ROBERT E. HOWARD,

L. SPRAGUE DE CAMP,

LIN CARTER

Irante norden, nun multe pli rapide danke al sia akirita ĉevalo, Conan fine atingas la duoncivilizitan regnon Kush. Ĉi tiu estas la lando, kiu estas Kush mem, kvankam Conan, kiel multaj nordanoj, emas uzi la terminon por nomi ajnan nigran landon sude de la dezertoj de Stygia. Ĉi tie, ŝanco rapide prezentiĝas por ke li montru sian lertecon uzi armilon.

1.
IO EN LA MALLUMO

Ambool de Kush vekiĝis malrapide, daŭre konfuzita pro la vino, kiun li drinkis dum la festeno de la antaŭa vespero. Por momento, li ne povis rememori al si, kio okazis. La luno brilanta tra la malgranda, kradita fenestro lumigis la nekonatan internon. Poste Ambool rememoris kuŝi en la supra ĉelo de la malliberejo, kie Reĝino Tananda ĵetis lin.

Li suspektis, ke la vino enhavis ian drogon. Kiam li kuŝis sendefenda kaj duonkonscia, du nigraj gigantoj el la Reĝina Gvardio kaptis lin kaj lordon Aahmes – la kuzon de la Reĝino, kaj ĵetis ilin en ĉelojn. La lasta afero, kiun li memoris, estis la vortoj de la Reĝino, akraj kiel vipkrako:

– Do vi konspiris por renversi min, vi friponoj? Vi vidos, kia sorto atendas perfidulojn!

Kiam la granda nigra militisto moviĝis, la metala tinto memorigis lin, ke liaj manoj kaj piedoj estis katenitaj, ĉenitaj al masivaj ringoj enigitaj en la muron. Li streĉis siajn okulojn, provante trapiki la fetoran mallumon ĉirkaŭ si. Almenaŭ mi ankoraŭ vivas, li pensis. Eĉ Tananda devas dufoje pripensi antaŭ ol mortigi heroon de la pli malaltaj kastoj de la socio, la komandanton de la Nigraj Ĵetlancistoj – la spino de la Kush-armeo.

Kio plej surprizis Ambool-on estis la akuzo pri konspiro kun Aahmes. Efektive, li kaj la princo estis bonaj amikoj. Ili ĉasis, drinkis kaj ludis hazardludojn kune, kaj Aahmes plendis al li pri la reĝino, kies koro estis same kruela, trompema kaj perfida kiel ŝia malhela, dezirinda korpo. Tamen, tio neniam evoluis al vera konspiro. Aahmes estis nekapabla je tia afero – bonkora, ĝentila junulo, neinteresanta pri politiko aŭ potenco. Iu informanto, provante gajni favoron je la kosto de aliaj, certe malvere akuzis ilin al la reĝino.

Ambool palpis la katenojn. Malgraŭ sia grandega forto, li sciis, ke li ne povus rompi ilin, same kiel li ne povus la rompi la ĉenojn, ligantaj ilin kune. Nek li povis esperi elŝiri la ringojn fiksitajn en la muron. Li estis certa pri tio, ĉar li persone kontrolis la konstruadon de la malliberejo.

Li sciis, kia estos la sekva paŝo. La reĝino ordonos torturi lin kaj Aahmes-on por eltiri de ili la detalojn de la komploto kaj la nomojn de la aliaj konspirantoj. Malgraŭ sia tuta kuraĝo, Ambool ektremis pro la penso pri tio. Eble estus pli bone akuzi ĉiujn lordojn kaj nobelojn de Kush pri kunkulpeco. Tananda ne povus puni ĉiujn. Se ŝi provus, la imagita komploto, kiun ŝi timis, rapide fariĝus realo.

Subite, Ambool tute sobriĝis. Malvarma tremo trakuris lian spinon. Estis iu alia en la ĉambro krom li – iu vivanta, spiranta estaĵo.

Kun mallaŭta krio, li saltis sur siajn piedojn kaj rigardis ĉirkaŭen, streĉante vidi ion en la mallumo, kiu algluiĝis al li kiel la ombraj flugiloj de la morto. En la malforta lumo filtranta tra la kradita fenestro, la oficiro ekvidis malhelan, teruran formon. La glacia mano de timo premis lian koron, kiu en mil bataloj neniam konis timon.

Senforma, griza vaporo pendis en la mallumo. La ondiĝanta nebulo kirliĝis kiel implikaĵo de tordiĝantaj vipuroj, kaj fantoma estaĵo materialiĝis el ĝi. Paniko tordis la lipojn de Ambool kaj ekbrilis en liaj larĝe malfermitaj okuloj dum li vidis, kio malrapide aperis en la ĉelo.

Unue, en la malforta fasko de lumo fluanta tra la fenestro, li vidis porkan muzelon, kovritan de malglataj haregoj. Poste en mallumo li ekvidis la konturojn de figuro – grandega, senforma kaj besta, sed staranta sur du kruroj. Nun, krom la porka muzelo, li ankaŭ vidis dikajn, vilajn brakojn finiĝantajn per misformaj manoj, kiel tiuj de paviano.

Kun penetranta kriego, Ambool saltis sur siajn piedojn – kaj tiam la kreitaĵo ĵetis sin sur lin kun impresa rapideco, kiel fantomo el koŝmaro. La nigra militisto ĝuste havis tempon ekvidi ĝian larĝan, ŝaŭmgutantan buŝon, ĝiajn grandajn, ĉizilsimilajn dentegojn, kaj ĝiajn malgrandajn, porksimilajn okulojn, furioze flamantajn en la mallumo. Sekvmomente, la vilaj manegoj kaptis lin per terura teno, la dentegoj ŝiris kaj tiris...

Post momento, la luno lumigis la senmovan, nigran formon kuŝantan sur la planko en sangoflako. La griza, vila estaĵo, kiu ĵus masakris la militiston, malaperis, englutita de la nebulo, el kiu ĝi eliris.

2.
LA NEVIDEBLA MONSTRO

– Tuthmes!

La voĉo sonis urĝa – same urĝa kiel la frapado de pugnoj sur la tekan pordon de la domo de la plej ambicia nobelo de Kush.

– Lordo Tuthmes! Enlasu min! La demono denove sangvagas!

La pordo malfermiĝis, kaj Tuthmes ekstaris tie – alta, svelta aristokrato kun mallarĝa vizaĝo kaj la malhelbruna haŭto de sia kasto. Li estis envolvita en blanksilka robo, kvazaŭ preskaŭ dormonta, kaj en sia mano li tenis malgrandan bronzan lampeton.

– Pri kio temas, Afari? – li demandis.

Kun brilantaj okuloj, la gasto enkuris en la ĉambron. Li anhelis kvazaŭ post longa kurado. Li estis maldika, svelta, malhelhaŭta viro vestita per blanka burnuso; pli malalta ol Tuthmes, liaj trajtoj pli klare perfidis lian negroidan devenon. Malgraŭ sia hasto, li zorge fermis la pordon post si antaŭ ol respondi.

– Ambool! Li estas mortinta! En la Ruĝa Turo!

– Kio? – ekkriis la nobelo. – Ĉu Tananda kuraĝis ekzekuti la komandanton de la Nigraj Ĵetlanĉistoj?

– Ne, ne! Kompreneble, ŝi ne estis tiel stulta. Li ne estis ekzekutita, sed murdita. Io eniĝis en lian ĉelon – nur Set scias kiel – kaj poste elŝiris lian gorĝon, rompis liajn ripojn kaj frakasis lian kranion. Je la serpentumaj bukloj de Derketo, mi vidis multajn mortintojn, sed neniam unu malpli bele aspektantan post morto ol Ambool. Tuthmes, ĉi tio estas la faro de la demono, pri kiu la popolo flustras! La nevidebla monstro denove sangvagas tra Meroe!

Je tiuj vortoj, Afari kaptis la malgrandan statuon de sia patrona diaĵo, pendantan per rimeno ĉirkaŭ sia maldika kolo.

– La gorĝo de Ambool estis mordita, sed la dentomarkoj estis malsimilaj al tiuj lasitaj de leono aŭ simio. Ili aspektis kvazaŭ faritaj per akrega ĉizilo!

