Robert E. Howard

1

Torĉoj ĵetis duonluman brilon sur la mallarĝajn stratojn de Maul, kie ŝtelistoj el la tuta Oriento diboĉis ĝis la tagiĝo. En la Maul, ili povis festi kaj brui kiom ili deziris, ĉar honestaj homoj evitis ĉi tiun distrikton, kaj la noktaj gardistoj, malavare pagitaj per sangmakulita mono, ne ĝenis ilian gajecon. Tra la kurbiĝemaj stratoj sen trotuaroj, kovritaj per rubamasoj kaj plenaj de kotecaj flakoj, ruliĝis tumulta, ebria homamaso. El la mallumaj stratetoj aŭdiĝis la stridaj ridoj de virinoj, la sonoj de interbataloj, la foja tintado de ŝtalo. Kandellumo enfiltriĝis tra larĝe malfermitaj fenestroj kaj pordoj, la acida fetoro de vino kaj ŝvitaj korpoj, la klako de trinkujoj kaj pugnoj frapantaj krudajn tablojn, kaj impresaj fragmentoj de malĉastaj kantoj.

En unu el ĉi tiuj bruaj kaŝejoj, sub malalta, prifulgita plafono, ĉiuspecaj fiuloj kolektiĝis: malgrandaj friponoj, ruzaj kidnapintoj, lertfingraj ŝtelistoj, kaj fanfaronaj aventuristoj kun siaj pompaĉe vestitaj, stridvoĉaj knabinoj. Inter la brutuloj, indiĝenoj superregis – malhelhaŭtaj, nigraokulaj zamoranoj kun ponardoj ĉe siaj zonoj kaj perfido en siaj koroj, sed ankaŭ ne mankis rabistoj el duona dozeno da malproksimaj landoj. Estis silenta, minaca giganto – hiperboria renegato kun larĝklinga sabro ĉe sia flanko – en la Maul, armiloj estis portataj malkaŝe. Estis shema falsisto kun kurbigita nazo kaj bukla, korvnigra barbo. Senhonta brithunia knabino sidis sur la sino de brunhara Gunder – dungosoldato kaj vagabondo, dizertinto de iu venkita armeo. La dika, frivola fripono, kies senhontaj ŝercoj elvokis ridon de la kunveninta homamaso, estis profesia kidnapinto, veninta el malproksima Koth por montri al la zamoranoj kiel oni ŝtelas virinojn. Li ne komprenis, ke la indiĝenoj naskiĝis sciante pli pri tio ol li lernis dum sia tuta vivo. Li ĵus ĉesis priskribi la ĉarmojn de la knabino, kiun li intencis kidnapi, kaj enŝovis sian dikan buŝaĉon en grandegan kruĉon da ŝaŭma biero. Li prenis longan gluton kaj, blovante la ŝaŭmon de siaj ŝvelintaj lipoj, diris:

– Je Bel, la dio de ĉiuj ŝtelistoj, mi montros al ili kiel oni ŝtelas knabinojn! Ankoraŭ antaŭ la tagiĝo, mi kondukos ŝin trans la limon de Zamora, kaj tie karavano atendos por repreni ŝin. La Princo de Ophir promesis al mi tricent arĝentajn pecojn por juna, glata brythunianino de nobla deveno. Dum kelkaj semajnoj, mi vagis tra la limurboj kiel almozulo, serĉante taŭgan virinon. Mi trovis vere belan pecon!

Li blovis malĉastan kison en la aeron.

– Mi konas kelkajn en Shem, kiuj ne interŝanĝus ŝin kontraŭ la sekreto de la Turo de l' Elefanto! – li diris, revenante al sia biero. Iu tiris lian manikon, kaj la dika brutulo turnis sian kapon, minace sulkigante la brovojn. Li ekvidis altan, forte konstruitan junulon starantan apud li. La novulo elstaris inter la homamaso kolektita en la drinkejo, kiel griza lupo inter aro da mizeraj hundoj. La malmultekosta tuniko ne kaŝis liajn potencajn muskolojn, forte ĉirkaŭbrakante liajn larĝajn ŝultrojn kaj masivan torson. Sub pajlo da malorda nigra hararo falanta super lian frunton, bluaj okuloj penetre rigardis el lia bronza vizaĝo. La junulo portis longan glavon en eluzita leda ingo ĉe sia zono. La kothano retiriĝis senkonscie – la novulo ne apartenis al iu ajn el la civilizitaj rasoj, kiujn li konis.

– Vi parolis pri la Turo de l' Elefanto – la fremdulo diris en la zamora lingvo kun forta fremda akĉento. – Mi aŭdis multe pri ĝi. Kio estas ĉi tiu sekreto?

La kothano sentis neniun minacon en la konduto de la junulo, kaj la trinkita biero kaj la klara aprobo de liaj aŭskultantoj plifortigis lian kuraĝon. Li eksplodis pro sento de memgraveco.

– La sekreto de la Turo de l' Elefanto? – li ekkriis. – Nu, eĉ infano scias, ke tie loĝas pastro Yara, kiu posedas gigantan ŝtonon nomatan la Koro de l' Elefanto, kiu donas al li magiajn povojn!

La barbaro digestis ĉi tiun informon por momento.

– Mi vidis ĉi tiun turon – li fine diris. – Ĝi staras en vasta ĝardeno ĉirkaŭita de alta muro. Mi ne vidis gardistojn, kaj la muro ŝajnas facile grimpebla. Kial neniu ankoraŭ ŝtelis ĉi tiun misteran juvelon?

La kothano larĝe malfermis la buŝon, mirigita de la simpleco de la demandanto, poste eksplodis en mokan ridon, al kiu aliĝis ĉiuj ĉeestantoj.

– Nu, aŭskultu ĉi tiun paganon! – li tondris. – Li volus ŝteli la juvelon de Yara! Aŭskultu, knabo – li diris, turnante sin al la novulo. – Mi kredas, ke vi estas barbaro el la Nordo...

