L. SPRAGUE DE CAMP

LIN CARTER

1

Al Conan ŝajnis, ke la nigraj, ŝtonaj krutaĵoj fermiĝas ĉirkaŭ lia taĉmento kiel kaptilo. Lin maltrankviligis la akraj pintoj minace starantaj kontraŭ la fono de nokta ĉielo, kiu brilis per kelkaj steloj, flagrantaj kiel la okuloj de araneoj observantaj de super la malgrandan tendaron starigitan sur la plata valfundo. Li ankaŭ malŝatis la malvarman, ŝtorman venton, kiu fajfis tra la rokaj klifoj kaj forblovis la fumon de la tendara fajro. La flamoj saltis kaj flagris en la fortaj ekventoj, ĵetante grandegajn, ŝanĝiĝantajn ombrojn sur la granitajn ŝtonegojn de la proksima ravinmuro.

Aliflanke de la tendaro, inter bambuzaj densejoj kaj aretoj de rododendroj, turiĝis gigantaj sekvojoj, kiuj staris ĉi tie jam ok mil jarojn antaŭe, kiam Atlantida estis malaperanta sub la oceanaj ondoj. Proksime, kurbiĝema torento fluis, mallaute ronronante, antaŭ ol revene enprofundiĝi en la arbaron. Alte supre, malklara nubokovro malrapide vualis la rokajn pintojn, malakrigante la brilon de la pli malfortaj steloj kaj igante la pli helajn ŝajni plori.

Ĉi tiu loko – pensis Conan – fiodoras je timo kaj morto. Li havis la impreson, ke ia nekonata danĝero minacas ilin. La ĉevaloj ankaŭ sentis tion: henante funebre, ili hufobatis la teron kaj rigardis timeme en la mallumon trans la cirklo de lumo. Ili sentis la minacon instinkte, same kiel Conan – juna militisto el la mornaj montoj de Cymmeria. Iliaj sentoj estis pli agorditaj al la apenaŭa spiro de malbono ol tiuj de la urbobreditaj Turanaj rajdosoldatoj, kun kiuj la barbaro venis al ĉi tiu perdita valo.

La soldatoj sidis apud la fajro, dividante la lastajn glutojn de sia vespera vinporcio el ledaj felsakoj. Kelkaj ridis, fanfaronante pri la amagoj, kiujn ili faros post sia reveno al la silk-drapiritaj bordeloj de Aghrapur. Aliaj, lacaj post longa tago da malfacila rajdado, sidis silente, rigardante en la fajron kaj oscedante. Baldaŭ ili kuŝiĝos por dormi, envolvitaj en siaj dikaj ponĉoj. Uzante la selojn kiel kusenojn, ili sidiĝos ĉirkaŭ la siblanta fajro; nur du el ili restos gardante, tenante siajn potencajn hirkaniajn arkojn pretaj. Ili sentis neniun danĝeron kaŝantan ĉirkaŭ si.

Conano apogis sin kontraŭ la plej proksima sekvojo kaj hermete volvis sian ponĉon ĉirkaŭ sin, ŝirmante sin de la humida brizo. Kvankam la rajdsoldatoj estis altaj kaj bonkonstruitaj, la Cymmeriano superis je duona kapo ĉiun el ili, kaj kompare kun lia larĝa korpo, ili ŝajnis etaj. La rekte tondita nigra hararo de la barbaro eskapis el sub pinta, turban-envolvita kasko, kaj profunde enkavigitaj bluaj okuloj reflektis la fajrolumon en lia cikatre makulita vizaĝo.

