Robert E. Howard

L. Sprague de Camp

Mallumo falis en la ravino, kvankam la suno, malrapide malaperante sub la horizonto, ankoraŭ pentris la ĉielon per karmezino, transiranta en flavan kaj rozan kolorojn. Kontraŭ ĉi tiu pastela fono, akra okulo povis distingi la malproksimajn nigrajn konturojn de la kupoloj kaj turoj de Shadizar – la Urbo de Fiuloj, la ĉefurbo de Zamora, fama pro la beleco de ĝiaj malhelharaj virinoj kaj misteraj turoj loĝataj de grandegaj araneoj.

Dum la krepusko alproksimiĝis, la unuaj steloj aperis en la ĉielo. Kvazaŭ responde al ilia silenta voko, lumoj ekbrilis en la fenestroj de malproksima Shadizar. La steloj brilis malvarme kaj pale, rigardante de supre la milde lumigitajn homajn loĝejojn, kaŝantajn senfinecon da malvirto kaj krimo.

Nur la ĉirpado de noktaj insektoj ĝenis la silenton, kiu regis en la ravino. Subite, ritma sono de paŝoj rompis la silenton. Taĉmento de la Zamora Gvardio alproksimiĝis – kvin soldatoj en simplaj ŝtalaj kaskoj kaj ledaj jakoj pikitaj per latunaj butonoj, gvidataj de oficiro en polurita bronza kiraso kaj kasko ornamita per kresto el ĉevalharoj. Iliaj kruroj, vestitaj per latunaj kruringoj, susuris en la alta, densa herbo, kiu kreskis ĉe la fundo de la ravino. Ili moviĝis kun kraketa sono, armiloj krakadis kaj tintis. Tri portis arkojn, du aliaj lancojn. Mallongaj glavoj pendis ĉe iliaj flankoj, kaj rondaj ŝildoj estis ligitaj al iliaj dorsoj. La oficiro estis armita per longa glavo kaj ponardo.

– Kion ili faros al Conan, kiam ni kaptos lin? – murmuris unu el la soldatoj.

– Ili sendos lin al Yezud kaj ĵetos lin al la dio-araneo por vorado, tio estas pli ol certa – respondis la dua. – La sola demando estas ĉu ni restos vivaj por ricevi la rekompencon, kiun ili promesis al ni?

– Vi ne timas lin, ĉu? – demandis la tria.

– Mi? – murmuris la dua soldato. – Mi timas neniun aŭ ion ajn, eĉ ne la morton. La sola demando estas – kian morton? Ĉi tiu ŝtelisto ne estas civilizita homo, sed sovaĝa barbaro, kaj li havas la forton de dek homoj. Tial mi iris al la juĝisto kaj faris testamenton...

– Estas bone scii, ke almenaŭ la familio ricevos rekompencon – diris la dua. – Mi bedaŭras, ke mi ne pensis pri tio.

– Ve – murmuris la unua soldato. – Ili ĉiam trovos iun pretekston por senigi nin de nia pago, eĉ se ni kaptos la friponon.

– Ja la prefekto mem promesis – interrompis alia soldato.

– La riĉaj komercistoj kaj magnatoj, kiujn Conan rabis, metis premion sur lian kapon. Mi vidis tiun ĉi monon – la sako da oro tiel peza, ke unu homo apenaŭ povas levi ĝin. Ili faris tian bruon pri la afero, ke nun ili ne kuraĝos rompi sian promeson.

– Sed se ni ne kaptos lin – diris la dua soldato – tiam ŝajnas, ke ili sugestis, ke ni pagos por tio per niaj propraj vivoj... – Li levis sian voĉon.

– Kapitano Nestor! Ĉu ili ne diris, ke...

– Ĉesu vian babiladon! – la oficiro akre diris. – Oni povas aŭdi vin ĝis Arenjun. Conan aŭdos vin mejlon for. Fino de parolado! Kaj provu marŝi senbrue!

Nestor estis viro de meza alteco, larĝŝultra. En la taglumo oni povis vidi, ke li havis grizajn okulojn kaj helbrunan hararon striitan per grizo. Li estis Gundero, loĝanto de la plej norda provinco de Aquilonia, mil kvincent mejlojn okcidente. Li tute ne estis kontenta pri la tasko asignita al li – revenigi Conan-on, mortan aŭ vivantan. La prefekto avertis, ke se li malsukcesus, li estus severe punita – eĉ per la ekzekutista hakilo. La reĝo mem ordonis kapti la krimulon, kaj la reĝo de Zamora rapide traktis la servistojn, kiuj trompis liajn esperojn. Informantoj el la krima submondo raportis, ke Conan estis vidita direktiĝanta al la ravino frumatene, tial la superulo de Nestor tuj sendis lin persekuti la barbaron ĉe la kapo de malgranda taĉmento, kiun li sukcesis kolekti en la kazerno. Nestor ne fidis la soldatojn, kiuj sekvis lin. Li kredis, ke ĉi tiu ŝafaro fuĝos fronte al danĝero kaj lasos lin sola kun la barbaro. Kaj kvankam Gundero estis kuraĝa viro, li ne havis iluziojn pri siaj ŝancoj en duelo kontraŭ ĉi tiu furioza juna sovaĝulo. Lia kiraso donis al li nur etan avantaĝon.

La ĉielbrilo okcidente malheliĝis ĝis la mallumo profundiĝis; la muroj de la ravino ŝajnis kuniĝi, fariĝante pli altaj kaj pli krutaj. La soldatoj malantaŭ Nestor denove komencis flustri.

– Mi ne ŝatas ĝin. Ĉi tiu vojo kondukas al la ruinoj de Larsha. Malbenita Larsha, ĉirkaŭ kiu vagas la fantomoj de ĝiaj antikvaj loĝantoj, misgvidante preterpasantojn. Oni ankaŭ diras, ke estas ĉambro en la urbo...

– Silenton! – Nestor ekgrumblis, turnante sian kapon. – Se...

En tiu momento, li stumblis je rimeno pendanta laŭlonge de la pado kaj falis laŭ sia tuta longeco teren. Aŭdiĝis krako de splitiĝanta ligno. La rimeno senfortiĝis.

Kun terura muĝo, lavango de ŝtonoj kaj polvo ruliĝis el sur la maldekstra muro de la ravino. Nestor provis stariĝi, sed ŝtono granda kiel vira kapo trafis lian brustkirason kaj faligis lin teren. Alia roko faligis lian kaskon, pli malgrandaj pluvis kiel hajleroj sur liajn brakojn kaj krurojn. De malantaŭe, aŭdiĝis ĥora krio de teruro kaj la bruo de ŝtonetoj batantaj metalon. Poste ekregis silento.

Nestor leviĝis ŝanceliĝante sur siajn piedojn. Li tusis la polvon el siaj pulmoj kaj rerigardis. Kelkajn paŝojn for, amaso da rokoj blokis la tutan larĝon de la ravino. Li paŝis pli proksimen. Li ekvidis ies brakon kaj kruron elstari el sub la ŝtonoj. Li ekvokis, sed ricevis neniun respondon. Li tuŝis la elstarantajn membrojn sed trovis neniun signon de vivo en ili. La lavango ekigita de la skuo de rimeno laŭvorte forviŝis lian malgrandan taĉmenton.

