Ili konstruis du striojn da betono, du striojn kiuj devis konverĝi tie, kie estontece blankiĝos kupoloj de la kosmohaveno. Tamen nuntempe, tie estis nu ŝtonŝutaĵo kaj kratero ĉizita antaŭ jarcentoj de iu meteoro.

Ili konstruis ĉi tiujn striojn kaj malbenis la Marsan dezerton, buldozojn disŝirantajn rokojn, ruĝan sablon kaj kalkulis la tagojn ĝis la fino.

– Aŭskultu, Jess, kiam mi revenos sur la Teron, mi metos la kombineon en la plej malhelan angulon de la atiko, kaj mi almetos mian kaskon sur bastonon en la ĝardeno por fortimigi la birdojn, kiuj alflugas al la bedoj de mia patrino. Poste May kaj mi enhelikopteriĝos kaj flugos al granda vera arbaro, plena de fungoj kaj sovaĝaj fragoj. Kaj tie devas esti rivero... aŭ pli bone lago, jes, lago, kun sabloŝtonegoj ĉe la bordo varmaj de la suno, sur kiuj oni ne povas stari, tiel varmaj ili estas...

– Kaj vi ambaŭ tiel varmiĝos en la Suno, ke via haŭto senŝeliĝos... – Jess ridetis tutvizaĝe, kaj malgrandaj sulketoj de rido formiĝis ĉirkaŭ liaj okuloj, videblaj eĉ nun sur la ekrano.

– Nu, almenaŭ mi. En ĉi tiu tempo de la jaro, May jam estas nigra kiel negro el la ĝangalo. Vi scias, tio ĉi estas tiuj veloj. May ĉiam diras, ke nenie estas pli bone por sunbruniĝi ol sur velŝipo.

– Kaj sub la ultraviola emisiilo...

– Kiel emisiilo? – Don ne komprenis kaj nun rigardis Jess-on per siaj grandaj, brunaj, infanecaj okuloj.

– Nu, la ultraviola emisiilo same bone sunbrunas...

– Sed mi parolas pri vera sunbruniĝo... vi scias, tia en la suno.

– Vi devas atendi iom pli por tio ĉi.

– Nur kvar tagojn. Mi jam vidas la dunon, al kiu mi etendos mian strion, tio estos sabate. Poste mi etendiĝos en hamako apud la videotrono kaj spektos la Aŭstralia-Madagaskaran matĉon elsendita el la Tero. La ludo finiĝos antaŭ nia tagiĝo, kaj kiam la suno leviĝos, ili alflugos por ni.

– Ke nur ili ne malfruos. Tiuj de la centra bazo konstante malfruas...

– Mi supozas, ke ili ne faros tion ĉi al ni. Ili ja scias, kion signifas finfine forflugi de ĉi tie.

– Jes, eble ili ne faros… – Jess ripetis, sed li ne estis tiom certa pri tio. Ĉar Ar. Ar ne forflugis de Marso kiam li atendis. Li volis demandi Donon ĉu li konis Ar-on, sed ĝuste tiam la aŭtomato signalis ian sian problemon pri fosado de substrato kaj Jess eliĝis el stirejo por vidi kio okazis. Li malsuprengrimpis la ŝtuparon apud la grandega raŭpo, super kiu pendis la stirejo, kaj tuj sinkis ĝis la genuoj en la sablon. Ĉi tiu sablo estis ruĝa, kiel ĉio sur Marso, kaj nur tie kaj aliloke brilis etaj kvarcaj kristaloj. – Ĝuste kiel regula sablo – Jess pensis. Poste li komencis vadi al la antaŭo de la maŝino, laŭ la raŭpo, kaj kiam li preterpasis ĝin, li sentis, ke la vento frapis lian bruston kaj kaskon kaj vidis malgrandajn, rapidajn kirlojn kirliĝantajn tuj super la sablo. Verŝajne ŝtormo estas venonta. – Tio ĉiam aspektas tiel komence – li pensis kaj rigardis la ĉielon. Sed ĝi estis nigra kaj la steloj kun la Suno brilis sur ĝi kiel kutime.