– Mi estas Cymmeriano – la junulo respondis per tono malpli ol amika.

Ĉi tiu respondo kaj ĝia tono signifis malmulte por la kothano, kiu devenis de regno situanta malproksime sude, ĉe la limoj de Shem, kaj sciis malmulte pri la popoloj de la Nordo.

– Do aŭskultu kaj lernu ion, knabo – li diris, gestante per sia bierkruĉo al la konfuzita junulo. – Sciu, ke en Zamora, kaj precipe en ĉi tiu urbo, estas pli aŭdacaj ŝtelistoj ol ie ajn alie en la mondo, eĉ en Koth. Se simpla mortonto povus ŝteli la juvelon, estu certa, ke iu estus ŝtelinta ĝin antaŭ longe. Vi volus grimpi trans la muron, sed se vi farus tion, vi tuj volus reveni. Pro grava kialo, ne estas noktaj gardistoj en la ĝardenoj – tio estas, ili ne estas gardataj de homoj – sed en la malsupra parto de la turo, en la gardistejo, estas multaj armitaj viroj. Eĉ se vi sukcesus preterpasi la bestojn gardantajn la ĝardenon, vi daŭre devus trapasi la soldatojn, ĉar la juvelo estas ie proksime al la supro de la turo.

– Sed se iu sukcesus trapasi la ĝardenon – insistis la Cymmeriano – kial li ne povus atingi la turon de supre, tiel preterpasante la gardistojn?

La kothano denove larĝe malfermis sian buŝon pro miro.

– Aŭskultu lin! – li ekkriis moke. – Ĉi tiu barbaro estas aglo, kiu povas flugi al la juvelita rando de la turo, nur kvindek metrojn super la tero, aŭ eble muŝo, kiu povas grimpi supren laŭ la cirkla muro, pli glata ol polurita vitro!

La embarasita Cymmeriano rigardis ĉirkaŭen kolere dum la aŭskultantoj respondis al la lasta rimarko per eksplodo de moka rido. Li vidis nenion amuzan en ĝi, kaj li ankoraŭ ne estis sufiĉe familiara kun la civilizo por kompreni, ke oni mokas lin. Civilizitaj homoj ĝenerale estas pli malĝentilaj ol sovaĝuloj, ĉar ili scias, ke ili povas esti malĝentilaj sen pagi por tio per siaj disrompitaj kranioj. La konfuzita kaj ofendita junulo sendube estus forkurinta, sed la kothano klare decidis daŭre amuzi sin je lia elspezo.

– Nu, nu! – li ekkriis. – Diru al tiuj nekompetentuloj, kiuj estis ŝtelistoj jam en la tago de via naskiĝo, diru al ili, kiel vi ŝtelus la juvelon!

– Ĉiam ekzistas ia maniero, se volo renkontas kuraĝon – la kolera Cymmeriano respondis mallonge.

La kothano prenis tion kiel personan insulton. Lia vizaĝo ruĝiĝis pro kolero.

– Kio?! – li muĝis. – Vi kuraĝas instrui nin kaj implici, ke ni estas malkuraĝuloj? Foriru de ĉi tie, foriĝu de mia vido!

Dirinte tion, li puŝis la Cymmerianon perforte.

– Vi ne mokos kaj puŝos min? – La barbaro dentgrincis kaj, en subita ekflamo de kolero, donis al sia turmentanto fortan vangofrapon, ĵetante lin sur la malglatan tablon. Biero ŝprucis el la kruĉoj, kaj la kolerigita kothano kaptis sian glavon kun muĝo.

– Pagana hundo! – li tondris. – Mi elŝiros vian koron pro tio! – Ŝtalo ekbrilis, kaj la kunveninta homamaso komencis rapide forkuri al la muroj. La fuĝantoj renversis la solan kandelon, kaj la diboĉejo plonĝis en mallumon, trapikitan de la kraŝo de renversitaj benkoj, la klakado de piedoj, la kriegoj kaj malbenoj de koliziantaj homoj. Timiga krio, finiĝanta per ĝemo de agonio, tranĉis la bruon kiel tranĉilo. Kiam oni denove ekbruligis la kandelon, montriĝis, ke la plej multaj gastoj eskapis tra la rompita fenestro kaj pordo, dum la ceteraj kaŝis sin malantaŭ vicoj da vinbareloj kaj sub tabloj. La barbaro malaperis, lasante nur la kothanon en la centro de la ĉambro. Li estis senviva – la Cymmeriano, kun neeraripova intuicio, mortigis lin en la mallumo kaj konfuzo.

2

La malheligitaj lumoj kaj ebriaj krioj restis malproksime malantaŭe. La Cymmeriano deĵetis la disŝiritan tunikon kaj marŝis tra la nokta mallumo nude, krom pubotuko kaj rimenaj sandaloj. Li marŝis silente, lerta kaj danĝera kiel granda kato, feraj muskoloj ondeciĝis sub lia sunbrunigita haŭto. Li atingis la parton de la urbo okupitan de la temploj. Li ne turnis sian atenton al ili. Ĉiuflanke, la sanktejoj de la sennombraj, strangaj dioj de Zamora brilis per la blankeco de marmoraj kolonoj, per la oro de kupoloj kaj la arĝento de altaj arkadoj. Li sciis, ke la religio de Zamora, kiel ĉio pri ĉi tiu antikva, longe establita popolo, estis komplika kaj perdis multon el sia origina esenco en labirinto de formuloj kaj preskriboj. Li iam aŭskultis dum horoj la diskutojn de kleraj teologoj kaj filozofoj, ĝis li fine foriris konfuzita, tute konvinkita, ke ili ĉiuj freneziĝis. Lia religio estis simpla kaj facile komprenebla. Crom, la ĉefa dio, loĝis sur la pinto de grandega monto, de kiu li sendis detruon kaj morton. Estis senutile alvoki lin, ĉar li estis morna, sovaĝa estaĵo, kiu malamis la malfortulojn. Tamen, li dotis homojn ĉe naskiĝo per kuraĝo, volo, kaj la povo mortigi la malamikojn, kaj laŭ la konvinko de la Cymmeriano, oni ne devus peti pli de iu ajn dio.

