L. SPRAGUE DE CAMP

LIN CARTER

Antaŭ ol Conan povis efektivigi sian planon krei nigran imperion kaj postuli ĝian tronon, lin malhelpis serio da naturaj katastrofoj kaj la intrigoj de malamikoj, kiuj indignis pri la kreskanta influo de la novulo inter la Bamulasoj. Devigita fuĝi, li direktiĝas norden, tra la ekvatora ĝangalo kaj herbaj savanoj, al la duoncivilizita regno Kush.

1.
ARDANTAJ OKULOJ

Post la netraireblaj dezertoj de Stygia kuŝas la vastaj stepoj de Kush. Sur la spaco de pli ol cent leŭgoj, ĉi tie estis nenio krom senfina etendaĵo de densa herbo. Tie kaj aliloke sola arbo leviĝis, rompante la monotonecon de la stepo: dorna akacio, glavofolia draceno, smeralde verda lobelio, aŭ dikfingra, venena eŭforbio. Tie kaj alie, malprofunda torenteto tranĉis la ebenaĵon, naskante mallarĝan strion de arbaro kreskanta sur ĝiaj bordoj. Gregoj de zebroj, antilopoj, bubaloj kaj aliaj savanloĝantoj moviĝis de loko al loko, paŝtiĝante dum sia irado.

La herboj flustris kaj kliniĝis en la blovoj de vento blovanta sub kobalta ĉielo, kie la tropika suno brilis blindige. Tie kaj aliloke, nuboj kolektiĝis; pasema ŝtormo tondris kaj fulmis kun terura furiozo, nur por pasi kaj trankviliĝi same rapide kiel ĝi komenciĝis.

Ĉe la tagfino, sola figuro vagis tra la senfina dezertejo. Li estis juna, forte konstruita giganto, liaj potencaj muskoloj ondiĝis sub sunbrunigita haŭto markita de la blankaj spuroj de malnovaj cikatroj. Li havis konveksan torson, larĝajn ŝultrojn kaj longajn membrojn; lia malabunda vestaĵo de pubotuko kaj sandaloj plue akcentis lian belegan figuron. Liaj brakoj, brusto kaj dorso estis sunbrunigitaj nigre, preskaŭ kiel ĉe la indiĝenoj de la tiu ĉi lando.

Tufitaj bukloj de sovaĝa kolhararo de dikaj, nigraj haroj enkadrigis mornan, senmovan vizaĝon. Bluaj okuloj konstante rigardis de sub sulkiĝintaj, nigraj brovoj dum ilia posedanto marŝis per fleksebla, mezurita paŝo trans la ebenaĵon. Lia atenta rigardo skanis la densajn, ombrajn herbotufojn ambaŭflanke, ruĝigitajn de la akra karmezino de la subiranta suno. Baldaŭ nokto falos super Kush; en la ombro de ĝiaj flugiloj, la sovaĝejo transformiĝos en regnon de danĝero kaj perforta morto.

Tamen la sola vaganto, Conan de Cymmeria, sentis neniun timon. Barbaro korpe kaj anime, kreskigita inter la severaj montoj de fora Cymmeria, estis dotita je fera eltenemo kaj eksterorda vivoforto, kiuj ebligis al li postvivi kie civilizita homo, kvankam nemezureble pli bone edukita, pli ĝentila kaj pli rafinita, pereus palpebrumdaŭre. Kvankam li vojaĝis perpiede jam ekde ok tagoj, nutrante sin nur per tio, kion li povis ĉasmortigi per la granda ĉasarko alligita al sia dorso, la fortika Cymeriano ankoraŭ ne perdis sian forton.

Li jam delonge kutimiĝis al la spartana vivo en la sovaĝejo. Kvankam li gustumis la ĝojojn de civilizo en preskaŭ duono de la fortikigitaj, grandiozaj urboj de sia mondo, li tute ne sopiris ilin. Li senlace antaŭeniris, al la malproksima horizonto, nun vualita en malhela, purpura nebulo. Post lia dorso restis la densaj ĝangaloj de la nigraj regnoj malantaŭ Kush, kie mirindaj orkideoj brilis meze de la morna, malhelverda foliaro, kie sovaĝaj nigraj triboj pene luktis por vivspaco en la densa arbustaro kaj kie, en la krepusko de humidaj, ombraj padoj, eĥis la obtuza grumblo de ĉasanta leopardo, la grunto de apro, la akra trumpetado de elefanto, aŭ la abrupta kriego de ekkolerigita simio. Dum preskaŭ jaro, Conan restis tie kiel ĉefo de la potenca tribo de Bamulasoj. Fine, ruzaj nigraj pastroj, ĵaluzaj pri lia kreskanta influo kaj koleraj pri lia malkaŝa malestimo al iliaj sangavidaj diaĵoj kaj kruelaj, sangaj ritoj, venenis la mensojn de la Bamulas-militistoj, kiuj turnis sin kontraŭ la blanka ĉefo.

Tio okazis jene: longa, seninterrompa sekeco falis sur la ĝangalon; dum riveroj ŝrumpis kaj akvofontoj sekiĝis, komenciĝis furioza, perforta milito por akvo. Nigraj triboj kunpremiĝis en malespera batalo por la malmultaj restantaj rezervujoj de altvalora fluido. Vilaĝoj ekflamis; tutaj klanoj estis buĉitaj kaj lasitaj al la vulturoj. Kaj tiam, post sekeco, malsato kaj milito, venis la pesto, kiu tute detruis la landon.