Malsupre, antaŭ la buldozo, kuŝis roko tro granda por ke ĝia granda metala piedo moviĝu. Jess alvokis la aŭtomaton, kaj dum ĝi boris truojn por la dinamito, li rigardis malproksimen en la dezerton, kie la buldozo de Don laboris tuj ĉe la horizonto. Ĉi tiuj du strioj kuniĝos en grandegan "V", la signon de la venko kaj regado de homo en ĉi tiu forlasita lando. Kvar tagojn pli. Li turnis sin, malbenis mallaŭte, kaj komencis grimpi en la stirejon por movi la maŝinon reen por la tempo de la eksplodo.

Ili renkontiĝis vespere ĉe la bazo. La bazo estis provizora kaj havis neniun klimatizilon. Nokte, kiam la temperaturo ekstere falis al minus sesdek gradoj, malgraŭ la centra hejtado de la kupolo, estis malvarme kaj spiro fariĝis frosto. Ili tiam kuŝis en grandaj dormsakoj, elektre varmigataj. Tamen vespere estis pli varme kaj ili ĉirkaŭiris la bazon en skafandroj.

– Mi faris tre bonan laboron hodiaŭ – diris Don tuj kiam li eliris el la aerkluzo. – Mia duno estas pli kaj pli proksime.

– Mi havis ian malbenitan rokon, kiun mi eksplodigis dufoje – diris Jess senkolere, indiferente.

– Verŝajne ni ne faros multon morgaŭ, ĉar estos sabloŝtormo.

– Jes, hodiaŭ mi vidis kirlojn en la dezerto...

– Tamen mi ŝatus etendi la laboron al ĉi tiu duno.

– Vi etendos ĝin, se tiu ĉi malbenita dezerto ne montros siajn ungegojn kaj ne sputos sablon dum ĉiuj ĉi tagoj.

Jess finis prepari la vespermanĝon kaj etendiĝis en sia seĝo, etendante siajn longajn, maldikajn krurojn en la mezon de la kajuto.

– Iel aŭ alie, ni revenas en tri tagoj.

– Ni revenas – Jess ripetis, kaj alrigardis Don-on preni grandajn pecojn da porkviando el la ladskatolo. – Ĉi tio verŝajne estas la sola astronaŭtiko por porkoj – li pensis kaj ridetis al si.

Post la vespermanĝo, Don ŝaltis la videotronon kaj ili spektis iun ĉinan teatron kun drakoj kaj ombreloj. La koloroj estis iomete distorditaj kaj Jess scivolis kiel ĝi estus, se homoj efektive havus vizaĝojn tiel hele verdajn kiel sur la ekrano. Li diris tion al Don.

– Ĝi estus nenio, ĉar homoj alkutimiĝus – Don respondis kaj daŭre rigardis la ekranon.

– Ĉu vi pensas, ke oni povus alkutimiĝi al verdaj vizaĝoj kaj diri: "Ho, kiel bele vi verdiĝis" aŭ: "vi fariĝas tiel senkulpe verda".

– Sendube.

– Hmm... Verŝajne mi ne alkutimiĝus...

– Ĉu vi alkutimiĝis al la dezerto? – Jess rigardis Don-on. Li koleris kontraŭ li, ke li diris tion, ĉar ili neniam parolis pri la dezerto. Ĝi ĉiam estis ĉirkaŭ ili ĉiuokaze. Foje li eĉ pensis, ke ĝi ne lasas ilin solaj ĉi tie en la bazo, sed trapasas la aerkluzojn por akompani ilin nokte. Li ne ŝatis la dezerton kaj Don sciis tion.

– Eble vi malŝaltu la videotronon kaj komencu fiksaŭskulti la centrejon – li diris al Don kaj ne plu rigardis la ekranon.

– Mi malŝaltos ĝin, sed unue mi volas aŭdi la veterprognozon por Eŭropo. Mi ne dezirus ke pluvu kiam mi eliĝos el la raketo...

