La atako iris tiel glate kiel planite.

Ĝi estis seka, sabla mondo ĉirkaŭ sep mil mejloj en diametro kaj (kiel montris la instrumentoj) kun granda fera kerno. Sur la surfaco estis longaj strioj da sablo, falditaj de ventoj, kaj la malaltaj kaj kalvaj montoj similis amasojn da feroksido pro sia ruĝeta koloro. La oceanoj estis etaj, estis malmultaj riveroj, la maldensa vegetaĵaro havis malbelan olivece brunan koloron. La atmosfera premo je nula nivelo estis malpli ol dek funtoj por kvadrata colo, la oksigeno en la aero iom pli ol ok procentoj. La konstruaĵoj – kiel oni povis dedukti el la fotoj – estis ekipitaj per premreguliloj. Ne ŝajnis ekzisti indiĝenaj bestoj vivantaj tie, kaj ekzistis neniuj tipaj civilkonstruaĵoj karakterizaj por Bizh-urboj. John, gvidanta la atakon kiel kutime el Luna, estis feliĉa pri tio. Ĉar ili vere detruis ĉion sur ĉi tiu planedo.

Ili emerĝis iom pli malsupre de kvar mil futoj super la plej granda areto de strukturoj. Ĉi tio estis pli malalte ol John planis. Tuj pligrandiĝis la risko, ke plilongiĝos la tempo por reŝargo de la ŝildoj al nulo. La surfaco de la planedo preskaŭ ondetis pro la bato de la sonondo. Ili tuj lanĉis salvon da misiloj – oni aŭdis en la interfono malbenojn de kanonistoj dum ili provis adapti siajn limigitajn homajn kapablojn al la rapideco de la lanĉiloj kaj laseroj. La bildoj sur la ekranoj ŝanĝiĝis tro rapide por ke John povu sekvi ilin perokule, sed laŭ tio, kion li sukcesis vidi, li sciis, ke sur la surfaco de la planedo senbridiĝis vera infero. Estis dek ok aŭ dudek ŝipoj en areo de dek kvadrataj mejloj ĉirkaŭ la ĉefa bazo. Ĉiuj estis frakasitaj aŭ grave difektitaj. La hangaroj estis ebenigitaj al la tero. Ene de sepdek sekundoj, la atako finiĝis kaj la ŝipoj de la atakantoj fuĝis, malproksimiĝante for de la planedo preter la atingodistanco de ĉiuj armiloj.

John, rigardante la filmraporton pri la tuta operacio, sentis sin malsana. Aldone al la ŝipoj, pli ol okdek procentoj de la konstruaĵoj tie estis detruitaj. Aliaj estis nur difektitaj, sed tio sufiĉis. Ĉu la malmultaj pluvivantoj de Bizh povus spiri la mizeran aeron de la planedo? Li sekrete esperis tion.

Estis stranga silento en la interfono, kvazaŭ la tuta ŝipanaro sentus precize same kiel li. La batalo estis batalo. Sed tia buĉado estas io tute alia. Eble ĝi estis bona vidaĵo por Vul, sed ne por homoj. John malfacile glutis salivon. Nu, la Bizh-specio ja ne estis endanĝerigita. Multaj el ili vivis ekster armeaj bazoj. John efektive ĝojis, ke estis tiom malmultaj ŝipoj sur la planedo. La komandantoj de Bizh devis havi veran timon, kaj ili verŝajne sendis proksimume naŭ dekonojn de siaj flotoj el surteraj kaŝejoj. Li eĉ imagis al si la Bizh-skipojn plendantajn pri neceso pasigi tiom da tempo en spaco. Nu, ili simple devis ĝoji, ke ili ne estis tie.

John denove glutis la salivon kaj rigardis la kronometron. Restis al ili ankoraŭ malpli ol du minutoj ĝis nulo. Tiam pasis alia minuto, kiam multaj ekbriloj subite aperis sur la masdetektilo. Kiel John antaŭvidis, la postkuro alproksimiĝis al la planedo dum la atakanta floto fuĝis al la stelo. La Bizh lanĉis salvon post ili, sed nur pro kolero, kaj poste turnis sin reen por flugi savi la detruitan bazon.

John plue glutis la salivon. – Ĝi estas nur unu bazo – li diris al si obstine. – Nur malgranda frakcio de la tuta garnizono dislokita sur ĉi tiu planedo, kaj ili havas tiom da aliaj planedoj...

