John atente studis la nombrojn skribitajn sur la paperfolio, li rigardis la malkontentan vizaĝon de Bart, kaj poste reen la nombrojn.

– Estas pli malpli kiel ni pensis – li diris. – El ducent sepdek tri, kiujn ni esperis trovi, vi alportis reen ducent dek kvin. Nur dek naŭ el nia listo estas mortaj, krom se, kompreneble, ĉi tiuj du malsanuloj resaniĝos. Konsiderinte la liston de la lasta kampadejo, demetinte la nombron de konfirmitaj mortoj, ni eble havas ŝancon trovi ie ĉirkaŭ kvardek homojn ankoraŭ vivantajn.

– Ĉirkaŭ sesdek – murmuris Bart. – Mi ne volis rakonti pri tio al vi ĝis ni estis solaj, ĉar mi ne certas, kiel tiu ĉi novaĵo influus la moralon de nia grupo. Dum la lasta vojaĝo, mi trafis la spuron de kelkaj dekoj da homoj. Sur unu planedo.

– Do kio ĉagrenas vin, Bart? – John rektiĝis kaj ekrigardis sian anstataŭiston.

– Ĉar ne estos facile fari decidon pri tiu ĉi grupo, pri kiu mi aŭdis. Ili estas sur la planedo Jessa.

– Kaj kio pri ĉi tio?

– Ili loĝis tie kun Humbert Daal.

John eksentis subitan soifon, metis la manojn sur la tablon kaj rigardis ilin – ili ŝajnis ne tremi. Li diris malrapide:

– Mi pensis, ke ni lasos en paco Humbert-on kaj tiujn, kiuj aliĝis al li. Supozeble sufiĉe klare li diris, kion li pensas, kiam ni lastfoje aŭdis onidirojn pri virinoj. Kaj mi tute ne pensas, ke li estas bezonata tie ĉi kun sia malbonaŭgura grakado.

– Mi konsentas kun vi, John. Sed ne ĉiuj, kiuj estas sur Jessa, devas pensi kiel li. Fred Coulter kaj Ralf Sears estis kun ni la lastan fojon ni batalis por la Hohd.

– Jesss. Kaj ĉu vi provis iel sciigi ilin?

– Ankoraŭ ne. Jessa situas en pli fora parto de la spirala brako, do mi pensis, ke estos pli bone unue paroli kun vi.

Braysen penseme kapjesis.

– Verdire tio estas sufiĉe malproksime de Vulmot, sed ili de tempo al tempo flugas tien. Ĉu vi pensas, ke vi devus tien flugi?

– Mi pensis alie. Al Coulter, Sears kaj iu ajn alia, kiu ne estas tro ligita al Humbert, oni devus doni ŝancon. Sed eble estus pli bone iom atendi, provi niajn homojn, kaj poste flugi al Jessa kiel tuta grupo. Ŝajnas al mi, ke tio farus la ĝustan impreson je ili. – Li hezitis momenton, poste aldonis: – John, ĉu vi pensas, ke Humbert vere estis gejo?

Braysen ĵetis rapidan ekrigardon al Bart. – Ne – li diris decide. – Certe ne. Aŭ almenaŭ li ne estis gejo, kiam ni ankoraŭ studis kune en la Tera akademio.

– Multaj homoj tamen opinias, ke li estis – diris Bart. – Finfine ja li estas poeto...

John englutis salivon, li revis pri gluto da bona, forta viskio. Li rediris: – Sed neniam estis tiel. En liaj poemoj ne estas eĉ spuro de viriniĝo en liaj poemoj. Kaj tiuj el ni, kiuj konis lin, neniam pensis, ke estas, aŭ povus esti, io malvireca pri lia poezia verkado.

John paŭzis – la malinterkompreniĝo kun Humbert estis tro freŝa en lia menso por ne pensi pri tio. Krome, la parto de lia propra memo emis konsenti kun la pozicio adoptita fare de Humbert Daal.