– Patrino tiam alportos al vi pelerinon al la Kosmodromo.

– Ŝi kaj May venos kaj alportos la pelerinon – Don konsentis.

– Kaj mi malsekiĝos… –  Jess murmuris.

– Vi ne ŝatas pluvon?

– Mi ŝatas ĝin, sed kiam mi estas hejme kaj rigardas tra la fenestro.

– Vi devus resti sur Marso. Ĉi tie neniam pluvas.

Kial diable li serĉas kverelon kun mi hodiaŭ – Jess pensis. – Ja estis mi, kiu havis la rokon, ne li, kaj lia laboro estas pli progresita. – Jes, sed ĉi tie estas sablo, ruĝa sablo, kaj tio estas eĉ pli malbona – li diris, kaj li kredis ĉi tion. – Vidu, sablo eniĝas ĉien, sub la kolumon kaj en la krurumojn de la skafandro. Krome ĝi knaras en la dentoj kaj tio estas la plej malbona. La pluvo ĉiam sekiĝas eventuale.

– Tamen ne estos pluvo en Eŭropo en la venontaj tagoj – diris Don kaj malŝaltis la videotronon.

Tiam ili agordiĝis al la centrejo. Ĝi havis strangan, interrompatan signalon, kvazaŭ iu ĵetus ŝtonetojn sur la streĉitan surfacon de tamburo. Ĝiaj elsendaŭtomatoj estis iom kadukaj kaj la signalo vagis ĉirkaŭ pluraj skalsekcioj, malsamaj ĉiutage. Hodiaŭ ĝi estis ĉe la streko. Jess diris en la mikrofonon, ke ili estas ĉe ricevo, kaj nun ili ambaŭ atendis, ke la aliaj decidas paroli.

– Kion ili efektive faras en ĉi tiu bazo? Ili neniam estas pretaj ĝustatempe – nervoziĝis Don.

Jess rigardis la agordan indikilon fosforantan en la mallumo kaj konsideris ĉu lia patro jam ricevis sciigo pri lia reveno. Tagmeze la pordisto frapas lian kabineton: „Telegramo el Marso, profesoro”. La patro certe sidas malantaŭ la skribotablo, en sia griza, iomete tro streĉa ĵaketo, masiva, kvadrata, tro granda por ĉi tiu kabineto. „Vi devus fariĝi lignohakisto, ne fizikisto," – mia patrino ĉiam ridis. Por momento, Jess provis imagi sian patron kiel lignohakisto, sed iel li ne sukcesis. Krome, kiel fizikisto, mia patro estis en bona loko. Jess ankaŭ estis fariĝonta fizikisto, sed li ne fariĝis... domaĝe.

– Domaĝe, ke mi ne fariĝis fizikisto – diris Jess.

– Ĉu vi volis?

– Ne mi, mia patro.

– Kaj vi…

– Mi volis fariĝi astronaŭto.

– Gratulon – diris Don. – Mi volis esti piloto. Sed mi ne sukcesis. Kiam mi estis sufiĉe aĝa, la aviadiloj estis pilotataj nur per aŭtomatoj, kaj pli bonaj ol tiuj transsendaj en nia malbenita bazo...

– Ili verŝajne ne havas bonan konserviston...

– Ili ne havas. Tiu, kiu estis antaŭe, eskapis al la Tero.

– Ĉu ili lasis lin forflugi? – Jess estis surprizita.

– Ne tute volonte. Ambulanco kun psikiatro forportis lin. Kaj nun estas junulo, ĵus diplomita de la Tera politekniko.

– Kaj li ne sukcesas helpi sin – diris Jess. – Mi maljustigas ĉi tiun junulon – li pensis samtempe. – Ĉu iu, kiu diplomiĝis ĉe la Tera politekniko, kapablus priservi tiajn aŭtomatojn?

– Ili komencas paroli – Don zorge agordis la ricevilon. – Surmetu viajn aŭdilojn – li diris al Jess.