Nestor zorge pripalpis sin, singarde kontrolante la integrecon de la ostoj. Montriĝis, ke kvankam lia kiraso estis grave difektita kaj gratita, li restis sen pli granda difekto. Brulante pro justa kolero, li prenis sian kaskon kaj ekiris laŭ la spuro de la Cymmeriano. Li ne povus multon esperi, revenante sen Conan, sed perdinte siajn homojn kaj malobeinte la ordonon, li estis certa, ke malrapida kaj dolora morto atendis lin. Li havis nur unu eliron: kapti la Cymmerianon aŭ mortigi lin.

Glavo enmane, li lamis laŭ la kurbiĝema ravino. La pala brilo en la ĉielo parolis pri la alproksimiĝanta plenluno. Nestor streĉis siajn okulojn, atendante, ke la barbaro iam ajn saltos al li de malantaŭ la rokoj. La ravino iom post iom fariĝis pli malprofunda, kaj la deklivoj pli mildaj. Multaj branĉoj iris dekstren kaj maldekstren, kaj la fundo fariĝis roka kaj malebena, devigante Nestor-on grimpi super rokojn kaj malaltan arbustaĵon. Fine, la ravino finiĝis. Grimpinte malaltan deklivon, Gundero trovis sin sur vasta altebenaĵo ĉirkaŭita de malproksimaj montaraj ĉenoj. Antaŭ li, je unu sagopafo for, leviĝis la muroj de Larsha. La lunlumo donis al ili eburan nuancon. Kontraŭ la enirejo de la ravino staris masiva pordego. La tempo disfaligis la segildentajn remparojn de la muroj, rivelante sinkantajn tegmentojn kaj ruinigitajn turojn.

Nestor paŭzis. Larsha laŭdire estis nekredeble antikva urbo. Laŭ legendo, ĝi staris ĉi tie ekde la Kataklismo, kiam la prapauloj de la Zamoranoj, la Zhemrianoj, kreis la unuan insulon de civilizo en maro de disvastiĝanta barbareco. Onidiroj pri morto kaŝita en la ruinoj de la urbo disvastiĝis inter la loĝantoj de Shadizar, kaj Nestor sciis, ke neniu el tiuj, kiuj tra la jarcentoj ekiris por serĉi la trezorojn kaŝitajn tie, revenis. Neniu sciis, kia sorto trafis la kuraĝulojn, ĉar neniu postvivis por paroli pri ĝi.

Antaŭ dek jaroj, reĝo Tiridates sendis amason da siaj plej kuraĝaj soldatoj en la urbon. Ili eniris tien en plena taglumo, dum la reĝo kaj lia akompanantaro restis ekster la pordego. Sovaĝaj krioj kaj la kolizio de armiloj eĥis trans la muron, poste surdiga silento falis. La korteganoj atendantaj ekstere forkuris, kaj Tiridates, neeviteble, kun ili. De tiam, neniu provis ĝeni la pacon de Larsha.

Kvankam Nestor, kiel preskaŭ ĉiu dungosoldato, volis rapide gajni monon, li ne agis impulseme. Jaroj da batalado en la regnoj inter Zamora kaj lia patrujo instruis al li prudenton. Li staris, pesante la ŝancojn kaj riskojn, kiam li ekvidis ion, kio igis lin rigidiĝi kaj plifortigi sian tenon sur sia glavo. Li ekvidis figuron kurantan laŭ la muro. Kvankam la figuro estis tro malproksima por distingi ĝian vizaĝon en la lunlumo, la kateca paŝado perfidis la identecon de la viro. Conan!

Kaptita de subita kolero, Nestor ekmoviĝis antaŭen. Li rapide paŝis, tenante la glavingon por malhelpi ĝin frapi liajn krurojn. Sed la akra aŭdado de la barbaro avertis lin pri la proksimeco de lia kontraŭulo. La Cymmeriano turniĝis sur sia kalkano, kaj lia elingigita glavo ekbrilis en la pala stela lumo. Vidante nur unu malamikon antaŭ si, Conan frostiĝis, preparante sin por batalo.

Nestor paŝis pli proksimen. Nun li povis pli bone vidi la persekutatulon. La barbaro staris preskaŭ 190 centimetrojn alta, lia eluzita tuniko ne kaŝis la dikajn muskolajn nodojn sur liaj ŝultroj. Leda saketo pendis ĉe lia flanko; malplena. Bluaj okuloj brilis sur lia juna vizaĝo, enkadrigita de rekte pritondita nigra hararo.

Nek eĉ unu vorto estis dirita. Nestor haltis por repreni sian spiron kaj demeti sian mantelon, sed li ne havis tempon, ĉar la barbaro falis sur lin kiel ŝtormo.

Du klingoj brilis malvarme en la lunlumo, ilia tintado kaj fajfado rompis la silenton de la dezertejo. Nestor estis la pli sperta glavisto, sed la juna Cymmeriano kompensis ĉi tiun mankon per brila rapideco kaj forto. Lia atako havis la violenton de uragano, lerte rebatante la frapojn. Nestor devis esti retiriĝanta paŝon post paŝo. Li rigardis sian kontraŭulon per mallarĝigitaj okuloj, atendante ĝis tiu malfortiĝu kaj malrapidigu sian tempon. Vane. La Cymmeriano ŝajnis havi neniun ideon kio estas laceco.

Per svinga bato, Nestor neatendite tranĉis la tunikon de Conan trans lian bruston, sed la klingo ne atingis la karnon. La barbaro respondis per fulmrapida puŝo, kiu glitis trans la brustkiraso de Gunderano, ĉizante profundan grataĵon en la bronzo. Nestor retiriĝis antaŭ la sekva bato kaj lia piedo glitis sur ŝtono. Conan donis al sia kontraŭulo detruigan baton al la kolo. Se la glavo falus kien la barbaro celis, la kapo de la oficiro ruliĝus trans la ŝtonojn, sed la bato atingis lin ĝuste kiam li perdis sian ekvilibron. Kun penetranta tintado, la klingo trafis la krestan kaskon, tranĉis tra la ŝtalo, kaj ĵetis Nestor-on teren.

Peze anhelante, Conan alproksimiĝis al la faligita viro kaj levis sian glavon por frapi. Lia kontraŭulo kuŝis senmova, torenteto da sango elfluis de sub la rando de lia kasko. Junece memfida pri la forto de sia brako, Conan estis konvinkita, ke li mortigis sian persekutanton. Li eningigis sian glavon, turnis sin, kaj direktiĝis al la urbo.

Momenton poste, li atingis la masivan pordegon faritan el dikaj traboj ligitaj per bronzo, kiu estis duoble pli alta ol la viro staranta antaŭ ĝi. La Cymmeriano enmetis siajn piedojn en la teron kaj puŝis la pordegon malfermen per sia tuta forto. Vane. Li etendis la manon al sia glavo kaj frapis la metalon per la tenilo. Akra sono rivelis, ke la ligno sube putris, sed la bronzo estis tro dika por tranĉi tra ĝi sen rompi la altvaloran klingon. Kaj ĉiuokaze, kial ĝeni sin, kiam ekzistis multe pli simplaj manieroj?

Dekkelke da paŝoj pli fore, la muro disfalis tielgrade, ke ĉe sia plej malalta punkto ĝi leviĝis ne pli ol ses metrojn, dum la rubamaso kuŝanta tie estis du metrojn alta. Conan atingis ĉi tiun punkton, faris kelkajn paŝojn malantaŭen por akiri impeton, poste kuris sur la rubamason kaj saltis. Li kaptis la randon de la muro per siaj fingroj, tiris sin supren, kaj, anhelante, grimpis supren. Ignorante la gratvundojn, li rigardis la urbon.