Perdita en unu el siaj atakoj de morna melankolio, Conan malbenis Reĝon Yildiz – la bonintencan sed malfortan monarkon de Turan, kiu sendis lin sur ĉi tiun longan vojaĝon. Pli ol jaro pasis de kiam li ĵuris fidelecon al la Turana reganto. Ses monatojn antaŭe, li havis la bonŝancon gajni la favoron de la reĝo; kun la helpo de sia kunulo, la kusha dungosoldato Juma, li savis la filinon de Yildiz, Zosaran, el la ungegoj de la freneza reĝo-dio Meru. Ili revenigis la princinon preskaŭ netuŝita al ŝia fianĉo, Ĥano Kujala de la nomada tribo Kuigar. Conan revenis al la grandioza ĉefurbo de Turan, kaj la dankema reĝo esprimis sian malavarecon. Li kaj Juma ambaŭ estis promociitaj al kapitanoj de la turana armeo. Juma, tamen, ricevis la profitodonan postenon de komandanto de la Reĝa Gvardio, dum Conan estis rekompencita per eĉ pli malfacila kaj danĝera misio. Rememorante ĉi tiujn eventojn nun, li sarkasme pripensis la fruktojn de sia sukceso. Yildiz konfidis al la Cymmeriano leteron al la Reĝo Ŝuo – la reganto de Kusan, malgranda ŝtateto en okcidenta Khitaj. Kun kvardek spertaj soldatoj, Conan ekiris longan vojaĝon. Ili trairis centojn da ligoj de la dezerta hyrkania stepo kaj ĉirkaŭis la antaŭmontojn de la altegaj montojTalakmas. Ili transiris ventoblovitajn dezertojn kaj humidajn ĝangalojn ĉirkaŭantajn la misteran regnon de Khitaj, la plej orienta lando, pri kiu la okcidentanoj iam aŭdis.

Fine atingante Kusan-on, Conan trovis la respektindan Reĝon Shu afabla gastiganto kaj saĝa reganto. Dum la Cymmeriano kaj liaj militistoj festenis per ekzotikaj manĝaĵoj kaj drinkaĵoj kaj la ĉarmoj de fervoraj konkubinoj, la reĝo kaj liaj konsilistoj decidis akcepti la oferton de Yildiz kaj subskribis pakton de reciproka amikeco kaj komerco. Do la saĝa maljuna monarko donacis al Conan volvaĵon el orbrodita silko, sur kiu oni skribis la ceremoniajn respondojn kaj salutojn en la kurbecaj ideogramoj de Khitaj kaj la eleganta, oblikva skribo de Hyrkania. Krom silka monujo plena de oro, la Reĝo Shu asignis al la Cymmeriano gvidanton – altrangan korteganon – por eskorti la senditojn ĝis la okcidenta limo de Khitaj. Conan malŝatis ĉi tiun nobelon. La nobla princo Feng, estis svelta, ordigita, danda viro kun mola, lispanta voĉo. Li portis strangan silkan vestaĵon, netaŭgan por rajdado kaj la rigoroj de tendaro, kaj li superverŝis sian elegantan figuron per riĉa, forta parfumo. Li neniam malpurigis siajn delikatajn manojn kun longaj, manikuritaj ungoj per tendaraj taskoj. La du servistoj, kiujn li kunportis, estis okupataj tage kaj nokte certigante la komforton de lia moŝto. Conan rigardis kun malestimo la khitajanon, kies oblikvaj okuloj kaj ronronanta voĉo rememorigis katon al li. Li ofte ripetis al si esti singarda, ĉu ĉi tiu malgranda princeto ne intrigu ian perfidon. Aliflanke, li sekrete enviis la delikatajn manierojn kaj personan ĉarmon de la Khitajano. Tio igis lin malestimi la princon eĉ pli; ĉar kvankam lia servo en la turana armeo donis al la Cymmeriano certan poluron, tamen profunde li daŭre estis kruda, malafabla barbaro. Ho jes, li sendube devos atenti tiun ruzan malgrandan Feng-on…

2

– Ĉu mi malhelpas la noblan komandanton en liaj profundaj pensoj? – ronronis milda voĉo.

Conan ektremis kaj instinkte kaptis la tenilon de sia glavo antaŭ ol rekoni la princon, envolvitan ĝis la oreloj en volumena mantelo el palverda veluro. Li subpremis malbenon en sia buŝo, memorigante sin pri siaj devoj kiel ambasadoro. Li ŝanĝis la insulton en ĝentilan saluton, kiu tamen sonis nekonvinke.

– Eble la nobla kapitano suferas pro sendormeco? – Feng demandis, ŝajne indiferenta pri la malĝentileco de la demandito. La princo parolis flue la hyrkanian lingvon, kio estis la ĉefa kialo, kial li estis asignita kiel gvidisto al Conan, kiu havis nur supraĵan scion pri la khitaja lingvo.