– Kiam tio okazis?

– Iam ĉirkaŭ noktomezo. La gardistoj ĉe la fundo de la turo, gardantaj la ŝtuparon kondukantan al la ĉelo, kie li estis malliberigita, aŭdis lian krion. Ili kuris supren laŭ la ŝtuparo, enfalis en la ĉelon, kaj trovis lin kuŝanta ĝuste kiel mi priskribis al vi. Mi dormis ĉe la fundo de la turo, kiel vi ordonis. Vidinte, kio okazis, mi venis rekte ĉi tien, ordonante al la gardistoj ne diri al iu ajn, kio okazis.

Tuthmes ridetis per malvarma, indiferenta, malagrabla rideto kaj murmuris:

– Vi scias, kiel kolera Tananda povas fariĝi. Ĵetinte Ambool-on kaj ŝian kuzon Aahmes en malliberejon, ŝi povus same facile ordoni mortigi Amboel-on kaj mutili lian kadavron por ke ĝi aspektu kiel la faro de la monstro, kiu longe turmentas ĉi tiun urbon. Ĉu ŝi ne povus?

Ekbrilo de kompreno aperis en la okuloj de la ministro. Tuthmes, prenante lin je la brako, daŭrigis.

– Nun iru kaj faru vian aferon antaŭ ol la reĝino ekscios kio okazis. Unue, kunigu unuon de Nigraj Lancistoj, iru al la Ruĝa Turo, kaj mortigu la gardistojn pro tio, ke ili dormis gardante. Informu ĉiujn, ke vi faras tion laŭ mia ordono. Tio montros al la nigruloj, ke mi venĝis ilian komandanton kaj forigos ĉi tiun atuton el la manoj de Tananda. Mortigu ilin antaŭ ol ŝi sukcesos fari tion! Poste avertu la aliajn ĉefojn. Se Tananda volas trakti ĉiujn influajn figurojn en la regno tiel, tiam ni ĉiuj pli bone estu atentemaj. Poste vi iros al la Ekstera Urbo kaj trovos la maljunan sorĉistinon Ageera. Ne diru rekte, ke ĝi estas faro de Tananda, sed sugestu ĝin al li.

Afari ektremis.

– Kiel povas simpla homo mensogi al ĉi tiu diablo? Liaj okuloj estas kiel ardantaj karboj; ili ŝajnas rigardi en nesondeblajn abismojn. Mi vidis lin ordoni al kadavroj leviĝi kaj marŝi, kaj al kranioj oscedi kaj grinci siajn sendentajn makzelojn.

– Do ne mensogu – respondis Tuthmes. – Simple aludu viajn suspektojn. Fine, eĉ se demono murdis Ambool-on, iu homo certe devis alvoki ĝin el la mallumo. Eble Tananda estas malantaŭ ĉi tio? Do iru nun!

Kiam Afari foriris, intense pripensante la ordonojn de sia superulo, Tuthmes staris momenton meze de la ĉambro, ornamita per belegaj gobelenoj. Blueta fumo eliris el konusa latuna incensujo en la angulo de la ĉambro. Tuthmes ekvokis:

– Muru!

Nudaj piedoj ekklakis sur la planko. Malhelruĝa antikva gobeleno pendanta sur unu muro svingiĝis flanken, kaj nekutime alta, maldika viro eniris, klinante sian kapon en la kadron de kaŝita pordo.

– Mi estas ĉi tie, mia sinjoro – li diris.

Ĉi tiu viro, vestita per malstrikte volvita peco da ruĝa ŝtofo pendita super lia ŝultro kiel togo, turetis eĉ super la alta Tuthmes. Kvankam lia haŭto estis karbonigra, liaj vizaĝtrajtoj estis tiel akraj kaj esprimplenaj kiel tiuj de la reganta kasto de Meroe. Lia bukla hararo estis stiligita en fantazian tufon.

– Ĉu ĝi estas reen en la ĉelo? – Tuthmes demandis.

– Jes.

– Bone sekurigita?

– Jes, mia sinjoro.

Tuthmes sulkigis la brovojn.

– Kiel vi scias, ke ĝi ĉiam obeos viajn ordonojn kaj revenos al vi? Kiel vi scias, ke ĝi iam ne mortigos vin kaj fuĝos al iu alimonda dimensio, kiun ĝi nomas hejmo?

Muru etendis siajn manojn.

– La sorĉoj, kiujn mi lernis de mia majstro, sorĉisto ekzilita el Stygia, ankoraŭ neniam perfidis min.

Tuthmes penetris la sorĉiston per ekrigardo.

– Ŝajnas, ke vi sorĉistoj pasigas la plejparton de viaj vivoj en ekzilo. Kiel mi scias, ke iam iu malamiko ne subaĉetos vin por liberigi la demonon sur min?

– Ho, mia sinjoro, eĉ ne pensu pri tio. Kion mi farus sen via protekto? La Kushanoj malestimas min, ĉar mi ne devenas de ilia raso, kaj pro kialoj, kiujn vi scias, mi ne povas reveni al Kordafa.

– Hm. Nu, bone prizorgu vian demonon, ĉar ni eble bezonos ĝin denove baldaŭ. Tiu babilema malsaĝulo, Afari, amas nenion pli ol ŝajni saĝa en la okuloj de aliaj. Li disvastigos la novaĵon pri la murdo de Ambool, riĉigitan per mia mencio pri la implikiĝo de la reĝino en ĝi. La rifto inter Tananda kaj ŝiaj eminentuloj plilarĝiĝos, kaj mi rikoltos la rekompencojn.

Ridante en malofta ekbrilo de bona humoro, Tuthmes verŝis la vinon en du arĝentajn pokalojn kaj donis unu al la svelta sorĉisto, kiu akceptis ĝin kun silenta riverenco. La magnato daŭrigis:

– Kompreneble, li ne mencios al iu ajn, ke li mem komencis ĉi tiun intrigon, malvere akuzante Ambool-on kaj Aahmes-on – kaj plie sen mia ordono. Li tute ne scias, ke – dank' al viaj magiaj trukoj, mia amiko – mi scias ĝin perfekte bone. Li ŝajnigas esti sindona al mia afero kaj frakcio, sed li perfidus nin sen hezito se li pensus, ke tio gajnus al li ion. Li havas ambiciojn edziĝi al Tananda kaj regi Kush-on kiel ŝia edzo. Kiam mi fariĝos reĝo, mi bezonos pli fidindan helpanton ol Afari.

Drinkante malrapide sian vinon, Tuthmes laŭte demandis sin: – De kiam la lasta reĝo, ŝia frato, falis en batalo kontraŭ la Stygianoj, Tananda malfacile luktas por teni la tronon, ludante unu frakcion kontraŭ la alia. Sed al ŝi mankas la karaktero por konservi la potencon en la regno, kies tradicioj malaprobas virinan regadon. Ŝi estas sovaĝa, impulsema knabino, kies sola metodo por ekzerci potencon estas mortigi kiun ajn nobelon ŝi plej timas en la momento, tiel ĝenante kaj antagonistigante la aliajn. Vi devas atente observi Afari-on, Muru. Kaj teni vian demonon sub kontrolo. Ni bezonos ĝin denove.

Kiam la Kordafano foriris, denove klinante sian kapon en la pasejo, Tuthmes supreniris la poluritan mahagonan ŝtuparon. Li eliris sur la platan, lunlumitan tegmenton de sia palaco.

Kliniĝante super la parapeto, li vidis sube la trankvilajn stratojn de la Interna Urbo de Meroe. Li vidis palacojn, ĝardenojn kaj grandan, rektangulan placon, en kiun palpebrumdaŭre mil Nigraj Gardistoj povus eliri el la apudaj kazernoj.

Rigardante pluen, li vidis la grandegan bronzan pordegon de la Interna Urbo, kaj preter ili la Eksteran Urbon. Meroe leviĝis meze de vasta, herba ebenaĵo, kiu etendiĝis – foje interrompata de monteta kresto – ĝis la horizonto. La randon de la Ekstera Urbo laviĝis mallarĝa rivero serpentumanta tra la paŝtejoj.