Ĉe la piedo de la muro etendiĝis strio de senkonstruaĵa spaco, kie herbo eterne militis kontraŭ la pavimŝtonoj. La ŝtonplatoj estis fenditaj kaj torditaj. Herboj, fiherboj kaj kelkaj deformitaj arboj invadis ĉiun fendeton. Trans ili kuŝis la restaĵoj de unu el la pli malriĉaj kvartaloj. La mizeraj argilaj iamaj kabanoj disfalis, lasante malĝojajn amasojn da polvo. Preter ili, Conan ekvidis blankajn, pli bone konservitajn ŝtonajn strukturojn: templojn, nobelajn palacojn kaj la hejmojn de riĉaj civitanoj. Nepasema aŭro de malbono, tiel ofte trovebla en la ruinoj de antikvaj urboj, pendis super ĉio.

Streĉante siajn okulojn, li rigardis ĉirkaŭen. Nenio. Neniu movado. La sola sono estis la maltrankvila ĉirpado de griloj.

Ankaŭ li aŭdis rakontojn pri pereo atendanta ĉiujn, kiuj kuraĝis eniri la ruinojn de Larsha. Kvankam la supernaturaj aferoj vekis profundan, atavisman timon en la animo de la barbaro, li konsolis sin per la penso, ke kiam supernaturaj estaĵoj alprenas materialan formon, ili povus esti vunditaj aŭ mortigitaj per malvarma fero kiel iu ajn mortonto. La Cymmeriano ne venis por nun rezigni sian trezoron pro timo de homo, besto aŭ demono.

Laŭ popola kredo, la legenda trezoro de Larsha kuŝis ie en la reĝa palaco. Tenante sian glavon en la maldekstra mano, la barbaro malsupreniris la fenditan muron kaj baldaŭ rapide marŝis laŭ la kurbiĝemaj stratoj direkte al la urbocentro. Kvankam li rapidis, li faris ne multe pli da bruo ol ombro. Ruinoj etendiĝis ĉiuflanke. Tie kaj aliloke, la antaŭaj muroj kolapsis, kaj la derompaĵoj kuŝantaj sur la stratoj devigis trovi kromvojojn aŭ grimpi super amasojn da frakasitaj brikoj kaj marmoro. Preskaŭ perfekte ronda luno jam estis alte en la ĉielo, priverŝante ĉion per stranga, arĝenta brilo. Dekstre de si, la Cymmeriano ekvidis parte kolapsintan templon, de kiu restis nur portiko, subtenata de kvar masivaj marmoraj kolonoj. Alte supre, vico da marmoraj gargojloj ridetis, reprezentante antikvajn diojn – duondemonojn, duonbestiojn.

Conan provis rememori al si pecetojn da konversacioj, kiujn li preteraŭdis en la vindrinkejoj de Maul, klarigantajn la cirkonstancojn de la forlaso de loĝantaro de Larsha. Oni parolis pri malbeno ĵetita antaŭ jarcentoj de kolera dio kiel puno pro pekoj tiel teruraj, ke la krimoj de la krimuloj el Shadizar ŝajnis virtoj kompare.

La barbaro malrapide alproksimiĝis al la centro, kiam li subite rimarkis ion strangan. La plandoj de liaj sandaloj komencis algluiĝi al la fendiĝintaj pavimŝtonoj, kvazaŭ kovritaj per varmega gudro. Kun ĉiu paŝo, li aŭdis mallaŭtan ŝmacsonon. Li kliniĝis kaj tuŝis la trotuaron. Li ekvidis maldikan tavolon de senkolora, glueca substanco, jam preskaŭ seka.

Tenante sian manon sur la tenilo de la glavo, la Cymmeriano rigardis ĉirkaŭen. Li vidis neniun, kaj neniu sono atingis liajn orelojn. Li rekomencis sian marŝadon. Liaj sandaloj denove komencis mallaŭte ŝmaci. Conan subite haltis kaj rerigardis. Li povus ĵuri, ke li aŭdis similajn sonojn en la distanco. Komence, li pensis, ke ili estis la eĥo de siaj propraj paŝoj, sed nun li preskaŭ preterpasis la ruinigitan templon, kaj ne estis muroj proksime.

Li faris kelkajn pliajn paŝojn kaj denove haltis. Ĉi-foje li aŭdis ion... nur ĉi-foje la sono ne estingiĝis, kiam la barbaro senmove frostiĝis. Ĝi eĉ plilaŭtiĝis. Aŭskultante pli atente, Conan konstatis, ke la sonfonto estis ie antaŭe. Ĉar la strato estis malplena ĝis kie la okulo povis vidi, la mistera objekto devis esti en flanka strato aŭ en unu el la ruinigitaj domoj.

La susuro estis alproksimiĝanta, rapide transformiĝante en abomenan, gluglan siblon. Malgraŭ siaj ŝtalaj nervoj, Conan streĉe atendis la aperon de la alvenanto.

Fine, el malantaŭ la proksima angulo, grandega, muka maso aperis, brilante abomene en la lunlumo. La kreitaĵo elruliĝis sur la straton kaj rapide direktiĝis al la barbaro, en la silento nur rompita de la ŝmacsono kaŭzita de ĝia stranga movmaniero. Antaŭ si ĝi havis du parojn da kornosimilaj kreskaĵoj: unu almenaŭ tri metrojn longa, kaj sub ĝi, la dua, pli mallonga. Pli longaj alpendaĵoj kurbiĝis en ĉiuj direktoj, kaj Conan divenis, ke ili tenis okulojn ĉe siaj pintoj. La kreitaĵo estis heliko, simila al ordinara vinberheliko, kiu markas siajn noktajn vagadojn en la ĝardeno per ŝlimo. Tamen, ĉi tiu heliko havis dek kvin metrojn longan korpon, leviĝantan pli alte ol la kapo de Cymmeriano. Ondo da malbona fetoro antaŭiris la monstron, moviĝantan pli rapide ol kuranta homo. Conan, muta pro miro, staris frostigita, rigardante la rampantan mason da kaŭĉukeca karnego. Subite, la heliko eligis sonon similan al kraĉo, nur multe pli laŭtan. Skuante sian miron, la barbaro saltis flanken. Ŝpruco da likvaĵo tranĉis la aeron en la loko, kie li ĵus staris. Malgranda guteto falis sur lian ŝultron, brulante kiel ardanta karbo.

Conan turnis sin kaj kuris reen tiel rapide kiel li povis. Denove, li devis grimpi sur amasojn da frakasitaj ŝtonoj. Lia aŭdo sciigis lin, ke la monstro estas jam tre proksime. Eble ĝi jam estis lin kaptanta. Li ne kuraĝis rigardi trans sian ŝultron, sciante, ke se li stumblus kaj falus, lia persekutanto estus sur li fulmrapide.

Li denove aŭdis laŭtan tuson. Li perforte ĵetis sin flanken, kaj alia ŝpruco da likvaĵo preterflugis. Li komprenis, ke eĉ se la heliko ne sukcesos kapti lin antaŭ ol li atingos la urbomurojn, ĝi fine trafos lin per alia dozo de la acidmorda likvaĵo.

