L. SPRAGUE DE CAMP

LIN CARTER

Antaŭ ol Conan povis efektivigi sian planon krei nigran imperion kaj postuli ĝian tronon, lin malhelpis serio da naturaj katastrofoj kaj la intrigoj de malamikoj, kiuj indignis pri la kreskanta influo de la novulo inter la Bamulasoj. Devigita fuĝi, li direktiĝas norden, tra la ekvatora ĝangalo kaj herbaj savanoj, al la duoncivilizita regno Kush.

1.
ARDANTAJ OKULOJ

Post la netraireblaj dezertoj de Stygia kuŝas la vastaj stepoj de Kush. Sur la spaco de pli ol cent leŭgoj, ĉi tie estis nenio krom senfina etendaĵo de densa herbo. Tie kaj aliloke sola arbo leviĝis, rompante la monotonecon de la stepo: dorna akacio, glavofolia draceno, smeralde verda lobelio, aŭ dikfingra, venena eŭforbio. Tie kaj alie, malprofunda torenteto tranĉis la ebenaĵon, naskante mallarĝan strion de arbaro kreskanta sur ĝiaj bordoj. Gregoj de zebroj, antilopoj, bubaloj kaj aliaj savanloĝantoj moviĝis de loko al loko, paŝtiĝante dum sia irado.

La herboj flustris kaj kliniĝis en la blovoj de vento blovanta sub kobalta ĉielo, kie la tropika suno brilis blindige. Tie kaj aliloke, nuboj kolektiĝis; pasema ŝtormo tondris kaj fulmis kun terura furiozo, nur por pasi kaj trankviliĝi same rapide kiel ĝi komenciĝis.

Ĉe la tagfino, sola figuro vagis tra la senfina dezertejo. Li estis juna, forte konstruita giganto, liaj potencaj muskoloj ondiĝis sub sunbrunigita haŭto markita de la blankaj spuroj de malnovaj cikatroj. Li havis konveksan torson, larĝajn ŝultrojn kaj longajn membrojn; lia malabunda vestaĵo de pubotuko kaj sandaloj plue akcentis lian belegan figuron. Liaj brakoj, brusto kaj dorso estis sunbrunigitaj nigre, preskaŭ kiel ĉe la indiĝenoj de la tiu ĉi lando.

Tufitaj bukloj de sovaĝa kolhararo de dikaj, nigraj haroj enkadrigis mornan, senmovan vizaĝon. Bluaj okuloj konstante rigardis de sub sulkiĝintaj, nigraj brovoj dum ilia posedanto marŝis per fleksebla, mezurita paŝo trans la ebenaĵon. Lia atenta rigardo skanis la densajn, ombrajn herbotufojn ambaŭflanke, ruĝigitajn de la akra karmezino de la subiranta suno. Baldaŭ nokto falos super Kush; en la ombro de ĝiaj flugiloj, la sovaĝejo transformiĝos en regnon de danĝero kaj perforta morto.

Tamen la sola vaganto, Conan de Cymmeria, sentis neniun timon. Barbaro korpe kaj anime, kreskigita inter la severaj montoj de fora Cymmeria, estis dotita je fera eltenemo kaj eksterorda vivoforto, kiuj ebligis al li postvivi kie civilizita homo, kvankam nemezureble pli bone edukita, pli ĝentila kaj pli rafinita, pereus palpebrumdaŭre. Kvankam li vojaĝis perpiede jam ekde ok tagoj, nutrante sin nur per tio, kion li povis ĉasmortigi per la granda ĉasarko alligita al sia dorso, la fortika Cymeriano ankoraŭ ne perdis sian forton.