– Mi estas bonŝanca posedi la plej mirindan kuracilon kontraŭ sendormeco – Feng diris. – Talenta apotekisto preparis ĝin laŭ antikva recepto: ekstrakto el liliburĝonoj kaj cinamo, spicita per papavsemoj.

– Ne, ne – Conan grumblis. – Dankon, Princo, sed prefere ĉi tiu malbenita loko kaŭzas tion al mi. Stranga antaŭsento ne permesas al mi dormi, kvankam post longa rajdtago, mi devus esti tiel laca kiel bubaĉo post unua nokto de amorado.

La Princo grimacis preskaŭ nerimarkeble pro la krudaj vortoj de la Cymmeriano – aŭ eble tio nur ŝajnis tiel en la flagranta fajrolumo? Ĉiukaze, li respondis glate:

– Mi kredas, ke mi komprenas la kialon de la maltrankvilo de la granda komandanto. Tiaj maltrankviligaj sensacioj ne estas maloftaj en ĉi tiu... hmm... legenda loko. Multaj viroj falis ĉi tie...

– Batalkampo, ĉu? – murmuris Conan divene.

La Princo levis siajn mallarĝajn ŝultrojn.

– Ne, nenio tia, mia kuraĝa amiko el la Okcidento. Ĉi tiu loko troviĝas proksime al la tombo de la antikva reĝo de mia lando – la fama Hsia de Kusan. Li ordonis senkapigi ĉiujn soldatojn de sia reĝa gvardio kaj enterigi iliajn kapojn kun si, por ke iliaj animoj daŭre servu lin en la venonta mondo. Tamen, superstiĉo diras, ke la spiritoj de ĉi tiuj gardistoj restis en la valo, kaj nokte ili marŝas tien kaj reen kvazaŭ en parado.

La kvieta voĉo mallaŭtiĝis eĉ pli. – Legendo ankaŭ diras, ke grandioza trezoro konsistanta el oro kaj juveloj estis enterigita kun la reganto. Mi estas certa, ke la rakonto estas vera.

La barbaro ekstreĉis la orelojn.

– Oro kaj juveloj? Ĉu oni trovis ĉi tiun trezoron?

La khitano donis al li malestiman rigardon per siaj oblikvaj okuloj. Poste, kvazaŭ farante ian decidon, li respondis:

– Ne, noble naskita Conan, ĉar neniu scias la precizan lokon de la trezorkaŝejo. Neniu, krom unu homo.

Nun la Cymmeriano estis klare interesita.

– Kiu scias ĝin? – li demandis raŭke.

– Mi mem, kompreneble – Feng ekridetis.

– Je Crom kaj Erlik! Se vi scias, kie ĉi tiuj riĉaĵoj estas kaŝitaj, kial vi ankoraŭ ne elfosis ilin?

– Miaj samlandanoj estas plenaj de superstiĉa timo pri la malbeno pendanta super la tombo de la maljuna reĝo kaj timas la monoliton el nigra ŝtono, kiu staras tie. Tial mi neniam sukcesis persvadi iun ajn helpi min repreni la trezoron.

– Kial vi ne faris ĝin mem?

La princo senhelpe etendis siajn manojn.

– Mi bezonis fidindan ahelpanton por gardi min kontraŭ malamikoj. Iu homo aŭ besto povus ataki min dum mia serĉado. Krome, oni devos fosi, sublevi kaj porti… Nobelo kiel mi mankas la forton por rigora fizika penado. Aŭskultu min nun, kuraĝa Sinjoro! Mi alportis la estimatan komandanton al ĉi tiu valo ne hazarde, sed intence. Kiam mi aŭdis, ke la Filo de la Ĉielo deziris, ke mi akompanu la kuraĝan komandanton okcidenten, mi kaptis rapideme la okazon. Ĉi tiu ordono vere venis kiel donaco de la Ĉielo, ĉar pro dia providenco, Via Moŝto posedas la forton de tri ordinaraj homoj, kaj, krome, kiel okcident-naskita fremdulo, vi nature ne kunhavas la superstiĉajn timojn de miaj samlandanoj. Ĉu miaj supozoj estas ĝustaj?

Conan konfirmis tion:

– Mi timas nek diojn, nek homojn, nek demonojn, kaj precipe longe mortintan reĝon. Parolu plu, Princo Feng!