La malicaj langoj de la ruzaj pastroj kulpigis Conan-on pri ĉi tiuj malbonŝancoj. Estis li – ili ĵuris – kiu alportis ĉi tiujn plagojn al la Bamulasoj. La dioj estis koleraj, ke blankhaŭta fremdulo sidis sur la ornamita trono, kiu apartenis al la Bamulasaj ĉefoj dum generacioj. Conan – ili argumentis – devas esti senhaŭtigita kaj mortigita meze de mil torturoj sur la altaro de unu el la demonaj ĝangaldiaĵoj, alie la tuta popolo pereos.

Rifuzante akcepti tian mornan finon, Conan respondis rapide kaj perforte al ili. Per puŝo de sia longa, rekta glavo, li finis la ĉefpastron. Poste li faligis la sangmakulitan lignan statuon de la Bamulasa diaĵo sur la ceterajn ŝamanojn kaj fuĝis en la mallumon de la ĝangalo ĉirkaŭanta la vilaĝon. Li vagis norden en la mallumo dum multaj ligoj ĝis li atingis regionon, kie la densa arbaro maldensiĝis kaj cedis la lokon al malferma savano. La barbaro intencis transiri ĝin perpiede kaj atingi la regnon Kush, kie lia forto kaj lerteco de glavuzado povus certigi al li pozicion en la servo de la malhelhaŭtaj monarkoj de tiu antikva lando.

Subite, li ĉesis pripensi pasintajn eventojn, sentante danĝeron. Ia praa instinkto avertis lin pri la minaco. Li haltis kaj rigardis ĉirkaŭen, al la longaj ombroj ĵetitaj de la subiranta suno. Li sentis tremon trakuri sian spinon; sentante nevideblan minacon, li haltis, komencis snufi, kaj akre rigardi en la mallumon. Kvankam li vidis kaj snufis nenion, stranga instinkto akirita dum la vivo en la sovaĝejo diris al li, ke io alproksimiĝas. Li sentis la rigardon de nevideblaj okuloj sur si, kaj turniĝinte rapide, li ekvidis la brilon de paro da grandaj, okuloj ardantaj en la krepusko.

La brilantaj okuloj malaperis preskaŭ tuj. Li vidis ilin por tiel mallonga momento, kaj ili malaperis tiel rapide, ke li estis tentata ignori ilin kiel kreitaĵon de sia propra imago. Li turniĝis kaj daŭrigis marŝi, sed ĉi-foje kun pli granda singardemo. Kiam li daŭrigis paŝi laŭ sia vojo, la flamantaj okuloj reaperis en la densaj ombroj de la herbo kaj senbrue sekvis la spuron de la barbaro. Palflavaj, sveltaj ombroj sensusure sekvis la Cymerianon. La leonoj de Kush estis sur lia spuro, avidaj je freŝa sango.

2.
LA CIRKLO DE MORTO

Horon poste, nokto falis super la savano, kaj nur mallarĝa strio de lumo restis ĉe la okcidenta horizonto, kontraŭ kiu de tempo al tempo aperis nigra silueto de nana stepa arbeto. Conan alproksimiĝis al la limo de sia eltenemo. Tri fojojn leoninoj saltis al li el la arbustaro dekstre aŭ maldekstre de li, kaj tri fojojn li forpelis ilin per la fluganta morto de siaj sagoj. Kvankam celi estis malfacile en la kreskanta mallumo, ĉiufoje la resonanta muĝado de la atakantaj katoj signalis trafon, tamen la barbaro nenie povis konstati ĉu li mortigis la predanton aŭ nur vundis ĝin.

Sed nun lia sagujo estis malplena, kaj li sciis, ke estis nur demando pri tempo antaŭ ol la bestoj povos lin atingi. Ok aŭ dek leonoj sekvis lian spuron, kaj eĉ la morna barbaro sentis pikon de malespero. Eĉ se li faligus unu aŭ du atakantojn per sia potenca glavo, la ceteraj disŝirus lin en pecojn antaŭ ol li povus fari alian glavbaton. Conan jam renkontis leonojn antaŭe kaj konis ilian monstran forton, kiu permesis al ili kapti tutan zebron kaj porti ĝin en siaj dentoj same facile kiel kato portas muson. Kvankam Conan estis unu el la plej fortaj viroj de sia tempo, se leono kaptus lin per siaj dentegoj kaj ungegoj, malgraŭ lia forto, li estus samegale senhelpa kiel bebo.

Li kuris plu. Li kuris tiel jam preskaŭ horon, per longaj, malpezaj saltpaŝoj, kiuj formanĝis mejlojn. Komence, li kuris senpene, sed nun la laceco pro eskapi tra la nigra ĝangalo kaj la oktaga migrado trans la ebenaĵoj komencis lin ekregi. Liajn okulojn vualis nebulo kaj liaj kruroj doloris. Ĉiu bato de lia laca koro ŝajnis elĉerpi la malmultan forton, kiun li ankoraŭ havis.

Li silente preĝis al siaj primitivaj dioj, ke ili ordonu al la luno eliri el malantaŭ la blankaj nuboj, kiuj obskuris la plejparton de la ĉielo. Li petis ilin pri stumpo aŭ monteto, kiu rompus la monotonan ebenaĵon de la savano, kaj eĉ pri iu ajn roko kontraŭ kiu li povus apogi sin dum sia lasta batalo kontraŭ la grego.

Sed la dioj ne aŭdis lin. La solaj arboj en la regiono estis nanaj, dornaj arbustoj, kiuj kreskis ĝis alteco de ses aŭ ok futoj, kaj poste disvastigis siajn branĉojn horizontale, kiel fungo. Se, malgraŭ la dornoj, li sukcesus grimpi tian arbon, la unua leono, kiu atingus lin, facile trenus lin teren. La solaj montetoj estis termitejoj, kelkaj leviĝantaj plurajn futojn alte, sed tro malgrandaj por ke li povu defendi sin sur ili. Li povis fari nenion krom kuri.