– Mi ne emas – Jess diris, kaj li vere ne emis. – Nur Don finu kun la bazo kaj mi etendiĝos kun libro en la hamako – li pensis.

Li rigardis Don-on kaj ŝajnis al li, ke Don aŭskultas kion ili diras tro atente por mesaĝo de la bazo. – Kian predikon ili diras al li? – li pensis – ĉar verŝajne ili ne rakontas al li ŝercojn. – Don svingis la manon.

– Malŝaltiĝu – li diris kurte. Ĉi tio ekinteresigis Jess-on. Li surmetis siajn aŭdilojn kaj aŭdis la viron de la bazo tra serio de kraksonoj el la atmosfero.

– Ne, tio ne estos ebla. Eĉ ne provu klarigi ĝin al mi. Mi diras al vi, ke estas neniu alia por ĉi tiu loko. Estas nur Rot, kaj li ne scias multon kompare kun vi. Mi sendos al vi ĉi tiun Rot-on en tri tagoj. Sed unu el vi devas resti...

Sanga infero – Jess pensis – iu damnita porko tie ĉe la bazo denove fuŝis ĉion – kaj li sentis same kiel iam, estante knabeto, li ne ricevis la promesitan biciklon.

Don ruĝiĝis.

– Faru, kion vi volas... Ni forflugos de tie en tri tagoj. Kaj ne gravas al mi, ĉu iu idioto tie supre ne sukcesos peri novan skipon el la Tero ĝustatempe...

Li baldaŭ diros al ili kion li pensas pri ĉi tiu organizado – Jess pensis, sed Don diris nenion.

– Ne estas nia kulpo – klarigis la viro el la bazo. – Vi pensas, ke volontuloj por ĉi tiu konstruejo frapas niajn pordojn kaj fenestrojn.

– Ne lasu vian kapon dolori pro tio, kion mi pensas. Sed devas esti iu por interŝanĝo. Ja la konstruado ne haltos.

– Ĝuste, ne haltos, kaj tial unu devas resti. Devas, ĉu vi komprenas? Kaj la unuaj raketoj lanĉos el ĉi tiu kosmodromo ankoraŭ antaŭ la marsa vintro. Vi vidos.

Tiu el la bazo estas terure memfida – Jess pensis kaj alĝustigis la aŭdilojn sur siaj oreloj.

– Eble ili lanĉos, se la buldozoj fosos ĉi tiun malbenitan dezerton memstare. Sed ni ne zorgas, aŭskultu!

– Sed la centrejo...

– Vi scias, kiel mi zorgas pri la centrejo... – Jess balancis la kapon.

– Certe, Don –  li diris, kaj li pensis, ke la alia ulo nun iros al la infero, kaj li sentis sin pli feliĉa, kvankam li sciis, ke ne kulpas la alia ulo, ke la alia ulo eble estas eĉ bonega kompano, kiu havas nur malbonaĉan laboron.

– Kiel vi volas – diris la alia. – Ĉiuokaze, Rot venos en unuloka raketo, sciu, tiu, en kiun nur unu ulo apenaŭ povas eniri. Kaj ĉi tie ni kredas, ke rajtas reveni tiu, kiu pli streĉis sian zonon. Klarige?

– Nu, sed…

– Ne estas ia "sed". Vi diskutos kun via onklino sur la Tero. Nun atentu kion mi diras... Ripetu tion ĉi al tiu alia aŭ pli bone metu lin sur la mikrofonon.

Ho, sanga porko – Jess pensis. – Mi estas tiu alia kaj mi volas diri al vi, ke vi estas damnitaj porkoj – li diris rekte en la mikrofonon.

– En ordo– la alia ekĝojiĝis. – Nu, tre bone. Ĝis, vi... dezertaj astronaŭtoj.

La centrejo denove zumis kaj Don deŝiris siajn aŭdilojn.