– Scias, Bart, se ni malsukcesos – mi pensas pri la afero kun virinoj – kaj homo sapiens formortos, eble ĝuste la nomo de Humbert postvivos inter la humanoidaj rasoj. Ĉar ni faris nenion krom batalado. Nenio el la literaturo, kiun ni prenis el la Tero, estis tiel ŝatita en la spaco, kiel lia "Epitafo". Humbert estas unu, kaj ni, solduloj, estas multaj.

– Kompreneble – John eksentis la malpaciencon en la voĉo de Bart. – Kiel via anstataŭisto, mi konsideris, kiel Daal reagus, se ni flugus tien kaj provus varbi liajn homojn.

John prenis siajn manojn de la tablo kaj metis ilin malantaŭ sin.

– Mi decide kontraŭas preni la tutan grupon tien. Flugos maksimume kelkaj malgrandaj ŝipoj. La ceteron ni povas lasi ie en la Malkontinua Regiono kaj aliĝi al ili poste. Plie, Bart, mi pensas, ke tro da fremdaj komercŝipoj alteriĝas sur Jessa por la fibroj tie kreskigitaj. Ĉi tio riskas malkonspiron.

– Verŝajne vi pravas. – Bart ekstaris. – Se vi ne plu bezonas min, mi ŝatus iri dormi kelkajn horojn.

– Kompreneble, iru.

Post kiam Lange foriris, John sidiĝis kaj enpensiĝis. Li neniam povus esti vere kolera kontraŭ Humbert. Daal estis ja kun li kiam ili elŝteliĝis por rigardi la Teron post la Pereo. Kaj tiu vido – je Dio – povus ŝanĝi la pensmanieron de iu ajn.

* * *

Malgranda, senarma ŝipo eliĝis el hiperspaco je distanco sufiĉa por establi radiokontakton kun Jessa. John atendis, ĝis la akompananta ŝipo, gvidata de Luis Damiano, ankaŭ aperos kelkajn kilometrojn flanke. Nur tiam li elsendis la signalon: "Jen la Senarma Ŝipo de la Kvara Esplorada Klaso Council Bluffs. John Braysen komandas. Mi ŝatus paroli kun Humbert Daal."

Post momento de silento, aŭdiĝis bruo de portanta ondo, kun perturboj, rompitaj vortoj kaj neklaraj flustroj. Fine, el la laŭtparolilo sur la ŝipo de John aŭdiĝis la vortoj: – John? Komodoro Braysen? Jen estas Fred Coulter. Kiel vi fartas?

– Fred!? Halo! Ĉe mi ĉio bone. Kaj ĉe vi?

– Same, John. Kiu estas kun vi?

– Don Bunstil: Kaj enŝipe de la Mineola, kiun vi vidas kiel la dua punkto sur viaj ekranoj, estas Louis Damiano kaj Jimmie Cameron. Ni haltis ĉe vi survoje. Ĉu Daal estas ie proksime? Se ne, ĉu iu alia povas doni al ni permeson surteriĝi?

Post embarasa momento de hezito, la laŭtparolilo eligis disvastigantan voĉon: Humbert ne estas ĉi tie, Komodoro, sed vi povas surteriĝi.

– Dankon, Fred. Via setlejo distinge plivastiĝis ekde mia lasta vizito. Mi vidas grupon da novaj konstruaĵoj tuj apud ĉi tiu monteto kovrita de altaj arboj. Kaj pli malproksime, tie sur la kampoj, tio estas Jessene-lino, ĉu ne? Malantaŭ la kampo mi vidas konstruaĵojn inter la arboj kaj malgrandan maldensejon. Ĉu vi estas tie?

– Jes – Coulter ekridis. – Ĝuste tiel aspektas nia kosmohaveno, Komodoro. Kutime ni portas ĉiujn rikoltojn al fremdaj komercsetlejoj, Aha! Sidante, provu ne surteriĝi sur la konstruaĵojn.

– Bone. Ni malsupreniras per antigravitronoj.

