John kliniĝis super la ĉefpupitro en la komandejo de Luna kaj diris en la mikrofonon, – 30 sekundojn por eliro! – Liaj okuloj sekvis la saltantan montrilon de la surŝipa kronometro. 20 sekundojn. 15...

Liaj manoj estis ŝvitaj – tio ĉiam estis risko, kiam grupo da ŝipoj en difinita ordo veturas grandajn distancojn en la hipersfero. Iometa malprecizeco en la valoroj donitaj al la komputila enmeto aŭ malbona nutradstabiligo povus kaŭzi eliron de du aŭ pli da ŝipoj en la sama punkto de normala spaco. Kaj ankaŭ necesis konsideri negravajn anomaliojn en la ne plene konata naturo de la hipersfero. Du korpoj povas okupi la saman lokon en la spaco dum unu nanosekundo, poste ili rapide diseriĝas. Kvankam tio estis la kvara vojaĝo de la tuta floto kune kaj la tri antaŭaj vojaĝoj estis sukcesaj, sed konsiderante la fincelon...

Necerteco turmentis lin – ĉu en vere malfacila situacio, en kiu oni devas fari decidojn ol la okuloj ne havas tempon por legi la indikojn de la instrumentoj, antaŭ ol li eĉ povos rigardi la ekranojn, ĉu li kapablus elteni la defion kiel antaŭe? Li sentis, ke lia menso ne plu estas tiel lerta kiel iam.

Komence ĉio estis sukcesa por ili dank' al bona planado kaj manko de malbonŝanco. Dum la unua misio ili perdis neniun. En la dua ili perdis kvar virojn, kaj kvar kuŝis en litoj sur Akiel. Dum la tria flugo ili perdis unu el la Armitaj Skoltŝipoj kun Don Bunstil kaj ses aliaj viroj.

Ili sukcesis akiri du Bizh-ŝipojn (meza krozŝipklaso), sed nun ili estis sur Akiel, estante riparataj kaj adaptataj al humanoidaj bezonoj. Tamen, ĉiuj laboroj devis daŭri almenaŭ pliajn mil horojn.

4 sekundojn por eliro...

Mallonga, penetra zumado de klaksono.

John eksentis momenton de malorientiĝo, poste stelkampoj aperis sur la ekranoj. Nun komenciĝos la interŝanĝo de informoj inter komputiloj – Oni devas starigi la tutan floton en la ĝustan ordon. Provizore ĉio ankoraŭ estis bona. Li movis sian rigardon de la ekrano al la celilo kaj al la masdetektilo por certigi, ke la manovro iras bone. La klaksono denove ekbruis.

– Lanĉiloj en pretecon! – li kriis antaŭ ol li eĉ komprenis, ke tio, kion li vidas, estas malamika formacio. Li rapide ekrigardis la du leŭtenantojn ĉe siaj flankoj kiuj programis la preparadon de misiloj kaj la grupiĝon de ŝipoj ene de la kontrolatingo de Luna per sensilligo.

La klaksono silentiĝis.

John duonaŭskultis la neklarajn konversaciojn en la ĝenerala cirkvito: neniu ŝajnis ekscitita, neniuj raportoj pri malbona preparo aŭ nepreteco. Samtempe, li fikse rigardis la neklaran makulon sur la radara ekrano. Tio ĉi estis almenaŭ dekduo da grandaj ŝipoj! Kiel diable ili sukcesis tiel precize eniri inter la atakantojn kaj ilian elektitan celon?

John malbenis mallaŭte – tio ĉi estis lia kulpo. Liaj antaŭaj trompetoj estis tro logikaj, evito en unu flankon, poste en la duan dum la lastaj ekskursoj. Kaj ankaŭ ĉi tiu provo ataki la komandejon de Bizh... '

En ĉirkaŭ du minutoj ili denove povos eskapi en la hipersferon. Kutime forflugi sen malŝpari eĉ unu salvon, kiu certe estus kaptita de Bizh ĉiuokaze. Sed John metis tro multe da laboro por prepari ĉi tiun atakon – li denove komencis pensi trankvile, logike analizi la ŝancojn kaj eblecojn. Dume, la malamika formacio pligrandiĝis de momento al momento kiam grade ili estis alproksimiĝantaj sian celon – la Bizh-Bazo.

Ili havis tiel kompatinde malgrandan atakforton...

Malgraŭ ĉi tiu konstato, John decideme premis la butonojn.