Alta, masiva muro ĉirkaŭanta la palacojn de la reganta kasto apartigis la Eksteran Urbon de la Interna Urbo. La nobelaro estis posteuloj de Stygianoj, kiuj venis suden jarcentojn antaŭe por ĉi tie fondi imperion kaj miksi sian bluan sangon kun tiu de siaj nigraj regatoj. La Interna Urbo estis bone planita, kun larĝaj stratoj kaj placoj, ŝtonaj konstruaĵoj kaj belegaj ĝardenoj.

Aliflanke de la muro staris la interplektiĝo de argilaj kabanoj de la Ekstera Urbo. Ĝiaj stratoj ĝenerale malfermiĝis al neregulaj, mallarĝaj merkatplacoj. Tiujn priloĝis ĉefe nigraj Kushanoj – la originaj loĝantoj de ĉi tiu lando. En la Interna Urbo vivis nur la reganta kasto, kune kun siaj servistoj kaj la nigraj rajdantoj, kiuj estis iliaj korpogardistoj.

Tuthmes ekrigardis al ĉi tiu maro da kabanoj. Fajroj flamis en la neregulaj placoj; torĉoj flagris en la kurbiĝemaj stratoj. De tempo al tempo li aŭdis peceton da kanto – barbaran veon, nuancitan de kolero aŭ sangavido. Tuthmes ektremis kaj forte ĉirkaŭvolvis sian robon.

Transirante la tegmenton, li haltis vidante viron dormantan sub palmo en la artefarita ĝardeno. Puŝo de lia boto igis la viron vekiĝi kaj salti sur siajn piedojn.

– Diru nenion – Tuthmes avertis lin. – Estiĝis. Ambool estas mortinta. Kaj antaŭ la tagiĝo, la tuta urbo scios, ke li estis murdita de Tananda.

– Kaj tiu... demono? – la alia flustris, ektremante.

– Sekure ŝlosita en sia ĉelo. Aŭskultu, Shubba; estas jam tempo por vi. Serĉu inter la Shemanoj ĝis vi trovos taŭgan virinon – blankan virinon. Tiam vi tuj alportos ŝin ĉi tien. Se vi revenos antaŭ la fino de la monato, vi ricevos vian pezon en oro. Se vi malsukcesos, mi pendigos vian kapon sur ĉi tiu palmo.

Shubba genuiĝis kaj frapis sian frunton kontraŭ la teron. Poste li leviĝis kaj rapide foriris. Tuthmes denove rerigardis la Eksteran Urbon. La fajroj ŝajnis bruli eĉ pli hele, kaj ie tamburo komencis bati sombran, monotonan ritmon. La kolera muĝado de centoj da gorĝoj leviĝis al la ĉielo.

– Ili eksciis pri la morto de Ambool – murmuris Tutmes, denove ektremante.

3.
LA RAJDO DE TANANDA

La tagiĝo lumigis la ĉielon super Meroe per karmezina flamo. Lancoj de intensa, rusta lumo trapikis la nebulan aeron kaj reflektiĝis de la kupro-kovritaj kupoloj kaj turoj de la Interna Urbo ĉirkaŭita de ŝtona muro. Baldaŭ la popolo de Meroe vekiĝis. En la Ekstera Urbo, statuecaj nigraj virinoj ekmarŝis al la merkatoj, portante kruĉojn kaj korbojn sur siaj kapoj, dum junaj knabinoj babilis kaj ridis irante por ĉerpi akvon el la puto. Nudaj infanoj batalis kaj ludis en la polvo aŭ postkuris unu la alian tra la mallarĝaj stratetoj. Grandegaj nigraj viroj kaŭris sur la sojloj de salikaj kabanoj, okupataj pri sia laboro, aŭ dormetis en la ombro.

En la merkato, komercistoj sidis sub striitaj baldakenoj, montrante potojn, varojn, legomojn kaj ĉiuspecajn varojn sur la balaaĵmalpurigitaj pavimŝtonoj. La nigra homamaso senfine disputis kaj marĉandis pri bananarboj, biero kaj martelitaj latunaj ornamaĵoj. Forĝistoj klinis sin super lignokarboplenaj fajrejoj, okupate forĝante ferajn hufumojn, tranĉilojn kaj lancopintojn. La varmega suno banis ĉion de supre – la ŝviton, la ĝojon, la nudecon, la forton kaj la energion de la nigra popolo de Kush.

Subite, la sceno spertis apenaŭ percepteblan ŝanĝon. Kun klako de hufoj, grupo da rajdantoj, ses viroj, gvidataj de virino, rajdis al la pordego kondukanta al la Interna Urbo.

Ŝia haŭto estis malhelbruna, kaj ŝia dika, nigra hararo estis ligita malantaŭen kaj tenata per ora kaprubando. Krom la sandaloj sur ŝiaj piedoj kaj la juvelitaj kirasoj, kiuj nur parte kovris ŝiajn plenajn mamojn, ŝia sola vestaĵo estis mallonga, silka jupo streĉita per zono. Ŝia vizaĝo estis aŭdace difinita, ŝiaj okuloj akraj kaj brilantaj, plenaj de defia memfido. Uzante juvelitan bridon kaj palmolarĝajn, arĝentkovritajn konduktilojn el karmezina ledo, ŝi stiris sian sveltan kushan ĉevalon facile kaj lerte. Ŝiaj sandalitaj piedoj ripozis en la arĝentkovritaj piedingoj, kaj gazelo estis pendigita super la pomelo de ŝia selo. Paro da longkruraj hundoj trotis proksime malantaŭ ŝia ĉevalo.

Kiam la virino preterrajdis, la laboro kaj tumulto ĉesis. Nigraj vizaĝoj alprenis malgajan esprimon, kaj okuloj flamis de kolero. La indiĝenoj klinis siajn kapojn, flustrante ion unu al la alia, kaj la flustroj iom post iom svagiĝis en obtuzan, malbonaŭguran murmuron. La junulo, rajdante de piedingo al piedingo kun la virino, komencis nervoziĝi. Li ekrigardis antaŭen, al la kurbiĝema strateto. Taksante la distancon inter ili kaj la bronza pordego, ankoraŭ obskurita de la kabanoj, li diris mallaŭte:

– La popolo tumultas, Via Moŝto. Rajdi tra la Ekstera Urbo hodiaŭ estas malsaĝe.

– Ĉiuj nigraj hundoj de Kush ne malhelpos min iri ĉasi! – respondis la virino. – Se iuj el ili aŭdacos levi manon kontraŭ mi, hufpremu ilin.

– Pli facile dirite ol farite – murmuris la junulo, rigardante la malamikan homamason. – Ili eliras el siaj domoj kaj kolektiĝas sur la strato... Bonvolu rigardi!

Ili enrajdis larĝan, neregulan placon plenan de nigruloj. Unuflanke staris pli granda domo ol ĝiaj najbaroj, farita el sekigita agrilo kaj palmaj trunkoj, kun vico da kranioj penditaj super la pordo. Ĉi tio estis la templo de Jullah, malestime nomata la sidejo de la Diabla Diablo fare de la reganta kasto. La nigra popolo adoris Ĵulah-on kiel diaĵon kontraŭan al Set, la dio-serpento de iliaj regantoj kaj iliaj Stygiaj prapatroj.

La homamaso plenigis la placon, morne rigardante la rajdantojn. Estis nuanco de minaco en ĝia konduto. Tananda, sentante ian nervozecon por la unua fojo, ne turnis sian atenton al la rajdanto alproksimiĝanta de la apuda strato. En iu ajn alia situacio, la vido de ĉi tiu homo estus altirinta ĉies atenton, ĉar li estis nek brun- nek nigrahaŭta. Li estis blankulo; potenca figuro en ĉenmaŝkiraso kaj kasko.