La princo moviĝis pli proksimen, lia voĉo malaltiĝis al apenaŭ aŭdebla flustro.

– Mia sinjoro, la plano estas jena. Kiel mi diris, mia malinda memo kondukis vin ĉi tien, ĉar mi kredis, ke vi estas tiu, kiun mi bezonas. La tasko estas facila por iu tiel forta kiel vi. Mi havas fosilojn en mia bagaĝo. Ni iru tuj, kaj post unu horo ni estos nekredeble riĉaj!

– Kial ne preni kelkajn el miaj soldatoj por helpi? – Conan hezitis. – Aŭ viajn servistojn? Ili certe estos utilaj por porti la rabaĵon reen al la tendaro!

Feng skuis sian glatan kapon.

– Ne, ne estimata partnero! La trezoro konsistas el du malgrandaj kestoj el pura oro, plenaj de altvaloraj ŝtonoj. Ĉiu el ni akiros mirindan riĉaĵon! Kial ni dividu kun aliaj? Ĉar la sekreto apartenas al mi, mi kompreneble rajtas je duono de la trezoro. Se vi estas tiel malavara, ke vi dividu vian duonon inter viaj kvardek militistoj... Vi devas decidi mem.

Conan ne bezonis pluan persvadon por konsenti pri la plano de la princo. Reĝo Yildiz pagis mizere kaj kutime malfruis kun salajroj. Ĝis nun, la nura rekompenco de la Cymmeriano pro lia diligenta servo al la reganto de Turan estis multaj nedevigaj vortoj de aprezo kaj tre malmulte da zumaj moneroj.

– Mi iras alporti la fosilojn – flustris Feng. – Ni devus forlasi la tendaron aparte por eviti veki suspekton. Dum mi iros malpaki la ilojn, vi surmetu vian kirason kaj prenu viajn armilojn.

Conan sulkigis la brovojn.

– Kial mi bezonus armilon por elfosi kestetojn?

– Ho, Respektinda Sinjoro! Ĉi tiuj montoj kaŝas multajn danĝerojn. Ĉi tie muĝas la timinda tigro, la sovaĝa leopardo, la furioza urso kaj la freneza bubalo, sen mencii la vagantajn bandojn de primitivaj ĉasistoj! Ĉar khitaja nobelo ne estas trejnita pri la uzado de armiloj, via potenca majesto devas esti preta batali por du. Kredu min, nobla kapitano, mi scias, pri kio mi parolas!“

– Nu bone – diris la Cymmeriano kontraŭvole.

– Bonege! Mi sciis, ke tia brila menso kiel la via ne rezistos la forton de miaj argumentoj. Kaj nun ni disiĝu por renkontiĝi denove ĉe lunleviĝo – profunde en la valo. Ni vidos unu la alian en ĉirkaŭ du horoj de ĉi tiu momento; tio donos al ni sufiĉe da tempo por nia ekspedicio.

3

La nokto iĝis pli kaj pli malluma, kaj la vento pli kaj pli malvarma. La maltrankviliga sento de danĝero, kiun Conan sentis enirante ĉi tiun diforgesitan valon ĉe sunsubiro, nun revenis kun plena forto. Paŝante mallaŭte apud la malgranda Khitajano, la Cymmeriano ĵetis singardajn rigardojn en la mallumon. Ambaŭflanke, la krutaj rokmuroj proksimiĝis unu al la alia, ĝis fine estis sufiĉe da spaco por nur unu homo inter la turanta krutaĵo kaj la bordo de la torento, kiu gluglante fluis tra la ravino. Supre, super la pintoj de la nigraj krutaĵoj, kiuj trapikis la ĉielon, malforta, perla brilo aperis en la nebula ĉielo. La luno estis leviĝanta.

La ravinmuroj baldaŭ disiĝis, kaj la du viroj eliris sur vastan ebenaĵon kovritan de mola, verda herbotavolo. La torento kurbiĝis dekstren kaj, murmurante, malaperis inter la filikoj, kiuj kreskis laŭlonge de la bordoj.

