Bulvenorg, la Anstataŭisto de la Unua Ĉefa Marŝalo de la Defendo-Distrikto de la Granda Vulmoti-Imperio, sidis aŭskultante la babiladon, argumentojn, kaj eĉ kverelojn de la haste kunvenita simpozio. La plej multo el la leŭtenantoj kolektitaj ĉi tie estis liaj rektaj subuloj, sed kiel kutime, li permesis al ili iom da libereco. Li aŭskultis kiel povus aŭskulti maltrankvila, sed sentimema kato, kuŝanta sur seĝo, kun siaj palpebroj duonfermitaj. Liaj oreloj iomete tremetis de tempo al tempo kiam atingis ilin pli grava vorto el la tuta babilado. Bulvenorg ne estis kato. Li apartenis sendube al humanoidoj, pri kio pruvis liaj fortaj kaj lertaj manoj kun kvar dikaj fingroj kaj kontraŭsmetebla dikfingro. Se liaj ungoj estis pli dikaj kaj pli fortaj ol tiuj de la Hohdanoj, tio estis nur ĉar la Vulmoti evoluis en eĉ pli malfacila natura medio. Bulvenorg povus facile porti homajn ŝuojn (sufiĉe larĝajn), kvankam liaj piedfingroj estis pli alkroĉaj ol la homaj piedfingroj. Tamen, lia vizaĝo ne povus esti konfuzita kun homa vizaĝo – la ebenoj de la vangoj, disigitaj unu de la alia ĉe la alteco de la oreloj, konverĝis ĉirkaŭ la makzeloj tiel ke lia granda nazo, proksime lokitaj okuloj, elstaranta mentono kaj antaŭe elŝovitaj dentoj okupis tre mallarĝan spacon. Ĝiaj dentoj estis tiuj de pli karnovora estaĵo ol homo, sed ne ĝis la grado, ke Vulmoti ne povus manĝi aliajn manĝaĵojn.

Laŭ homaj esprimoj Bulvenorg estus fortika – li estis iom pli ol ses futojn alta kaj pezis pli ol tricent funtojn. Estus malfacile diri, ĉu li estas dika aŭ tiel muskolforta – almenaŭ la plej multaj humanoidoj ne povis kompreni, kiel ĉi tiu peza estulo povis fariĝi facilmova kaj preskaŭ senosta je bezono. Sed ankaŭ malmultaj humanoidoj ne sciis, ke surteraj katoj, kiam ili ankoraŭ ekzistis, povis ŝanĝi en sekundero sian maldiligentan malviglecon en la decidan agon de ŝtala risorto, kaj ĉi-rilate Bulvenorg similis al kato. Liaj pintigitaj, akraj oreloj pli kaj pli ofte tremis jam ekde kelkaj momentoj. Li levis manon por glatigi la kurte pritonditan, buklan hararon, kiu kovris lian deklivan frunton (tiu ĉi deklivo kompensis la konveksecon ĉe la malantaŭo de lia kranio). Malrapide, ruĝiĝo mallumigis lian brunan vizaĝkoloron. Bulvenorg ne koleris, sed li iĝis senpacienca – la kaosaj argumentoj ne plu estis la fonto de novaj informoj aŭ ideoj.

Li rektiĝis sur sia seĝo. La oficiro, kiu prezidis la kunvenon, tuj frapetis la skribotablon per io, kio aspektis kiel krajono, sed fakte estis memfunkcia lasero, kiu povis nur iomete bruligi la surfacon de la speciala materialo. La pliigita frapado atentigis la ĉeestantaron.

Premante butonon sur la vestrandaĵo, Bulvenorg diris per iom dika sed milda voĉo: – Estas klare, ke multaj el vi provas kaŝi vian surprizon... – li interrompis, donante al ili frakcion de momento por murmuri malkontente – ke la Civila Delegito donis signojn de malfavoro sugestante ke trupoj de niaj militaj organizoj faris per nenio pravigitajn atakojn sur la limbazojn de la Bizh-Imperio. Kaj pro kialoj, kiel li tiel gracie diris, kiujn neniu prudenta estaĵo povas kompreni aŭ klarigi. Nia Direktoro donis pli grandan gravecon al ĉi tiu sufiĉe frivola sugesto ol la tuta afero meritis. Siavice, nia Ĉefo de Eksterlanda Imperia Agenteco elokvente laŭdis la malfacilaĵojn de spionado de fremda mondo multajn centojn da lumjaroj for de niaj plej foraj limoj, kun kiu ni eĉ ne havas konsulajn rilatojn. Kaj finfine ni aŭdis raporton de mia propra adjutanto, resumantan la paŝojn kiujn ni faris kontraŭ eblaj amasaj venĝaj atakoj de Bizh... – li denove paŭzis momenton, serĉante por siaj okuloj ajnajn signojn de kontraŭstaro. Kompreneble, li povus rompi ĝin sen multe da peno, sed li preferis fini la simpozion sen tro da incito. Li rekomencis:

– Tamen, kio frapis min estis, ke neniu eĉ por momento suspektis, ke ĉi tiuj misteraj atakoj (kompreneble, ni ne povas kaj ne devas nei, ke nia inteligenteco venkas grandegajn malfacilaĵojn en sia laboro) estis intence planitaj de iu por provoki malamikecon inter ni kaj Bizh.

Eksonis murmuroj de surprizo kaj zorgo.

– Tia ebleco – diris Bulvenorg – estis, kompreneble, tute evidenta ekde la komenco. Mi ne menciis ĝin ĉar mi esperis, ke iu konsideros ĝin el alia perspektivo ol mi, kaj eble alportos novajn pensojn. Nun mi sugestas, ke ĉiu el vi pripensu ĉi tiun koncepton kaj preparu diskuti pri ĝi dum la venonta kunveno.

La Civila Delegito – maljuna konsilisto, kiun Bulvenorg reciproke respektis abstineme – kraĉotuŝis. Bulvenorg rigardis lin, kio egalis al permeso paroli.

– Interesa penso – diris la delegito – precipe ke ĝi venas de iu, kiu malofte okupiĝas pri tiaj subtilaĵoj. Mi scivolas, pri kiu vi pensis, kiam vi parolis pri neprecizigitaj provokantoj? Ĉu vi pensis pri Fremduloj, aŭ ĉu vi pripensis la eblecon, ke unu el ni faris tion pro timo ne havi konstantan fluon de kreditoj?

Bulvenorg ridetis. – Bonvolu ne pensi – li diris – ke mi preterlasis ĉi tiun lastan eblecon. Tamen, ĉar estas mia tasko defendi la Imperion kaj ĝiajn posedaĵojn, mi faris ĉion por certigi, ke ĉi tio ne estas la laboro de iu el ni. Kvankam niaj informoj povas, kompreneble, esti nur nerektaj, estas tute klare, ke la Fremduloj (kaj ilia ŝajne malgranda potenco) estas ĝuste ĉi tiuj provokantoj. Dankon – li iomete klinis sin direkte al la delegito – por trovi la ĝustan terminon. Mi konfesas, ke pensinte pri ili, mi uzis multe pli severajn terminojn.

La civilulo riverencis. – Mi estas via aliancano esperante eviti militon kun Bizh. Ĉu mi povas peti vin diri al mi, kiuj estas ĉi tiuj kanajloj?

Bulvenorg alprenis aspekton de seniluziigo kaj ofendo.

– Ĉi tio ĝuste – li grumblis – postulas grandegan penon de nia flanko. Kaj ĉar ĝis nun ni ne havas detalajn informojn, (kvankam mi povas pensi pri kelkaj rasoj, kiuj povus profiti el tia situacio), mi ne vidas kialon por plilongigi la diskuton.

La civilulo raŭke ridis, Bulvenorg ekstaris kaj kvazaŭ nenio okazis li intermiksiĝis kun la homamaso dum ili foriris, salutante kelkajn kaj interŝanĝante taŭgajn afablaĵojn. Fakte, li neniam havis ion kontraŭ tia interfratiĝo kun siaj subuloj. Sed kiam, kiel nun, ĝi malhelpis liajn entreprenitajn aferojn, li devis multe peni por kaŝi sian malpaciencon. Fine, la plejmulto el la kunvenantoj foriris. Kaj Bulvenorg denove tuŝis la mikrofonŝaltilon kaj diris al la prezidanta oficiro, kiu ankoraŭ pacience staris malantaŭ sia pupitro: – Admiralo Gusten. Ĉu mi povas havi kelkajn vortojn kun vi?

* * *

Bulvenorg elprenis botelon el la skribotablo kaj, sen perdi tempon por la kutimaj ceremonioj, plenigis du glasojn per la trinkaĵo. Unu por Gusten, unu por si mem. Ĝi estis ordinara, oficiala trinkaĵo kun aromoj donantaj al ĝi iomete fuman, iomete acidan odoron kaj guston.