– Hipersfero en 80 sekundoj – li grumblis en la mikrofonon. – Unue, saltu al la alia flanko, poste disiru flanken tuj kiam ni estas pretaj eskapi en hipern denove. Misiloj nur dum unua eliro. Dum la dua, ataku per laseraj salvoj tiom multe kiel vi povas. Forgesu pri la celo! Tiam renkontiĝo D. Varianto "Spirito"!

La kronometra montrilo moviĝis ĉirkaŭ la ciferplaton per etaj saltoj. La programo estis fiksita. La ŝipestroj de la malgrandaj ŝipoj nun havos nenion pli por fari ĝis la dua salto okazos. Poste, se ĉio iros bone, ili havos tre multe da laboro por fari. Braysen ridetis per streĉitaj, sekaj lipoj dum la montrilo estis trakuranta la finajn sekundojn. Se la sorto turnos kontraŭ ili... Kelkaj el iliaj misiloj povos penetri la malamikdefendojn kaj trafi homajn ŝipojn...

Hipersfero! Eliro! – la tempo de tia mallonga salto ne estis mezurebla.

John skanis peraŭge la instrumentojn kaj ekranojn – la Bizh-floto ne plu estis malklara makulo, ĝi iĝis grandega amaso da multkoloraj ekbriloj. Ĉi-foje jam en la atingodistanco de misiloj kaj laseroj. Se la Bizh riskus – John profunde enspiris – tiam uzante la maksimuman energion ili povus jam uzi siajn lanĉilon kontraŭ la atakantoj. Kaj ili ja havis sufiĉe da energio! John jam nombris 15 brilruĝajn punktojn, kiuj signifis la grandajn krozŝipojn.

Li retenis sian spiron dum longaj sekundoj kiam lia floto moviĝis per kutima grav-propulso al la celplanedo, kaj la malamika formacio rapidis kun ĝi. Post momento, la malamiko faris ĝuste tion, kion John atendis – Bizh eniris la hipersferon por repoziciigi sin inter la atakantoj kaj sia bazo. Post kelkaj sekundoj, ili reaperis, sed ĉi-foje ekster la atingodistanco de la lanĉiloj. John enpremis kelkajn klavojn, programante kelksekundajn trompetojn per la grav-propulso por malhelpi Bizh pensi tro longe. Kompreneble, li tute ne intencis ŝtelflugi preter ili. Li estis konscia pri la surprizitaj rigardoj de siaj leŭtenantoj. “Rigardu,” – li murmuris. – Danke al iliaj manovroj, ni estos pretaj iri en hiperspacon 18 aŭ 20 sekundojn antaŭ ili, kiam ni malaperos nun, ili konsideros, ĉu ni moviĝos rekte al la celo aŭ ĉu ni aperos aliloke. Kaj kiam anstataŭ tio ili ekvidos nin ĉirkaŭe, okazos konfuzo. Ili devos pripensi ĉu ni havas hazarde duan floton pretan ataki la Bazon de la alia flanko. Dum ili estos konsiderantaj tion, ni pafos. Ili respondos al ni, kompreneble, sed post iom da tempo. Ni povos helpi nin kun iliaj pafoj ĝis ni denove estos pretaj eskapi en la hipersferon. Kaj tiam ni simple malaperos sen adiaŭo.

La leŭtenantoj ekridetis dube. John atendis, penante forgesi pri la soifo lin turmentanta. Unue, mallonga ekbrilo aperis sur unu el la ekranoj, kaj post momento ĉio renormaliĝis. Ĝi estis nur Bizh-misilo sendita al Luna, eble kiel provo de trompaĵeto, aŭ eble kiel defio kaj kaptita de la protektaj kampoj. Denove alia rigardo al la kronometra ciferdisko – ankoraŭ unu minuto. Amasa malamika forto nun povus moviĝi al ili per grav-propulso, sed tiel kaptoludi oni povis senfine. Ambaŭ flotoj atingis ja la saman maksimuman rapidecon. Ankoraŭ 30 sekundojn al nulo.

La vizaĝoj de la leŭtenantoj estis zorgoplenaj – John ekrigardis ilin oblikven. Li scivolis ĉu ili komprenis ke ili gajnas eĉ ĉi-momente, preninte en konsideron la simplan fakton ke la Bizh povis pririgardi la homan floton kiel en galerio. Eĉ se ili ne sciis tion antaŭe, ili nun povis vidi ke la ŝipoj de la atakantoj estis de tipoj produktitaj fare de Vul. Cilindroj pli larĝaj ol tiuj farataj en ŝipkonstruejoj de aliaj rasoj, ĉiuj lanĉiloj kaj laseroj metitaj sur konveksaj flankoj, grav-ŝildoj karakterizaj por la Vulmotanoj.