La sandaligitaj piedoj de la barbaro moviĝis silente trans la pavimŝtonojn. Li renkontis neniujn noktajn gardistojn; eĉ la plej aŭdacaj ŝtelistoj el Maul evitis la templajn distriktojn, kie mistera morto trafis sakrilegiulojn, kiuj provis prirabi la sanktejojn. Fine, li ekvidis antaŭ si la Turon de l' Elefanto leviĝantan en la ĉielon. La junulo miris por momento pri ĉi tiu stranga nomo. Li neniam vidis elefanton, sed li vage imagis al si ĝin esti giganta besto kun vosto antaŭe kaj malantaŭe. Jen kion la shema vagabondo diris al li, ĵurante, ke li vidis tiajn estaĵojn milope en Hyrkania, sed ĉiuj scias, kiaj mensoguloj estas la shemanoj. Ĉiukaze, ne estis elefantoj en Zamora.

La brilanta kolono de la turo leviĝis en la stelplenan ĉielon. En la taglumo, ĝi brilegis blinde, kaj homoj, duonfermante la okulojn, diris, ke oni konstruis ĝin el pura arĝento. Svelta, perfekte cilindra, ĝi leviĝis kvindek metrojn en la aeron, kaj ĝia juvelinkrustita rando brilis en la malforta stellumo. Ĉe la piedo de la turo, ondis ekzotaj arboj kaj arbustoj en la ĝardeno turanta super la urbo, ĉirkaŭita de altaj eksteraj muroj, kaj internaj muroj apartigantaj la turon de la terasoj kuŝantaj supre. Li vidis neniun lumon ie ajn. La strukturo ŝajnis esti tute senfenestra, almenaŭ en sia supra parto, nevualita de la alta muro. En la malvarma stellumo, ĝia pinto ardis per la brilo de miloj da flagrantaj ŝtonoj.

Densaj arbustoj kreskis antaŭ la ekstera muro. La Cymmeriano ŝteliris tien kaj, starante antaŭ la obstaklo, mezuris ĝin perokule. La muro estis alta, sed saltinte, li povus atingi la randon per siaj fingroj. Tiam, kun infana facileco, li povus tiri sin supren kaj salti al la alia flanko, kaj li ne dubis, ke li povus same grimpi la internan muron. Sed li tamen hezitis, konsiderante la nekonatajn danĝerojn, kiuj atendis lin en la ĝardenoj. Li aŭdis multon pri la misteroj de la okcidentaj regnoj – Brythunia, Nemedia, Aquilonia kaj Koth, sed ĉi tiuj suduloj, apartenantaj al tute malsama raso, ŝajnis al li eĉ pli strangaj kaj pli enigmaj. La Zamoranoj estis ekstreme antikva kaj, laŭ lia scio, malbonamanta popolo.

Li pensis pri Yara, la ĉefpastro, kiu vivis solece en tiu ĉi juvelinkrustita turo, kaj la rememoro pri la rakonto de la ebria knapo sendis tremon laŭ la spino de la barbaro. La kortegano rakontis kiel Yara ridis en la vizaĝon de la malamika princo, poste levis ŝtonon brulantan per malvarma lumo, el kiu erupciis blindigaj flamoj, envolvante la malfeliĉulon. La princo ekkriis kaj falis, kaj lia korpo transformiĝis en malgrandan, nigrigitan bulon, kiu siavice transformiĝis en nigran araneon, kurantan ĉirkaŭ la ĉambro ĝis la sorĉisto dispremis ĝin sub sia kalkano. La ĉefpastro malofte forlasadis sian magian turon; kutime nur por ĵeti malbonan sorĉon sur unu el siaj malamikoj. La Reĝo de Zamora timis lin pli ol la morton, kaj ĉar li ne povis elteni timon sobra, li trinkis konstante, preskaŭ neniam sobriĝante. Yara estis tre maljuna; homoj diris, ke li vivas jam centoj da jaroj, kaj aldonis, ke danke al lia magia ŝtono, nomata la Koro de l' Elefanto, li vivos eterne. Nenio certa estis konata pri ĉi tiu ŝtono, kaj ĝi ricevis sian nomon ĉar la turo, en kiu ĝi estis konservata de la ĉefpastro, nomiĝis la Turo de l' Elefanto.

Enprofundigita en tiuj ĉi pensoj, la Cymmeriano subite alkroĉiĝis al la muro. Iu estis trairanta la ĝardenon, marŝante per pezaj, mezuritaj paŝoj. La junulo aŭdis la tinton de fero. Do tamen la gardistoj gardis la ĝardenon! La barbaro fiksaŭskultis, provante denove aŭdi la paŝojn de la gardisto – vane. Trans la barilo falis profunda silento. Fine, scivolemo superis lian timon. La junulo saltis malpeze, kaptis la randon de la muro, kaj per unu salto atingis la supron. Kuŝante plate sur la larĝa muro, li rigardis la vastan spacon aliflanke. Li ne povis vidi iujn ajn arbustojn proksime, kvankam li povis distingi kelkajn zorge tonditajn arbetojn en la distanco. En la krepusko, li povis vidi verdan herbon; ie, fontano murmuris.