Li saltis malantaŭ la angulon de la plej proksima konstruaĵo, malaperante el la vido de la monstro. Li kuris laŭ mallarĝa, kurbiĝema strato kaj turnis sin malantaŭ la sekvan angulon. Li sciis, ke li certe perdos la vojon la labirinto de stratoj, sed antaŭ ĉio, li devis konstante ŝanĝi direkton por ne doni al la heliko ŝancon ataki.

La ŝmacado kaj fetoro indikis al li, ke la kreitaĵo daŭre persekutas lin. Iam, paŭzante por repreni sian spiron, Conan rerigardis kaj ekvidis grizecan korpon eliri el malantaŭ la angulo.

Li kuris pli kaj pli for, vagumante tien kaj aliloken en la labirinto de la antikva urbo. Li pensis, ke eĉ se li ne sukcesos perdi sian persekutanton, li eble povos lacigi ĝin. Homo – kiel li sciis – estas pli rezistema ol plej multaj bestoj longatempe. Tamen la heliko ŝajnis posedi neelĉerpeblan rezervon de forto.

Subite, unu el la konstruaĵoj, kiujn ili preterpasis, ŝajnis strange konata al Conan. Li konstatis, ke li atingis la ruinigitan templon, kiun li vidis pli frue, tuj antaŭ ol renkonti la helikon. Rapida ekrigardo montris al li, ke lerta grimpisto povus grimpi supren. Ne malŝparante tempon, li kuris sur amason da rubaĵo kaj de tie grimpis sur frakasitan muron. Saltante de ŝtono al ŝtono, li rapide atingis la konserviĝintan fasadon. Momenton poste, li estis ĉe la supro, malantaŭ vico da marmoraj gargojloj. Li paŝis al ili, paŝante kiel eble plej malpeze, timante, ke la restaĵoj de la tegmento kolapsus sub lia pezo. Li ankaŭ devis eviti truojn en la tegmento.

De sube venis ondo da fetoro kaj sonoj de ŝmacado. La kreitaĵo certe perdis la spuron de sia predo, kaj necerta kie serĉi ĝin, ĝi haltis antaŭ la templo. Restante singarda – ĉar li estis certa, ke la monstro povus vidi lin eĉ en tia malforta lumo – Conan ekrigardis el malantaŭ la ŝtona statuo. En la lunlumo, li ekvidis grandan, grizecan korpaĉon. La heliko svingis siajn longajn antenojn, serĉante predon. Sub ili, pli mallongaj alpendaĵoj svingiĝis tuj super la tero, kvazaŭ flarante.

La Cymmeriano estis certa, ke la kreitaĵo fine trovos lian spuron. Li tute ne dubis, ke la heliko povas grimpi al la tegmento de la konstruaĵo same rapide kiel li. Li premis siajn manojn kontraŭ la gargojlon – terure malbelan statuon de homo kun vespertaj flugiloj kaj reptilia kapo – kaj puŝis. La statuo ŝanceliĝis kun mallaŭta kraketo.

Je tiu sono, la kornoj de la heliko ekflugis supren al Conan, kaŝiĝanta sur la tegmento. La heliko arkigis sian kapegon, fleksante sian korpon en akra turno, kaj poste komencis grimpi supren laŭ unu el la grandegaj kolonoj. Conan ekridetis malice.

– Glavo – li pensis – ne estos multe utila kontraŭ en batalo kontraŭ tia kreitaĵo.

Kiel ĉiuj malaltnivelaj vivoformoj, la heliko povis elteni vundojn, kiuj tuj mortigus ajnan estaĵon je pli alta nivelo de disvolviĝo. Ĝi glitis supren laŭ la kolono, svingante sian kapon kaj du parojn da antenoj de flanko al flanko. Ĉio indikis, ke la kapo de la monstro atingos la randon de la tegmento dum la plejparto de ĝia korpego ankoraŭ restus sur la strato.

Conan sciis, kion li devas fari. Li apogis sin kontraŭ la statuon kaj per potenca puŝo, ĵetis ĝin malsupren. Anstataŭ la bruego, kiun marmora maso trafanta la pavimŝtonojn devus esti kaŭzinta, li aŭdis malsekan frapon kaj obtuzan frakasbruon, kiam la antaŭa parto de la korpo de la heliko falis teren.

Nun li kuraĝis rigardi trans la randon de la tegmento. La ĵetilo preskaŭ tute enigis sin en la korpegon de la monstro. La abomeninda, grizeca maso turniĝis kaj tordiĝis kiel vermo sur hoko. La tuta fasado de la templo tremis pro la batado de ĝia potenca vosto, kaj lavango da ŝtonoj ekpluvis ien. Conan timis, ke la tuta konstruaĵo povas subite disfali, enterigante lin sub la rubaĵo.

– Vi mem volis ĉi tion! – li murmuris al sia iama persekutinto.

Li ekmoviĝis laŭ la vico de gargojloj ĝis li trovis alian statuon kiu povis esti movata kaj staris rekte super la tordiĝanta heliko. La statuo falis suben kun alia malseka frapo. La tria ĵetilo maltrafis kaj frakasiĝis sur la pavimŝtonoj. La kvaran, pli malgrandan ol la antaŭaj, la Cymmeriano levis en siaj manoj, streĉante siajn muskolojn preskaŭ ĝis la rompiĝo, kaj ĵetis ĝin rekte al la misforma kapo.

Tremo de agonio ekskuis la korpon de la heliko, sed Conan, por esti certa, puŝis malsupren du pliajn statuojn. Kiam la heliko fine ĉesis moviĝi, la barbaro malsupreniris. Singarde, kun glavo preta, li alproksimiĝis al la granda, malbonodora korpego. Kolektinte sian tutan kuraĝon, li tranĉis la kaŭĉukecan korpegon. Nigra ŝlimo ŝprucis, kaj violenta tremo kuris trans la malsekan, grizan haŭton. Se iuj partoj de la korpo de la heliko ankoraŭ montris signojn de vivo, la kreitaĵo kiel tuto estis morta.

Conan ankoraŭfoje levis sian glavon por frapi kaj... fulmrapide turniĝis ĉe la sono de homa voĉo.

– Ĉi-foje mi atingos vin!

Estis Nestor, lia kapo envolvita en sanga bandaĝo, alproksimiĝante al la Cymmeriano kun eltirita glavo en la mano.

– Je Mitrao! Kio estas tio?

– Jen la gardisto de Larsha – respondis Conan en Zamora lingvo kun barbara akĉento. – Ĝi ĉasis min duonvoje tra la urbo antaŭ ol mi sukcesis mortigi ĝin.

Nestor rigardis nekredeme la monstran korpegon, kaj la barbaro daŭrigis.

– Kion vi faras ĉi tie? Kiomfoje mi ankoraŭ devas mortigi vin?

– Vi baldaŭ ekscios – Nestor dentgrincis, preparante sin por ataki.

– Kaj kie estas viaj soldatoj? – demandis Conan.

– Ili kuŝas sub la rubaĵo, mortaj – kiel baldaŭ ankaŭ estos via sorto.

– Aŭskultu, malsaĝulo – diris la Cymmeriano. – Kial perdi tempon por kvereloj kiam – se la legendoj diras la veron – estas pli da oro ĉi tie ol ni ambaŭ povas porti? Vi estas bona glavisto. Ĉu ni ne povus serĉi la trezoron de Larsha kune?

– Mi devas plenumi la ordonon kaj venĝi miajn homojn! Defendu vin, barbara hundo!