– Ĉi tiuj hundoj havas malbonajn intencojn – murmuris la junulo rajdanta apud Tananda kaj duone elingis sian kurban glavon. La ceteraj gardistoj – same nigraj, kiel la homamaso premanta ĉirkaŭ ili – formis densan cirklon ĉirkaŭ ŝi, sed ili ne eltiris siajn armilojn. Mallaŭta, morna grumblo fariĝis pli laŭta, sed ankoraŭ neniu ekmoviĝis.

– Rajdu tra ili! – Tananda ordonis, spronante sian ĉevalon. La nigraj viroj silente moviĝis flanken. Subite, maldika figuro eliris el la domo de la Diabla Diablo. Tiu estis maljuna Ageera, la sorĉisto, vestita nur per pubotuko. Montrante al Tananda, li ekkriis: – Jen rajdas ŝi, kies manoj estas trempitaj en sango! Ŝi, kiu murdis Ambool-on!

Ĉi tiu krio estis la sparko, kiu estigis la eksplodon. La homamaso eligis longan muĝon, poste antaŭenkuris, kriante: "Morto al Tananda!".

Palpebrumdaŭre, cent nigraj manoj alkroĉiĝis al la kruroj de la rajdantoj. La junulo provis ŝirmi Tanandan de la homamaso, sed ĵetita ŝtono frakasis lian kranion. La pikantaj kaj rompantaj malantaŭmane gardistoj estis ĵetitaj for de siaj ĉevaloj kaj piedpremitaj, mortbatitaj aŭ trapikitaj. Tananda, fine panikiĝante, kriis akre; ŝia ĉevalo prancis. Dekduo da nigruloj – geviroj – ĵetis sin al ŝi kiel vulturoj.

Iu giganto kaptis ŝian femuron kaj trenis ŝin de ŝia ĉevalo, rekte en la etenditajn brakojn de la kolerigita homamaso. Oni deŝiris ŝian jupon de ŝi kaj svingis ĝin en la aero, akompanate de malica rido de la ribelema homamaso. Iu virino kraĉis en ŝian vizaĝon kaj deŝiris ŝiajn brustkirasojn, gratante ŝian haŭton per nigraj ungegoj. Ĵetita ŝtono vundis ŝian tempion.

Tananda ekvidis manon tenantan grandan ŝtonon, kies posedanto provis puŝi sin pli proksimen. Ponardoj ekbrilis. Nur interpuŝiĝo malhelpis la atakantojn tuj mortigi ŝin. Iu kriis: "Al la templo de Jullah!"

Longdaŭra muĝo respondis al li. Tananda sentis ke ili duone portas ŝin, duone trenas trans la teron. Nigraj manoj tenis ŝiajn harojn, brakojn kaj krurojn. En la homamaso, la batoj, kiujn ŝi ricevis, maltrafis ŝin aŭ mankis forton.

Subite, la homamaso ekondis kiam rajdanto sur potenca ĉevalo plonĝis en ĝin per plena forto. Homoj falis kriante, rekte sub la premantaj ilin hufoj. Tananda vidis grandegan figuron turantan super la homamaso, malhelan, cikatran vizaĝon sub la baldakeno de ŝtala kasko, kaj grandan glavon leviĝantan kaj falantan kun fajfa sono, ŝprucante sangon ĉirkaŭen. Sed iu en la homamaso pikis la rajdbeston per lanco. La ĉevalo ekhenis, kalcitris, kaj falis teren, sed la rajdanto sukcesis deĉevaliĝi, hakante maldekstren kaj dekstren. Ĵetitaj lancoj repuŝiĝis de lia kasko aŭ la ŝildo sur lia maldekstra ŝultro, dum lia longa glavo tranĉis tra karno kaj ostoj, fendante kraniojn kaj elŝirante internaĵojn.

Neniu homa estaĵo povus elteni tion. Puriginte la kampon ĉirkaŭ si, la fremdulo kliniĝis kaj kaptis la teruritan knabinon. Ŝirmante ŝin per sia ŝildo, li retiriĝis, hakante sian vojon ĝis li atingis la murbendon. Puŝinte la knabinon reen, li ŝirmis ŝin per sia propra korpo, forpuŝante la atakojn de la kolera, krianta homamaso.

Subite, la hufbruo resonis. Taĉmento da gardistoj rajdis en la placon, disigante la homamason. Kriante pro timo, la Kushanoj forkuris tra flankaj stratoj, lasante dekduon da senmovaj korpoj sur la placo.

La kapitano de la gardistoj – giganta nigra viro en skarlata silko kaj orumita kiraso – rajdis pli proksimen kaj deĉevaliĝis.

– Vi alvenas malfrue – diris Tananda, leviĝante kaj reakirante sian memfidon.

La kapitano fariĝis cindrogriza. Antaŭ ol li povis diri ion ajn, Tananda signalis al la militistoj malantaŭ li. Unu el ili, per ambaŭ manoj pikis lancon inter la ŝultrojn de la kapitano kun tia forto, ke la pinto eliris el lia brusto. La oficiro falis surgenuen, kaj la puŝoj de ses aliaj lancoj finis la verkon.

Tananda skuis sian longan, nigran, malordigitan hararon kaj rigardis sian savinton. Ŝi sangis pro dekduo da gratvundoj kaj estis nuda kiel novnaskito, sed ŝi rigardis lin sen embaraso aŭ konfuzo. Li redonis ŝian rigardon per la rigardo esprimanta sinceran admiron por ŝia trankvileco kaj ŝia ronda figuro, ŝiaj plenaj, altaj mamoj.

– Kiu vi estas? – ŝi demandis.

– Mi estas Conan de Cymmeria – li murmuris.

– De Cymmeria? – Ŝi neniam aŭdis pri tiu malproksima lando, kuŝanta centojn da ligoj norde. Ŝi sulkigis la brovojn. – Vi portas Stygian kirason kaj kaskon. Ĉu vi estas Stygiano?

Li skuis la kapon, malkaŝante dum rideto blankajn dentojn.

– Mi prenis ĉi tiun kirason de Stygiano, sed unue mi devis mortigi tiun stultulon.

– Do kion vi faras ĉi tie en Meroe?"

– Mi estas vojaĝanto – li respondis simple. – Mia glavo estas dungota. Mi venis ĉi tien por serĉi mian fortunon.

Li decidis ke estas plej bone ne rakonti al ŝi pri sia antaŭa kariero kiel pirato de la Nigra Marbordo, nek ke li estis ĉefo de unu el la ĝangalaj triboj sude.

La Reĝino sondis la grandegan Cymmerianon taksrigarde, aprezante la larĝon de liaj ŝultroj kaj lian potencan torson. – Mi luos vian glavon – ŝi fine diris. – Kia estas via prezo?

– Kian prezon vi proponas? – li respondis, ĵetante malĝojan rigardon al la kadavro de sia rajdbesto. – Mi estas senmona vagabondo, kaj nun ankaŭ senĉevala.

Ŝi skuis la kapon.

– Ne, je Set! Vi jam ne plu estas vagabondo – vi estas kapitano de la reĝa gvardio. Ĉu cent ŝekeloj da oro monate aĉetos al mi vian lojalecon?

Li ekrigardis flanken la senmovan korpon de sia antaŭulo, kuŝantan en silko, ŝtalo kaj sango. La vido neniel malheligis la larĝan rideton sur la lipoj de la barbaro.

– Mi pensas ke jes – li diris.

4.
LA ORHARA SKLAVINO

Kelke da tagoj pasis, la luno malkreskis kaj denove komencis kreski. Conan fermane subpremis mallongdaŭran, malorganizitan ribelon de la pli malaltaj kastoj. Shubba, la servisto de Tutmeso, revenis al Meroe. Starante antaŭ sia mastro en ĉambro, kies marmora planko estis kovrita per leonfeloj, li diris:

– Mi trovis la virinon, kiun vi serĉis, mastro. Ŝi estas nemedia knabino, kidnapita de komerca ŝipo el Argos. Mi pagis al Shema sklavisto multajn orpecojn por ŝi.

– Mi deziras vidi ŝin – diris Tuthmes.