Li jam delonge kutimiĝis al la spartana vivo en la sovaĝejo. Kvankam li gustumis la ĝojojn de civilizo en preskaŭ duono de la fortikigitaj, grandiozaj urboj de sia mondo, li tute ne sopiris ilin. Li senlace antaŭeniris, al la malproksima horizonto, nun vualita en malhela, purpura nebulo. Post lia dorso restis la densaj ĝangaloj de la nigraj regnoj malantaŭ Kush, kie mirindaj orkideoj brilis meze de la morna, malhelverda foliaro, kie sovaĝaj nigraj triboj pene luktis por vivspaco en la densa arbustaro kaj kie, en la krepusko de humidaj, ombraj padoj, eĥis la obtuza grumblo de ĉasanta leopardo, la grunto de apro, la akra trumpetado de elefanto, aŭ la abrupta kriego de ekkolerigita simio. Dum preskaŭ jaro, Conan restis tie kiel ĉefo de la potenca tribo de Bamulasoj. Fine, ruzaj nigraj pastroj, ĵaluzaj pri lia kreskanta influo kaj koleraj pri lia malkaŝa malestimo al iliaj sangavidaj diaĵoj kaj kruelaj, sangaj ritoj, venenis la mensojn de la Bamulas-militistoj, kiuj turnis sin kontraŭ la blanka ĉefo.

Tio okazis jene: longa, seninterrompa sekeco falis sur la ĝangalon; dum riveroj ŝrumpis kaj akvofontoj sekiĝis, komenciĝis furioza, perforta milito por akvo. Nigraj triboj kunpremiĝis en malespera batalo por la malmultaj restantaj rezervujoj de altvalora fluido. Vilaĝoj ekflamis; tutaj klanoj estis buĉitaj kaj lasitaj al la vulturoj. Kaj tiam, post sekeco, malsato kaj milito, venis la pesto, kiu tute detruis la landon.

La malicaj langoj de la ruzaj pastroj kulpigis Conan-on pri ĉi tiuj malbonŝancoj. Estis li – ili ĵuris – kiu alportis ĉi tiujn plagojn al la Bamulasoj. La dioj estis koleraj, ke blankhaŭta fremdulo sidis sur la ornamita trono, kiu apartenis al la Bamulasaj ĉefoj dum generacioj. Conan – ili argumentis – devas esti senhaŭtigita kaj mortigita meze de mil torturoj sur la altaro de unu el la demonaj ĝangaldiaĵoj, alie la tuta popolo pereos.

Rifuzante akcepti tian mornan finon, Conan respondis rapide kaj perforte al ili. Per puŝo de sia longa, rekta glavo, li finis la ĉefpastron. Poste li faligis la sangmakulitan lignan statuon de la Bamulasa diaĵo sur la ceterajn ŝamanojn kaj fuĝis en la mallumon de la ĝangalo ĉirkaŭanta la vilaĝon. Li vagis norden en la mallumo dum multaj ligoj ĝis li atingis regionon, kie la densa arbaro maldensiĝis kaj cedis la lokon al malferma savano. La barbaro intencis transiri ĝin perpiede kaj atingi la regnon Kush, kie lia forto kaj lerteco de glavuzado povus certigi al li pozicion en la servo de la malhelhaŭtaj monarkoj de tiu antikva lando.

Subite, li ĉesis pripensi pasintajn eventojn, sentante danĝeron. Ia praa instinkto avertis lin pri la minaco. Li haltis kaj rigardis ĉirkaŭen, al la longaj ombroj ĵetitaj de la subiranta suno. Li sentis tremon trakuri sian spinon; sentante nevideblan minacon, li haltis, komencis snufi, kaj akre rigardi en la mallumon. Kvankam li vidis kaj snufis nenion, stranga instinkto akirita dum la vivo en la sovaĝejo diris al li, ke io alproksimiĝas. Li sentis la rigardon de nevideblaj okuloj sur si, kaj turniĝinte rapide, li ekvidis la brilon de paro da grandaj, okuloj ardantaj en la krepusko.