La Cymmeriano singarde malleviĝis en la ĝardenon kaj eltiris sian glavon, singarde skanante sian ĉirkaŭaĵon. Ŝirmata de nenio, li kaŭris inside kiel sovaĝa besto, preta salti. Li mallaŭte glitis laŭ la muro, provante resti en la ombro, ĝis li atingis la arbustojn, kiujn li vidis de la supro de la barilo. Kaŭrante malalte, li kuris al ili kaj preskaŭ stumblis, kroĉiĝante per sia piedo je io kuŝanta ĉe la rando de la arbustaro. Rapide rigardante ĉirkaŭen, li vidis neniun signon de la malamiko, do li kliniĝis antaŭen kaj atente rigardis. Eĉ en tiu malhela lumo, li rekonis la arĝentkovritan kirason kaj krestan kaskon de la Zamorana Reĝa Gvardio, kovrantajn la mortigitan, forte konstruitan viron. Ŝildo kaj lanco kuŝis apude. La barbaro supraĵe ekzamenis la kadavron kaj, konkludinte, ke la gardisto estis strangolita, maltrankvile ekrigardis ĉirkaŭen. Li sciis, ke li aŭdis la paŝojn de tiu ĉi gardisto antaŭe. Ne multe da tempo pasis de tiam, tamen manoj en la mallumo silente mortigis la fortulon. Streĉante siajn okulojn, la Cymmeriano, malgraŭ la densa mallumo, ekvidis foliojn iomete moviĝi en la arbustoj ĉe la muro. Tenante sian eltiritan glavon, li ekmoviĝis en tiu ĉi direkto. Kvankam li faris ne pli da bruo ol ĉasanta pantero, tamen la homo, al kiu li estis alproksimiĝanta, aŭdis lin. La junulo vidis malklaran, fortikan formon kaŭrantan ĉe la muro kaj eksentis malŝarĝiĝon, rekonante, ke ĝi estis homo. Kun sufokita ekkrieto de timo, la fremdulo rapide turnis sin kaj moviĝis kvazaŭ por ataki la gorĝon de la barbaro, sed haltis kiam li rimarkis la klingon pale brilantan en la stellumo. Dum mallonga, streĉa momento, ili staris unu kontraŭ la alia silente.

– Vi ne estas soldato – la fremdulo fine flustris. – Vi estas ŝtelisto kiel mi.

– Kiu vi estas? – la Cymmeriano demandis suspektinde.

– Taurus el Nemedia.

La junulo malaltigis sian glavon.

– Mi aŭdis pri vi. Ili nomas vin la Princo de Ŝtelistoj.

Mallaŭta rido respondis al li. Taurus estis tiel alta kiel la juna barbaro, sed malgraŭ sia masiva korpo, li moviĝis lerte kaj silente sur siaj nudaj piedoj. Super sia ŝultro li portis volvaĵon de maldika, forta ŝnuro, nodita je regulaj intervaloj. Liaj brilantaj okuloj rigardis akre la Cymmerianon.

– Kaj kiu vi estas? – li demandis flustre.

– Conan, Cymmeriano – li respondis. – Mi venis ĉi tien por provi ŝteli la juvelon de Yara, tiun, kiun homoj nomas la Koro de l' Elefanto.

La granda ventro de la ŝtelisto ektremis pro subpremita rido, sed Conano detektis neniun mokadon en ĝi.

– Je Bel, la dio de ŝtelistoj! – Taurus eksiblis. – Mi pensis, ke mi sola havas la kuraĝon provi tion ĉi. Ĉi tiuj Zamoranoj nomas sin ŝtelistoj. Ho! Conan, mi admiras vian kuraĝon. Mi neniam eniris iujn ajn partnerecojn, sed je Bel! – se vi volas, ni povas provi ŝteli tiun ĉi juvelon kune.

– Do vi venis ĉi tien ankaŭ por la ŝtono de Yara?

– Jes! Mi planis dum monatoj. Vi, kiel mi vidas, agis laŭ subita impulso, mia amiko.

– Vi mortigis la soldaton?

– Kompreneble. Mi deglitis de la muro ĝuste kiam li estis en la ĝardeno. Mi kaŝis min en la arbustoj, sed li aŭdis min, aŭ pensis, ke li aŭdis ion. Kiam li venis stumblante en la mallumo, mi facile iris malantaŭ lin, kaptis lian kolon, kaj strangolis lin. Kiel plej multaj homoj, li ne povis vidi en la mallumo. Bona ŝtelisto devas havi okulojn kiel kato.

– Vi faris unu eraron – diris Conan. – Vi devus esti treninta la korpon en la arbustojn.

– Diris lernanto al sia majstro. Ili ne ŝanĝos la gardistaron ĝis noktomezo. Se iu ajn venos serĉi lin nun kaj trovos la korpon, li tuj kuros kun la novaĵo al Yara, kaj ni havos tempon eskapi. Se ili ne trovos lin, ili traserĉos la ĝardenon kaj kaptos nin kiel ratojn.

– Vi pravas – konsentis la Cymmeriano.

– Certe. Nun aŭskultu atente. Ni malŝparas tempon per ĉi tiu diabla babilado. Ne estas gardistoj en la interna ĝardeno. Mi volas diri, ne estas homoj tie, sed estas pli danĝeraj gardistoj. Estis ilia ĉeesto, kiu retenis min dum tiom da monatoj, sed mi fine trovis manieron superruzi ilin.

– Kio pri la soldatoj en la suba parto de la turo?

– Maljuna Yara loĝas en la pli alte situantaj ĉambroj. Mi esperas, ke ni povos atingi tien. Ne demandu kiel. Mi elpensis manieron. Ni ŝteliros supren de supre kaj strangolos la maljunulon antaŭ ol li povos sorĉi nin. Ni devas provi. Oni transformos nin en araneojn aŭ ranojn, aŭ ni akiros nekalkuleblajn riĉaĵojn kaj potencon. Ĉiu bona ŝtelisto devas preni tiun riskon.

– Mi faros tion, kion ĉiu farus en mia loko – diris Conan, deprenante siajn sandalojn.

– Ni iru do.

Taurus turnis sin, saltis supren, kaj, kaptinte la randon de la muro, tiris sin supren kun surpriza lerteco por homo de lia grandeco. Li preskaŭ ŝajnis gliti sur la barilon. Conan sekvis. Kuŝante plate sur la pinto, ili parolis mallaŭte flustre.

– Mi ne vidas iujn ajn lumojn – murmuris la Cymmeriano.