Shubba forlasis la ĉambron kaj post momento revenis, kondukante la knabinon je la mano. Ŝi havis sveltan korpon, imprese kontrasta al la nigraj kaj malhelhaŭtaj korpoj, al kiuj Tuthmes estis kutimiĝinta. Ŝia bukla hararo fluis en dikaj, oraj ondoj sur ŝiajn blankajn ŝultrojn. Ŝi portis nur travideblan ĉemizon. Shubba forigis ĝin, lasante la honteme permane kaŝiĝantan knabinon tute nuda.

Tuthmes senkore skuis la kapon.

– Ŝi estas bona aĉetaĵo. Se ne temus pri la trono, mi lasus ŝin ekskluzive por mi. Ĉu vi instruis ŝin paroli kushe, kiel mi ordonis?

– Jes. Mi instruis ŝin en tiu stygia urbo kaj ĉiutage dum la karavana vojaĝo. Mi persvadis ŝin lerni shem-maniere – per pantoflo. Ŝia nomo estas Diana.

Tuthmes sidiĝis sur la sofo kaj gestis al la knabino sidiĝi sur la planko ĉe liaj piedoj. Ŝi faris tion.

– Mi intencas donaci vin al la Reĝino de Kush – li diris. – Vi ŝajne estos ŝia sklavino, sed vere, vi daŭre apartenos al mi. Vi regule ricevos ordonojn kaj plenumos ilin. La Reĝino estas kruela kaj impulsema, do estu singarda ne kolerigi ŝin. Vi malkaŝos nenion, eĉ sub torturoj, pri tio, kion mi nun diras al vi. Kaj kaze se vi – trovinte vin en la reĝa palaco – decidus, ke vi jam estas ekster mia atingo kaj volus malobei, mi montros al vi mian potencon!

Preninte ŝin je la mano, li kondukis la sklavinon tra la koridoro kaj malsupren laŭ ŝtona ŝtuparo al longa, malklare lumigita ĉambro. La ĉambro estis dividita en du per kristala muro, klara kiel akvo, tamen preskaŭ metron dika kaj sufiĉe forta por elteni la atakon de elefanto. Tuthmes kondukis Dianan al la muro kaj starigis ŝin vizaĝo kontraŭ la vitro, kaj tiam li paŝis malantaŭen. Subite, la lumo estingiĝis. La knabino, staranta en la mallumo, komencis tremi pro timo kiam malforta brilo aperis en la obskuro, kaj senforma, malbelega kapo eliĝis el ĝi. Ŝi ekvidis bestan muzelon kovritan per haregoj kaj ĉizilformajn dentegojn. Kiam la monstro impetis al ŝi, ŝi ekkriis kaj forkuris, pro timo forgesante la dikan kristalan tavolon apartigantan ŝin de la bestio. Ŝi falis rekte en la brakojn de Tuthmes, kiu flustris en ŝian orelon:

– Vi servas min. Ne trompu mian fidon, ĉar se vi faros tion, ĝi trovos vin ĉie. Vi ne povas kaŝiĝi antaŭ ĝi.

Kiam li ekflustris ion plian en ŝian orelon, la knabino svenis.

Tuthmes portis ŝin supren laŭ la ŝtuparo kaj transdonis ŝin al la nigra servistino, ordonante veki, nutri kaj trinkigi ŝin, bani, kombi ŝiajn harojn, parfumumi kaj prepari ŝin por prezento al la reĝino la sekvan tagon.

5.
LA VIPO DE TANANDA

La sekvan tagon, Shubba kondukis Dianan de Nemedia al la parada ĉaro de Tuthmes, metis ŝin internen, kaj prenis la bridojn. Ĉi tiu jam estis malsama Diana, banita kaj parfumumita, kaj ŝminkita laŭ maniero diskrete akcentanta ŝian belecon. Ŝi portis silkan robon tiel fajnan, ke ĉiu detalo de ŝia grandioza korpo estis videbla tra ĝi. Arĝenta diademo brilis en ŝiaj oraj bukloj.

Tamen ŝi daŭre estis morte terurita. De kiam ŝi falis en la manojn de la sklavĉasistoj, ŝia vivo fariĝis koŝmaro. Dum la longaj monatoj de kaptiteco, ŝi provis konsoli sin per la penso, ke nenio daŭras eterne, kaj ŝia situacio estas tiel mizera, ke ĝi povas nur pliboniĝi. Anstataŭe, ĝi eĉ plimalboniĝis.

Nun ŝi estis donota al kruela kaj kapricema reĝino. Se tio okazos, ŝi estos minacata de la monstro de Tuthmes unuflanke kaj de suspektema regantino aliflanke. Se ŝi ne spionos por Tuthmes, la demono kaptos kaj mortigos ŝin; se ŝi faros tion, la reĝino verŝajne fine kaptos kaj kondamnos ŝin al morto – eble eĉ pli terura. La ĉielo supre estis ŝtalgriza. Nuboj kolektiĝis okcidente – nubo post nubo. Alvenis la komenco de la pluva sezono en Kush.

La ĉaro ruliĝis al la ĉefa korto de la reĝa palaco. La radoj mallaŭte kraksonis sur la sablo, de tempo al tempo pli laŭte bruante kiam ili surveturis strion de pura pavimo. Malmultaj Meroe-anoj de la pli altaj kastoj decidis eliri sur la stratojn dum la plej malbona posttagmeza varmo. Plejparto de la reprezentantoj de la reganta kasto restis hejme. Kelkaj nigraj servistoj vagis sur la stratoj, turnante senesprimajn, malsekajn pro ŝvito vizaĝojn al la preterpasanta ĉaro.

En la palaca korto, Shubba elĉarigis Dianan al la tero kaj kondukis ŝin tra la orumita bronza pordego. La grasa majordomo sekvigis ilin al granda ĉambro, troige lukse meblita, kiel la ĉambro de Stygia princino – kiu Tananda, iasence, estis. La reĝino, vestita nur per mallonga jupo el skarlata silko, sidis sur sofo el ebono kaj eburo, inkrustita per oro kaj perlamoto.

Ŝi ekrigardis kolere la tremantan, orharan sklavinon. La knabino sendube estis altvalora donaco. Sed Tananda, kies koro estis perfidoplena, facile emis suspekti iun ajn pri malicaj intrigoj. Subite ŝi ekparolis per voĉo graveda de kaŝita minaco:

– Parolu, knabino fia! Kial Tuthmes sendis vin al la palaco?

– Mi... mi ne scias... Kie mi estas? Kiu vi estas? – Diana diris per maldika, alttona voĉo, kiel timigita infano.

– Mi estas Reĝino Tananda, stulta sklavknabino! Nun respondu mian demandon.

– Mi ne scias kion diri, mia sinjorino. Mi nur scias, ke Lordo Tuthmes sendis min donace...

– Vi mensogas! Tuthmes-on konsumas lia ambicio. Li malamas min kaj ne donus al mi donacon sen ia kaŝita kialo. Li certe elpensis ian komploton. Parolu, alie vi bedaŭros esti viva!

– Mi… mi ne scias! Mi ne scias! – Diana ekĝemis, eksplodante en larmojn. Freneze timigita de la demono de Muru, ŝi povis diri nenion eĉ se ŝi volus. Ŝia lango rifuzis obei.

– Senvestigu ŝin! – Tananda ordonis. Oni deŝiris la travideblan robon de Diana.

– Ligu ŝin! – la reĝino diris.

Oni ligis la pojnojn de Diana, ĵetis la ŝnuron super la plafonan trabon, kaj streĉis ĝin tiel ke ŝiaj brakoj estis etenditaj alte super ŝia kapo.

Tananda alproksimiĝis al ŝi, tenante vipon enmane.

– Nun – ŝi diris ridetante kruele – ni vidu kion vi scias pri la intrigoj de nia kara Tuthmes. Mi demandas lastfoje: ĉu vi parolos?

Nekapabla eldiri vorton, Diana plorĝemis kaj skuis la kapon. La vipo fajfis tra la aero kaj falis krake sur la dorson de la Nemedianino, lasante longan, ruĝan markon. Diana ekkriegis akre.