Post pafi la lastan sagon, li forĵetis sian grandan ĉasarkon, kvankam tio rompis lian koron pro seniĝi de tia grandioza armilo. La sagujo kaj ledaj zonoj rapide sekvis la arkon. Li restis vestita nur per leopardfela pubotuko kaj altŝnuritaj sandaloj. En unu mano li portis kaprfelan akvosakon kaj pezan glavon. Disiĝi de ĉi tiuj objektoj signifus rezigni ĉian esperon.

La leonoj preskaŭ trotis liajn kalkanojn. Li povis flari la fortan fetoron de iliaj facilmovaj korpoj kaj aŭdi iliajn anhelantajn spirojn. Ili povus atingi lin iam ajn; sed antaŭ ol ili faligos lin, li faros unu lastan, furiozan batalon por sia vivo.

Li atendis, ke la atakantoj uzos antikvan kiel la mondo mem taktikon. La plej maljuna masklo – la estro de la grupo – sekvos tuj malantaŭ li, flankita de la pli junaj maskloj. La pli rapidaj leoninoj rapidos antaŭen de ambaŭ flankoj, formante duoncirklon, ĝis ili estos sufiĉe antaŭe de li por fermi la cirklon kaj kapti lin. Tiam ili ĉiuj atakos lin samtempe, malebligante ajnan provon de defendo.

Subite, la tero baniĝis en arĝenta brilo. La granda okulo de la leviĝanta luno ekrigardis sur la vastan ebenaĵon, lumigante la figuron de la kuranta barbaro per sia radianco kaj desegnante arĝent-palajn liniojn trans la moviĝantajn muskolojn de la leonoj kurantaj post li, pentrante iliajn mallongharajn, silkecajn felojn per fantoma koloro.

Singarde rigardante flanken, Conan ekvidis tiun brilon en la herbo maldekstre de si kaj komprenis, ke la cirklo estis tuj fermiĝonta. Li jam pretiĝis forpuŝi la atakon, kiam, surprizite, li rimarkis la leoninon heziti kaj halti. Li preterpasis ŝin per du saltoj. Kurante, li rimarkis, ke la juna ino dekstre de si ankaŭ haltis subite. Ŝi kaŭris senmove en la herbo, skuante teren sian voston. Stranga sono – duone muĝo, duone ĝemo – eliĝis el ŝia muzelo.

Conan kuraĝis malrapidiĝi kaj rigardi malantaŭen. Plensurprizite li ekvidis la tutan gregon halti, kvazaŭ antaŭ iu nevidebla barilo. La bestoj staris en larĝa duoncirklo, iliaj dentegoj brilis arĝente en la lunlumo. Teruraj, furiozaj muĝoj eliris el iliaj gorĝoj.

Conan penseme mallarĝigis siajn okulojn, sulkigante siajn densajn, dikajn brovojn. Kio haltigis la gregon post kiam ĝi jam ĉirkaŭis sian predon? Kiu nevidebla forto finis la furiozan persekutadon? La Cymmeriano staris momenton, glavo enmane, rigardante la gregon kaj scivolante ĉu la leonoj rekomencos la ĉasadon. Sed la predantoj restis sur la loko, grumblante, muĝante kaj mordante per ŝaŭmogutantaj makzeloj.

Subite la barbaro rimarkis ion strangan. Kie la leonoj haltis, limlinio ŝajnis trakuri la savanon. Unuflanke kreskis densa, alta herbo. Aliflanke de ĉi tiu nevidebla limo, tamen, la herbo fariĝis maldensa, malalta kaj malsana, rompita de larĝaj strioj de nuda tero. Kvankam Conan ne povis distingi la koloron en la malhela lunlumo, ŝajnis al li, ke al la herbo sur lia flanko mankis la normala verda nuanco de vivantaj plantoj. Ĝi estis seka kaj griza, kvazaŭ senigita de sia vivdona suko.

En la malhela lumo, li ekvidis, ke ĉi tiu vastaĵo de morta herbo etendiĝas ĝis kie la okulo povis vidi, kiel vasta cirklo de morto.

3.
LA NIGRA CITADELO

Kvankam pro laciĝo ĉia korpo lin daŭre doloris, la mallonga paŭzo permesis al Conan reakiri iom da forto kaj daŭrigi sian marŝon. Ĉar li tute ne havis ideon pri kio estis la nevidebla linio, kiu haltigis la leonojn, li ne sciis, kiom longe ĝia mistera povo malhelpos ilin persekuti lin. Tial li preferis meti kiel eble plej multe da distanco inter si kaj ili.

Baldaŭ li ekvidis malhelan formon emerĝi el la mallumo antaŭ si. Li antaŭeniris eĉ pli singarde ol antaŭe, prenante pretan glavon enmane kaj singarde skanante sian ĉirkaŭaĵon. La luno daŭre brilis hele, sed ĝia lumo fariĝis pli kaj pli malforta, kvazaŭ ĝin obskuris densiĝanta nebulo. Tial Conan komence ne povis distingi la detalojn de la nigra, senforma konstruaĵo, kiu eliris el la nebulo antaŭ li. Kiel kolosa statuo de iu primitiva, demona diaĵo, ĉizita de nekonataj estaĵoj el ununura bloko de nigra ŝtono ĉe la krepusko de tempo, la malhela silueto staris senmove inter la seka herbo.