La malsupra parto de la turo aspektis same kiel la supra parto – perfekta, brilanta cilindro, tute sen malfermaĵoj.

– Estas lerte kaŝitaj fenestroj kaj pordoj tie – respondis Taurus – sed nun ili estas fermitaj. La soldatoj spiras aeron, kiu eniras tra la pinto de la turo.

La ĝardeno similis al mallumigita lageto; la ombroj de plumecaj arbustoj kaj malaltaj, disvastiĝantaj arboj minace ŝanceliĝis sub la stelplena ĉielo. La akraj sentoj de la barbaro avertis lin, ke danĝero kaŝiĝis ĉirkaŭe. Li sentis la rigardon de nevideblaj okuloj sur si, kaj malforta odoro, kiu drivis al liaj naztruoj, starigis la harojn sur lia kapo, kiel la felo stariĝas sur la kolo de hundo, flaranta la antikvan malamikon.

– Sekvu min – flustris Taurus. – Restu proksime, se vi valoras vian vivon.

Tirinte ion el sub sia zono, kio aspektis kiel latuna tubo, la Nemediano silente malleviĝis sur la herbon aliflanke. Conan faris la samon, tenante pretan glavon, sed Taurus milde puŝis lin reen, kaj mem ankaŭ haltis. Kiel Conan, la Princo de Ŝtelistoj rigardis en la ombran arbustaĵon kelkajn metrojn for, lia tuta pozo perfidante streĉon kaj atendon. La arbustoj subite ektremis, kvankam eĉ la plej eta spiro de vento ne movis la branĉojn. Du grandaj okuloj brilis en la mallumo, sekvataj de pliaj ruĝaj flamoj.

– Leonoj! – murmuris la Cymmeriano.

– Jes. Dumtage, oni tenas ilin en subteraj kavernoj sub la turo. Tial ne estas gardistoj en ĉi tiu ĝardeno.

Conan rapide kalkulis la okulojn.

– Mi vidas kvin, eble estas pli da ili. Ili baldaŭ atakos...

– Silenton! – Taurus eksiblis, kaj kun ekstrema singardo li antaŭeniris, levante la tubon. Basaj grumbloj eĥis en la arbustoj, kaj flamantaj okuloj komencis alproksimiĝi. Conan preskaŭ povis distingi grandajn, larĝe malfermantajn buŝegojn kaj kvastajn vostojn vipantajn brunajn flankojn. La streĉiĝo kreskis, kaj la Cymmeriano ekpremis sian glavon, atendante atakon de la grandegaj bestoj. Subite, Taurus alpremis la tubon al siaj lipoj kaj forte blovis. Longa fluo de flava pulvoro erupciis el la tubo, tuj transformiĝante en dikan, verdflavan nubon, kiu obskuris la arbustojn kaj la okulojn ardantajn interne de ili.

Taurus kuris reen al la muro. Nubo da pulvo falis sur la arbustojn, el kiuj neniu sono venis. Conan rigardis nekredeme.

– Kio estas ĉi tiu fumo? – li demandis necerte.

– Ĝi estas morto! – siblis la Nemediano. – Se la vento plifortiĝos kaj blovos al ni, ni devas fuĝi malantaŭ la muron. Sed nenio, ne estas vento, kaj la nubo falas. Ni atendu ĝis ĝi tute falos. Unu spiro estas morto!

Post momento, nur flavecaj tufoj pendis fantome en la aero, poste ankaŭ ili malaperis. Tiam Taurus gestis al sia kunulo por antaŭeniri. Ili rampis al la arbustoj. Conan spiregis vidante kvin grandegajn, brunajn bestojn senvive kuŝantajn sur la herbo. Peza, dolĉa odoro pendis en la aero.

– Ili mortis ne eligante sonon! – murmuris la barbaro. – Taurus, kio estas ĉi tiu pulvo?

– Ĝi estas la polvo el la nigra lotuso, kies floroj floras nur en la profundaj ĝangaloj de Khitai, kie loĝas la flavhaŭtaj pastroj de Yun. Ĉi tiuj floroj mortigas ĉiun, kiu flaras ilin.

Conan klinis sin super la mortintaj bestoj, certigante sin, ke ili vere ne plu estas danĝeraj. Li skuis la kapon; kiel la barbaro el la Nordo, tio ŝajnis al li nekomprenebla sorĉado.

– Kial vi ne mortigos sammaniere ĉiujn soldatojn?

– Ĉar mi ne plu havas la pulvoron. Akiri ĝin estis atingo, kiu sola famigus min inter ŝtelistoj tra la tuta mondo. Mi ŝtelis ĝin de karavano iranta al Stygia, de la volvaĵoj de granda serpento, kie ĝi ripozis en orbrodita sako... sed ni iru, je Bel! Ni ne povas malŝpari la tutan nokton en konversacio!

Ili ŝteliris al la piedo de la brilanta turo. Tie, Taurus malpendis noditan ŝnuron de siaj ŝultroj, finiĝantan per forta, ŝtala hoko. Conan komprenis lian planon kaj ne plu demandis. La Nemediano kaptis la ŝnuron ĉe ĝia ekstremo kaj svingis ĝin super sia kapo. Dume, la barbaro premis sian orelon al la muro kaj aŭskultis, sed aŭdis nenion.

Evidente, la soldatoj interne ne suspektis la ĉeeston de la entrudiĝintoj, kiuj faris ne pli da bruo ol la nokta brizo blovanta tra la arboj. Tamen Conan sentis strangan maltrankvilon – eble pro la odoro de leonoj superfortanta la aliajn odorojn.

Kun lerta movo de sia muskola brako, Taurus ĵetis la ŝnuron. La hoko flugis supren kaj antaŭen, malaperante super la juvelinkrustita rando. Ĝi certe kroĉiĝis je io, ĉar unue singardaj, poste fortaj tiroj ne kaŭzis la falon de la ŝnuro.