– Kio okazas ĉi tie? – diris basa voĉo. Conan staris en la pordo. Li portis maŝkirason sur sia burnuso, zonitan per larĝa rimeno, ĉe kiu pendis lia glavo. Estante intima kun Tananda, li kutimis aperi en la palaco neanoncite. La reĝino jam antaŭe havis amantojn – unu el ili estis la murdita Ambool – sed ŝi neniam spertis tian plezuron en la brakoj de iu ajn, kaj ŝi neniam fanfaronis pri ili tiel malkaŝe. Ŝi ne povis satiĝi de ĉi tiu giganto el la nordo.

Sed nun ŝi estis okupita pri io alia.

– Ŝi estas nur norda sklavknabino, sendita al mi kiel donaco de Tuthmes – endube por puŝi ponardon inter miajn ripojn aŭ veneni mian vinon – graŭlis Tananda. – Mi provas eltiri la veron de ŝi. Se vi volas amori kun mi, revenu pli poste.

– Tio ne estas la sola kialo de mia vizito – li respondis kun lupa rideto. – Estas ankaŭ eta ŝtatgrava afero. Kia freneza ideo estas lasi la nigrulojn eniri la Internan Urbon por spekti Aahmes-on bruli?

– Kia frenezo, Conan? Mi montros al ĉi tiuj nigraj hundoj, ke oni ne ŝercas kun mi. Ĉi tiu aĉulo estos torturita tiel, ke ili memoros ĝin longe. Tiel ĉiuj malamikoj de nia dia dinastio pereos. Ĉu vi havas dubojn? Parolu!

– Temas pri tio: se vi lasos kelkajn milojn da Kuŝanoj eniri la Internan Urbon kaj nutros ilian sangavidon per la vido de torturoj, ni ne devos longe atendi alian ribelon. Via dia dinastio ne donis al ili multe da kialo por ami.

– Mi ne timas ĉi tiun nigran homamasaĉon!

– Eble ne. Tamen, mi savis vian belan kolon de ili jam dufoje, kaj mi eble ne sukcesos la trian fojon. Mi ĵus provis diri ĝin al via ministro, Afari, sed li diris, ke ĝi estas via ordono kaj li nenion povas fari. Mi pensis, ke vi eble aŭskultos raciaĵon, ĉar viaj homoj tro timas vin por diri al vi ion, kion vi eble ne ŝatos.

– Mi tute ne intencas aŭskulti ĉi tion. Nun iru for kaj ne malhelpu – krom se vi mem volas ricevi la vipbaton.

Conan paŝis al Diana.

– Tuthmes havas bonan guston – li rimarkigis. – La knabino estas terurita ĝismorte. Vi ne lernos ion ajn aŭdindan de ŝi. Donu ŝin al mi, kaj mi montros al vi, kion iom da bonkoreco povas fari.

– Bonkoreco. Vi? Ho! Prizorgu viajn proprajn aferojn, Conan, kaj mi prizorgos la miajn. Vi devus starigi la noktogardistojn nun.

– Nun parolu, vi diabla putino! – ŝi diris akre al Diana.

La vipo siblis en la aero dum ŝi svingis ĝin por sekva bato.

Saltinte al ŝi kun la senzorga gracio de leono, la barbaro kaptis la manon de la reĝino kaj ŝiris la vipon el ĝi.

– Lasu min! – ŝi kriis. – Ĉu vi kuraĝas uzi forton kontraŭ mi? Mi ordonos ... Mi ordonos...

– Ordonu do! – Conan diris malvarme.Li forĵetis la vipon en angulon, eltiris sian ponardon, kaj tranĉis la ŝnuron ligantan la pojnojn de Diana. La servistoj de Tananda interŝanĝis timigitajn ekrigardojn.

– Atentu vian reĝan dignon, Via Moŝto! – Li nudigis la dentojn ridetante, kaj prenis Dianan sur siajn brakojn. – Nur memoru, dum mi komandas la gardistaron, vi almenaŭ havas ŝancon. Sen mi... nu, vi jam scias la respondon. Ni vidos nin ĉe la ekzekuto.

Kun la Nemedia knabino sur siaj brakoj, li marŝis al la elirejo. Kriegante pro kolero, Tananda kaptis la faligitan vipon kaj ĵetis ĝin post la barbaron. La tenilo trafis lin en la dorson, kaj la vipo falis sur la pavimon.

– Vi preferas ŝin al mi nur ĉar ŝi havas haŭton kiel fiŝventro, same kiel vi! – Tananda ekkriis. – Vi bedaŭros tion!

Laŭte ridante, Conan forlasis la ĉambron. Tananda mfalis sur la pavimon, batante la marmoron per siaj pugnoj kaj plorĝemante pro kolero.

Momenton poste, Shubba, veturante en la parada ĉaro al la domo de sia mastro, preterpasis la loĝejon de la Cymmeriano. Li estis mirigita vidante la barbaron eniri la domon portante nudan knabinon sur siaj brakoj. Shubba pelis sian ĉevalon.

6.
SINISTRA KONSILIO

La unuaj lumoj jam brulis en la urbo kiam Tuthmes sidiĝis en sia ĉambro kun Shubba kaj Muru – alta sorĉisto el Kordafa. Ŝuba, rigardante maltrankvile sian mastron, finis sian rakonton.

– Mi vidas, ke mi subtaksis la suspektemon de Tananda – diris Tuthmes. – Estas domaĝe malŝpari tian promesplenan ilon kiel tiu Nemedia knabino, sed ne ĉiu sago trafas sian celon. Tamen, la demando restas: kio plue? Ĉu iu vidis Ageera-n?

– Ne, mia sinjoro – respondis Shubba. – Li malaperis post incitado de ribelo kontraŭ Tananda; tre prudenta movo, se mi rajtas diri tion. Kelkaj diras, ke li forlasis Meroen; aliaj diras, ke li kaŝas sin en la templo de Jullah tage kaj ĵetas sorĉojn nokte.

– Se nia dia regantino havus iom da ordinara prudento – puŝspiris Tuthmes – ŝi sendus kelkajn fortikajn gardistojn al la sidejo de Diabla Diablo kaj pendigus la pastrojn sur la verando.

La aliaj du ektremis kaj maltrankvile deturnis la rigardon. – Mi scias; vi timas iliajn sorĉajn ĉantojn. Nu, ni vidos. La knabino jam ne plu utilas al ni. Se Tananda nenion ekscios pri niaj intencoj de ŝi, Conan faros ĝin pli milde, kaj en lia domo ŝi ĉiuokaze nenion interesan por ni lernos. Ŝi devas morti. Muru, ĉu vi povas sendi vian demonon al la domo de Conan ĉi-nokte, dum la barbaro komandas la gardistojn, por trakti la knabinon?

– Mi povas, mia sinjoro – respondis la Kordafano. – Ĉu mi ne ordonu al li atendi ĝis Conan revenos kaj mortigi lin ankaŭ? Dum la Cymmeriano estas kapitano de la gardistoj, li batalos kiel leono por defendi la reĝinon, sian amantinon, kiom ajn ili kverelas, ĉar li ĵuris tion.

Shubba aldonis:

– Eĉ se ni deŝiros nin de Tananda, Conan estos malhelpanta nin en niaj planoj. Li eĉ povus mem fariĝi reĝo. Li estas preskaŭ la nekronita reganto de Kush nun – la konfidulo kaj amanto de la reĝino. La gardistoj amas lin kaj ĵuras, ke malgraŭ lia blanka haŭto, li estas nigra interne, kiel ili.

– Konsentite – diris Tuthmes. – Ni seniĝos de ambaŭ samtempe. Mi rigardos la torturado de Aahmes, por ke neniu povu diri, ke mi partoprenis en la murdo.

– Kial ne sendi la demonon ankaŭ al Tananda? – demandis Shubba.

– Ankoraŭ tro frue. Unue, mi bezonas akiri la subtenon de aliaj eminentuloj por postuli la tronon, kaj tio ne estos facila. Tro multaj el ili vidas sin kiel reĝo de Kush. Ĝis mia frakcio firmigos sian pozicion, mia postulo je la trono estos same senbaza kiel tiu de Tananda. Do mi volonte atendos iom pli longe, lasante ŝin perdiĝi mem pro siajn kapricoj.