Kiam la Cymmeriano alproksimiĝis, la nigraj, senformaj konturoj fariĝis pli klaraj. Li trovis sin staranta antaŭ vasta strukturo, parte ruinigita; giganta konstruaĵo starigita de iuj anonimaj konstruistoj por celoj konataj nur al ili. La konstruaĵo aspektis kiel ia kastelo aŭ fortikaĵo, sed ĝi estis konstruita laŭ arkitektura stilo, kiun Conan neniam antaŭe vidis. Konstruita el malhelnigra ŝtono, ĝi formis kompleksan implikaĵon – kolonojn, terasojn kaj turojn de strange malekvilibraj proporcioj. Estis neeble kompreni tion nudokule. Lia rigardo glitis super la mirigaj linioj, kiuj ŝajnis strange torditaj, terure distorditaj. La grandega strukturo donis la impreson de amaso da ŝtonoj ĵetitaj hazarde unu sur la alian, kvazaŭ ĝiaj konstruistoj estus frenezaj.

Conan deŝiris sian rigardon de la vertiĝigaj arkoj de la senforma strukturo – la nura vido de ili igis lian kapon turniĝi. Li pensis, ke almenaŭ li nun komprenas, kial la bestoj de la savano evitas ĉi tiun kadukan ruinon. Aŭro de minaco kaj timo ŝvebis ĉirkaŭ ĝi. Eble, dum la jarmiloj, kiam ĉi tiu nigra citadelo staris sur la ebenaĵo, la bestoj lernis timi ĝin kaj eviti la areon, ĝis la kutimo fariĝis profunde enradikiĝinta instinkto?

La luno subite malheliĝis, kiam dikaj nuboj denove obskuris ĝian eterne junecan vizaĝon. Tondro murmuris en la distanco, kaj Conan ekvidis violkoloran fulmon inter la volvumiĝantaj nuboj. Unu el tiuj perfortaj, pasemaj, stepaj ŝtormoj alproksimiĝis.

La Cymmeriano hezitis. Scivolemo kaj la bezono trovi ŝirmejon kontraŭ la alproksimiĝanta ŝtormo ambaŭ devigis lin eniri la kadukan fortikaĵon. Aliflanke – la naturo de la barbaro havis profunde enradikiĝintan abomenon al la supernaturaĵoj. Alfrontita al ordinaraj, teraj danĝeroj, la barbaro estis bravega ĝis la limo de racio, sed neteraj potencoj sendis ĉiun lian nervon en panikon. Kaj io pri ĉi tiu mistera strukturo sugestis la ĉeeston de supernaturaj fortoj. Li sentis ĝin en la plej profundaj anguloj de sia subkonscio.

La resonanta bruo de fulmo frapanta proksime instigis lin fari decidon. Streĉante siajn nervojn, kun eltirita glavo enmane, li eniris la malluman portalon kaj malaperis ene de la strukturo.

4.
VIPURO-HOMOJ

Conan esploris la longan, altplafonan halon sen trovi en ĝi eĉ unu vivantan estaĵon. La nigra planko estis kovrita de polvo kaj velkintaj folioj. En la angulojn kaj ĉirkaŭ la bazoj de la altaj ŝtonkolonoj amasiĝis putraj derompaĵoj. Ne gravis kiom malnova estis ĉi tiu amaso da rokoj, neniu vivanta estaĵo klare loĝis ĝin ekde jarcentoj.

La ĉefa halo, kion la barbaro rimarkis kiam la luno reaperis de malantaŭ nubo, havis du etaĝojn. Balkono kun balustrado ĉirkaŭis la duan etaĝon. Volante penetri la misteron de ĉi tiu enigma strukturo, leviĝanta sur ebenaĵo multajn ligojn for de la plej proksima homa setlejo, la Cymmeriano trairis la kurbiĝemajn koridorojn kiel serpenta spuro. Li rigardis en polvokovritajn ĉambrojn, kies originan celon li eĉ ne povis diveni. La kastelo estis impresa laŭ ĝia grandeco, eĉ por iu, kiu vidis la templon de la dio-araneo ĉe Jezud kaj la palacon de reĝo Yildiz ĉe Aghrapur. Granda parto de ĝi – efektive, tuta alo - disfalis, formante kaosan amason da frakasitaj nigraj ŝtonoj, sed la cetera parto estis daŭre la plej granda strukturo, kiun Conan iam vidis. Ĝian aĝon estis malfacile determini. La nigra onikso, el kiu oni ĝin konstruis, estis malsimila al iu ajn ŝtono, kiun la barbaro renkontis en ĉi tiu parto de la mondo. Oni devis alporti la materialon de tre malproksime — neniu scias kial.

Kelkaj detaloj de ĉi tiu eksterordinara arkitekturo memorigis Conanon pri la antikvaj tomboj de malbenita Zamora. Aliaj memorigis lin pri la malpermesitaj temploj, kiujn li vidis en malproksima Hyrkania dum sia servo ĉe la Turananoj. Tamen la barbaro ne povis diri, ĉu ĉi tiun nigran konstruaĵo oni konstruis kiel kastelon, tombon, palacon, aŭ kombinaĵon de la tri.

Krome, estis io nepalpeble fremda pri la konstruaĵo, kio igis Conan-on senti sin strange maltrankvila. Same kiel la fasado, ŝajnanta esti konstruita laŭ la reguloj de ia nehoma geometrio, la interno ankaŭ montris surprizajn trajtojn. La ŝtupoj de la ŝtuparo, ekzemple, estis multe pli larĝaj kaj pli malaltaj ol homaj piedoj postulis. La pasejoj estis tro altaj kaj tro mallarĝaj, tiel ke Cymmeriano devis trairi ilin turnita flanken.