Malgraŭ tio ili estis multe perdintaj. Aŭ ili povus perdi en kelkaj sekundoj. Bizh jam sciis, ke agresantoj ne limigas sin nur per ataki la bazojn. Kaj pro tio ĉi li estis perdanta ajnan ŝancon akiri pli da ŝipoj.

15 sekundojn al nulo.

Li sentis sin bonege, mirinde malstreĉita, krom tiu sento de malbenita soifo. Tamen talento kaj sorto ne forlasis lin! Li lasis sian manon ŝvebi super la pupitro, elekti la butonon kun subskribo "nulo".

Hiperspaco! Eliro!

Sekundoj pasis antaŭ ol la malamiko eĉ reagis. Poste la aro de punktoj sur la radarekranoj disiĝis kvazaŭ perforte eksplodinte. Lasersalvo preterkuris danĝere proksime al Luna. John ridetis al la teruritaj leŭtenantoj, "Ni ne povas malŝpari nutradon por kontraŭbatali ĉiun malgrandan ŝokon. Ni devas dediĉi ĉion al preparo de la ŝipo por la salto en la hipersferon. Li rigardis la horloĝon: restis ankoraŭ tri minutoj.

La ekranoj komencis flagri kiam kelkaj el iliaj misiloj atingis la malamikajn ŝipojn kaj estis kaptataj kaj detruataj fare de la Bizh. Poste intensa ekbrilo kiam unu el la misiloj trarompis la sekurecajn barojn.

– Ni trafis la grandan!

Denove, serio de mikro-fulmoj sur la ekranoj kiam la homaj misiloj koliziis kun la kontraŭ-misiloj senditaj fare de Bizh. Post momento, nova hela brilo aperis sur la ekranoj! La ekranoj blindiĝis dum momento, sed poste ĉio normaliĝis. Unu el la leŭtenantoj preskaŭ histerie malbenis, ĉar la mikrobriloj komencis aperi pli kaj pli proksime. John eksentis malvarman ŝviton sur sia dorso, kiam li konsciis la plenan riskon de tiu ĉi batalmaniero. En tiu momento la tuta ŝipo ektremis, John ekstreĉis siajn muskolojn atendante – ĉu ili estis trafitaj? Ne. Estis nur la artilerio kiu uzis la lanĉilon por forpuŝi la salvojn de la malamiko. Ĉirkaŭ Luna iĝis pli kaj pli varme, kaj ankoraŭ restis plenaj 55 sekundoj antaŭ ol ĝi povos eskapi en nulon. Kaj nur se la postulo pri nutrado por defendo ne troe pliiĝos. John rigardis la datumojn trakurantajn la ekranon, al la horloĝo...

44 sekundojn. 41... – li spiris pli kaj pli peze. Se li mistaksis la situacion...

Li rapide klinis sin super la mikrofonon: – Artilerio!

– Jes, estro.

– Kiom da plej pezaj misiloj ankoraŭ ni havas?

– 19, estro. Sed malamikoj jam estas tiom disaj, ke mankas bonaj celoj.

– Sendu ilin sen kapoj en strikta fasko kaj malrapide al tiu ĉi loko, de kie ili pafas al ni.

La ruzo savis ilin nur por momento – post kelkaj sekundoj, ne restis eĉ unu el la dek naŭ misiloj. De tiu ĉi momento ili povis nur sidi tie, penante ne kuntiriĝi pro timo, dume la sekunda montrilo neelteneble malrapide proksimiĝis al la ruĝa linio. John ne devis rigardi la ekranojn por scii ke la tuta kolerego de la malamiko nun koncentriĝos je Luna. La ceteraj, multe pli malgrandaj ŝipoj ne estis eĉ parte same perfekta celo por foraj misiloj.

6 sekundojn... – ĉiuj specoj de barieroj aktivigitaj, ĉiuj defendaj sekcioj batalas senespere por protekti Lunon kontraŭ malamikaj salvoj...

Nulo!

Trempita de ŝvito, John ne havis forton por leviĝi de la seĝo. En ĉi tiu infero de atombomboj kaj energifaskoj, en kiujn ili ĵus eskapis, estis neeble komuniki kun la aliaj ŝipoj. Do ĝis ili foriros por renkonto D, neniu sur Luna scios ĉu la malgrandaj ŝipoj eskapis la embuskon aŭ ĉu la troa batalemo de la Komodoro kostis al la ŝipanaro ankoraŭ kelkajn homaj vivojn.

John forte, feroce ekdeziris almenaŭ duonan gluton de la dron.