Malgraŭ tio, se li trovus eĉ unu dronmuzhee-on surŝipe, li tuj prenus ĝin. Li ne povis ne asocii ĉi tiun planedon kun tio, kion li vidis sur la morta Tero. Eble tial li ebriiĝis antaŭ ol flugi al aranĝita rendevuo.

Ekbriloj denove aperis sur la detektilsferoj de Berta, emerĝantaj el nulo al normala spaco, nur por reveni al nulo post kelkaj minutoj. John kolere etendis la manon al la klavaro sur la ĉefa pupitro. Bart silente observis lin dum momento, poste demandis – Ĉu ni nun povas reveni al la Hohd?

John rigardis lin malklare, poste diris:

– Ne tuj. Mi estu damnita, se ni faros ankoraŭ eĉ unu plian atakon komisie de la Hohd. Sed mi promesis al Vez, ke ni rigardos la tiean ĉirkaŭaĵon antaŭ ol ni forflugos. Nur ni ne faros tion kiel li atendis. Anstataŭ emerĝi je teleskopa distanco al individuaj objektoj kaj fari radian subaŭskulton, ni uzos la sistemojn de Berta por determini la lokon de koncentriĝoj de Bizh-ŝipoj kaj la planedsistemoj sur kiuj ili povas havi bazojn. Tiajn informojn Vez volas ricevi. Tamen ja li entute ne bezonas scii kiel ni akiris ilin.

Bart havis acidan mienon, kiam li agace demandis: – Kiom da tempo ĝi povas daŭri?" Jam de diable longa tempo ni ne starigis piedon sur ian decan planedon.

– Kelkaj aldonaj horoj – en la voĉo de John sonis iomete da senpacienco. – Tiom ni povas elteni.

Li pene glutis salivon kaj demandis sin, ĉu ĝi efektive sukcesos.

Fakte, la rekono de Bizh-fortoj mem prenis al ili malpli da tempo. Tamen, malproksime en la Malplenaj Regionoj, ili renkontis enigmon kiu prokrastis ilian revenon "hejmen" je pli ol dudek horoj. Malproksime malantaŭ la Vul-antaŭpostenoj, kaj preskaŭ sur la limo de la influo de Bizh, tre intensa brilo aperis sur la masdetektilo de Berta. Ili vidis ĝin el nulo antaŭ ol ili haltis la unuan fojon por rigardi iun areton de ŝipoj. Tio estis malgranda sistemo de stelo-planedo. Ili faris ĝian mapon eĉ sen emerĝo el nulo. Kaj kiam ili plue flugis, ĝuste tiam aperis tiu ĉi mistera ekbrilo. Ĝi estis purpura – blua sufiĉe intensa por indiki tre grandan stelon. Sed ili neniam antaŭe vidis tian kolormarkon.

– Kio ajn ĝi estas – murmuris Bart, ludante per la teniloj – ni daŭre estas kvarcent dek lumjaroj for de ĝi, se mi sukcesis kalkuli tion relative precize.

John paŝis pli proksimen. – Eble ĝi estas ia speciala stelo? – li murmuris. – Nu, ja ni eĉ ne scias kiel tiu nia aparato funkcias. Eble Klee markis tiel stelojn, kiuj estis baldaŭ enirontaj en la novastadion. Aŭ eble temis pri signali iun specialan danĝeron?

Bart levis la ŝultrojn. Li demandis – Tamen ja ni eble devus rigardi ĉi tion pli bone, post kiam ni jam estas ĉi tie?"

John pripensis tion. Li volis reveni "hejmen" same senpacience kiel la aliaj ŝipanoj. Sed aliflanke, neniu nekomprenebla fenomeno devus esti ignorata.

– Mi pensas ke jes – li diris. – Ni ne vidis ie ajn proksime tiun floton traserĉantan la Vul-limon. Do ni povas emerĝi, ni diru, ĉirkaŭ lumjaro kaj duono for de ĉi tiu mirindaĵo kaj rigardi. Eĉ se ĉi tio estas la komenca etapo de "novao", ĉiukaze ni estos en sekura distanco.