La brilantaj okuloj malaperis preskaŭ tuj. Li vidis ilin por tiel mallonga momento, kaj ili malaperis tiel rapide, ke li estis tentata ignori ilin kiel kreitaĵon de sia propra imago. Li turniĝis kaj daŭrigis marŝi, sed ĉi-foje kun pli granda singardemo. Kiam li daŭrigis paŝi laŭ sia vojo, la flamantaj okuloj reaperis en la densaj ombroj de la herbo kaj senbrue sekvis la spuron de la barbaro. Palflavaj, sveltaj ombroj sensusure sekvis la Cymerianon. La leonoj de Kush estis sur lia spuro, avidaj je freŝa sango.

2.
LA CIRKLO DE MORTO

Horon poste, nokto falis super la savano, kaj nur mallarĝa strio de lumo restis ĉe la okcidenta horizonto, kontraŭ kiu de tempo al tempo aperis nigra silueto de nana stepa arbeto. Conan alproksimiĝis al la limo de sia eltenemo. Tri fojojn leoninoj saltis al li el la arbustaro dekstre aŭ maldekstre de li, kaj tri fojojn li forpelis ilin per la fluganta morto de siaj sagoj. Kvankam celi estis malfacile en la kreskanta mallumo, ĉiufoje la resonanta muĝado de la atakantaj katoj signalis trafon, tamen la barbaro nenie povis konstati ĉu li mortigis la predanton aŭ nur vundis ĝin.

Sed nun lia sagujo estis malplena, kaj li sciis, ke estis nur demando pri tempo antaŭ ol la bestoj povos lin atingi. Ok aŭ dek leonoj sekvis lian spuron, kaj eĉ la morna barbaro sentis pikon de malespero. Eĉ se li faligus unu aŭ du atakantojn per sia potenca glavo, la ceteraj disŝirus lin en pecojn antaŭ ol li povus fari alian glavbaton. Conan jam renkontis leonojn antaŭe kaj konis ilian monstran forton, kiu permesis al ili kapti tutan zebron kaj porti ĝin en siaj dentoj same facile kiel kato portas muson. Kvankam Conan estis unu el la plej fortaj viroj de sia tempo, se leono kaptus lin per siaj dentegoj kaj ungegoj, malgraŭ lia forto, li estus samegale senhelpa kiel bebo.

Li kuris plu. Li kuris tiel jam preskaŭ horon, per longaj, malpezaj saltpaŝoj, kiuj formanĝis mejlojn. Komence, li kuris senpene, sed nun la laceco pro eskapi tra la nigra ĝangalo kaj la oktaga migrado trans la ebenaĵoj komencis lin ekregi. Liajn okulojn vualis nebulo kaj liaj kruroj doloris. Ĉiu bato de lia laca koro ŝajnis elĉerpi la malmultan forton, kiun li ankoraŭ havis.

Li silente preĝis al siaj primitivaj dioj, ke ili ordonu al la luno eliri el malantaŭ la blankaj nuboj, kiuj obskuris la plejparton de la ĉielo. Li petis ilin pri stumpo aŭ monteto, kiu rompus la monotonan ebenaĵon de la savano, kaj eĉ pri iu ajn roko kontraŭ kiu li povus apogi sin dum sia lasta batalo kontraŭ la grego.

Sed la dioj ne aŭdis lin. La solaj arboj en la regiono estis nanaj, dornaj arbustoj, kiuj kreskis ĝis alteco de ses aŭ ok futoj, kaj poste disvastigis siajn branĉojn horizontale, kiel fungo. Se, malgraŭ la dornoj, li sukcesus grimpi tian arbon, la unua leono, kiu atingus lin, facile trenus lin teren. La solaj montetoj estis termitejoj, kelkaj leviĝantaj plurajn futojn alte, sed tro malgrandaj por ke li povu defendi sin sur ili. Li povis fari nenion krom kuri.

Post pafi la lastan sagon, li forĵetis sian grandan ĉasarkon, kvankam tio rompis lian koron pro seniĝi de tia grandioza armilo. La sagujo kaj ledaj zonoj rapide sekvis la arkon. Li restis vestita nur per leopardfela pubotuko kaj altŝnuritaj sandaloj. En unu mano li portis kaprfelan akvosakon kaj pezan glavon. Disiĝi de ĉi tiuj objektoj signifus rezigni ĉian esperon.