– Je Crom, se vi deziras, ni povas batali! – ektondris Conan, levante sian glavon por frapi. – Sed pripensu, homo! Se vi revenos al Shadizar, ili krucumos vin pro la perdo de via taĉmento – eĉ se vi alportos al ili mian kapon kiel donacon, kaj mi dubas, ke vi sukcesus. Dume, se eĉ dekono de tio, kion la legendoj diras, estas vera, via parto estus pli granda ol centjara salajro de kapitano de la gvardio.

Nestor malaltigis sian armilon kaj paŝis malantaŭen. Dum momento, li staris silenta, pripensante la proponon. Conan aldonis:

– Krome, vi neniam faros verajn soldatojn el ĉi tiuj malkuraĝaj Zamoranoj!

Gundero suspiris kaj eningigis sian glavon.

– Vi pravas, diabloj prenu vin. Ĝis ĉi tiu aventuro finiĝos, ni batalos flank-al-flanke kaj dividos la militakiron egale, ĉu ne? – li diris, etendante sian manon.

– Vi diris tion! – la Kimeriano diris, eningigante sian propran glavon kaj skuante la ofertitan manon. – Se ni devus forkuri kaj disiĝi, atendu min ĉe la fontano de Minus.

* * *

La palaco de la regantoj de Larŝa staris en la centro de la urbo, meze de vasta placo. Ĝi estis la sola konstruaĵo, kiu eltenis la detruan efikon de la tempo. Tio estis pro la simpla kialo, ke ĝi estis ĉizita en la solidan rokon, kiu iam leviĝis de la altebenaĵo, kie oni konstruis la urbon. Oni prilaboris la palacajn murojn tiel zorge, ke nur pli proksima ekzameno rivelis rimarkindan detalon: la kaneloj en la nigra bazalto nur imitis la fendetojn de intertuŝantaj ŝtonblokoj.

Conan kaj Nestor mallaŭte paŝis al la palaca pordego kaj ekrigardis en la malluman internon.

– Ni bezonos lumon – diris Nestor. – Mi ne dezirus renkonti alian tian helikon en la mallumo.

– Mi ne flaras tiun fetoron ĉi tie – diris la barbaro – sed la trezoro eble havas aliajn gardantojn.

Li turnis sin kaj dehakis pinon kreskantan el fendeto en la pavimŝtonoj. Li senigis ĝin de ĝiaj branĉoj kaj tranĉis la trunkon en pli mallongajn pecojn. Li kolektis la branĉetojn en stakon kaj, uzante silikon kaj ŝtalon, faris malgrandan fajron. Li fendis la finojn de la ŝtipoj kaj ekbruligis ilin. La rezina ligno ekflamis per hela fajro. Li donis unu torĉon al Nestor, poste ili metis kelkajn rezervajn ŝtipojn malantaŭ siajn zonojn. Ili eltiris siajn glavojn kaj ekiris al la palaco.

En la arkvolbita koridoro, flagrantaj flavaj torĉflamoj ĵetis longajn ombrojn sur la murojn el poluritaj nigraj ŝtonoj. Ĉie kuŝis kelkcentimetra dika tavolo da polvo. Grupo da vespertoj pendantaj de la ĉizita kornico forflugis en la mallumon kun klapado kaj kriegoj de indigno. La du aventuristoj marŝis laŭ vico da abomenindaj statuoj starantaj en niĉoj laŭlonge de la koridoro.Ambaŭflanke gapis nigre malplenaj, arkaj pordoj. Nun ili eniris la tronĉambron. La trono, ĉizita el la sama nigra bazalto kiel la tuta palaco, ankoraŭ staris, sed la aliaj lignaj seĝoj kaj benkoj disfalis al polvo, lasante amasojn da najloj, metalaj akcesoraĵoj kaj duonnoblaj gemoj sur la planko.

– Ŝajnas, ke neniu estis ĉi tie dum miloj da jaroj – flustris Nestor. Ili preterpasis kelkajn ĉambrojn, kiuj eble iam estis la privataj apartamentoj de la reĝo, sed la manko de mebloj malebligis esti certa pri ĉi tio. Fine, ili haltis antaŭ pordo. Conan levis sian torĉon kaj ekrigardis atente.

En la larĝa ŝtona pordokadro oni metis pordon faritan el dikaj traboj dense kovritaj per latunaj najloj, nun kovritaj per maldika, verda tavolo de verdigro. Conan pikis ĝin per sia glavo. La klingo eniĝis en la lignon kiel en buteron, kaj pluvo da malgrandaj fragmentoj elŝutiĝis, brilante en la torĉlumo.

– Putriĝinta – murmuris Nestor, piedbatante la pordon. Lia piedo eniris la lignon same facile kiel la glavo de la Cymmeriano. La latuna najlo falis sur la plankon kun obtuza tintado.

Farante nubojn da polvo, ili frakasis la putrajn ŝtipojn kaj metis torĉojn en la truon. La brilo de fajro revenis, multobligita per mil reflektoj de la amasoj da arĝento, oro kaj gemoj. Nestor enŝovis sian kapon internen kaj tiris ĝin reen tiel rapide, ke li koliziis kun sia kunulo.

– Estas homoj tie! – li siblis.

– Ni vidu! – Conan puŝis sian kapon en la truon kaj ekrigardis en la ĉambron. – Ili estas kadavroj! Ni iru!

Ili haltis ĉe la sojlo. Ili rigardis tiel longe, ke la torĉoj brulis preskaŭ ĝisfine kaj ili devis ekbruligi novajn. Sep grandegaj batalantoj sidis ĉe la muroj de la ĉambro. Ĉiu el ili estis almenaŭ du metrojn alta. Ili sidis kun siaj kapoj klinitaj malantaŭen sur la dorsopartoj de seĝoj, siaj buŝoj larĝe malfermitaj. Ili portis kostumojn el pasinta epoko kaj bronzajn kaskojn kronitajn per plumoj, kaj la latunaj skvamoj de iliaj ĉenmaŝkirasoj verdiĝis pro la aĝo. Iliaj vilaj barboj atingis ĝis iliaj talioj, kaj la haŭto de iliaj manoj kaj vizaĝoj havis la vaksecan brunan nuancon de mumioj. Apude, bronzklingaj lancoj kaj batalhakiloj kuŝis sur la planko aŭ apogis sin kontraŭ la muroj.

En la centro de la ĉambro staris altaro el nigra bazalto. Antaŭ ĝi staris kelkaj kestoj, kies ligno jam delonge putris, permesante al torentoj da oro kaj juveloj flui sur la plankon.

Conan paŝis al unu el la senmovaj batalantoj kaj tuŝis lin per la pinto de sia glavo. La giganto kuŝis senmove.

– Ili certe mumiigis ilin – murmuris Conan. – Mi aŭdis, ke tion faras Stygiaj pastroj al siaj mortintoj.

Nestor maltrankvile ekrigardis la sep mortintajn gigantojn. La flagrantaj flamoj de la torĉoj ŝajnis estingiĝi pro la atako de mallumo kaŝanta sub la malaltaj muroj kaj arka plafono de la ĉambro.