La muroj estis ornamitaj per bareliefaj ĉizadoj de komplikaj geometriaj ŝablonoj, ripetantaj kun hipnota reguleco. Conan luktis por deturni sian rigardon de ĉi tiuj kompleksaj simboloj, kiuj vekis strangan maltrankvilon kaj konfuzon en lia animo.

Ĉio pri ĉi tiu eksterordinara ŝtona konstruaĵo rememorigis Conan-on pri vipuroj: la kurbiĝemaj koridoroj, la kurbiĝema ŝablono sur la muro, eĉ la malforta odoro de mosko en la aero.

Li haltis kaj sulkigis la brovojn. Ĉu ĉi tiuj antikvaj ruinoj povus esti konstruitaj de la reptilia popolo de antikva Valusia? La gloraj tagoj de ĉi tiu antikva tribo pasis en la malproksima pasinteco, en la mallumo de tempo antaŭ la apero de homo, kiam gigantaj reptilioj regis la Teron. La serpenta popolo regis la Sep Imperiojn antaŭ la Katastrofo – eĉ antaŭ ol Atlantido emerĝis el la profundejoj de la Okcidenta Oceano. Ili malaperis longe antaŭ la apero de homoj — tamen ne tute.

Ĉu ĉirkaŭ bivakfajroj meze de la krutaj montoj de Cymmeria aŭ en la marmoraj kortoj de la temploj de Nemedia, la barbaro ofte aŭdis la legendon pri Kull la Atlantidano, la reĝo de Valusia. La serpenta popolo pluvivis tie kaj aliloke danke al sia sorĉado, kiu permesis al ili aspekti kiel ordinaraj homoj. Tamen, Kull lernis ilian sekreton kaj purigis sian regnon de la pesto, detruante ilin per fajro kaj fero. Sed ĉu ĉi tiu nigra kastelo kun sia fremda arkitekturo ne povus esti relikvo de tiu pasinta epoko, kiam homoj batalis kontraŭ la restaĵoj de la reptilia raso por la rajto regi la planedon?

5.
FLUSTRANTAJ OMBROJ

La unua ekblovo de vento blovis trans la nigran kastelon. Poste pluaj gutoj frapis la disfalantan ŝtonon, kaj torentoj da akvo komencis flui tra la truoj en la tegmento. Tiam la fulmoj kaj tondroj ĉesis, ĉar la ŝtormo moviĝis okcidenten, permesante al la luno denove brili tra la fendoj en la muro. Tamen pliaj ŝtormoj alproksimiĝis de la oriento, murmurante kaj fulmante.

Conan dormis maltrankvile en la angulo de la balkono super la granda halo, turniĝante kaj skuiĝante kiel sovaĝa besto flaranta danĝeron. Singardemo ne permesis al li endormiĝi en la granda halo, kies pordo staris malfermita. Kvankam la rondo de morto fortimigis la loĝantojn de la savano, la barbaro ne kredis, ke nevidebla forto povos haltigi la bestojn.

Dozenon de fojoj li vekiĝis, kaptante sian glavon, rigardante en la mallumon, serĉante kio ajn lin vekis. Kaj dozenon de fojoj li trovis nenion en la mallumo, kiu plenigis la internon de la antikva strukturo. Ĉiufoje li rekuŝiĝis por dormi, malgraŭ la plidensiĝanta mallumo ĉirkaŭ si kaj la susuroj eĥantaj en la anguloj.

Fine, murmureme alvokante siajn barbarajn diojn, la Cymmeriano malbenis ĉiujn ĉi tiujn ombrojn kaj eĥojn ĝis la sepa, mitologia generacio, poste ree kuŝiĝis sur sian dormlokon kaj provis dormi. Post longa tempo, li sukcesis. Dum li endormiĝis, li sonĝis pri io stranga.

Ŝajnis, ke kvankam lia korpo dormis, lia spirito vekiĝis kaj atendis maldorme. La nemateriaj okuloj de lia ka, kiel la Stygianoj nomis ĝin, vidis la malhelan balkonon plenan de malforta, sanga brilo elfluanta el iu nevidebla fonto. Nek la arĝenta lunarko kaŝrigardanta tra la truoj en la muro nek la palaj fulmoj en la distanco ĵetis ĉi tiun lumon. En tiu mola lumo, la spirito de Conan vidis moviĝantajn ombrojn, kurantajn kiel fantomaj vespertoj inter la kolonoj el nigra marmoro – ombroj kun ardantaj okuloj plenaj de nesatigebla malsato, ombroj eligantaj preskaŭ neaŭdeblan bruon de moka rido kaj sovaĝaj kriegoj.

La spirito de Conan sciis, ke ĉi tiuj flustrantaj ombroj estis la fantomoj de miloj da estaĵoj, kiuj mortis ene de ĉi tiu antikva strukturo. Li tute ne havis ideon, kiel li sciis tion, sed por lia ka tio estis evidenta. La nekonata popolo, kiu konstruis ĉi tiun kastelon – ĉu ili estis la vipuro-homoj el Valusiaj legendoj, ĉu iu alia forgesita raso – banis ĝiajn marmorajn altarojn per la sango de miloj da viktimoj. Iliaj animoj restis eterne en ĉi tiu kastelo de teruro. Eble iu potenca sorĉo tenis ilin ĉi tie? Eble la sama, kiu retenis la bestojn de la savano?

Tamen tio ne estis ĉio. La spiritoj de ĉi tiu nigra kastelo sopiris la sangon de vivanta estaĵo – la sangon de Conan.