La leonoj preskaŭ trotis liajn kalkanojn. Li povis flari la fortan fetoron de iliaj facilmovaj korpoj kaj aŭdi iliajn anhelantajn spirojn. Ili povus atingi lin iam ajn; sed antaŭ ol ili faligos lin, li faros unu lastan, furiozan batalon por sia vivo.

Li atendis, ke la atakantoj uzos antikvan kiel la mondo mem taktikon. La plej maljuna masklo – la estro de la grupo – sekvos tuj malantaŭ li, flankita de la pli junaj maskloj. La pli rapidaj leoninoj rapidos antaŭen de ambaŭ flankoj, formante duoncirklon, ĝis ili estos sufiĉe antaŭe de li por fermi la cirklon kaj kapti lin. Tiam ili ĉiuj atakos lin samtempe, malebligante ajnan provon de defendo.

Subite, la tero baniĝis en arĝenta brilo. La granda okulo de la leviĝanta luno ekrigardis sur la vastan ebenaĵon, lumigante la figuron de la kuranta barbaro per sia radianco kaj desegnante arĝent-palajn liniojn trans la moviĝantajn muskolojn de la leonoj kurantaj post li, pentrante iliajn mallongharajn, silkecajn felojn per fantoma koloro.

Singarde rigardante flanken, Conan ekvidis tiun brilon en la herbo maldekstre de si kaj komprenis, ke la cirklo estis tuj fermiĝonta. Li jam pretiĝis forpuŝi la atakon, kiam, surprizite, li rimarkis la leoninon heziti kaj halti. Li preterpasis ŝin per du saltoj. Kurante, li rimarkis, ke la juna ino dekstre de si ankaŭ haltis subite. Ŝi kaŭris senmove en la herbo, skuante teren sian voston. Stranga sono – duone muĝo, duone ĝemo – eliĝis el ŝia muzelo.

Conan kuraĝis malrapidiĝi kaj rigardi malantaŭen. Plensurprizite li ekvidis la tutan gregon halti, kvazaŭ antaŭ iu nevidebla barilo. La bestoj staris en larĝa duoncirklo, iliaj dentegoj brilis arĝente en la lunlumo. Teruraj, furiozaj muĝoj eliris el iliaj gorĝoj.

Conan penseme mallarĝigis siajn okulojn, sulkigante siajn densajn, dikajn brovojn. Kio haltigis la gregon post kiam ĝi jam ĉirkaŭis sian predon? Kiu nevidebla forto finis la furiozan persekutadon? La Cymmeriano staris momenton, glavo enmane, rigardante la gregon kaj scivolante ĉu la leonoj rekomencos la ĉasadon. Sed la predantoj restis sur la loko, grumblante, muĝante kaj mordante per ŝaŭmogutantaj makzeloj.

Subite la barbaro rimarkis ion strangan. Kie la leonoj haltis, limlinio ŝajnis trakuri la savanon. Unuflanke kreskis densa, alta herbo. Aliflanke de ĉi tiu nevidebla limo, tamen, la herbo fariĝis maldensa, malalta kaj malsana, rompita de larĝaj strioj de nuda tero. Kvankam Conan ne povis distingi la koloron en la malhela lunlumo, ŝajnis al li, ke al la herbo sur lia flanko mankis la normala verda nuanco de vivantaj plantoj. Ĝi estis seka kaj griza, kvazaŭ senigita de sia vivdona suko.

En la malhela lumo, li ekvidis, ke ĉi tiu vastaĵo de morta herbo etendiĝas ĝis kie la okulo povis vidi, kiel vasta cirklo de morto.

3.
LA NIGRA CITADELO

Kvankam pro laciĝo ĉia korpo lin daŭre doloris, la mallonga paŭzo permesis al Conan reakiri iom da forto kaj daŭrigi sian marŝon. Ĉar li tute ne havis ideon pri kio estis la nevidebla linio, kiu haltigis la leonojn, li ne sciis, kiom longe ĝia mistera povo malhelpos ilin persekuti lin. Tial li preferis meti kiel eble plej multe da distanco inter si kaj ili.