Pala lunarko jam leviĝis super la dentitaj montetopintoj. En la nebula aero, ĝia brilo ŝajnis eliri el sub akvo. Obtuza, mistera lumo falis sur malaltan, regule formitan monteton, kiu leviĝis rekte antaŭ la irantoj. En la distanco staris la malhela muro de la arbaro, kiu kovris la montetojn.

Je la vido de verŝita per arĝenta brilo monteto, la Cymmeriano forgesis siajn antaŭsentojn. Jen tie staris la monolito, pri kiu Feng parolis. Glata, morne brilanta kolono el malhela ŝtono, leviĝis de la montetopinto kaj ŝvebis supren, malaperante en la nebulo pendanta super la tero. La supro de la kolono estis nur malklara, ŝmirita makulo. Ie ĉi tie, kiel la princo asertis, troviĝis la tombo de la longe mortinta reĝo Hsia. La trezoron oni plej verŝajne entombigis sub aŭ apud la kolono. Baldaŭ klariĝos kie…

Kun la donitaj de Feng iloj sur la ŝultro, Conan trairis la densajn, flekseblajn rododendrojn kaj ekmoviĝis al la montetopinton. Li haltis por helpi sian malgrandan partneron. Post mallonga tempo, li grimpis supren. Kolono leviĝis antaŭ ili.

La monteto – pensis Conan – certe estis ŝutamasigita de homoj, kiel oni foje faris en lia naskiĝlando super la restaĵoj de grandaj ĉefoj. Se la trezoro kuŝas ĉe la fundo de tia ŝutmonteto, necesos pli ol unu nokton por fosi…

Kun laŭta malbeno, la Cymmeriano pli forte tenis la ŝovelilon kaj levstangon en siaj manoj. Ia nevidebla forto kaptis kaj tiris ilin al la kolono. Li kliniĝis malantaŭen, tenante la ilojn ĝis liaj potencaj muskoloj ŝveliĝis sub lia maŝkiraso. Tamen, colon post colo, mistera forto tiris ambaŭ objektojn al la monolito. Li komprenis, ke li ne povas venki, kaj li liberigis la ilojn, kiuj flugis el liaj manoj, frapis la ŝtonon kun resonanta klako, kaj alkroĉiĝis al la kolono. Sed meze de ĉi tiu lukto, ankaŭ Conan falis en la forton, kiu nun tiris lian maŝkirason, same kiel ĝi antaŭe tiris la ŝovelilon kaj levstangon. Momente, Conan, baraktante kaj malbenante, frapis per sia dorso en la monoliton kun impresa forto. Lia dorso premiĝis forte kontraŭ la kolonon; ankaŭ liaj brakoj, enmetitaj en la mallongajn manikojn de lia maŝkiraso, lia kapo kovrita per pinta kasko, kaj la glavo pendanta de lia zono, estis gluitaj al la nigra ŝtono. La Cymmeriano ekluktis, sed trovis, ke li ne povas rompi la nevideblajn ligilojn.

– Kia diabla ruzo estas ĉi tio, vi perfida hundo? – li balbutis.

Ridetanta kaj neemociigebla Feng alpaŝis al la senmovigita barbaro, plej evidente netuŝita de la mistera forto. Li tiris silkan tukon el la larĝa maniko de sia malstrikta mantelo, atendis ĝis Conan malfermos sian buŝon por krii, kaj per lerta movo, ŝtopis la silkon en ĝin. Dum la Cymmeriano sufokiĝis kaj mordis la buŝoŝtopilon, la malgranda hometo forte ligis la tukon. Conan staris senmove, anhelante mallaŭte kaj ĵetante murdajn rigardojn al la moke ridetanta princo.

– Pardonu mian ruzon, nobeldevena sovaĝulo! – Feng lispis. – Mi devis elpensi iun interesan rakonton, ligitan al via primitiva avido por oro, por allogi vin ĉi tien sola.

Kun kolerego en siaj okuloj, Conan ektiris sin per la tuta forto de sia potenca korpo kontraŭ la nevideblajn ligilojn. Vane – li ​​estis senhelpa. Ŝvitgutoj fluis laŭ lia frunto kaj trempis la kotonan jakon sub lia ĉenmaŝkiraso. Li provis krii, sed nur spiregoj kaj glugloj eliĝis el sub la buŝoŝtopilo.