Conan alpaŝis al la altaro. Sur ĝia plata, polurita surfaco, li ekvidis inkrustaĵon el maldikaj strioj de eburo, formante diagramon de interplektitaj cirkloj kaj trianguloj. La tuto formis sepbrakan stelon. La spaco ene de la linioj estis plena de signoj de iu skribo, tute nekonata al la Cymmeriano. Kvankam li povis legi la Zamoran lingvon kaj eĉ skribi ion en ĝi, kaj li ankaŭ sciis iom da Hyrkania kaj Corinthia lingvoj, sed ĉi tiuj misteraj simboloj signifis nenion por li. Ĉiukaze, li multe pli interesiĝis pri la objektoj kuŝantaj sur la altaro. Sur ĉiu pinto la stelo, brilante en la flava, flagranta torĉlumo, kuŝis granda, verda ŝtono granda kiel kokina ovo. En la centro de la diagramo staris verda statueto de serpento kun levita kapo kaj nudaj dentegoj, verŝajne ĉizita el jado.

Conan alproksimigis la torĉon al la sep brulantaj gemoj.

– Ĉi tiuj estos miaj – li murmuris. – Vi povas havi la reston...

– Ne! – Nestor interrompis. – Ĉi tiuj juveloj valoras pli ol ĉiuj ceteraj. Mi prenos ilin!

Streĉa silento ekfalis kaj ambaŭ aventuristoj instinkte etendis la manojn al siaj glavoj. Dum momento, ili staris, rigardante unu la alian silente. Fine, Nestor diris:

– Do ni dividu ilin kiel ni konsentis.

– Oni ne povas dividi sep juvelojn inter du homoj – diris la Cymmeriano. – Ni ĵetu moneron je ili. La gajninto prenos ĉi tiujn sep juvelojn, kaj la malgajninto la reston. Ĉu vi konsentas?

Nestor kapjesis, kaj Conan elektis moneron el unu el la stakoj amasigitaj kie la lignaj kestoj iam staris. Kvankam li fariĝis sufiĉe lerta pri distingado de moneroj per sia ŝtela profesio, ĉi tiu estis tute nekonata al li. Sur unu flanko estis ia bildo, sed la Cymmeriano ne povis distingi ĉu ĝi estis homo, demono aŭ strigo. La dorso estis kovrita per signoj similaj al tiuj sur la altaro.

Conan montris la moneron al Nestor, poste ĵetis ĝin supren en la aeron, kaptis kaj metis ĝin kun krako sur sian maldekstran antaŭbrakon. Sen malkaŝi ĝin, li movis sian manon al Nestor.

– La kapo – diris la Gundero.

La barbaro retiris sian manon. Nestor ekrigardis kaj murmuris:

– Damne al Ishtar! Vi venkis. Tenu mian torĉon por momento.

Conan prenis la torĉon de li, preta forpuŝi la perfidan atakon, sed Nestor nur demetis sian mantelon kaj, disvastigante ĝin sur la polvokovrita planko, komencis kunŝovi oron kaj juvelojn el la stakoj kuŝantaj antaŭ la altaro.

– Ne prenu tro multe – Conan konsilis al li. – Ni eble devos fuĝi, kaj estas longa vojo al Shadizar.

– Mi helpos al mi – diris Nestor. Li kaptis la angulojn de sia mantelo, ĵetis la improvizitan sakon sur sian dorson, kaj etendis sian manon por la torĉo. Conan donis ĝin al li kaj paŝis al la altaro. Unu post unu, li kolektis la grandajn verdajn gemojn kaj faligis ilin en la ledan saketon pendantan sur sian dorson. Kiam li jam kolektis ilin ĉiujn, li ekstaris, rigardante la jadan statueton de vipuro.

– Ĉi tio ankaŭ valoras multe – li diris. Li prenis la statueton kaj ĵetis ĝin en la sakon.

– Kial vi ne prenas iom da oro kaj juveloj? – demandis la Gundero. – Mi jam ne povas porti pli.

– Vi prenis la plej bonajn valoraĵojn – respondis Conan. – Krome, mi ne bezonas pli ol mi havas. Homo, ĉi tiuj ŝtonoj povas aĉeti al vi regnon! Nu... almenaŭ princlandon, kaj tiom da vino, kiom mi povos trinki, kaj tiom da virinojn, kiom mi povos...

Malforta knarsono igis ambaŭ rabistojn turni sin kaj larĝigi siajn okulojn pro surprizo.

Sep mortintaj batalantoj estis vekiĝantaj el sia dormo.

Ili levis siajn kapojn, fermis siajn buŝojn, kaj enspiris en siajn malgrasajn brustojn. Iliaj artikoj knaris kiel rustaj ĉarniroj kiam ili leviĝis de siaj seĝoj kaj prenis la lancojn kaj batalhakilojn.

– Rapide! – ekkriis Nestor, ĵetante torĉon al la plej proksima giganto kaj eltirante sian glavon.

La torĉo trafis la giganton en la bruston, falis sur la plankon, kaj estingiĝis. Conan, kiu ne portis sakon, tiris sian glavon, ne forĵetante la torĉon. Ĝia lumo treme flagris sur la verdaj kirasoj de la antikvaj batalantoj ĉirkaŭantaj la paron da rabistoj. La Cymmeriano evitis glavbaton kaj forpuŝis lancpikon. Malantaŭ li, Nestor atakis la batalanton, kiu provis fortranĉi lian vojon. La Gundero depuŝis la baton kaj donis potencan, svingan hakon al la femuro de sia malamiko. La klingo sinkis malprofunde, kvazaŭ ĝi trafus lignan trabon. La giganto ŝanceliĝis, kaj Nestor atakis alian kontraŭulon. La lancpinto glitis trans lian kurbigitan kirason.

La gigantaj trezorgardistoj moviĝis malrapide; alie, ambaŭ aventuristoj falus ĉe la unua kolizio. Saltante reen, evitante kaj plurfoje forpuŝante atakon, Conan evitis la terurajn batojn, el kiuj ĉiu povus lasi lin senkonscia sur la planko. Denove kaj denove, la klingo de lia glavo frapis la sekan, lignecan karnon de liaj kontraŭuloj. La antikvaj batalantoj nur ŝanceliĝis sub batoj, kiuj duonige tranĉus ajnan mortonton. La Cymmeriano frapis per sia tuta forto kaj sukcesis detranĉi la brakon tenantan la lancon. Li evitis puŝon de alia malamiko kaj donis malaltan, svingan hakon al la maleolo de tria kontraŭulo. La bato trafis, kaj la giganto falis kraŝe.

– Eksteren! – ekkriegis la Cymmeriano, saltante super la falinton.

Li kaj Nestor kuris el la trezorejo kaj tra la palacaj ĉambroj. Por momento, Conan timis, ke ili perdiĝos, sed tuj li ekvidis malfortan lumon en la distanco. Trans la ĉefan portalon ili kuris sur la placon. Malantaŭ ili venis la bruo de piedoj de la kurantaj gardistoj kaj la tintado de iliaj armiloj. La ĉielo griziĝis, kaj la steloj komencis malheliĝi – la tagiĝo alproksimiĝis.

– Al la muro – Nestor anhelis. – Ŝajne ili ne kuratingos nin. Ili kuris trans la vastan placon, kaj Conan rerigardis.

– Rigardu! – li ekkriis.

Unu post unu, la gigantoj eliĝis el la pasejo. Kaj unu post unu, renkontante la tagiĝan lumon, ili kolapsis sur la pavimŝtonojn kaj disfalis al polvo. Ĉio, kio restis post ili, estis plumkovritaj latunaj kaskoj, skvamaj kirasoj, kaj bronzaj armiloj disĵetitaj hazarde sur la tero.