– Dum momento mi pensis – li diris, – ke vi intencas voki ĉi tiun stultulon al silento.

– Ne – Gusten ridetis iomete. – Li tiom longe estas politikisto, ke nun li pli bone scias, kiam la prezidanto frapos, eĉ antaŭ ol la prezidanto tion konsideros. Mi fakte pensas, ke li estis nekredeble obeema, ĉu vi ne pensas?

Bulvenorg tuŝis per sia montra fingro la dikfingron por montri, ke li kunhavis la opinion de la interparolanto.

– Li estis ĉi tie por devigi nin paroli. Ĉu vi, Gusten, eltrovis, kiu eble povus fari al ni ĉi tiujn malagrablajn surprizojn? La etfingro kaj dikfingro de Gusten esprimis lian mankon de opinio.

– Mi estas tute konfuzita. Mi ne havas ideon, kiu kapablus kapti dekduon aŭ pli da niaj ŝipoj, inkluzive de ŝipo pezanta kvardek mil Hohm. Mi ne pensis, ke ni tiom perdis en kvin generacioj.

Bulvenorg levis la ŝultrojn kaj prenis malgrandan gluton el sia glaso. – Ĝi vere estas mistero. Eble iu konstruis ŝipojn laŭ niaj projektoj? Se jes, ĝi estis nekredeble preciza laboro. Ĉiu metalpeco, ĉiu foto, ĉiu magnetometria sondilo, sur kiu ni metis la manojn aŭ por kiu ni havas priskribon, montras al niaj propraj ŝipoj. Mi suspektas, ke ni devos trafosi la arkivojn dum longa tempo por trovi datumojn pri la ŝipoj kiujn ni iam perdis. Kaj cetere – li ​​sidis atente rigardante sian subulon, neatendite li uzis la rektan formon – ĉu vi vere ne povas pensi pri unu specio, kiu pene kaptus ŝipon post ŝipon kaj poste uzus ĉiun el ili kontraŭ ni?

Gusten sulkigis la brovojn. – Nature. Tuj venas al mia menso la longviveco de niaj enigmaj kaj ofte surprizaj sklavoj Chelki. Mi eĉ faris kelkajn esplorojn en tiu ĉi direkto antaŭ iom da tempo. Du negravaj ribeloj de la Chelki estis subpremitaj. Dum venontaj cent jaroj, neniam okazis, ke ni ne reprenis ĉiun ŝipon kaptitan fare de la ribelantoj.

Bulvenorg ridetis, sed liaj okuloj estis seriozaj. – Jes – li ronronis. – Sed estis ankaŭ ŝipoj, kiuj malaperis sen spuro.

– Chelki de la teknika speco – Gusten protestis – ne kapablas je tia faro.

– De teknika speco certe ne. Sed ĉar ni ankoraŭ ne sukcesis solvi la misteron de la hormonoj de Chelki? Kiel ni povas esti certaj, ke la Plena Masklo Chelki konservata ie por bredado ne bredis individuojn, kiuj aspektas kiel ĉiuj de neŭtra ĝenro, tamen havas instinktojn de batalantoj?

– Ĉu vi pensas – Gusten aspektis tre maltrankvila, preskaŭ terurita – ke ĝi eblas?”

Bulvenorg trinkis la reston de sia trinkaĵo kaj senpacience svingis la manon, en kiu li tenis la glason. – Ĝi estas nur unu el la eblecoj, kiuj venis al mi en la kapon. Krome, ĉi tiuj ŝipoj povus esti kolektitaj laŭ plej diversaj ĉirkaŭvojoj. La koalicio de niaj rivaloj, se ni rigardas la aferon realisme, povus sukcese amasigi ĉi tiun kvanton. Kio alia estas multe pli grava ĉi tie? La plej urĝa afero estus ekscii, kiu apartenas al la ŝipanaro? Ĉiam estas risko, ke iu estos kaptita aŭ la korpoj de la mortigitaj estos identigitaj. Do la ŝipanoj verŝajne ne estas loĝantoj de iu ajn el la imperioj kun kiuj ni ludas turg aŭ miant de tempo al tempo. Ĉu vi ne povas pensi pri certa grupeto de fanatike aŭdacaj humanoidoj, kiuj malamas nin per ĉiu mikronemo de sia ekzisto? – Li observis sian subulon kun eta seniluziiĝo – Kaj eĉ se vi aldonos videblan geniecon en bataloj kun la defendaj fortoj de Bizh?