– Ili malbonfaris nin, ili malbonfaris nin kiel… kiel, nu, mi ne scias kiel… sed ili malbonfaris. – Don diris ĝin tute trankvile, kaj Jess opiniis ke li pravis.

– Kaj kio plue? – Li demandis.

Don levis la ŝultrojn.

– Ili almenaŭ ne povas devigi nin fosi en ĉi tiun dezerton.

– Ili ne povas – Jess kapjesis – sed ili povas devigi nin resti en ĉi tiu bazo tiel longe kiel ili volas.

– Nu, kio do?

– Tio, ke kiam vi jam sidos ĉi tie, vi laboros.

– Mi ne laboros.

– Vi laboros, ĉar alie vi mortos pro enuo. Krome, vi ne estas unu el tiuj uloj kiuj sidas kun interplektitaj manoj kiam la laboro ankoraŭ ne estas farita, kaj ili scias tion.

– Kial, diable, vi daŭre parolas pri mi? Kaj vi?…

– Ankaŭ mi.

– Kio "ankaŭ"?

– Ankaŭ mi finos mian laboron.

– Vi finos kaj vi volas forkuri de ĉi tie. Ne, frato. Ne tiel rapide... mia zono estas altirita pli malproksime ol via.

– Vi estas malbenita malsaĝulo – Jess diris kaj iris al sia hamako. "Li pensas, ke mi volas forpreni lian lokon sur la raketo, kvazaŭ li jam meritus ĝin." – Vi ankoraŭ ne meritas ĉi tiun lokon – li diris laŭte. – En tri tagoj oni povas meti du-kilometran strion aŭ eĉ pli longan, se iu zorgas...

– Oni povas meti eĉ kvar – Don diris kaj fiksrigardis la finon de sia ŝuo, grasŝmirita.

– Bone, sed vi ne metos… – Jess ridetis. – Li devus labori tage kaj nokte, kaj mi ne scias, ĉu li povus fari tion – li pensis. Don ekstaris kaj piedbatis la seĝon ĝis ĝi renversiĝis.

– Mi metos – li diris – sed poste mi revenos al la Tero kaj mi ne zorgas pri ĉi tiu... konstruo.

Li deprenis sian kaskon de la hoko sur la muro kaj metis ĝin sur sian kapon.

Mi scivolas, ĉu sur la Tero antaŭ ĉi tiu... May li ankaŭ estas tiel harda – Jess pensis. – Atentu, ke vi ne finu la tutan strion hodiaŭ – li diris. Li rigardis Don-on kunmeti la oksigenprovizon kaj kontroli la funkciadon de la valvoj. – Li havas grandegan, mirindan dorson – li pensis. – Tri aerujoj facile trovas lokon sur ĝi. Lia patrino naskis lin por esti astronaŭto, donante al li tian dorson kaj mallongajn krurojn kiuj ne obstaklas en raketo. Aŭ eble li fariĝis kosmonaŭto nur ĉar li havas tiajn dorson kaj krurojn... – Bonŝancon, kosmonaŭto – li diris kiam Don eliris al la aerkluzoj. Li volis turni sin sur duan flankon, sed tiam Don vokis lin.

– Helpu min pri la seruroj, ili ŝajnas esti iom priŝutitaj.

– Kio, ŝtormo?

– Eble ŝtormo... – Don murmuris.

– Mi ŝaltos la elirpurigilon – diris Jess kaj ŝaltis la aŭtomaton. La purigilo zumis kiel burdo, kaj kiam la elirejo estis pura, ĝi ŝanĝiĝis en moskiton kaj ludis altnote je rapida rotacio. Jess surmetis sian kaskon kaj iris ekster la bazon. Ne estis steloj, li povis aŭdi nur la susuron de sablo trafanta lian skafandron kun la vento.

– Damne, kiel ŝutas sablon...

– Fermu zorge la kluzojn – Don diris – ĉar morgaŭ denove ĉie estos sablo. – Li balanciĝis sub la frapo de vento.

– Ĉu vi volas iri dum tia tempesto? – Jess demandis.