Sed montriĝis, ke ĝi tute ne estis "novao" en la komenca fazo de la eksplodo. Tio eĉ ne estis stelo. Tie estis nenio. Eĉ kiam ili emerĝis el la nulo kaj vidis tiun purpur-bluan lumon sur la Klee-detektiloj, per la teleskopoj ili vidis nenion. Ili alproksimiĝis per kvar singardaj saltoj. Ili estis jam – laŭ la kalkuloj de Bart – sub la limo de unu lumjaro. Kaj daŭre vidis nenion!

Post la sekva salto, la teleskopoj plue montris malplenon. Je ĉi tiu distanco, ordinara masdetektilo devus montri peceton da materio, eĉ se ĝi estis tiel malgranda kiel bankuvo. Sed la lumo klare mokis ĉiujn homajn aparatojn kaj klopodojn. John sulkigis la brovojn, dum longa momento li staris antaŭ la tabulo. Poste li sidiĝis sur sian seĝon kaj komencis enigi la programon. Poste li klinis sin super la interfono: – Damiano?

– Jes, komodoro!

– Ni vidas ian ekbrilon ĉirkaŭ kvarono de miliono da mejloj for de Berta. Prenu la ŝipanaron sur la ferdekon de numero Sep kaj serĉu ĉi tiun objekton. Sur via detektilo vi vidos nenion, do ni gvidos vin.

– Jes, komodoro!

John atendis ĝis la momento, en kiu la instrumentoj informis lin, ke la vestita en skafandroj skipo suriris sur la ferdekon de la Armita Skolto, staranta en la senaera holdo. Kiam la lukokovrilo forĵampis kaj la malgranda ŝipo forlasis la internon de Berta, Damiano raportis: – Ni estas ekstere, Komodoro!"

Per premo de butono John kaŭzis transdonon de flugdirektaj datumoj al la komputilo de la malgranda ŝipo. Post minuto, malgraŭ la averto, Damiano raportis surprizita: — Ni havas neniun ekbrilon, Sinjor'.

John instinkte ĵetis rigardon al la radara ekrano, sed kompreneble estis nenio sur ĝi – la distancoj malgrandaj en nulo estis tro grandaj en normala spaco. Sulkante la brovojn li programis la demandon por la komputilo, kaj preskaŭ tuj sur la datumekrano aperis la respondo: "La objekto montrita sur la masdetektilo ne estas radara objekto."

John longe konsideris la signifon de ĉi tiu respondo. Eble simple la komputilo adaptita al la bezonoj de alia raso ne povas senerare uzi la anglan lingvon? Li turnis sin kaj diris en la mikrofonon: – Damiano! Restu kie vi estas dum iu tempo.

Poste li starigis al la komputilo plian demandon: "Kio estas la ekbrilo, pri kiu mi demandis?"

La respondo estis decidema: “La ekbrilo ne estas. La ekbrilo troviĝas ĉe la markila pozicio.

La vorto "markilo" estis sendube el angla vortprovizo enigita en la memoron de la komputilo. John denove demandis:

– Ĉu la markilo estas verko de Klee?

– Jes.

John respiris kvietiĝe. – Damiano! Ĉu vi aŭdis?

– Jes, Komodoro. Ĉu mi flugu por vidi ĝin de proksime?

– Konsentite. Sed estu singardema, Louis.

– Jes, Sinjor'.

Damiano certe estis tre singarda, ĉar pasis preskaŭ duonhoro antaŭ ol lia voĉo denove venis tra la laŭtparolilo:

– Komodoro! Estas nenio ĉi tie! Nenio optike, nenio radare, neniuj ekbriloj en la masdetektilo.

– Bone, Louis. Revenu.

Ĝis la reveno de Damiano, John kaj Bart interŝanĝis la detektilsistemon en Berta al atingodistanco en normala spaco. Plia demandado de la komputilo malkaŝis nenion. La komputilo similis al genia idioto, kiu akceptis la ekziston de la brilo, klarigis ke la brilo estas ĉe la markilpozicio, kaj... konsentis, ke ekzistas nenio materia en tiu loko!

Fine Bart levis la ŝultrojn. – Ne ekzistas alia klarigo krom ke ĝi devas esti iu konvencia signo aŭ simbolo komprenebla nur por Klee kaj iliaj aparatoj. Mi supozas, ke ni povas ĉesi zorgi pri ĉi tio.

Sed ĝi konfuzis kaj maltrankviligis lin dum la tuta plurhora vojaĝo reen al la regiono de la Hohd.