La etfingro kaj dikfingro de Gusten renkontiĝis.

– Ĉu vi pensas pri Teranoj? Kaj pri ilia Kom... (kia stulta termino por rango) Komodoro John Braysen? Restas nur malmultaj el ili, kaj eĉ tiuj estas disigitaj. Krom tiu ilia dika poeto sur planedo nomita Jessa. Kaj koncerne Braysen-on. Mi pensis, ke li jam antaŭ longa tempo devus esti mortinta sur Drongail.

Bulvenorg duonridete montris siajn dentojn.

– Braysen efektive finiĝis sur Drongail kaj tie, laŭ niaj raportoj, li enfalis en dronmanion. Pri la cetero, mi kontrolis ĉi-matene. Eble povas esti eĉ tricent da ili. Kaj... eble je tricent tro multe. Mi ĉiam demandis min, ĉu la decido lasi la restaĵojn kiel ekzemplon al aliaj ribeluloj aŭ agresantoj ne estis tro malprudenta. Koncerne Braysen, ni devus esti certiĝintaj, ke li vere mortis.

Gusten malrapide drenis la reston de sia trinkaĵo kaj zorgeme flankenmetis la glason.

– Mi komprenas la iradon de viaj pensoj – li diris. – Sed tio verŝajne estus tro nekredebla.

– Nekredebla!? Do pripensu, Gusten. Ili estis kun la Hohd tiel longe. Nun rimarku, ke la Bizh lastatempe tre avide rigardis al du aŭ tri negravaj imperioj kuŝantaj inter ili kaj la Hohd. La Hohd vere ne volas aŭ ne povas okupiĝi pri malfermita milito. El ilia vidpunkto, la optimuma solvo estas almenaŭ provi konvinki Bizh-ojn, ke ne ili, sed ĝuste ni, interesiĝas pri ĉi tiu ekspansio.

Gusten malrapide tuŝis per sia dikfingro la montrofingron.

– Efektive ni devas interesiĝi pri tio. Se la Bizh prenos pliajn teritoriojn laŭ la spirala brako kaj finfine venkos la Hohdanojn, tiam supozante ilian plian ekspansion tra la malplena Regiono ili finiĝos en nia brako. Tamen, ĉi tio ankoraŭ estas afero de malproksima estonteco. Krome, ni ne havas pruvojn. Konjektoj ne sufiĉas por plani punan ekspedicion kontraŭ la Hohdanoj.

Bulvenorg replenigis la glasojn, dirante penseme:

– Tio verŝajne estas neeble. Ili estas tro fortaj kaj ni estas tro malfortaj nuntempe. Eĉ se ni povus venki la totalan militon kontraŭ la Hohd, la Bizh iĝus la plej forta potenco en la tuta sektoro de la galaksio. – Li prenis grandan gluton el la glaso. – Kompreneble, estas necese, ke ni planu taŭgan kontragadon. Kaj unue, ni devas certigi, ke miaj divenoj estas ĝustaj. Post ĉio, mi nur prezentas miajn proprajn logikajn divenojn. Unue, ni faros skoltadon sur Jessa. Kvankam ĉi tiu dika poeto kaj liaj sekvantoj prefere forlasis la ideon batali, ili eble scias, kio okazas. Oni devas tuj sendi ŝipon al Drongail por kontroli ĉu komodoro Braysen daŭre estas tie. Aldone, ni pliigos skoltadi en kaj la Bizh kaj la Hohd. – Li enpensiĝis por centisheg. – Kaj eble... – li murmuris, – ni devas aldoni ankoraŭ ion alian al ĝi? Mi havas la supozon aŭ suspekton, ke eble indas sendi malgrandan forton laŭ la spirala brako por denove pririgardi ĉi tiun planedon, el kiu devenas homoj. Teron.

Gusten rapide palpebrumis. – Mi pensas, ke neniu homo povus pluvivi tie.

– Ne. Sed maŝinoj kaj materialoj restis tie. Kun rapida laboro en skafandroj kaj posta senpoluigo, kelkaj el la pluvivantoj povis reakiri utilajn aĵojn. Ni baldaŭ parolos pri tio ĉi denove – Bulvenorg klinis sin al Gusten. – Intertempe, bonvolu organizi individuajn teamojn. Eĉ sen rangoj kaj ĉiuj establitaj reguloj de elekto. Ili devas esti objektivuloj, kiuj kapablas silenti. Ĉu vi komprenas? Mi sentas, ke la graveco de ĉi tiu afero povas superi la limojn de respondeco.