* * *

Ok homoj kolektiĝis ĉirkaŭ la novalvenintoj. Coulter, ekscitiĝinta pro ĝojo kaj emocio, estis prezentanta:

– Jen Walter Bain, Komodoro. Ĉu vi memoras lin? Kaj jen Carl Muntz kaj Joe Pinda... – Joe, sentante, ke li ankaŭ havas ruĝaj haŭtmakuloj, premis la etenditajn manojn de la kolegoj kaj murmuris salutvortojn, tamen malgraŭ ĝojo, ĉiuj sentis sin iom embarasitaj. Precipe ĉe ĉiu mencio pri Humbert Daal. Coulter finfine ne eltenis plu kaj diris honeste:

– Damne! Ne utilas prokrasti ĝin. Humb nun estas senkonscia. Tio signifas, ke li devas tradormi tro fortan dozon. Li multe uzas drogojn lastatempe.

Momento de silento. John devigis sin konservi trankvilan vizaĝon, dirante:

– Tio estas fatala. Ĉu... Ĉu li estas sana?

– Li ŝajnas esti bona fizike. Sed lastatempe li pli kaj pli deprimiĝas. Mi pensas, ke tio eĉ ne estas la influo de drogo, sed...

Ĉiuj drogoj nocas tiel aŭ alie – li pene venkis la emon meti siajn manojn en la poŝojn. – Fek – li pensis kolere. – Ja ĉiuj makuloj jam delonge malaperis. – Kion li uzas? – li demandis laŭte.

– Dron-on.

Incitita Humbert Daal scipovis ĵeti insultojn kaj vortojn pli mordantajn ol la plej akraj ponardoj. Tamen, li ankaŭ scipovis esti la plej afabla, plej agrabla amiko. Nun li estis en sia dua, milda enkarniĝo.

– Mi vere ne scias kiel peti pardonon de vi, Johny. Mi tutbone komprenas, kiom vi devas malestimi tian degradadon kiel uzado de drogo.

John eksentis malfortan ruĝiĝon sur sia vizaĝo, kvankam li jam sukcesis imuniĝi je tiaj vortoj. Krome, ĉimomente lin pli maltrankviligis la nerezistebla volo rigardi fojon post fojo la paron de brilaj, delikataj animaloj, kurbiĝintaj atente en la plej malproksima angulo de la ĉambro.

* * *

Daal ne aspektis malbone. Li grasiĝis ŝoke, se oni rememorus lian tigran lertecon kaj sveltecon de antaŭ ok jaroj. Liaj femuroj, kiam li en sia lina piĵamo falis sur la grandan, kovritan per kusenoj sofon, estis duoble pli dikaj ol la kruroj de Omniarch Chelki. La ventro aspektis kiel vibranta, mola balono. Malgraŭ tio lia haŭto estis glata kaj freŝa, li havis la samajn inocentajn, palbluajn okulojn kiel antaŭe. La skleroj ne estis ruĝiĝintaj, la pupiloj tute ne dilatiĝis, la palpebroj ne estis ŝvelintaj. La efikoj de la dron-agado – almenaŭ en la komenca stadio – lasis esti sufiĉe facile neŭtraligitaj de la homa organismo.

Malforta movo en la angulo de la ĉambro kaptis la atenton de John. Unu el la du estaĵoj kurbiĝintaj tie kuraĝis moviĝi, eligis mallaŭtan, mildan sonon, similan al miaŭado. Ĝiaj brunaj, klaraj okuloj, fiksrigardantaj John-on, estis plenaj de nepriskribebla timo.

Humbert ridetis kaj diris ĝentile:

– Venu ĉi tien, mia kara. Tiu ĉi – li montris John-on per sia mentono – ne faros malbonon al vi.

La estaĵo hezitis kelkajn sekundojn, poste rapide kuris al la sofo, forte kroĉiĝis al Daal, kaŝante sian vizaĝon kaj murmurante ion pro timo. Momenton poste, kvazaŭ terurite de la subita soleco, la dua estaĵo aliĝis al la unua.