Lia elĉerpita korpo kuŝis senfortigita de sorĉita dormo, kaj nebulaj fantomoj rapide flugis ĉirkaŭ li, taŭzante lin per senkorpaj fingroj. Sed fantomo ne povas damaĝi vivantan estaĵon krom se ĝi unue eniras nian dimension kaj prenas materialan formon. La murmurantaj hordoj de ombroj estis malfortaj. Jam ekde jaroj neniu homo rompis la antikvan sorĉon barantan eniron al la nigra kastelo. Malsatigitaj post longa fastado, la spiritoj jam ne povis transformiĝi en hordon de ululantaj fantomoj tiel facile kiel iam.

Iel, la spirito de Conan konsciis pri tio. Dum lia korpo dormis, lia ka observis la eventojn en la astrala ebeno, rigardante la vampirojn flirti super li per senkorpaj flugiloj kaj ŝiri lian pulsantan gorĝon per senkorpaj ungegoj. Tamen, malgraŭ iliaj plej fortaj klopodoj, ili ne povis damaĝi lin. Ligita de la sorĉo, li dormis plue.

Post iom da tempo, ŝanĝo okazis en la luma spaco de la astrala dimensio. La fantomoj kunfandiĝis en senforman mason de densiĝanta ombro. Malsato devigis la senkonsciajn, mortintajn estaĵojn al terura kunlaboro. Ĉiu spirito posedis malgrandan rezervon de energio por materialiĝi. Nun ili ĉiuj pruntedonis ĉi tiun mizeran provizon al unu.

Iom post iom, ununura, terura fantomo vekiĝis, subtenata de la energio de dek mil spiritoj. En la malforta lumo de la nigra balkono, ĝi malrapide leviĝis el kirlanta nubo de partikloj. Kaj Conan dormis plu.

6.
CENT KAPOJ

Aŭdiĝis surdiga tondro – fulmo lumigis la malhelan ebenaĵon per sulfure flava brilo, el kiu la luno denove forkuris. La dika tavolo de ŝtormnuboj ekrevis, superverŝante la savanon per pluvtorentoj.

La Stygiaj sklavĉasistoj rajdis la tutan nokton, kuregante suden al la ĝangalo preter Kush. Ilia ekspedicio ĝis nun estis senfrukta: neniu nigra nomado el la triboj, kiuj ĉasis kaj paŝtis brutaron sur la stepo, falis en iliajn manojn. Ili ne sciis, ĉu milito aŭ pesto ekpelis la loĝantaron de la regiono, aŭ ĉu la nomadoj, avertitaj pri la alveno de la sklavĉasistoj, fuĝis pli malproksimen.

Ĉiukaze, ŝajnis, ke ili pli bone sukcesos en la densaj ĝangaloj de la Sudo. La indiĝenoj tie vivis en vilaĝoj, kiujn oni povus ĉirkaŭi kaj kapti surprize per subita atako ĉe tagiĝo, kaptante la loĝantojn kiel fiŝojn en reto. Vilaĝanoj tro maljunaj, tro junaj aŭ tro malsanaj por elteni la longan vojaĝon al Stygia estus mortigitaj. La ceteraj malfeliĉuloj, ligitaj kune en ununura homa ĉeno, estus pelotaj norden.

Kvardek el la Stigiaj militistoj, portante kaskojn kaj maŝkiraso, sidis sur bonaj ĉevaloj. Altaj kaj malhelhaŭtaj, kun aglaj vizaĝtrajtoj kaj muskolaj korpoj, ili estis distinginda grupo de rabistoj – nesentemaj, ruzaj, sentimaj kaj senkompataj, kapablaj mortigi ne-Stygianon same facile kiel plej multaj homoj mortigas moskiton.

La unuaj gutoj da pluvo falis sur la karavanon. La vento flirtigis la vostojn de iliaj lanaj manteloj kaj linaj burnusoj, krispigante la kolhararojn de iliaj ĉevaloj. Preskaŭ konstantaj fulmoj blindigis ilin.

La gvidanto de la rajdantoj ekvidis la nigran kastelon starantan en la savano kiam fulmoj rivelis ĝian konturon en la pluvvipita mallumo. Li donis guturalan komandon kaj spronis sian grandan nigran ĉevalinon. La aliaj sekvis, kaj baldaŭ, kun klakado de hufoj, krakado de jungilaroj, kaj tintado de kirasoj, ili enrajdis inter la putrajn bastionojn. Nokta mallumo kaj pluvo kaŝis la nekutiman aspekton de la fasado, kaj la Stygianoj rapidis ŝirmiĝi sub la tegmento antaŭ ol ili trempmalsekiĝos ĝis la haŭto.

Ili eniris internen, piedbatante la plankon, malbenante, kriante, kaj skuante akvon for de siaj manteloj. En palpebrumo, la morta silento de la ruinoj estis anstataŭigita per parolbruo de voĉoj. Oni kolektis branĉetaĵon kaj sekajn foliojn, siliko frapis ŝtalon. Baldaŭ, sur la fendita marmora planko ekflamis fajro, pentrante la ĉizitajn murojn per oranĝa brilo. La viroj ĵetis siajn selsakojn sur la plankon, deprenis siajn malsekajn burnusojn, kaj etendis ilin por sekiĝi. Ili demetis siajn ĉenmaŝojn kaj komencis viŝi la humidon de ili per oleitaj ĉifonoj. Ili malfermis la selsakojn kaj enfosis siajn fortajn, blankajn dentojn en rondajn bulojn de malmola, malfreŝa pano.

Ŝtormo furiozis ekstere. Riveretoj da pluvo verŝiĝis tra la truoj en la muro kiel malgrandaj akvofaloj, sed la Stygianoj ne atentis tion.