– Mi iros. Mi sendos signalon al la buldozo por doni al mi biron per la radio...

– Vi havos perturbojn. Tio estas granda tempesto...

– Mi helpos min.

La vento trafis lin denove tiel, ke li ŝanceliĝis.

– Eble vi prefere restu. Ĉi tio ne estas tempesto por promenadi.

– Mi iradis ĉe pli malbonaj, ĉe tiuj, kiujn estis videblaj eĉ de la Tero.

Li estas diable obstina ulo kaj eble li iros – Jess pensis.

– Herooj ankaŭ povas esti surŝutitaj – li diris.

– Vi ne estos surŝutita en la bazo,” Don respondis. Li iris kelkajn paŝojn for kaj ne plu estis videbla, kvankam la poŝlampo de Jess havis novajn bateriojn.

– Fermu bone la kluzojn – Don ankoraŭ diris – ĉar morgaŭ estos sablo en la supo.

Ĝis nin Jess aŭdis lin kvazaŭ li starus unu paŝon for de li, sed finfine radiondoj ne dronetas en kelkaj metroj da sablo, sed en kilometroj. Li malfermis la aerkluzon kaj la vento kune kun sablo puŝis lin enen. Li senpolvigis la skafandron kaj uzis polvosuĉilon por forigi ĉiujn videblajn grajnojn. Poste li iris al la ricevilo kaj selektis la ondon de la buldozo de Don. La aŭtomato estis elsendanta. Ĝi elsendis mallongajn, interrompitajn signalojn, kvazaŭ ĝi vokis iun, kaj ĉesis voki ĉe la unua sono, timante diri la tutan nomon en marsa nokto dum sovaĝa sablotempesto.

La mateno estis suna kaj kvieta, same kiel en la broŝuroj "Marsturisto". Jess ĉirkaŭiris la bazon kaj rigardis kiel la malforta ŝoko de liaj paŝoj igis sablon fali de la nevideblaj malglataĵoj sur la kupolo de la bazo. La montetoj ĉe la rando de la valo estis malantaŭ blua nebulo. Supre, nigra makulo, Fobo, kuris renkonte al la Suno. – Iun tagon ni kreos atmosferon ĉi tie, ni alportos akvon kaj plantojn kaj la tagiĝo estos pli surtera – pensis Jess kaj dum momento li bedaŭris, ke li ne estas sia pranepo.

Poste li grimpis laŭ mallarĝaj metalaj ŝtupoj al la radiomasto kaj rigardis la du blankajn striojn kurantajn al la bazo. Ili estis same malproksimaj kiel ĉiam.

Kaj tamen tiu de Don finiĝis pli proksime, tiuj stultaj kelkcent metroj – li mense aldonis.

La buldozo de Don jam ne plu estis transdonanta. Do Don estis tie kaj malŝaltis la aŭtomaton. Li nenion transdonis al la bazo, do Jess ne volis paroli la unua. Li faris nekredeblan, grandegan salton de la masto. – Post tiom da monatoj min ankoraŭ amuzas la marsa gravito – li pensis.

Kaj poste li komencis la marŝon, la ĉiutagan marŝon al la buldozo. Komence de la konstruo, ili uzis veturilon, sed ĝi paneis antaŭ unu semajno kaj de tiam ili marŝas. La konstruejo ne estis malproksime, kelkajn kilometrojn en unu direkto. Li promenis tiel ĉiutage tra la ruĝa maro de sablo. Ĉirkaŭ kvincent metrojn for de la bazo li preterpasis grandan ruĝan ŝtonon. Ĝi kuŝis sur la konstrulinio, sed ĝis tiam Jess pensis, ke nur lia posteulo detruos la ruĝan ŝtonegon per dinamito. – Mi alkutimiĝis al ĉi tiu ŝtono kaj mi preferus ne fari tion mem – li pensis preterpasante.