John nur nun komprenis, ke li ja konas tiajn estaĵojn. Tiuj estis preskaŭ humanoidaj bestoj loĝantaj en la arbaroj de Jessa. Li ankaŭ rimarkis, ke ambaŭ estaĵoj estis inaj. Kaj vere belaj – kun ege belaj kaj glataj feloj. Ilia hele kremkolora hararo havis nur pli malhelajn ombrojn laŭ iliaj spinoj kaj sur la pinto de iliaj kapoj. Ilia haŭto – videbla sur la manoj kaj piedoj – havis la obtuzan rozkoloron de la bebohaŭto. Sed iliaj formoj neniel estis la formoj de infanoj. Braysen demandis sin, ĉu la sensualeco videbla en ilia konduto estas ilia denaska trajto aŭ pli ĝuste la rezulto de restado inter homoj. Nur tiam li rimarkis sian eksciton, kiu kolerigis kaj embarasigis lin.

Daal ekridaĉis malice: – Vi ĉiam estis tro bigota por esti soldato. Jes, Johny. Ĉi tiuj estas miaj malgrandaj, amindaj bestetoj – kaj kio estas tiel terura en ĝi? Ŝajnas, ke eĉ pli gravaj aberacioj okazis al la homoj, kiujn vi komandis. Ankoraŭ antaŭ ol ili eĉ povus havi iujn ajn senkulpigojn. Diru al mi, Komodoro Braysen, kia distordo igis homojn konfidi bataldevojn al nur unu sekso? Ja virinoj ofte partoprenis, kaj aktive, en la plej murdaj militoj sur la Tero. Ĉu ne estus pli agrable por vi nun, se estus inter ni almenaŭ dekkelke da virinoj en la rango de subleŭtenanto aŭ serĝento?

Daal interrompis, rigardante John-on per siaj inocente ridetantaj bluaj okuloj. Post iom da tempo li daŭrigis:

– Ĉu vi ne pensas, ke tio estis ia idiota speco de prudeco? Aŭ eble iu vira komplekso de malsupereco, al kiu ni tiom malvolonte konfesas eĉ al ni mem? Ĉu ne pro tio ni estis punitaj de la naturo per la decido de pereo?

– Vi kondamnita, damna sibarito! – John jam ne plu povis reteni sian koleron. – Vi perfekte scias, ke estis virinoj sur ŝipoj. Kaj se ni jam parolas pri tio, tiam se vi ne timiĝus tro rapide, se vi ne serĉus ĉi tiun hipokritan ideologion de la nebatalado, vi vidus, ke inter humanoidoj oni kutime konfidas la taskon batali al viraj individuoj. Ĉi tio ne estas prudeco, sed provo protekti virinojn, la tutan specion, kontraŭ pereo. Ekzemple, la Hohdanoj...

– Ho jes, John! Hohdanoj! Mi konstatis jam antaŭ longe, ke eĉ la plej sangavidaj inter ni, kaj mi konfesas, ke vi ne apartenas al ili, jam enuiĝis pri ĉiuj ĉi murdoj kaj forlasis la Hohdanan armeon.

John enprenis la aeron en pulmoj por krii akran replikon, sed retenis sin. Ne estis senco fari kverelon.

– La Hohdanoj – li diris trankvile – ne estas monstroj. Kaj vi scias tion ĉi, Humbert. Ili batalas, akceptas defiojn kaj tamen sukcesas postvivi. Ili atendis ian rehabilitadon de ni...

– Rehabilitado – Daal ekridis kaj milde karesis siajn dorlotbestojn, kiuj ĉesis turni sian atenton al John ekde iom da tempo. Nun la kareso de Daal igis ilin moviĝi volupte kaj ili komencis ronroni kante. Ili moviĝis pli proksimen por ke ili povu leki la grasan vangon de Daal per siaj rozkoloraj langoj.

– Rigardu, John. Ja estas nenio besta en ili. Oni povas instrui ilin kompreni homan parolon kaj eĉ uzi kelkajn vortojn. Mi opinias, ke ilia inteligenteco estas pli proksima al la homa ol al tiu de simioj. Kaj ili estas tiel delikataj... Kontraste al ni. Ne estas malico aŭ furiozeco en ili. Rigardu. Iliaj dentoj ne estas la dentoj de karnomanĝuloj. Kaj ili estas tiel puraj... Tiel dolĉaj, bonodoraj kaj puraj...