– Ĉar, mia kara kapitano, via vivo atingis sian destinitan finon – Feng daŭrigis – estus malĝentile de mi ne klarigi miajn agojn. Tiel, via spirito estos libera vojaĝi al la barbara infero, plene konscia pri la kialoj de via malvenko. Sciu, ke la kortego de Lia Gracia sed Malsaĝa Moŝto la Reĝo de Kusan estas dividita en du tendarojn. Unu el ili – la Societo de la Blanka Pavo – kun ĝojo bonvenigas kontakton kun okcidentaj barbaroj. La alia – la Societo de la Ora Fazano – abomenas ĉian asocion kun ĉi tiuj bestoj. Mi, kompreneble, estas unu el la sindonemaj patriotoj de la Ora Fazano. Mi volonte donus mian vivon por malhelpi ĉi tiun tiel nomatan traktaton, ĉar alie la kontakto kun barbaroj poluos nian belan kulturon kaj koruptos la dian ordon de nia socia sistemo. Feliĉe, tia supera oferemo ŝajnas nenecesa. Mi havas vin ĉi tie, estro de bando da fremdaj diabloj, kaj sur via kolo pendas traktato subskribita de la Filo de la Ĉielo per sia mallerta, malklera mano.

Dirante tion, la eta princo eltiris el sub la maŝkiraso de la Cimmeriano eburan mufon enhavantan dokumentojn. Li malligis la ĉenon, sur kiu ĝi pendis, kaj metis ĝin en unu el siaj ampleksaj manikoj, aldonante kun malica rideto:

– Koncerne la forton, kiu vin ligas, mi ne provos klarigi ĝian subtilan naturon al via infaneca menseto. Sufiĉos, se mi klarigos, ke la substanco, el kiu ĉi tiu monolito estis ĉizita, posedas strangan proprecon: ĝi altiras feron kaj ŝtalon per nesuperebla forto. Do ne timu – vi ne estas kaptito de malbona magiisto.

Conan ne estis aparte kuraĝigita de ĉi tiu novaĵo. Li iam vidis magiiston en Aghrapur levi najlojn per peco da malhelruĝa ŝtono kaj suspektis, ke la forto tenanta lin estas de la sama speco. Tamen, ĉar li neniam aŭdis pri magnetismo – li ankaŭ konsideris ĝin nigra magio.

– Por ke vi ne nutru falsajn esperojn, ke viaj homoj savos vin – Feng diris – mi diros al vi, ke mi ankaŭ pensis pri tio. En ĉi tiuj montoj loĝas la Jagoj – primitiva tribo de kapĉasistoj. Allogitaj de la brilo de tendara fajro, ili kolektiĝos ĉe la fino de la valo kaj atakos ĉe tagiĝo. Ĝi estas ilia konstanta kutimo. Mi esperas, ke mi jam estos malproksime de ĉi tie tiam. Se ili ankaŭ min kaptos... nu, homo devas morti iam. Mi kredas, ke mi mortos kun digno, laŭ maniero konvena al iu de mia rango kaj kulturo. Mi certas, ke mia kapo estus bela ornamaĵo en Jaga kabano. Do, mia bona barbaro – adiaŭ. Vi pardonu al mi, ke mi turnos mian dorson al vi en ĉi tiuj finaj momentoj. Via morto estas, iasence, perdo, kaj mi ne ĝuus ĝin vidi. Se vi havus la honoron de khtaja edukado, vi povus esti bona servisto ĉe mi – nu, gardisto, ni diru. Tamen estas kiel estas.

Kun moka adiaŭa riverenco, la Khitajano retiriĝis al la montetodeklivo. Conan scivolis, ĉu la princo intencis lasi lin kaptita kontraŭ la kolono ĝis li mortus pro malsato kaj soifo. Se liaj soldatoj rimarkus la foreston de sia komandanto antaŭ la tagiĝo, ili eble serĉus lin. Sed ĉar li forŝteliĝis de la tendaro sen lasi mesaĝon, ili ne scius, ĉu sonigi la alarmon aŭ ne. Se li nur povus sciigi ilin, ili traserĉus la ĉirkaŭaĵon kaj rapide traktus la perfidan malgrandan princon. Sed kiel li povus sciigi ilin?