Kelkajn minutojn poste li vidis nigran punkton. La grandega brako de la buldozo elstaris el post la horizonto. Li neniam povis alkutimiĝi al ĝia grandeco. Li komprenis, ke fabriko kreanta kosmodromon el sablo kaj aero ne povas havi la grandecon de alumetujo. – Ĝi prefere similas templon de netera kulto ol honestan fabrikon por miksi sablon – li pensis kiam li troviĝis en ĝia ombro. Li atingis la ŝtupetaron, grimpis en la kajuton, kaj tiam li vidis Don-on.

– Vi venkis, Jess – Don diris – mia malbenita maŝino ne moviĝos. – Li diris tion kaj daŭre rigardis tra la vitro al la dezerto.

La knabo estas malbonŝanca – Jess pensis, sed li eĉ ne ĝojiĝis. – Kio okazis? – Li demandis.

– Ĝi staris en depresio hieraŭ kaj tempesto surŝutis ĝin.

– Vi estas vere malbonŝanca – Jess diris, demetis sian kaskon kaj iris al la kontrolpanelo.

– Jess, vi ne movos ĉi tiun maŝinon...

– Aŭ kio?…

– Mi diras al vi... vi ne moviĝos.

Kial diable li rigardas tra tiu fenestro la tutan tempon – Jess pensis. – Eble vi ne permesos tion al mi? – Li demandis.

– Mi ne permesos al vi. Ne estas mia kulpo, ke surŝutis min... Mi faris pli kaj mi farus eĉ pli, tiom, kiom ajn necesas por eliĝi el ĉi tie.

– Ŝajne vi estas surŝutita?…

– Jes, surŝutita, tamen gravas kiom ni faris ĝis nun.

Jess levis la ŝultrojn. – Li havas problemojn – li pensis. Li startigis la buldozon kaj atendis, ĝis la ruĝaj indikiloj trembrilos. Don foriris de la fenestro. Li haltis du paŝojn antaŭ li, disigis la kruojn kaj metis la manojn en la poŝojn de la kombineo.

– Mi scivolas kiel aspektos astronaŭto kun strekvundita buŝaĉo – li diris.

Jess malrapide turnis sin al li.

– For de ĉi tie... – li diris.

– Bone, mi iros, sed ne sola. Ni kune iros al la bazo...

– For – Jess ripetis, kaj kiam Don ne moviĝis, li iris al li kaj puŝis lin per sia ŝultro. Tiam li estis batita en la makzelon. – Malbenita hundido, – li ​​pensis kaj pugnobatis Don-on en la stomakon. Li atendis, ĝis li kliniĝos antaŭen kaj poste batis de malsupre. La kapo de Don flugis reen. Li batis lin per maldekstra hoko kaj li sciis, ke tiu jam kuŝos planke. – Li estas malhardito – li pensis – kaj mi rompis miajn pugnostoj. –  Poste li kaptis Donon je la kruroj kaj trenis lin trans la plankon al la elirejo. Tie li metis kaskon sur lian kapon kaj turnis la valvojn. Poste li luktis kun la luko per unu mano, kaj kiam ĝi malfermiĝis, li elpuŝis Don-on eksteren kaj rigardis lin fali suben. – Sur la Tero li rompus sian muzelon, sed ĉi tie li eĉ ne multe kontuzos – li pensis. Don batis la sablon kaj kuŝis tie senmove, kiel dispremita rano.

Jess turnis sin kaj aliris al la pupitroj. La kontrollumoj brilis, kaj ie profunde malantaŭ la plato murmuris kurentoj. Sen rigardi, Jess kaptis la mallongan nigran levilon kaj tiris ĝin malsupren ĝis ĝi rezistis. La tuta buldozo ektremis kaj, muelante la sablon per siaj raŭpoj, moviĝis antaŭen, levante alten sian grandegan ŝtalpiedon. – Ĝi estas potenca, bona, malsovaĝa tiranosaŭro – li ŝate pensis pri ĝi. – Ĝi faros ĉion, kion mi ordonos al ĝi, kaj tiel ĉiam estos, eble se ĝi krevigos siajn sekurigilojn. – Poste li ŝovis la diseriĝ-regulilon kaj la buldozo, balanciĝante de flanko al flanko, akcelis sian marŝon tra la ruĝaj sabloj de la ruĝa dezerto.