La komenca ekscito de John transiris al naŭzo. Li tamen ekregis sin kaj murmuris: – Dankon pro la instruo. Sed... – li ​​hezitis ĉu diri ĉion al Daal –... Mi alflugis ĉi tien pro alia kialo.

– Mi tion konjektas… – La rideto de Humbert fariĝis moke amika. – Ĉu vi pensis, ke eblas serĉi homajn postvivantojn en tuta sektoro de la Galaksio tiel diskrete, ke la onidiroj ne atingus min? Mi estas iom surprizita, John, ke vi denove lasis trompi vin per tiuj malnovaj rakontoj.

– Ĉi-foje ne estas trompado, Daal – John skuis la kapon. Li parolis mallaŭte. – Mi vidis sufiĉe da pruvoj por konvinkiĝi.

Daal ekĝemis kun komika troigo: – Ĉu vi ne tro rapide maljuniĝas, John?

– Ne zorgu pri mia maljuneco. Pensu pri la via. Kaj nur zorge pripensu la tutan aferon. Se vi kredus, ke ekzistas ia ŝanco, eĉ la malgranda? Ĉu vi ŝatus aliĝi al ni? Ĉu vi ne konvinkus viajn kunulojn veni kun vi?

Unu el la estaĵetoj eligis trankvilan, kompatindan dolorkrion – John rimarkis, ke la dika mano de la enpensigita Daal estis forte kunpremita sur la mola korpo de la besteto. Nekredebla penso venis al John en la kapon. Li forte kliniĝis al Daal, li demandis emfaze: – Nu, kiel? Ĉu vi farus tion ĉi?

La dikulo ekridis neatendite.

– Amuza demando, Komodoro. Jes, certe ke jes. Sed mi devus havi certecon. Mi neniam estos tentita postkuri nerealismajn sonĝojn. Jesss – li penseme ripetis. – Vi devus montri al mi vere fortajn pruvojn.

* * *

Don Cameron flugis en sia Mineola al montara lago cent kilometrojn for de la setlejo de Daal. Oni atendis trovi tie aliajn virojn de la grupo de Humbert. Kune kun Don flugis Fred Coulter, kiu ĝuste nun parolis per la radio:

– Komodoro! Mi neniam kredus, ke mi iam volus forlasi ĉi tiun planedon, sed nun mi estas tiel ekscitita... – John preskaŭ ne aŭdis lin – lia tuta atento estis okupita kaŝe observi Humbert-on Daal kaj kvar virojn starantajn apude. Daal ridetis dum li serene babilis pri iu alia mondo, kiun li iam enloĝis. Li estis trankvila, eĉ radianta mildan bonkorecon. Sed ĉiujn vortojn li diris iomete malklare, lia rideto malaperis kaj reaperis sur liaj lipoj tro facile – John rekonis tiujn simptomojn. Daal plej verŝajne prenis malgrandan dozon da dron por trankviligi siajn nervojn. La viroj apud Humbert (ĉiu el ili, kaj ne sub la influo de Daal, priridis la eblecon ekzisti vivaj virinojn) estis suspektinde kvietaj, sed John ankoraŭ povis vidi ilian zorge maskitan streĉon. Du aŭ tri el ili kaŝe tuŝis siajn vastajn bluzojn teksitajn el Jessa-lino.

Braysen diskrete rigardis al Counsil Bluffs. Li estis almenaŭ tridek metrojn de la ŝipo. Daal kaj liaj kunuloj staris iomete flanke, sed pli proksime, tiel ke ili povis vidi la internon de la kosmoŝipo tra la malfermita luko.

Luis Damiano staris kun grupo da viroj ĉirkaŭ sesdek metrojn for. Li estis senarmita, tamen ŝajnis, ke neniu el la homoj starantaj apud li havas iun ajn armilon.

En sia interna poŝo John havis pistolon – armilon pafantan maldikajn kuglojn. Ligita per zipo – la jako de lia uniformo estis sufiĉe alĝustigita, sed farita el streĉa materialo, tiel ke John povis meti sian manon sub la uniformon kaj atingi la internan poŝon de sia pantalono sufiĉe rapide. – Verŝajne estas stulte – li pensis – suspekti, ke Daal provos transpreni la ŝipon. Sed malgraŭ tio, ŝajnas, ke li intencas fari ion. Kaj kial ili ekstaris ĝuste tie?