Supre, sur la balkono, Conan silente rigardis, sentante tremon trakuri lian spinon. Kun la alveno de la ŝtormo, la sorĉo, kiu tenis lin profunde dormanta, rompiĝis. Saltante supren, li rigardis ĉirkaŭen, serĉante la sinistran katedralon de fantomoj, kiujn li vidis en sia sonĝo. En la fulmlumo, ŝajnis al li, ke li vidas nigran, senforman figuron sur la kontraŭa balkono, sed li tute ne intencis alproksimiĝi al ĝi por esplori.

Dum li pripensis kiel eskapi de la balkono sen tro proksimiĝi al la Kreitaĵo, la Stygianoj enfalis en la kastelon, kriante kaj piedbatante la teron. Ili estis ne pli bonaj ol vampiroj. Se ili havus la ŝancon, ili volonte kaptus Conan-on kaj sklavigus lin. Malgraŭ lia nekredebla forto kaj lerteco per armiloj, la Cymmeriano sciis, ke sole li havas neniun ŝancon kontraŭ kvardek bone armitaj militistoj. Se li ne sukcesus tuj elhaki sian vojon kaj eskapi el la fortikaĵo, li estus venkita. Li havis elekton: rapidan morton aŭ longan suferadon kiel Stygia sklavo. Li mem ne sciis, kio estis pli malbona.

La Stygianoj malatentigis Conan-on de la fantomoj tiom, kiom ili altiris la atenton de la fantomoj for de li. La freneze malsategaj vampiroj ignoris lin, okupitaj pri la kvardek Stygianoj kampadantaj sube. Tie estis vivantaj korpoj kaj fonto de energio sufiĉa por trifoje kontentigi iliajn terurajn dezirojn. Kiel nubo de aŭtunaj folioj, la spiritoj drivis ekster la balustradon kaj malsupren en la grandan halon.

La Stygianoj sidiĝis ĉirkaŭ la fajro, pasante botelon da vino de mano al mano kaj babilante per sia guturala lingvo. Kvankam Conan sciis nur kelkajn Stygianajn vortojn, li komprenis el la tono de iliaj voĉoj kaj gestoj pri kio ili disputis. Ilia gvidanto – glatrazita giganto, same alta kiel Cymmeriano – ĵuris, ke li ne vojaĝos en la pluvo en tia nokto. Ili atendos ĝis la tagiĝo en ĉi tiuj disfalantaj ruinoj. Almenaŭ la plafono ŝajnas sendifekta, kaj homo povas kuŝi sur la seka planko.

Malpleniginte kelkajn pliajn botelojn, la Stygianoj – varmigitaj kaj sekaj – kuŝiĝis por dormi. La fajro brulis malforte, ĉar la branĉetaĵo, kiun ili uzis, ne povis longe subteni la flamojn. La gvidanto montris al unu el siaj homoj kaj donis al li ordonon. La militisto protestis, sed post mallonga interparolado, li leviĝis kun ĝemo kaj surmetis sian maŝĉemizon. Conan divenis, ke ĉi tiu rabisto estos la unua, kiu staros garde.

Fine, la gardisto staris en la ombroj tuj preter la rondo de la estingiĝanta fajro, glavo enmane kaj ŝildo sur sia ŝultro. De tempo al tempo, li paŝis tien kaj reen tra la halo, paŭzante por rigardi en la trairejojn kondukantajn al la kurbiĝemaj koridoroj aŭ ĉe la frontpordo, malantaŭ kiu la ŝtormo kvietiĝis.

Dum la gardisto staris en la ĉefa pordo, dorso al siaj kunuloj, terura formo materialiĝis inter la ronkantaj sklavĉasistoj. Ĝi malrapide kreskis el la ondeta nubo de ombro. La kreitaĵo, kiu fine estiĝis el ĝi, konsistis el la vivenergio de miloj da mortintaj estaĵoj. Ĝi prenis la teruran formon de vasta maso, el kiu elkreskis sennombraj, misformaj membroj kaj aldonaĵoj. Ĉi tiun monstran korpon subtenis dekduo da dikaj kruroj. De supre, kiel abomenindaj fruktoj, elkreskis multaj kapoj; kelkaj similis al homaj, kun dika hararo kaj brovoj, aliaj estis nuraj ŝvelaĵoj kun hazarde lokigitaj okuloj, oreloj, buŝoj kaj naztruoj.

La nura vido de tiu centkapa monstro en la malklare lumigita halo sufiĉis por frostigi la sangon eĉ de la plej kuraĝa militisto. Conan sentis la harojn sur sia kapo stariĝi kaj tremon kuri laŭ la spino.

La estaĵo rapidis trans la plankon. Kliniĝante malfirme super unu el la Stygianoj, ĝi kaptis lin per ses ungegoj. Kiam la homo vekiĝis kun kriego, la abomeninda estaĵo disŝiris lin en pecetojn, duŝante la dormantajn virojn per sangaj derompaĵoj.

7.
LA ESKAPO

Palpebrumrapide la Stygianoj ekleviĝis salte sur siajn piedojn. Kvankam batalharditaj militistoj, la timiga vido eltiris terurkrion el iliaj gorĝoj. Aŭdante iliajn kriojn, la gardisto rapidis en la halon, levante sian glavon por frapi. Elkriante ordonojn, la Stygiana gvidanto kaptis la unuan atingeblan armilon, kaj aliĝis al la gardisto. La aliaj, kvankam senarmitaj, surprizitaj kaj disorientitaj, prenis glavojn kaj lancojn por defendi sin kontraŭ la atakanta monstro.