– Nu, ni sukcesis – Nestor anhelis. – Nur ĉu ni povos reiri al Shadizar sen esti arestataj? Estos taglumo antaŭ ol ni alvenos tien.

Conan ridetis.

– Ni ŝtelistoj havas nian propran manieron eniri la urbon. Estas arbareto ĉe la nordorienta angulo de la muro. Se vi disigos la arbustojn, vi trovos la aperturon de kanalo kaŝita malantaŭ ili – ŝajnas, ke ĝi estas simpla defluilo. Fera krado iam kovris ĝin, sed ĝi rustiĝis jam antaŭ longe. Ĉiu krom dikulo povas premi sin tra ĝi. La elirejo troviĝas en la rubo lasita de la detruitaj domoj.

– Bone – diris Nestor. – Kaze de... – Lin interrompis obtuza bruo. La tero ektremis kaj ŝanceliĝis. La Gundero falis, Conan ŝanceliĝis.

– Atentu! – li ekkriis.

Nestor pene stariĝis. La barbaro kaptis lian brakon kaj tiris lin reen al la placo. En tiu ĉi momento, la muro de proksima konstruaĵo kolapsis kun kraŝo, entombigante la lokon kie ili staris sekundon antaŭe, sed la tumulton superbruis la tondranta muĝo de la tertremo.

– Ni forkuru! – ekkriis Nestor.

Ili zigzage kuris laŭ la strato, gvidataj de la luno malalte pendanta en la okcidento.

Ĉirkaŭe, la muroj de domoj ŝanceliĝis, kaj marmoraj kolonoj kolapsis kaj disfalis kun surdiga kraŝo. Nuboj da polvo leviĝis en la aeron, la polvo estis sufokanta la fuĝantojn. Conan subite haltis kaj saltis malantaŭen, evitante esti dispremita de la frontono de la disfalanta templo. Pliaj tremoj skuis la teron. La barbaro ŝanceliĝis, perdante sian ekvilibron. Li grimpis sur amason da freŝaj kaj malnovaj ruboj, sed tuj estis devigita fuĝi de tie, minacata de la restaĵoj de kolapsanta kolono. Fragmentoj de ŝtonoj kaj marmoro flugis tra la aero. Unu tranĉis lian vangon, alia trafis lian suron, ellasante litanion da malbenoj, kiujn Conan kolektis el ĉiu lando, kiun li vizitis.

Fine, li atingis la urbomurojn kaj konstatis, ke nur malalta remparo el frakasitaj rokoj restis de la alta muro.

Tusante kaj anhelante, la Cymmeriano grimpis sur la restaĵojn de la fortikaĵoj. Li rerigardis. Li nenie vidis Nestor-on. Li pensis, ke unu el la disfalantaj muroj certe dispremis lin. Li aŭskultis, sed aŭdis neniujn kriojn por helpo. La obtuza bruo de la tremanta tero kaj la klako de kolapsantaj konstruaĵoj fine ĉesiĝis. La lastaj radioj de la luno lumigis la grandegan polvan nubon, kiu envolvis la urbon. La matena brizo venis kaj malrapide disigis la polvon.

Sidante sur amaso da rompitaj rokoj, Conan rigardis Larshan. Nun la urbo aspektis tute malsame. Nek eĉ unu konstruaĵo konserviĝis. Eĉ la solida maso de la bazalta palaco, kie ili trovis la trezoron, estis reduktita al amaso da frakasitaj ŝtonoj. La Cymmeriano forlasis ĉian penson pri reveno por repreni la reston de la trezoro. Armeo da homoj ne sufiĉus por forigi ĉi tiun rubon.

Larsha fariĝis ŝtonamaso. La tagiĝo alproksimiĝis, sed estis vane serĉi iujn ajn signojn de movado aŭ vivo ĉi tie. Nur la susuro de ŝtonetoj falantaj tie kaj aliloke ĝenis la silenton de ĉi tiu maro da ruinoj. Conan palpis sian sakon, certigante, ke li ne perdis sian rabaĵon, kaj turnis siajn paŝojn okcidenten, al Shadizar. La leviĝanta suno ĵetis la unuajn sagojn de siaj radioj al lia dorso.

* * *

La sekvan nokton, la Cymmeriano eniris sian plej ŝatatan tavernon en Maul – "Ĉe Abuletes". En la ĉambro kun malalta, fulga plafono, odoris je ŝvito kaj acidita vino. Ŝtelistoj kaj banditoj sidis ĉe la ŝarĝitaj tabloj, drinkante, kantante, kverelante, ludante ĵetkubojn kaj kriegante. Ĉi tie oni konsideris vesperon teda, se almenaŭ unu kliento ne estis ponardita en kverelbatalo.

Ĉe la alia fino de la ĉambro, Conan ekvidis sian nunan kamaradinon, drinkantan sole ĉe tablo. Malhelhara, diketa Semiramis estis kelkajn jarojn pli maljuna ol li.

– Hej, Semiramis! – li muĝis, puŝante sin tra la amaso da gastoj. – Mi havas ion por vi! Abuletes! Kruĉon da la plej bona Kyriana! Hodiaŭ mi ne povus plendi pri manko de bonŝanco.

Se la Cymmeriano estus pli maljuna, la prudento malhelpus lin laŭte fanfaroni pri sia rabaĵo, des malpli montri ĝin. Tamen, la juna kaj sensingarda barbaro alproksimiĝis al la tablo de Semiramis, prenis la ledan sakon kaj verŝis ĝian tutan enhavon sur la tabloplaton. Sep grandaj, verdaj ŝtonoj ruliĝis trans la vin-trempitan tablon – nur por disfali en fajnan, verdan polvon, brilantan en la kandellumo.

Conan faligis la sakon kaj larĝe malfermis sian buŝon, dum la gastoj sidantaj plej proksime al li eksplodis en laŭtan ridon.

– Je Crom kaj Mannanan! – la Cymmeriano fine sukcesis diri. – Ŝajnas, ke mi superruzis min ĉi-foje…

Tamen, li tuj rememoris la jadan vipuron ankoraŭ kaŝitan en la sako.

– Nu, mi daŭre havas ion alian, sufiĉe por havi bonan tempon.

Pelita de scivolemo, Semiramis levis la sakon kaj tuj faligis ĝin kun krio.

– Ĝi… ĝi vivas! – ŝi ekkriis.

– Kio diable... – la barbaro komencis, sed estis interrompita de krio el la pordo.

– Jen li estas! Prenu lin!

Dika oficisto eniris la tavernon, sekvata de taĉmento de noktaj gardistoj armitaj per halebardoj. La gastoj subite silentiĝis, rigardante unu la alian senesprime, kvazaŭ tute nekonsciaj pri la eventoj disvolviĝantaj antaŭ ili. La oficisto puŝis sin al la tablo de la Cymmeriano. Tiu elŝiris sian glavon el ĝia ingo kaj apogis sin dorse kontraŭ la muron. Danĝera ekbrilo aperis en liaj bluaj okuloj. Liaj blankaj dentoj montriĝis en la kandellumo.

– Provu kapti min, hundoj! – li grumblis. „Mi ne malobeis viajn stultajn leĝojn!

Buŝangule li murmuris al Semiramis:

– Prenu la sakon kaj forkuru! Se ili kaptos min, ĝi estos via.