Sears, kiu parolis ion al John, silentis kaj rigardis lin scivoleme. Kaj subite nova, neklara penso trakuris la menson de Braysen – tio estis iu antaŭsento, kiu igis lin tiel bona taktikisto. El la vortoj de Louis Damiano, Cameron, Bunstil kaj liaj propraj, Daal povus jam formi iun, almenaŭ fragmentan, bildon de la planita kampanjo. Li povis konjekti ke la Hohd intencis ĵeti suspekton sur Vulmot-on. Kaj Vul-oj, siavice, povas tre facile ekscii pri la restado de homoj sur Jessa. De la vidpunkto de Daal, la sekvo povus esti la reprezalio de Vul-oj. Venĝema atako kontraŭ Jessa. En tiu frakcio de sekundo John decidis kion fari. Li diris mallaŭte al Sears:

– Restu trankvila kaj ne montru surprizon. Marŝu malrapide al Damiano, sed kiam mi ekkrios, komencu kuri.

La terurita rigardo de Sears incitis lin. – Damne, homo! Kontrolu vin... Kaj faru tion, kion mi diras. Kugloj povos flugi tre baldaŭ!

Sears palpebrumis liajn okulojn. Tiam, kun senzorga esprimo sur la vizaĝo, li turnis sin kaj malrapide foriris sen rigardi Daal-on. Tuj kiam Sears sukcesis malproksimiĝi je dekkelke da metroj (Braysen devigis lin malproksimiĝi por ke oni ne povu trafi lin facile) John duonturniĝis sur la kalkano. Li faris du paŝojn, kaj en tiu momento Daal diris akre: – Staru senmove, Braysen!

John turnis sian vizaĝon al li, ŝajnigante surprizon. Li nun staris tiel, por ke li kaŝu sian pafilpoŝon de la vido de Daal. Li simulis rigardi kun surprizo kaj timo la pafilon, kiun la alia viro tenis. La ceteraj kvar viroj ankaŭ prenis siajn armilojn – mallertajn kuglo-pafilojn de mezkalibro. John preskaŭ ridetis – ili estis almenaŭ dudek metrojn for. Daal estis iomete konfuzita de la dron kaj la aliaj estis klare nervozaj – li ne povus revi pri pli bonaj kondiĉoj! Li kaŝe metis la manon sub la ĉemizon kaj kaptis la pafilon, li celis la eltiritan armilon al la atakantoj. Du el ili pafis hazarde, kaj Daal estis klare surprizita.

John ne pafis por mortigi, sed li ankaŭ ne pafis por timigi. Bedaŭrinde por li, Daal iomete movis sian brakon dum li prepariĝis por pafi. Tamen mankis tempo por pafi. Komence, John ne rigardis kie li trafis Daal-on – li estis okupita neŭtraligi liajn kamaradojn. Kvar viroj – ĉiu trafita en la ŝultro – falis teren, liberigante siajn armilojn. John ĉesis rigardi ilin kaj turnis sin, precize en la momento, kiam Daal falis – nadla kuglo el la pafilo de Braysen trairis la akselon en la bruston kaj haltis en la koro de Humbert. La glata, dika vizaĝo de Daal montris plenan surprizon dum kelkaj sekundoj. Tiam liaj okuloj fermiĝis, liaj manoj falis, lia peza korpo trafis la teron kun obtuza bruo.

John sentis sin malfortiĝinta. Li estis jam mortiganta antaŭe. Sed ne tiel proksime. Kaj li neniam antaŭe devis pafi al homoj.

Li malrapide marŝis al la kuŝantaj homoj. Damiano, Sears kaj la aliaj alkuris. – Sekurigu la ŝipon – li diris al ili per obtuza, senviva voĉo. – Kaj armu vin.

* * *

Council Bluffs farinte la salton ekŝvebis en radardistanco de Luna kaj la aliaj ŝipoj atendantaj por ke Mineola faru korektan salton kaj aliĝu al la grupo. Fred Coulter sidis kun John en la komandejo. – Mi neniam suspektus – li diris – ke Daal atakus vin.