– Ni estas bonŝancaj, jam la unuan fojon – murmuris Taurus. – Mi...

Nur praa instinkto avertis la barbaron kaj igis lin turniĝi subite, ĉar la morto alproksimiĝis sensusure. La junulo ekvidis la grandegan, brunan formon de besto preparanta sin por murdiga atako. Neniu civilizita homo reagus eĉ duone tiel rapide kiel la Cymmeriano. Lia glavo pale ekbrilis en la stela lumo kaj falis kun plena forto. Homo kaj besto falis kune.

Mallaŭte malbenante, Taurus kliniĝis super ilin kaj vidis sian kunulon moviĝi, luktante por eltiri sin el sub la grandega korpo. La mirigita Nemediano vidis, ke la leono estas morta, kaj ĝia kranio disŝirita en du pro potenca bato. Li helpis la Cymmerianon elĝi el sub la kadavro. Conan ŝanceliĝis sur siajn piedojn, ankoraŭ tenante sian sangomakulitan glavon.

– Homo, ĉu vi estas vundita? – Taurus anhelis, miregigita de la impresa rapideco de la eventoj.

– Je Crom, ne! – respondis la barbaro. – Sed la morto estis tre proksima por tia izolita loko. Kial tiu ĉi damnita besto eĉ ne grumblis?

– Ĉio en ĉi tiu ĝardeno estas stranga – respondis Taurus. – Leonoj atakas silente, kaj ne nur leonoj. Venu! Vi mortigis ĝin silente, sed la soldatoj povus esti aŭdintaj ion krom se ili dormas aŭ estas ebriaj. Tiu ĉi leono certe estis en alia parto de la ĝardeno kaj evitis morton per la pulvoro, sed mi certas, ke ĉi tiu estas jam la lasta. Ni devas grimpi per la ŝnuro. Certe ne necesas demandi la Cymmerianon, ĉu li scias?

– Se nur ĝi povus subteni mian pezon – konsentis Conan, viŝante sian glavon je la herbo.

– Ĝi povas subteni la pezon de tri uloj kiel mi – respondis la princo de ŝtelistoj. – Oni plektis ĝin el la haroj de mortintaj virinoj kaj trempis en la teruriga suko de la upas-arbo por doni al ĝi potencon. Mi iros unue, vi tuj sekvu min.

La Nemediano kaptis la ŝnuron kaj, transmetante ĝin sub sian genuon, komencis la grimpadon. Malgraŭ sia grandega korpo, li grimpis kiel kato. Conan samrapidis kun li. La ŝnuro tordiĝis kaj ŝanceliĝis, sed la aventuristoj ne zorgis. Ambaŭ grimpis en pli malfacilaj kondiĉoj. Alte super ili, juvelinkrustita rando flagris, iomete elstarante preter la glata arĝenta surfaco de la muro, permesante al la ŝnuro pendi libere, multe pli faciligante la grimpadon.

Ili moviĝis rapide, pli kaj pli alten. La nokta panoramo de la urbo etendiĝis sube, kaj la steloj super iliaj kapoj paliĝis, malrapide malheligitaj de la brilo de la altvaloraj ŝtonoj sur la pinto de la turo. Fine, Taurus etendis la manon kaj, kaptinte la randon, grimpis sur la krenelon. La Cymmeriano paŭzis momenton, ravita de la flagranta lumo de la juveloj: diamantoj, rubenoj, smeraldoj, turkisoj, safiroj dense nestiĝantaj en la brilanta arĝento. De malproksime, ilia multkolora brilo fandiĝis en pulsantan blankan brilon, sed nun, de proksime, ili ardis per miliono da ĉielarkaj nuancoj, fascinante lin per sia scientilado.

– Jen kuŝas fabela riĉaĵo, Taurus – li flustris, sed la Nemediano respondis senpacience:

– Venu! Ĉio ĉi estos nia se ni gajnos la Koron!

Conan grimpis sur la brilantan randon. La plafono de la Turo de l' Elefanto estis pli ol metron sub la inkrustita kornico. La platan tegmenton oni kovris per ia malhelblua substanco kaj inkrustis per oro, tiel ke la tuto aspektis kiel farita el safiro ŝprucita per brilanta flava sablo. Rigardante al la malproksima fino de la tegmento, ili vidis malgrandan, rektangulan strukturon. Ĝiaj muroj estis el la sama materialo kiel la muroj de la turo, nur la juveloj ornamantaj ilin estis malpli larĝe interspacigitaj. Ili ekvidis oran pordon, kies surfaco estis ĉizita en grandajn skvamojn pikitajn per gemoj brilantaj froste kiel glacio.

Conan ekrigardis la pulsantan maron de lumoj etendiĝantan sube, poste rigardis Taurus-on. La Nemediano tiris kaj volvis la ŝnuron. Li montris al Conan kie alkroĉiĝis la hoko. Nur frakcio de colo de la hardita klingo enpuŝiĝis sub unu el la ŝtonoj ornamantaj la remparojn.

– Ni denove estis bonŝancaj – li murmuris. – Nia pezo devus esti elŝirinta tiun ĉi juvelon. Ni iru, la veraj danĝeroj nun komenciĝos, ni estas en la kaverno de la bestio kaj ni ne scias kie ĝi kaŝas sin.

Silente kiel katoj, ili alpaŝis al la ora pordo, Taurus puŝis ĝin milde kaj singarde. Ĝi facile cedis, kaj la kunuloj rigardis internen, streĉitaj, pretaj por io ajn. La Cymmeriano ekrigardis trans la ŝultron de sia kunulo kaj vidis ĉambron kovritan de planko ĝis plafono per grandaj, hele brilantaj ŝtonoj, la sola lumfonto. La ĉambro ŝajnis neloĝata.

– Antaŭ ol ni fortranĉos nian fuĝvojon – Taurus eksiblis – reiru al la rando kaj rigardu ĉirkaŭen. Se vi vidas iujn soldatojn moviĝantajn en la ĝardenoj, aŭ ion ajn suspektindan, revenu kaj diru al mi. Mi atendos vin en tiu ĉi ĉambro.