Li denove ektiris la nevideblajn ligilojn per sia tuta forto – senefike. Li povis movi siajn brakojn ĝis siaj kubutoj, siajn krurojn ĝis siaj genuoj, kaj eĉ iomete turni sian kapon, sed la resto de lia ĉenmaŝkovrita korpo estis firme premita kontraŭ la kolono. La luno ekbrilis pli hele. Conan rimarkis la disajn restaĵojn de aliaj viktimoj sub siaj piedoj kaj ĉie ĉirkaŭe. Amasoj da homaj ostoj kaj dentoj kuŝis kiel rubo; li verŝajne paŝis sur ilin dum mistera forto estis tiranta lin al la ŝtono. La fakto, ke la restaĵoj estis strange miskolorigitaj, ĝenis lin. Rigardante pli atente, li vidis, ke la ostoj ŝajnis gratitaj, kvazaŭ iu morda likvaĵo dissolvis iliajn glatajn surfacojn, rivelante spongecan strukturon. La Cymmeriano turnis sian kapon, serĉante manieron eskapi. Ŝajnis, ke la velurlipa Khitajano diris la veron. Conan vidis metalajn objektojn tenatajn de nevidebla forto

4

Dum Conan rigardis terurite, la loĝanto de la monolito elŝovis gelatenecan, palpantan alpendaĵon. La muka tentaklo komencis rampi al li laŭ la surfaco de la kolono. La Cymmeriano ekkomprenis la fonton de la makuloj sur la malglata ŝtono. La vento ŝanĝiĝis, kaj devojiĝinta ekblovo alportis naŭzan fetoron al la nazotruoj de la barbaro. Nun li jam sciis, kial la ostoj disĵetitaj ĉirkaŭe havis tian strangan aspekton. Kun timo, kiu preskaŭ forprenis lian kuraĝon, Conan ekkomprenis, ke la gelateneca estaĵo sekrecias fluidon, kiu digestigas siajn viktimojn. Li nelonge scivolis, kiom da homoj tra la jarcentoj staris en lia loko, kaptitaj de la kolono, senhelpe atendante la brulantan tuŝon de la abomeninda monstro, kiu nun malsupreniris sur lin. Eble la sono de la fluto allogis ĝin, aŭ eble la odoro de la viktimo allogis ĝin al la festeno. Sendepende de ĝiaj motivoj, la estaĵo malrapide, colon post colo, moviĝis malsupren laŭ la kolono al Conan. Dum ĝi fluis malsupren, ĝi etendis mukajn, gelatenecajn elstaraĵojn.

Malespero verŝis novan forton en la kuntiritajn muskolojn de la barbaro. Li ektiriĝis flanken, streĉante sian tutan korpon por liberiĝi de la nevidebla premo. Je sia surprizo, unu el liaj movoj permesis al li moviĝi parte ĉirkaŭ la kolono. Do, la nevideblaj ligiloj, kiuj tenis lin, lasis iom da libereco al li! Li sciis, ke li ne povus eviti sian persekutanton longe, sed ĝi donis certan ideon al li. La lasta movo alproksimigis lin al la ponardo, kiun li ekvidis pli frue. Nun ĝia tenilo enprofundiĝis en liajn ripojn. Lia brako tegita per maŝkiraso daŭre premiĝis kontraŭ la ŝtono, sed lia antaŭbrako kaj mano estis liberaj. Ĉu li povus fleksi sian brakon sufiĉe por kapti la tenilon de la ponardo?

Colon post colo, li etendis sian manon. Lia ĉenmaŝkiraso gratis kontraŭ la surfaco de la ŝtono, kaj ŝvito fluis en liajn okulojn. Malrapide kaj pene, lia mano moviĝis al la tenilo. La moka sono de la fluto de Feng frenezigis lin, kaj la abomeninda fetoro de la muka monstro naŭzis lin.