Kaj fine tiu strio estis jam tute proksime, kaj kie ĝi finiĝis estis duno kun la buldozo de Don elstaranta el ĝi. Ĝi estis peze surŝutita, ĝis la kajuto. – Nur la ŝtala piedo elstaras alten, kiel la mano de droninto, kiu dronis en la sablo – pensis Jess.

Li surmetis sian kaskon, eliris sur la sablon kaj eltiris la ŝnuregon, nur iomete, ĉar li ne povis pli da ĝi porti. Ĝi estis ŝtalŝnurego dika je lia brako, kaj ĝi estis ŝnurumita el pli malgrandaj ŝtalŝnuroj, kaj tiuj ĉi el eĉ pli malgrandaj. – Same kiel rivero, kiu havas alfluoj, kaj ĉi tiuj havas siajn alfluojn – surtera rivero, kompreneble, ĉar ĉi tie, sur Marso, riveroj ne havas alfluojn kaj ĉiu torento estas nomata rivero. – Poste li revenis al la kajuto kaj la buldozo uzis sian piedon por eltiri la ŝnuron laŭbezone kaj kuŝigis ĝin laŭ li ordonis. Li alkroĉis ĝin al la antaŭo de la buldozo de Don, kie estis granda hoko por fiksi ŝnurojn. Li refoje revenis al la kajuto, puŝis la diseriĝ-regulilon ĝisfine al tiom da potenco kiom la atompilo povis disponigi, kaj startis malrapide, tre malrapide, por ne rompi la ŝnuron. Li streĉis ĝin, dum momento li eĉ pensis ke li sentas ĝiajn vibradon, kaj poste jam estis glate, ĉar la buldozo de Don ektremis kaj eliĝis el la duno, kiu tuj disfalis kaj transformiĝis en du pli malgrandajn.

Jess volvis la ŝnuron, poste turnis la buldozon kaj moviĝis reen laŭ sia trako tra la dezerto. Li traveturis eble tri kilometrojn, kiam, for de si, li vidis etan figuron vadantan tra la sablo. Li turnis sin kaj veturis ĉirkaŭ ĝi laŭ larĝa arko. La statueto svingis la brakojn, sed Jess ne zorgis.

– Jess…

– Jess…

– For el mia ekrano aŭ mi devos malŝalti la vizion.

– Mi nur volis diri al vi, ke vi estas tre admirinda ulo, kaj mi estas nur kutima porko...

Jess levis la ŝultrojn.

– Kaj... mi volis danki vin...

– Por kio?

– Ke vi elprenis mian buldozon...

– Vi ne devas danki min. Mi ne faris tion por vi.

– Nu, sed via strio…

– Mia strio. Nu, kio do?

– Vi povus daŭre fari ĝin...

– Kaj poste eniri raketon kaj forflugi al la Tero. Vi estas stulta hundido, mi malamas vian vizaĝon kaj mi eĉ ne turnus buldozon por vi.

– Do kial?

* * *

Tri tagojn poste alflugis Rot. Kiel oni ordonis al li, li elektis la pli longan strion kaj rondflugis por suriĝo. Li ŝaltis la fonio kaj...

– Suriĝu sur tiu alia strio – diris Don.

– Faru kiel oni ordonis al vi ĉe la bazo – li aŭdis Jess-on.

– Nur provu suriĝi ĉi tie kaj mi dispremos la raketon kun vi per la raŭpo – Don certigis tion ĉi al li.

Rot ne komprenis. Li flugis reen al la bazo, kaj malsupre restis dezerto kaj du malegalaj strioj konverĝantaj en literon "V", kie future estus aperonta kosmohaveno, kaj nun estis nur ŝtonŝutaĵo kaj kratero skulptita antaŭ jarcentoj de iu meteoro.