Conan ne vidis sencon en ĉi tio, kaj malforta suspekto leviĝis en lia menso, sed li obeis al la kunulo. La Nemediano enŝteliĝis internen kaj fermis la pordon post si. Conan rigardis momente la ĝardenon ĉirkaŭantan la Turon de l' Elefanto, poste revenis al la ĉambra pordo, ne rimarkinte ian suspektindan movadon en la foliaro sube. Kiam li alproksimiĝis al ĝi, sufokita krio eĥis de interne. La Cymmeriano saltis antaŭen. En tiu sama momento, la brilanta pordo malfermiĝis kaj Taurus ekstaris tie, ĉirkaŭita de la malvarma lumo de la ĉambro. Li ŝanceliĝis, malfermis la buŝon, sed nur raŭka suspiro eliris el ĝi. Alkroĉiĝante al la pordokadro, li paŝis eksteren kaj falis vizaĝaltere, tenante sian gorĝon. La pordo mem fermiĝis post li. Dum tiu mallonga momento, kaŭrante antaŭ la salto, Conan vidis neniun en la ĉambro, krom se la ombro, kiu moviĝis trans la brilanta planko, estis iluzio. Neniu sekvis Taurus-on sur la tegmenton. La Cymmeriano kliniĝis super sian partneron.

La Nemediano rigardis la ĉielon per larĝaj, nevidantaj okuloj plenaj de terurega surprizo. Per siaj manoj li premis la gorĝon; subite ŝaŭmo aperis sur liaj lipoj, li gluglis kaj mortis antaŭ la okuloj de la miregigita barbaro. Conan singardeme ekrigardis la oran pordon. En tiu ĉi forlasita ĉambro kun ĝiaj brilantaj, inkrustitaj muroj, morto trafis la princon de ŝtelistoj tiel subite kaj silente kiel la leono atakanta en la ĝardeno ĉirkaŭanta la turon. Conan sentis, ke Taurus mortis sen scii la kaŭzon de sia detruo.

La Cymmeriano singarde palpis la duonnudan korpon de sia kunulo, serĉante vundon. Alte inter la ŝultroj, preskaŭ ĉe la bazo de la kolo, li trovis signojn de perforto – tri malgrandajn vundetojn, kvazaŭ iu enigis kaj tuj eltiris tri ungojn. La vundrandoj nigriĝis, kaj malforta putra odoro leviĝis el ili.

– Venenitaj sagoj? – ekpensis Conan. – Sed tiukaze, la sagoj ankoraŭ devus esti enigitaj en la korpon...

Li singarde alproksimiĝis al la ĉizita pordo, puŝis ĝin malfermen, kaj ekrigardis internen. La ĉambro estis malplena, enigita en la malvarman, pulsantan brilon de sennombraj gemoj. En la centro de la volbo, li hazarde rimarkis strangan ornamaĵon – nigran, okangulan simbolon kun kvar gemoj enmetitaj en ĝin, flamantan per ruĝa brilo, kiu kontrastis kun la hela brilo de la muroj kaj planko. Aliflanke de la ĉambro estis alia pordo simila al la unua, sed glata kaj sen la gravurita ŝablono de skvamoj. Ĉu de tie venis la morto, kaj ĉu tie ĝi kaŝiĝis post mortfaligi sian viktimon?

Conan eniris la ĉambron, fermante la pordon post si. Liaj nudaj piedoj paŝis silente sur la glata planko. La ĉambro ne havis benkojn aŭ tablojn, nur kvar sofojn kovritajn per ora ŝtofo kaj ornamitajn per strangaj, tordiĝantaj desegnoj, kaj kelkajn arĝent-binditajn mahagonajn kestojn. Kelkaj estis ŝlositaj per potencaj seruroj, aliaj staris malfermitaj, iliaj kovriloj klinitaj malantaŭen, rivelante al la mirigitaj okuloj de la barbaro amasojn da belegaj juveloj. Conan silente malbenis; li jam vidis pli da riĉaĵoj tiun ĉi nokton ol li iam ajn revis eblajn. La penso pri ĉi tiuj senatente forlasitaj trezoroj lasis la junan Cymmerianon ŝokita.

Li ĵus atingis la centron de la ĉambro, paŝante malrapide, kun singardeme klinita kapo, kiam la morto denove batis. Nur ombro flugetanta trans la plankon kaj instinkta evito savis la vivon de Conan. El la angulo de sia okulo, li vidis vilan, nigran monstron svingiĝi super li kun klako de siaj ŝaŭmkovritaj makzeloj, kaj io, kio brulis kiel gutoj da likva fajro, gutetis sur la nudan ŝultron de la junulo. Li saltis malantaŭen, levante sian glavon, kaj vidis la monstron fali sur la plankon, turniĝi, kaj kuri al li kun miriga rapideco.

La giganta, nigra araneo atakis kiel apro sur ok dikaj, vilaj kruroj, gutigante venenon el siaj abomenindaj makzeloj, malbonaŭgure rigardante per kvar flamantaj okuloj, kiuj enhavis teruran inteligentecon. Conan komprenis, ke la brulanta doloro en lia brako, kie nur kelkaj gutoj da veneno falis dum la malsukcesa atako, signifis, ke la veneno de la monstro alportas perfortan morton. Estis ĉi tiu araneo, kiu malsupreniĝis de sia ripozejo sub la plafono sur la kolon de la Nemediano kaj mortigis lin. Malsaĝuloj! Ili ne suspektis, ke la supraj ĉambroj ankaŭ estas gardataj!