7.
LA SORTO DE LA REGNO

Aahmes estis ligita al paliso en la ĉefa placo de la Interna Urbo. La princo estis dika, brunhaŭta junulo, kies naiveco pri aferoj de politiko permesis al Afari false akuzi lin. Fajroj bruligitaj en la anguloj de la placo kaj vicoj da flamantaj torĉoj lumigis la teruran scenejon. Inter la paliso kaj la reĝa palaco staris malalta podio, sur kiu sidis Tananda. Ĉirkaŭ ŝi staris triobla ringo de gardistoj. Flamoj brilis sange sur iliaj longaj lancopintoj, elefantfelaj ŝildoj kaj belegaj kapvestoj.

Trans la placo, Conan sidis sur sia ĉevalo, gvidante kontingenton de lanc-armitaj gardistoj. Fulmo trapikis la ondiĝantajn, densajn nubojn ĉe la horizonto.

Kordono de gardistoj ĉirkaŭis la centron de la placo, kie Lordo Aahmes estis ligita. En ilia rondo, la reĝa ekzekutisto varmigis la ilojn de sia metio sur malgranda kameno. La resto de la placo estis plena de densa homamaso, konsistanta plejparte el loĝantoj de Meroe. Iliaj skleroj kaj blankaj dentoj brilis en la torĉlumo. Tuthmes kaj lia akompanantaro formis grandan grupon starantan en la unua vico de la publiko.

Rigardante la homamason, Conan havis la plej malbonajn antaŭsentojn. Ĝis nun, ĉio estis bone, sed kiu scias, kio povus okazi kiam primitivaj pasioj venos al la avangardo? Li sentis strangan, subkonscian maltrankvilon. Dum la tempo pasis, li fariĝis pli kaj pli maltrankvila, ne pri la sorto de la obstina reĝino, sed pri la Nemedia knabino, kiun li postlasis hejme. Ŝi havis nur unu nigran servistinon kun si, ĉar li bezonis ĉiujn gardistojn por gardi la kunvenon en la placo.

Dum kelkaj horoj de ilia konatiĝo, Diana komencis plaĉi al Conan. Dolĉa, milda, kaj probable ankoraŭ virga, ŝi estis la kompleta malo de la sovaĝa, eksplodema, pasia, kruela kaj sensuala Tananda. La reĝino estis ekscita amantino, sed post iom da tempo, Conan preferus malpli ŝtorman rilaton. Konante la reĝinon, li sciis, ke ŝi kapablas sendi unu el siaj servistoj por murdi Dianan dum lia foresto...

En la centro de la placo, la ekzekutisto ventolis la fajron per balgoblovilo. El ĝi, li eltiris ilon, brulantan hele ruĝe en la kreskanta mallumo. Li alproksimiĝis al la kaptito. Conan ne povis aŭdi la vortojn super la obtuza murmuro de la homamaso, sed li sciis, ke la ekzekutisto demandis Aahmes-on pri detaloj de la komploto. La kaptito skuis sian kapon.

Interna voĉo ŝajnis paroli al Conan, instigante lin reveni hejmen. En la Hyboriaj landoj, la Cymmeriano kelkfoje aŭskultis la diskutojn de pastroj kaj filozofoj. Ili ofte disputis pri la ekzisto de gardaj spiritoj kaj la ebleco de rekta komunikado inter du mensoj. Konvinkita, ke ili ĉiuj estas frenezuloj, li malmulte atentis ĝin. Sed nun ŝajnis al li, ke li scias, pri kio ili parolis. Li provis forskui la antaŭsenton, kiu verŝajne estis kreaĵo de lia imago, sed post momento ĝi revenis kun eĉ pli granda forto.

Fine, Conan diris al sia asistanto:

– Mongo, prenu la komandon ĝis mi revenos.

– Kien vi iras, Lordo Conan? – demandis la nigrulo.

– Mi rajdos laŭ la stratoj kaj vidos, ĉu iu bando da friponoj kolektiĝas ie sub la kovro de mallumo. Atentu ĉion; mi baldaŭ revenos.

La barbaro turnis sian ĉevalon kaj paŝe elrajdis el la placo. La homamaso disiĝis por lasi lin pasi. La ĝena antaŭsento fariĝis eĉ pli forta. Li pelis la ĉevalon al troto kaj fine haltigis ĝin antaŭ sia loĝejo. Obtuza tondrobruo ruliĝis tra la ĉielo.

Estis mallume en la domo, brulis nur unu lumo en la malantaŭo. Conan deĉevaliĝis, ligis sian ĉevalon, kaj eniris, tenante sian manon sur la glavtenilo. En tiu momento, li ekaŭdis penetran kriegon – li ​​rekonis la voĉon de Diana.

Kun akra malbeno, la barbaro sturmis laŭ la koridoro, elingigante sian glavon. La kriego venis el la salono, kiu estis tute malluma; la mallumon rompis nur la malforta brilo de unu kandelo brulanta en la koridoro.

Conan haltis subite en la pordo, paralizita de la vido antaŭ liaj okuloj. Diana kunpremiĝis sur malalta lito kovrita zorge per leopardaj feloj; ŝia silka ĉemizo estis malfermita, rivelante ŝian blankan karnon. La bluaj okuloj de la knabino estis larĝe malfermitaj pro teruro.

La kirlanta griza vaporo ŝvebanta en la centro de la ĉambro malrapide prenis formon kaj aperon. La nebulaj fadenoj jam parte formiĝis en grandegan, monstran formon, kun masivaj, vilaj brakoj kaj mallertaj, bestaj membroj. Conan ekvidis la misforman kapon de la kreitaĵo, hirtan, porksimilan nazegon, kaj kurbajn dentegojn. La monstro materialiĝis el nenie, alvokita de iu diabla sorĉo. Tra la menso de Conan ekkuris fagmentoj de legendoj, kiujn li iam aŭdis – flustre parolataj rakontoj pri teruraj, sangavidaj estaĵoj cirkulantaj en la mallumo kaj murdantaj kun nehoma furiozo. Praatava timo igis la barbaron heziti por momento. Poste li antaŭeniĝis furioze, al sia malamiko – kaj stumblis sur la korpon de la nigra servistino, kiu kuŝis sveninta tuj preter la sojlo. La Cymmeriano renversiĝis kaj lia glavo elflugis el lia mano dum la falo.

En tiu momento, la monstro turniĝis nekredeble rapide kaj, per unu giganta salto, atakis la barbaron. La falo savis Conan-on; la monstro flugis super lin kaj fortege frakasiĝis en la koridoran muron.

Ili ambaŭ tuj ekstariĝis. Kiam la monstro denove atakis la Cymmerianon, grandaj, ĉizelsimilaj dentegoj ekbrilis en la lumo, enfalanta el ekstere. Conan puŝis sian maldekstran antaŭbrakon sub la mentonon de sia kontraŭulo kaj per la dekstra mano luktis por eltiri sian ponardon.

La vilaj brakoj de la demono murdeme brakumis la barbaron; pli malforta homo tuj havus sian spinon rompitan. Conan aŭdis la sonon de ungegoj ŝirantaj lian vestaĵon; kelkaj ringoj de ĉenmaŝkiraso rompiĝis kun akra, metala tinto. Kvankam la monstro pezis tiom, kiom la Cymmeriano, ĝi estis nekredeble forta. Malgraŭe ke li streĉis ĉiujn muskolojn, la barbaro sentis sian maldekstran brakon malrapide fleksiĝi, kaj la dentegohava faŭko alproksimiĝis pli kaj pli al lia gorĝo.

Ili ŝanceliĝis kaj luktis en la krepusko, kiel paro engaĝita en iu groteska danco. Conan penis eltiri sian ponardon, kaj la demono pli kaj pli alproksimigis ĝiajn dentegojn al lia gorĝo. Fine, la junulo ekkomprenis, ke la zono tordiĝis ĉirkaŭ lia talio kaj li ne povos atingi la ponardon. Li sentis, ke eĉ sia neelĉerpebla forto komencas elĉerpiĝi, kiam subite lia palpanta dekstra mano renkontis ion malvarman. Estis Diana, kiu levis lian glavon kaj metis la tenilon en lian manon.

