉi temo. Sed mi parolas serioze.

– Jes, ĉio ĉi estas tre interesa – diris la generalo, donante al siaj vortoj oficialan tonon – sed mi supozas, ke ne tial vi faris ĉi tiun sufiĉe lacigan kaj ĝenan vojaĝon. Post ĉio, vi certe bezonis kelkajn semajnojn por akiri ĉiujn necesajn permesojn viziti min ĉi tie en niaj subteraj betonaj apartamentoj.

– Precize kvin monatojn.

– Bone, bone. Alia afero estas, ke ni preskaŭ neniam akceptas gastojn ĉi tie. Kiel vi verŝajne scias, ĉi tie ni administras la misildefendon de nia lando. Kontraŭmisiloj kaj ĉiuj ĉi grandegaj komputadoj por kontroli ilin.

– Mi scias, kaj mi scias, ke mi estas ĉe la ĝusta homo.

– Tamen, malgraŭ ĉio, mi ne komprenas, kio alportas vin al mi?

En la voĉo de la generalo oni povis senti noton de malpacienco.

– Mi ankoraŭ ne rakontis ĉion al vi – interrompis la profesoro.

– Do mi aŭskultas.

– Nu, estis ankoraŭ unu dato sur la tabuletoj: la nuna jaro.

– Tiun, kiun ni nun havas?

– Jes.

La generalo silentis por momento, rigardante la mapon kun pulsantaj diverskoloraj lumoj.

– Kaj vi vidas, profesoro, ke nenio okazis – li diris fine.

– Ni havas apenaŭ duonon de la jaro. Ilia surteriĝo povas okazi en ĉiu momento, hodiaŭ, morgaŭ, venontmonate...

– Kaj kion vi volas ke mi faru ĉi-rilate?

– Ĉu vi ankoraŭ ne divenas? Mi ne volas, ke vi detruu ilin.

– Detrui?

– Jes, ĝuste tion mi ne volas. Iun tagon – la profesoro parolis nun tre mallaŭte – eble estos tago, eble estos nokto, lumpunkto aperos sur viaj radaraj ekranoj. Tio estos ili alteriĝantaj. Antaŭ tio, ili perdos kosman rapidecon kaj ilia ŝipo enigos en la atmosferon kun rapideco de kelkaj kilometroj per sekundo maksimume. Kion faros la deĵorantaj oficiroj, kiam ili ekvidos ĉi tiun lumpunkton kaj determinos ĝian rapidecon?

– Ili sonigos la alarmon – tuj respondis la generalo.

– La ŝtalaj kovriloj de la subteraj ŝaktoj malfermiĝos kaj la konusoj de kontraŭraketoj celos la ĉielon. Ĉu ne tiel? Kaj poste, kiam la lumpunkto, kiu, malgraŭ viaj klopodoj, restos neidentigita objekto kaj komencos alproksimiĝi, la raketoj ekpafos. Unue tiuj ĉi longdistancaj. Gvidataj per viaj radaroj kaj kontrolataj per viaj komputiloj, ili alproksimiĝos al ilia ŝipon. Kiam ili atingos la distancon, ĉe kiu atomeksplodo fandas metalon, ili eksplodos. Ekbrilo pli hela ol la suno kaj ilia ŝipo, jam senviva, falos sur la teron. Kaj se ilia kiraso, imuna al kosma radiado kaj partiklaj faskoj rapidantaj tra la vakuo, povos elteni, vi lanĉos mallongdistancajn misilojn. Ne, ili ne atingos la Teron... Ili devos morti.

– Sed estas ja oceanoj...

– Tiu kosmoŝipo, konata de ni kiel Tunguska Meteoro, ne surakviĝis en la oceanon. Ili surteriĝas sur kontinentoj.

– Ni ne estas la sola kontinento. Ni ne estas la solaj, kiuj havas defendan sistemon.

– Mi ne apelacias al vi kiel armeoficiro. Mi apelacias al ĉiuj oficiroj kiel vi sur ĉiuj kontinentoj. Mi apelacias al homoj. Ĉi tio estas la afero de la tuta homaro.

– Trankviliĝu, profesoro – ridetis la generalo. – Kompreneble, la danĝero pri kiu vi parolas efektive ekzistus se ni supozus, ke ĝi estis kosmoŝipo. Sed pardonu min, estas malfacile kredi tion ĉi. Tio, kion vi diras, estas sugesta, sed finfine ni vivas en mondo, kiun, dank' al nia scienco, ni konas. Ni scias, ke ne ekzistas inteligenta vivo sur la plej proksimaj planedoj. Kosmovizitantoj estas ege interesaj, sed se ili vere vizitus la Teron, ni scius ion pri ili. Ili postlasus spurojn, kiujn nia scienco studus, se ili ekzistus. Ne, profesoro, ne ekzistas eksterteranoj. Ĝi estas pura fantazio.