Ĉiuj ĉi tiuj pensoj ekkuris rapide tra la menso de la Cymmeriano dum la araneo atakis. Conan saltis alten, kaj la monstro kuris sub lin, turnis sin, kaj atakis denove. Ĉi-foje, la juna barbaro rapide saltis flanken kaj sovaĝe tranĉis. La klingo detranĉis unu el la vilaj kruroj, kaj denove Conan apenaŭ evitis ĝiajn rompantajn makzelojn. La monstro kuris trans la kristalan plankon kaj grimpis al la plafono. Ĝi kaŭris supre kaj por momento rigardis la homon per ruzaj, ruĝaj okuloj. Subite, ĝi saltis en la aeron, trenante fadenon de grizeca araneaĵo malantaŭ si. Conan retiriĝis kaj saltis furioze, evitante implikigon. Li komprenis la planon de la monstro kaj kuregis al la pordo, sed la araneo estis pli rapida. Gluiĝema fadeno etendiĝis trans la pordokadron, malliberigante la homon en la ĉambro. La Cymmeriano ne kuraĝis tranĉi la araneaĵon per sia glavo. Li sciis, ke la klingo algluiĝus al la glueca substanco kaj antaŭ ol li povus forŝiri ĝin, la bestio enprofundigus siajn dentegojn en lian dorson.

Komenciĝis furioza duelo – la inteligenteco kaj lerteco de la homo kontraŭ la ruzeco kaj rapideco de la monstro. La araneo jam ne atakis rekte, nek sur la planko nek en la aero. Ĝi kuris rapide laŭ la muroj kaj plafono, ŝpinante longajn buklojn de glueca araneaĵo kun diabla lerteco, provante kapti la entrudiĝinton. La fadenoj estis tiel dikaj kiel ŝnuro, kaj Conan sciis, ke post kiam li estus kaptita en ili, lia tuta forto estus nesufiĉa por liberiĝi kaj forpuŝi la atakon de la bestio.

La terura lukto disvolviĝis en kompleta silento, interrompita nur de la rapida spirado kaj ŝoviĝo de la nudaj piedoj de la homo, kaj la seka klakado de la makzeloj de la monstra gardisto de la ĉambro. Grizaj fadenoj kuŝis en volvaĵoj sur la planko, pendis de la muroj kaj plafono, falis en longaj girlandoj sur la trezorkestojn. La akraj okuloj kaj ŝtalaj muskoloj de Conan tenis lin vivanta, sed la gluecaj fadenoj ĉirkaŭvolvis lin tiel mallarĝe, ke lia nuda korpo konstante tuŝis ilin. Li sciis, ke li ne povas eviti detruon eterne; li devis atenti ne nur la monstron sed ankaŭ la araneaĵojn, kiuj pendis kaj kuŝis ĉirkaŭ li. Pli aŭ malpli frue, la glueca fadeno volvus sin ĉirkaŭ li kiel serpento, kaj, implikita kiel muŝo, li trovus sin je la kompato de la araneo.

Vila monstro kuris trans la ĉambran plankon, trenante grizan ŝnuron malantaŭ si. Conan saltis supren, transsaltante la sofon, sed la besto, sentante lian intencon, turniĝis subite kaj kuris sur la muron, levante araneaĵon de la planko, kiu volviĝis ĉirkaŭ la maleolo de la Cymmeriano kiel vivanta estaĵo. Li falis plate, luktante freneze ene de la fleksebla, forta volvaĵo. La nigra araneo subensaltis por fini la laboron. Pelita al frenezo, la barbaro kaptis la juvelplenan keston kaj ĵetis ĝin per sia tuta forto. La potenca kuglo trafis kun obtuza, naŭza kraketo, precize centre, en la abomenindan korpon. Sango kaj verdeta ŝlimo ŝprucis, kaj la dispremita kadavro falis sur la plankon kune kun la frakasita kesto. La abomeninda bestio kuŝis meze de amaso da juvelŝtonoj, ĝiaj ruĝaj okuloj rapide svagiĝante.

Conan ekrigardis ĉirkaŭen kaj, vidante neniun alian kontraŭulon, komencis liberigi sin de la araneaĵo. La gluecaj fadenoj obstine algluiĝis al liaj fingroj, sed fine li liberigis sin, prenis la glavon, kiun li faligis dum sia falo, kaj vagis inter la volvaĵoj disĵetitaj sur la planko al la pordo kondukanta al aliaj partoj de la turo. Li tute ne sciis, kiaj danĝeroj atendas lin preter ĝi, sed, varmigita de sia lastatempa venko, li decidis, ke ĉar li atingis tiel malproksimen kaj superis tiom da malprosperoj, li devus fini la aferon. Krome, li havis senton, ke la juvelo, kiun li serĉis, ne troviĝos inter la sennombraj trezoroj senatente disĵetitaj tra la brilanta ĉambro.

La Cymmeriano deŝiris la grizajn fadenojn obskurantajn la pordon kaj konstatis, ke ĉi tiu, kiel la unua, ankaŭ ne estis ŝlosita. Li rapide demandis al si, ĉu la soldatoj en la gardistejo sube ankoraŭ ne sciis pri lia ĉeesto. Li estis alte super ili, kaj se la rakontoj estis kredindaj, la timigaj sonoj, la kriegoj de doloro kaj teruro, mirigis neniun ĉi tie. Li pensis pri Yara, kaj tiu penso maltrankviligis lin dum li malfermis la oran pordon. Trans ĝi, tamen, li vidis nur serion da arĝentaj ŝtupoj kondukantaj malsupren, lumigitaj de malforta, neklarigita lumo. Kun eltirita glavo, li komencis singarde malsupreniri, aŭskultante atente, sed neniu sono atingis lin. Fine, li atingis eburan pordon, ornamitan per sangoŝtonoj. Li haltis antaŭ ĝi. Eĉ ne la plej malforta susuro ĝenis la silenton en la turo; nur maldikaj fumstrioj eliris el sub la sojlo, portante ekzotikan odoron nekonatan al la Cymmeriano. La spirala ŝtuparo malleviĝis suben, malaperante en la mallumon. Conan havis la strangan senton, ke li estas la sola vivanta estaĵo en turo loĝata de fantomoj kaj spiritoj.

3