Kliniĝinte malantaŭen, Conan celis kaj enpuŝis la klingon en la karnon de la atakanto. La felo de la monstro ŝajnis nekredeble dika, sed la potenca puŝo sukcesis trapiki ĝin. Spasme klakigante siajn makzelojn, la demono eligis bestan blekegon.

Conan pikis fojon post fojo, sed la vila bestio ŝajnis indiferenta pri la mordo de la ŝtalo. Kun nekredebla forto, ĝi premis la barbaron kontraŭ si. Ĉizilformaj dentegoj alproksimiĝis al lia vizaĝo. Kun melodia krako, pli da ĉenmaŝkirasringoj rompiĝis. Akraj ungegoj ŝiris la tunikon de la junulo kaj plukis sangajn sulkojn sur lia ŝvit-trempita dorso. Glueca fluido, mala al ordinara sango, ekŝprucis el la vundoj de la monstro sur la bruston de Conan.

Fine, fleksinte siajn krurojn kaj kolektinte la reston de sia forto, Conan liberiĝis de la brakumo de la bestio. Sangante li ŝanceliĝis malantaŭen. Kiam la monstro denove atakis lin, etendante la manegojn por kapti lin, la Cymmeriano ambaŭmane donis detruigan baton. La glavklingo profunde eniĝis en la kolon de la demono, distranĉante ĝin ĝisduone. La potenca bato senkapigus du, eble eĉ tri virojn samtempe, sed la histoj de la bestio estis pli malmolaj ol la karno de ordinaraj mortuloj.

La monstro ŝanceliĝis kaj falis frakase sur la plankon. Conan staris super ĝi, glavo enmane, peze spirante. Diana ĵetis siajn brakojn ĉirkaŭ lian kolon.

– Mi estas tiel ĝoja... Mi preĝis al Ishtar ke ŝi sendu vin...

– Bone, jam bone – murmuris Conan, donante al ŝi mallertan kareson. – Mi eble aspektas kvazaŭ mi staras ĉe la rando de mia tombo, sed mi ankoraŭ povas...

Li interrompiĝis, kaj liaj okuloj larĝiĝis. La monstro leviĝis de la planko, ĝia kapo pendis de detranĉita kolo. Ĝi ŝancele komencis iri al la pordo, stumblis sur la daŭre senkonscia servistino – la negrino – kaj falis eksteren en la nokton.

– Crom kaj Mitra! – Conan anhelis. Puŝante la knabinon flanken, li graŭlis – Pli poste, pli poste! Vi estas bona infano, sed mi devas sekvi ĉi tiun estaĵon. Ĝi estas tiu demono de mallumo pri kiu homoj parolas, kaj – je Crom! – mi ekscios de kie ĝi venis.

Li kuris eksteren, kie li ne trovis sian rajdbeston. Peco de brido pendanta de ringo en la muro indikis, ke la ĉevalo, terurita de la apero de la demono, ŝiris la rimenon kaj forkuris.

Momenton poste, Conan reaperis en la placo. Puŝante sin tra la muĝanta homamaso, li vidis la monstron ŝanceliĝi kaj fali ĉe la piedoj de alta sorĉisto de Kordafa staranta inter la ĉirkaŭantaro de Tuthmes. En siaj finaj tremoj, la bestio premis sian kapon kontraŭ la krurojn de la sorĉisto.

La homamaso eligis koleran krion, rekonante la demonon, kiu turmentas la meroeanojn dum jaroj. Kvankam la gardistoj daŭre provis teni la areon libera ĉirkaŭ la paliso de torturo, centoj da manoj etendiĝis al la sorĉisto de ĉiuj flankoj. En la bruo, Conan aŭdis kri-fragmentojn: "Mortigu lin! Li estas la mastro de la demono! Mortigu lin!"

Subite la bruo kvietiĝis. Ageera aperis en la libera spaco; lia razita kapo estis pentrita simile al kranio. Ŝajnis kvazaŭ li magie saltis super la kapojn de la homamaso kaj alteriĝis en la mezo de la libera areo.

– Kial mortigi la ilon kaj ne la manon ĝin uzantan? – li ekkriis. Li almontris Tuthmes-on. – Jen staras tiu, al kiu la Kordafano servis! Laŭ lia ordono la demono mortigis Ambool-on! Tiel la spiritoj diris al mi, en la silentejo de la templo de Jullah! Mortigu ankaŭ lin!

Kiam la homamaso kaptis la kriantan Tuthmes-on, Ageera montris al la podio, kie sidis la reĝino.

– Mortigu la nobelojn! Forĵetu la jugon! Mortigu la mastrojn! Estu liberaj homoj denove, ne sklavoj! Mortigu, mortigu, mortigu!"

Conan luktis por resti surpiede meze de la svarmanta homamaso, kuranta tien kaj reen, ĉantanta: "Mortigu, mortigu, mortigu!" Tie kaj ĉi tie, oni kaptis kriantan nobelon kaj disŝiris lin.

Conan puŝis sin al siaj surĉevalaj gardistoj, kun kies helpo li ankoraŭ esperis malplenigi la placon. Subite, super la kapoj de la homamaso, li ekvidis ion, kio ŝanĝis lian opinion. Reĝa gardisto, staranta kun la dorso al la podio, subite turniĝis kaj ĵetis lancon al la reĝino, kiun li supozeble protektis. La lanco penetris ŝian karnon kiel buteron. Kiam la reĝino falis sur sian seĝon, dekduo pliaj lancoj trafis ŝin. Vidante tion, la surĉevalaj gardistoj aliĝis al siaj tribuloj por masakri la nobelojn.

Kelkajn momentojn poste, Conan, gratita kaj malorda, sed kondukanta novan ĉevalon, aperis en sia loĝejo. Li ligis la rajdbeston, enkuris internen, kaj eltiris sakon da oraj moneroj el la kaŝejo.

– Ni iru! – li graŭlis al Diana. – Prenu panon! Kie je la malvarmaj inferoj de Niflheim estas mia ŝildo?! Ho, jen!

– Ĉu vi ne volas preni ĉi tiujn belajn aĵojn?...

– Ne estas tempo; la brunhaŭtuloj estas finitaj. Sidiĝu malantaŭ min kaj tenu mian zonon. Rapidu!"

La ĉevalo, ŝarĝita per duobla ŝarĝo, peze galopis tra la Interna Urbo, inter bandoj de ribeluloj kaj rabistoj, persekutantoj kaj persekutatoj. Iu viro, kiu provis kapti la bridon de la ĉevalo, falis kun kriego kaj kraketo de rompiĝantaj ostoj; aliaj haste moviĝis flanken. Du fuĝantoj rajdis tra la granda bronza pordego; malantaŭ ili, flavaj piramidoj de flamo jam leviĝis super la domoj de la nobeloj. Fulmo ekbrilis supre, tondro ruliĝis tra la ĉielo, kaj pluvo verŝiĝis torente.

Horon poste, la pluvego fariĝis pluveto. La ĉevalo trotis, serĉante sian vojon en la mallumo.

– Ni estas survoje al Stygia – murmuris Conan, streĉante la okulojn. – Kiam la pluvo ĉesos, ankaŭ ni haltos por sekiĝi kaj dormi.

– Kien ni iras? – diris Diana mallaŭte kaj milde.

– Mi ne scias, sed mi sufiĉe havis la nigrajn landojn. Mi nenion povas fari kun ĉi tiuj homoj – ili estas tiel dikhaŭtaj kaj tiel obstinaj kiel la barbaroj el miaj nordaj regionoj: la Cymmerianoj, la AEsiroj kaj la Vaniroj. Mi intencas reveni al la civilizo denove.

– Kaj kio pri mi?

– Kaj kion vi deziras? Mi sendos vin hejmen aŭ tenos vin kun mi... kion ajn vi preferas.

– Mi pensas – ŝi diris mallaŭtete – ke malgraŭ la pluvo kaj ĉio, mi ŝatas ĝin tia, kia ĝi estas.

Conan ridetis en la mallumo kaj ektrotigis sian ĉevalon.