– Ĉu vi ne kredas? Ĉu vi pensas, ke tio, kio restis por malkovri, jam estis esplorita aŭ almenaŭ antaŭvidita de la scienco? La cetero, laŭ vi, estas fantazio, por almenaŭ diri.

La profesoro ekstaris de sia seĝo kaj apogis sin al la skribotablo. La generalo rigardis lin kun rideto. La profesoro rimarkis tiun ĉi rideton.

– Gravas tamen, ke ilia kosmoŝipo atingos la Teron ĉi-jare – li diris emfaze.

– Nur vi estas konvinkita pri tio, sed sur kio vi bazas viajn supozojn: iuj tabuletoj kaj la fakto, ke iu meteoro iam falis en la dato specifita en ili. – Ĝi estis kosmoŝipo.

– Tio ĉi estas nur supozo – la generalo ne plu povis kaŝi sian malpaciencon – ne apogita per iu ajn pruvo."

– Ĉu vi pensas, ke pruvoj ne ekzistas? Rigardu do la raportojn pri la esploroj de Zolotov faritaj fine de la 1950-aj jaroj. Lia rezonado estis simpla. En distanco de pluraj kilometroj for de la epicentro de la eksplodo, li trovis arbojn bruligitajn de la radiado de la eksplodo, ne kiel rezulto de fajro, sed de la radiada ŝoko mem. El ĉi tio eblas kalkuli la radian energion produktitan dum la eksplodo. Ĝi konsistigas kelkdek procentojn de la tuta energio de la eksplodo. Tiel alta procento de radianta energio estas karakteriza nur de nuklea eksplodo. Tie, en la fajrobulo de la eksplodo mem, la temperaturo estis kelkdek milionoj da gradoj.

– Ĉi tio estas nerekta pruvo. Krome via esploristo ĉiam povus erari en siaj kalkuloj.

– Okulaj atestantoj de la eksplodo ĉe la komercstacio Wanowar, sesdek kilometrojn for de la loko de la eksplodo, estis bruligitaj per radiado. Vi ja scias, kia eksplodo povas bruligi de distanco de sesdek kilometroj.

– Priskriboj de atestantoj ne estas sciencaj pruvoj.

– Vi multe demandas, sed ekzistas unu pruvo pli objektiva. Radiado de jarringoj, ringoj kiuj kreskas ĉiujare. Estas loko en la spektro de ĉi tiu radiado, kiu respondas al radiado de cezio 137.

– Ĉu radioaktiva elemento produktata en nukleaj eksplodoj?

– Jes. Ĉi tiu elemento ne ĉeestas en la jarringoj de arboj antaŭ la eksplodo. Tiam post la jaro naŭcent ok ĝi aperas. Poste ĝi malaperas ĝis 1945. En la sekvaj jarringoj ĝi estas denove videbla, sed jen la rezultoj de la unuaj eksperimentoj kun termonukleaj armiloj.

La generalo silentis momenton.

– Jes – li diris finfine – tio jam aspektas pli konvinka. Sed ĉu vi ne vidas, profesoro, iun malfortan punkton en via pruvo? Ĉiuj ĉi argumentoj povas indiki, ke ĝi estis atomeksplodo... sed ne kosmoŝipo...

– Kio alia, se ne la eksplodo de tia ŝipo, povus kaŭzi termonuklean eksplodon? – ekskuiĝis la profesoro.

– Mi ne scias. Vi mem diris, ke nia scienco ankoraŭ ne konas multajn faktojn. Iu nekonata speco de kosma korpo... eble antimaterio.

– Ekzistis ankaŭ tiaj supozoj. Sed ankoraŭ restas la hipotezo de manovro.

– De manovro?

– Jes. Observoj de la flugitinero montras, ke la Tunguska Meteoro faris du klarajn manovrojn antaŭ la katastrofo, ŝanĝante sian flugdirekton. Resume, ĝia flugo ne estis observita en urboj kuŝantaj sur unu rekta linio. Ĝia flugvojo formas klaran zigzagon.

– Vi ne konvinkos min, profesoro – denove ripetis la generalo – kun la priskriboj de la atestantoj. – Li volis diri ion pli, sed li ne sukcesis. Hela lumeto ekbrulis super la ekrano, pulsante plurfoje. Laŭtparolilo ie en la plafono klakis kaj monotona voĉo eksonis en la ĉambro:

– Atenton, alarmo de la unuagrada nivelo, mi ripetas, alarmo de la unuagrada nivelo.

– Pardonu, profesoro. – La generalo premis butonon sur la skribotablo: – Kolonelo, kio okazas tie?

– Mi donas al vi bildon sur la ekrano, generalo. – Malgranda laŭtparolilo enkonstruita en la skribotablo distordis la voĉon de la kolonelo. La ekrano sur la muro eklumiĝis kaj tio estis pligrandigo de la radara ekrano.

– Neidentigita objekto el la Sudoriento – daŭrigis la kolonelo. – Rapido je ĉirkaŭ kilometro per sekundo, alteco je 28 kilometroj.