Ili hakis la misformitajn femurojn per siaj glavoj, pikis la ŝvelintan, pufigitan torson per siaj lancoj. La kunpremantaj manoj kaj brakoj de la monstro, distranĉitaj, falis sur la plankon kun obtuza sono, spasme konvulsiante. Sed la monstro ŝajnis senti neniun doloron; ĝi kaptis unu viron post alia. Ĝi rompis la kolojn de kelkaj Stigianoj. Aliajn li kaptis je la kruroj kaj frakasis al sanga pulpo kontraŭ la kolonojn.

Dum la Cymmeriano rigardis de supre, la kreitaĵo dispremis aŭ disŝiris dekduon da sklavĉasistoj. La teruraj vundoj, kiujn ili kaŭzis al ĝi, tuj cikatriĝis kaj resaniĝis. Kie la detranĉitaj kapoj kaj brakoj estis, novaj elkreskis el ĝia bulba korpo.

Vidante, ke la Stygianoj havas neniun ŝancon kontraŭ la monstro, Conan decidis profiti la konfuzon kaj eskapi. Decidante, ke estus malsaĝe transiri la halon, li elektis alian vojon. Li grimpis tra la fenestro. Tio kondukis lin al terasforma tegmento kovrita per fenditaj tegoloj, kie ĉiu senatenta paŝo riskis falon al la ŝtona planko.

La pluvo fariĝis pluveto. La luno, pendanta preskaŭ super la kapo de la barbaro, denove banis la teron per brilo de siaj palaj radioj. Rigardante malsupren de la parapeto de la balustrado ĉirkaŭanta la terason, Conan trovis lokon, kie la ĉizadoj ornamantaj la muron kaj vitoj grimpantaj laŭ ili ebligis malsupreniron. Lerte kiel simio, li malleviĝis laŭ la strange ĉizita fasado.

La luno nun lumis per plena brilo, lumigante la korton, kie staris Stygianaj ĉevaloj, piedbatantaj kaj henantaj, alarmitaj de la sonoj de batalo elirantaj el la granda halo. Super la bruo de batalo leviĝis la mortkrioj de viroj disŝirataj je pecoj.

Conan saltis malsupren, alteriĝante malpeze en la korton. Li kuris al la granda, nigra ĉevalino apartenanta al la Stygiana gvidanto. Li volonte estus atendonta kaj prirabonta la falintojn, ĉar li bezonis iliajn armilojn kaj provizojn. La ĉenkiraso, kiun li portis kiel kunulo de Belit, jam delonge estis eluzita kaj rustiĝinta, kaj lia fuĝo de la Bamulasoj estis tro rapida por ke li povu kolekti iun ajn ekipaĵon. Tamen, neniu forto sur la tero povis devigi lin eniri la grandan halon, kie la fantomo daŭre buĉis la Stygianojn.

Kiam la juna Cymmeriano estis ronde surseliĝi sian elektitan ĉevalon, viro elkuris el la halo, kriante per sia plej alta voĉo, kaj kuris trans la korton. Conan rekonis la militiston kiu gardostaris. Lia kasko kaj ĉenmaŝkiraso savis la Stygianon de la sorto, kiu trafis liajn kunulojn.

Conan malfermis la buŝon por diri ion. Li ne aparte ŝatis la Stygianojn, kaj ili ĝenerale ne ŝatis lin; tamen, se ĉi tiu militisto estus la sola postvivanto de la buĉado, la barbaro volonte alianciĝus kun li, eĉ provizore, ĝis ili atingus iun loĝatan landon.

Tamen, li ne havis tempon prezenti sian proponon, ĉar la teruraj spertoj frenezigis la Stygianon. Liaj okuloj brilis strange en la lunlumo, kaj ŝaŭmo gutetis el lia buŝo. Li atakis la Cymmerianon, svingante sian sabron, kiu brilis en la mallumo, kaj kriis:

– Reiru al infero, demono!

Praa superviva instinkto devigis la sovaĝe breditan Conan-on reagi sen momenta hezito. Antaŭ ol la militisto sukcesis atingi lin, la barbaro elŝiris sian glavon el ĝia ingo. Ŝtalo koliziis plurfoje, sparkoj ekbrilis. Dum la frenezigita Stygiano prepariĝis por sekva bato, Conan trapikis lian gorĝon per fulmrapida puŝo. La sklavĉasisto elgluglis, ŝanceliĝis, kaj falis.

Conan apogis sin al la selon por momento, peze anhelante. La duelo estis mallonga sed furioza, kaj la Stygiano ne estis malbona kontraŭulo. La kriegoj de teruro silentiĝis en la antikvaj ruinoj. Malbonaŭgura silento regis ĉie. Subite, Conan aŭdis la sonon de malrapidaj, pezaj paŝoj. Ĉu la monstro mortigis ĉiujn, kaj nun ĝi trenis sian misforman mason al la pordo por eliri en la korton?

Conan ne atendis por ekscii tion. Kun tremantaj fingroj, li malligis la rimenojn kaj deprenis la maŝĉemizon de la mortinto. Li ankaŭ prenis la kaskon kaj ŝildon de la Stygiano, faritajn el la felo de granda savanbesto. Rapide alligante ĉi tiujn trofeojn al la selon, li surĉevaliĝis, tiris la bridojn, kaj piedbatis la flankojn de la ĉevalino per siaj kalkanoj. Li galopis el la korto sur la sekan herbon. Kun ĉiu obtuza bato de hufoj, li moviĝis pli kaj pli for de la malhela kastelo de malbono. Malsataj leonoj verŝajne daŭre atendis tuj preter la rondo de seka herbo. Sed la Cymmeriano ne zorgis pri tio. Post la hororoj de ĉi tiu nigra fortikaĵo, li volonte alfrontus ordinarajn leonojn.