– Mi timas!– ekĝemis la knabino.

– Ha! – ekridis la dika oficisto. – Vi faris nenion, ĉu ne? Nenion krom rabi duonon de niaj plej eminentaj civitanoj! Ni havas sufiĉe da pruvoj por senkapigi vin centfoje! Vi mortigis la soldatojn de Nestor kaj konvinkis lin akompani vin en via ekspedicio al Larsha! Ni trovis lin ĉi-matene, ebrian kiel ŝtipo kaj fanfaronantan pri sia sukceso. Tiu fripono eskapis de ni. Sed vi ne sukcesos!

Duoncirklo de gardistoj ĉirkaŭis Conan-on, celante siajn halebardojn al lia brusto. La oficisto rimarkis la sakon kuŝantan sur la tablo.

– Kio estas ĉi tio, via plej nova rabaĵo? Ni vidu...

Li puŝis dikan manaĉon en la sakon kaj traserĉis ĝin por momento. Subite, liaj okuloj ŝveliĝis, lia buŝo malfermiĝis, kaj li eligis penetran kriegon. Li perforte elŝiris sian manon el la sako. La verda serpento, viva kaj tordiĝanta, volviĝis ĉirkaŭ lia pojno kaj enigis siajn dentojn en lian ŝultron.

Krioj de surprizo kaj hororo resonis. Unu gardisto panike resaltis kaj falis sur la tablon, frakasante kruĉojn kaj disverŝante drinkaĵojn. Alia alkuris por kapti la oficiston, kiu ŝanceliĝis kaj falis sur la plankon. Tria faligis sian halebardon kaj, kun histeria kriego, rapidis al la pordo.

Paniko erupciis inter la gastoj. Kelkaj amasiĝis ĉe la pordo, provante forlasi la gastejon kiel eble plej rapide. Aliaj komencis svingi tranĉilojn. Unu gardisto luktis sur la planko kun la ŝtelisto, kiu atakis lin. La renversitaj kandeloj estingiĝis, enigante la ĉambron en mallumon, lumigitan nur de la flagranta flamo de lampo staranta sur la vendotablo.

La Cymmeriano kaptis Semiramis-on je la brako. Per unu sola tiro, li starigis ŝin surpieden. Trenante ŝin malantaŭ si, li trapuŝis sin tra la homamaso, batante glavplate ambaŭflanken per sia longa glavo.

Eliĝante en la malvarmetan noktan aeron, ili kuris tiel rapide kiel eble, ŝanĝante direkton plurfoje por konfuzi iujn ajn persekutantojn. Fine, ili haltis, bezonante ripozon.

– Fariĝis tro varme por mi en ĉi tiu malbenita urbo – li diris. – Mi devas foriri. Adiaŭ, Semiramis.

– Ĉu vi ne volas pasigi la lastan nokton kun mi?

– Ne pri tio temas. Mi devas kapti Nestor-on. Se tiu stultulo ne parolus tiel laŭte, la leĝo ne trovus mian spuron. Mi estas senmona, kaj li havas tiom da oro, ke li apenaŭ povas porti. Eble mi povas persvadi lin dividi ĝin kun mi. Ĉar se ne...

Conan penseme tuŝis la tenilon de sia glavo.

– Nu – Semiramis suspiris – dum mi vivos, vi ĉiam havos tegmenton super via kapo en Shadizar. Kisu min adiaŭe.

Conan altiris ŝin al sia brusto, poste malaperis en la noktan mallumon kiel ombro.

* * *

Apud la Corinthia Vojo, kondukanta okcidenten de Shadizar, je tri arkpafojn for de la urbopordego, staras la fontano de Minuso. Legendo diras, ke Minuso estis riĉa komercisto, kiu suferis pro nekuracebla malsano. La dio aperis al li en sonĝo kaj promesis, ke li resaniĝos, se li konstruos fontanon sur la okcidenta vojo al Ŝadizar, por ke lacaj vojaĝantoj povu lavi sin kaj sensoifigi sin antaŭ ol eniri la urbon. Minuso konstruis la fontanon, sed la legendo nenion diras pri tio, ĉu li resaniĝis.

Duonhoron post disiĝo kun Semiramis, Conan atingis la fontanon kaj trovis Nestoron sidantan sur ĝia rando.

– Kiel vi prosperis kun la juveloj? – demandis la Gundero. Conan rakontis al li, kio okazis al lia rabaĵo.

– Nun – li diris – ĉar via longa lango devigas min forlasi Shadizar-on senmona, eble vi devus dividi vian parton de la rabaĵo kun mi.

Nestoro ridetis sarkasme.

– Mia parto? Frato, jen la duono de tio, kio restas al mi... – li diris, tirante du orajn pecojn el malantaŭ sia zono kaj ĵetante unu al Conan. – Mi ŝuldas al vi ĉi tion pro tio, ke vi eltiris min el sub tiu disfalanta muro.

– Kaj la resto?

– Kiam la gardistoj ĉirkaŭis min en la taverno, mi sukcesis renversi tablon kaj faligi kelkajn. Mi kolektis la pli malpezajn objektojn en mian mantelon, ĵetis ĝin sur mian dorson, kaj ekkuris. Mi faligis unu gardiston, kiu provis haltigi min, sed alia batis min en la malantaŭon de la kapo. La tuta oro kaj juveloj disverŝiĝis el la fendita fasko sur la plankon, kaj ĉiuj – gardistoj, oficisto kaj gastoj – komencis kolekti ilin. – Li montris al la Cymmeriano la mantelon. La ŝtofo estis tranĉita preskaŭ duonmetron longe.

– Mi pensis, ke se ili metus mian kapon sur palison ĉe la okcidenta pordego, neniu trezoro helpus min, do mi forkuris. Ekster la urbo, mi traserĉis la faskon, sed trovis nur du monerojn, implikitajn en la faldoj de la mantelo. Mi volonte donos al vi unu.

Conan staris momenton, sulkigante la brovojn. Subite, stranga grimaco tordis liajn lipojn. Li gluglis, ĵetis sian kapon malantaŭen, kaj ekkriis per laŭta rido.

– Ni estas vere bona paro da trezorĉasantoj. Je Crom, la dioj mokis nin! Kia ŝerco!

Nestor ridetis sarkasme.

– Mi ĝojas, ke vi vidas la amuzan flankon de ĉi tiu rakonto. Sed mi opinias, ke nun ne estos tro sekure por ni en Shadizar.

– Kien vi iras? – demandis la Cymmeriano.

– Orienten, aliĝi al la armeo en Turan. Oni diras, ke reĝo Yildiz serĉas dungosoldatojn, kiuj farus veran armeon el lia homamasaĉo. Kial vi ne venos kun mi? Vi naskiĝis por esti soldato.

Conan skuis la kapon.

– Tio ne taŭgas por mi. Marŝi tien kaj reen trans la trejnejan placon kaj obei iun idioton krii: "Antaŭen!" "Prezentu armilojn!" Mi provos mian bonŝancon en la Okcidento. Mi aŭdis, ke oni povas rapide riĉiĝi tie.

– La dioj estu kun vi, barbaro – diris Nestor. – Se vi ŝanĝos vian opinion, demandu pri mi ĉe la kazernoj en Aghrapur. Adiaŭ!

– Adiaŭ! – respondis la Cymmeriano.

Sen perdi tempon, li ekmarŝis okcidenten kaj baldaŭ malaperis de la vido.