Ie en la profundo, monotone tiktakis ŝaltita horloĝo. – Ĉu vi provas identigi ĝin? – demandis la generalo.

– Jes. Sen rezulto. Ĝi ne respondas je la kodo...

– Ripetu – li ordonis.

– Jes, generalo.

– Tiu venis ankaŭ el la Sudoriento – diris la profesoro.

La generalo rigardis lin oblikve.

– Iu perdita aviadilo. Tio okazas. Ili baldaŭ identigos ĝin... – Li rerigardis la ekranon. – Tamen ĝi verŝajne havas pli grandan rapidecon – li diris.

– Ĉi tiu objekto?

La generalo ne respondis. Li premis butonon sur la skribotablo. – Kaj kio do, kolonelo?

– Sen ŝanĝoj. Ĝi baldaŭ enflugos en zonon du.

La generalo rektiĝis kaj premis blankan butonon. La pordo malfermiĝis kaj la adjutanto eniris.

– Mi aŭskultas, generalo – li diris, haltante ĉe la enirejo.

– Leŭtenanto, kontaktu surteran gvatadon kaj kontrolu, ĉu ili identigas ĉi tiun objekton.

– Generalo, ĝi estas sur la alteco de tridek kilometroj.

– Ek! – interrompis la generalo.

La adjutanto foriris.

La momenton de silento rompis la profesoro:

– Tamen vi havas dubojn, ĉu tio ĉi estas ordinara aviadilo.

– Neniuj. Ordinara rutino.

– Nekonata al tiu ĉi junulo.

– Li estas ĉi tie nur de mallonga tempo... – interrompis la generalo kaj, rigardante la ekranon, aldonis: – Ĝi baldaŭ enflugos en la duan zonon.

– Kaj tiam kio? – la profesoro nun rigardis rekte al la generalo.

– Tio ĉi estas jam nia afero, profesoro.

– Atenton, alarmo de la nivelo dua – diris la laŭtparolilo – mi ripetas, alarmo de la nivelo dua.

La profesoro aŭdis malfortan zumon kaj perceptis, ke la lumoj sur la mapo kuniĝas en unu rondon.

– Kio do, kolonelo? – demandis la generalo, parolante al la laŭtparolilo

– Kun identigo senŝanĝe. Lanĉiloj malfermiĝis...

– Mi ne estas sola! – grumblis la generalo.

– Jes, generalo.

La laŭtparolilo eksilentis. La adjutanto revenis al la ĉambro.

– Surtera observado sen rezulto. Tavolo de nuboj je du mil metroj.

– Bonvolu resti! – la generalo haltigis lin, kiam tiu volis foriri.

La laŭtparolilo denove ekparolis:

– Lanĉiloj de sektoro 47 raportis pretecon.

– Ĝia alteco?

– Ĝi malpliiĝis al 24.

La generalo sulkigis la brovojn.

– Ĝi ja devas esti ia aviadilo... Kia estis ilia rapido? – li turnis sin al la profesoro.

– Ĝi ne superis 3 kilometrojn persekunde.

– Sed ili sendube elsendis ion, radara emisio...

– Baldaŭ estos la tria nivelo, generalo – interrompis la adjutanto.

– Mi scias tion eĉ sen vi.

La profesoro atente rigardis la vizaĝon de la generalo. – Ĉu vi detruos ilin? – li demandis mallaŭte.

– Kiujn ilin? Neidentigitan objekton, kiu povas minaci niajn vivojn... Eksterteranoj! Mi kredas neniujn eksterteranojn!

– Mi ne komprenas, generalo? – diris la adjutanto.

– Mi ne parolas al vi! – La generalo klare nervoziĝis. – Sed ankaŭ mi ne komprenas... Kiel ili enlasis vin tien ĉi? – li turnis sin al la profesoro.

– Mallonga atingo preta – raportis la kolonelo per la laŭtparolilo.

La generalo ŝajnis ne rimarki tiun ĉi raporton.

– Cetere oni ne povas surteriĝi sur planedon, sen signaloj; sen averto...

– Pri kio vi parolas, generalo? – intermetis la adjutanto.

– Pri eksterteranoj, pri kiuj li ne kredas, sed kiujn li ne ŝatus detrui – respondis la profesoro por la generalo.

– Mi atendas la decidon – malpacienciĝis la kolonelo tra la laŭtparolilo.

Sed ekregis silento en la ĉambro. Aŭdiĝis nur tiktako, al kiu subite kunigis voĉo registrita sur bendo kuplita al la horloĝo – Minus tridek... La generalo ne reagis.

– Minus dudek kvin...

– Ni lasis ilin tre alproksimiĝi – diris la asistanto.

– Silenti! – ekkriis la generalo.

– Minus dek kvin…

La aŭtomato ne finkalkulis ĝis nulo.

Tio ĉi ne estis kosmoŝipo...

La profesoro, la generalo, la adjutanto kaj la tuta bunkro – ĉesis ekzisti.