John levis la ŝultrojn. – Mi pensas, ke li konsideris sian ekziston endanĝerigita.

– Eble jes – Coulter konsentis. – Ni ne volis scii ĝin, sed lastatempe vere estis io malĝusta kun lia kapo. Post tiu lasta granda dozo de dron antaŭ ol li ekdormis, li eksentis, ke li estas sur la Tero. Mi supozas, ke dum momento li devis forgesi pri tio, kio vere okazis. Kaj ĝuste tiam li verkis poemon, kiu impresis min kiel decidiĝe stranga – eble ĉar estis malfacile por ni juĝi, kiomgrade Daal foriris de la realo. Krome, li eĉ sciis, kiom aĝa li estas. Li titolis ĉi tiun poemon "Neinvitita Poemo en la Aĝo de 37 jaroj". Lia lasta poemo. Kaj ĝin skribante li eĉ ne sciis kie li estas.

– Mi esperas, ke tiu ĉi poemo estas ie konservita.

– Jes. En mia pakaĵo mi havas ĉion, kion Daal skribis. Kaj pri tiu lasta...

– Kio?

– Mi pensas, ke mi ne forgesus ĉi tiun poemon eĉ se ĝi estus nenie skribita. – Coulter longe rigardis flanken, ie inter la ekranojn, kaj komencis diri kun malĝoja pripensado:

“La amo de mia vivo havas nigrajn harojn kaj okulojn – ne!
Same bone ŝi estu blonda. Flavruĝa.
Sed mia amo certe estas bela.
Mi ne kuras. Oni devas semi avenon.
Venki la militojn.
Se foje ĉio ŝajnas daŭri tro longe.
Ne estas urĝo – ankoraŭ.
Mi daŭre estas forta kaj ne maljuna.
Pentritaj manekenoj kirlas ĉirkaŭe
pli kaj pli rapide.
Iliaj lignaj ridetoj
pli kaj pli.
La pentritaj sezonoj forkuras
pli kaj pli rapide.
Mi timas, mia Dio, mia..."

John longe silentis, poste li diris: – Mi pensas, ke ĉiu el ni havis tian tagon, kiam li volis malakcepti la veron kaj realecon de tio, kio okazis al ni ĉiuj.

John ankaŭ havis kelkajn tiajn memorojn, kiujn li volis forigi por ĉiam el sia menso. Unu el ili estis la surprizo sur la vizaĝo de la mortanta Daal. La dua – la korŝira, kompatinda plorego de la bestetoj de Humbert.

Coulter maltrankvile moviĝis sur sia seĝo, poste rigardis John-on nedecideme.

– Komodoro, estas io, kion mi devas tuj fari, se mi entute faru tion. Bonvolu...

– Kio estas ĉi tio?

– Mi ne povas forĵeti ĝin. Mi konas kazojn, kie ĝi savis kelkajn homojn de kompleta paneo. Ĝi estas same forta... – Coulter malrulis ian ŝtofon – ... kiel andino aŭ morfino. Sed mi preferus ne havi ĝin kun mi.

La buŝo de John subite sekiĝis – diafana peco de la kavigita tigo de Drongal-planto kuŝis sur la mano de Coulter. Li ne devis rigardi enen por scii, ke tie estas ok piz-grandaj buloj. Ok dozoj de paco kaj forgeso, ok ĉielaj, buntaj sonĝoj.

Li etendis sian manon, esperante ke Coulter ne rimarkos la etan tremon de liaj fingroj.

– Mi... – li provis engluti sian salivon kiel eble plej mallaŭte. – Mi tuj ŝlosos ĝin – li kaŝis la skatoleton en la kaŝejo de manpafiloj sub la reg-pupitro kaj ĵetis la magnetan ŝlosilon en sian poŝon. Li nun revis pri la foriro de Coulter – devus esti iom da etanolo ie sur la ŝipo. – Miksi ĝin kun malgranda kvanto da akvo... li pensis. – Ĝi ne mortigos la soifon, sed ĝi almenaŭ iomete reduktos ĝin...