Baldaŭ li ekvidis malhelan formon emerĝi el la mallumo antaŭ si. Li antaŭeniris eĉ pli singarde ol antaŭe, prenante pretan glavon enmane kaj singarde skanante sian ĉirkaŭaĵon. La luno daŭre brilis hele, sed ĝia lumo fariĝis pli kaj pli malforta, kvazaŭ ĝin obskuris densiĝanta nebulo. Tial Conan komence ne povis distingi la detalojn de la nigra, senforma konstruaĵo, kiu eliris el la nebulo antaŭ li. Kiel kolosa statuo de iu primitiva, demona diaĵo, ĉizita de nekonataj estaĵoj el ununura bloko de nigra ŝtono ĉe la krepusko de tempo, la malhela silueto staris senmove inter la seka herbo.

Kiam la Cymmeriano alproksimiĝis, la nigraj, senformaj konturoj fariĝis pli klaraj. Li trovis sin staranta antaŭ vasta strukturo, parte ruinigita; giganta konstruaĵo starigita de iuj anonimaj konstruistoj por celoj konataj nur al ili. La konstruaĵo aspektis kiel ia kastelo aŭ fortikaĵo, sed ĝi estis konstruita laŭ arkitektura stilo, kiun Conan neniam antaŭe vidis. Konstruita el malhelnigra ŝtono, ĝi formis kompleksan implikaĵon – kolonojn, terasojn kaj turojn de strange malekvilibraj proporcioj. Estis neeble kompreni tion nudokule. Lia rigardo glitis super la mirigaj linioj, kiuj ŝajnis strange torditaj, terure distorditaj. La grandega strukturo donis la impreson de amaso da ŝtonoj ĵetitaj hazarde unu sur la alian, kvazaŭ ĝiaj konstruistoj estus frenezaj.

Conan deŝiris sian rigardon de la vertiĝigaj arkoj de la senforma strukturo – la nura vido de ili igis lian kapon turniĝi. Li pensis, ke almenaŭ li nun komprenas, kial la bestoj de la savano evitas ĉi tiun kadukan ruinon. Aŭro de minaco kaj timo ŝvebis ĉirkaŭ ĝi. Eble, dum la jarmiloj, kiam ĉi tiu nigra citadelo staris sur la ebenaĵo, la bestoj lernis timi ĝin kaj eviti la areon, ĝis la kutimo fariĝis profunde enradikiĝinta instinkto?

La luno subite malheliĝis, kiam dikaj nuboj denove obskuris ĝian eterne junecan vizaĝon. Tondro murmuris en la distanco, kaj Conan ekvidis violkoloran fulmon inter la volvumiĝantaj nuboj. Unu el tiuj perfortaj, pasemaj, stepaj ŝtormoj alproksimiĝis.

La Cymmeriano hezitis. Scivolemo kaj la bezono trovi ŝirmejon kontraŭ la alproksimiĝanta ŝtormo ambaŭ devigis lin eniri la kadukan fortikaĵon. Aliflanke – la naturo de la barbaro havis profunde enradikiĝintan abomenon al la supernaturaĵoj. Alfrontita al ordinaraj, teraj danĝeroj, la barbaro estis bravega ĝis la limo de racio, sed neteraj potencoj sendis ĉiun lian nervon en panikon. Kaj io pri ĉi tiu mistera strukturo sugestis la ĉeeston de supernaturaj fortoj. Li sentis ĝin en la plej profundaj anguloj de sia subkonscio.

La resonanta bruo de fulmo frapanta proksime instigis lin fari decidon. Streĉante siajn nervojn, kun eltirita glavo enmane, li eniris la malluman portalon kaj malaperis ene de la strukturo.

4.
VIPERO-HOMOJ

 

 

* * *

tradukata