Li tuŝis la ponardon kaj jam post momento, li tenis ĝian tenilon forte. Kiam li tiris la armilon liberigante ĝin de la monolito, la rustkovrita klingo rompiĝis kun akra tintado. Rigardante flanken, li vidis, ke ĉirkaŭ du trionoj de la klingo restis premitaj kontraŭ la ŝtono. La resto elstaris el la tenilo. Conan nun havis en sia mano signife malpli da fero altirata al la kolono, kaj streĉante siajn muskolojn, li povis teni la ponardon for de ĝia surfaco. Per unu mallonga rigardo li taksis, ke la restanta frakcio de la klingo aspektas akra. Liaj muskoloj tremis pro la peno dum, apenaŭ tenante la ilon en sia mano, li premis la klingon kontraŭ la ledajn rimenojn, kiuj ligis la du duonojn de sia ĉenmaŝkiraso kune. Li zorge komencis segi tra la ledaj rimenoj per la rusta klingo. Ĉiu movo estis torturo. Lia brako, fleksita en nenatura pozicio, doloris kaj komencis rigidiĝi. La dentita, maldika kaj fragila klingo de la malnova ponardo minacis rompiĝi kun iu ajn subita movo, lasante lin senhelpa. Kun nekredebla singardo, li estis tranĉanta tra la obstinaj rimenoj, provante ignori la kreskantan fetoron kaj la ŝmacajn sonojn akompanantajn la alproksimiĝon de la monstro.

Subite, li sentis la rimenon rompiĝi. Li tiris sin per sia tuta forto. La rimeno glitis tra la ŝekloj de maŝkiraso, kaŭzante ĝian malfiksiĝon sur unu flanko. Li liberigis sian brakon kaj duonon de sia mano kiam li eksentis malpezan baton en sian kapon. La fetoro fariĝis superforta – la nevidebla atakanto atingis lin kaj apogiĝis kontraŭ lia kasko. La Cymmeriano sciis, ke la gelateneca elstaraĵo sondis la surfacon de lia kasko, serĉante predon. Ĉiumomente, la koroda likvaĵo povus ŝpruci sur lian vizaĝon...

Konano perforte ŝiris sian brakon el la maniko. Per sia libera mano, li malfiksis la glavzonon kaj la rimenon de sia kasko. Dum unu momento, li liberiĝis de la mortiga premo de sia kiraso, lasante ĝin platigita sur la ŝtono kune kun sia glavo kaj iloj. Li ŝanceliĝis kaj staris momenton sur fleksiĝantaj kruroj. La luno dancis antaŭ liaj okuloj. Rigardante ĉirkaŭen, li ekvidis, ke la gelateneca formo jam envolvis lian tutan kaskon. La seniluziigita estaĵo etendis siajn alpendaĵojn flanken, vane serĉante predon.

De sub la deklivo prilumigata per akveca brilo, demona pepo daŭre estis alvenanta. Feng sidis gambkruce sur la herbo, ludante sian fluton, perdita en nehoma ekstazo. Conan ŝiris kaj forĵetis sian buŝoŝtopilon. Li saltis – kaj kiel leopardo, li falis sur la malgrandan princon. Ili ruliĝis kune laŭ la deklivo kiel fasko da interplektitaj membroj. Bato al la tempio finis la neegalan lukton. La Cymmeriano metis la fingrojn en la larĝan manikon de Feng enhavantan la traktaton kaj prenis ĝin de li. Momenton poste, li rapidis reen al la supro de la monteto, trenante la Khitajanon post si. Atinginte la piedon de la monolito, li levis la perfidulon en la aeron. Vidante kio atendas lin, la princo eligis altan, penetran kriegon, kiu abrupte finiĝis kiam Conan ĵetis lin kontraŭ la kolonon. La korpo de Feng trafis la ŝtonon kaj glitis teren. La bato, kiu senkonsciigis la Khitajanon, estis beno por li; li neniam sentis la mukan tuŝon de la loĝanto de la monolito aŭ la vitrecajn elstaraĵojn esplorantajn lian vizaĝon.

Conan rigardis morne dum momento. La vizaĝo de Feng fariĝis malklara makulo kiam tremanta, gelateneca maso ĉirkaŭis ĝin. Subite, la karno malaperis, rivelante nudan kranion, ĝiaj dentoj nudigitaj en terura rideto. La abomeninda korpo de la monstro abrupte fariĝis rozkolora.

5

Conan iris returnen sur rigidaj kruroj. Malantaŭ li restis la monolito vualita de fumo kaj karmezina mantelo de flamoj, kiel giganta torĉo kontraŭ la heliĝanta ĉielo.

Al la Cymmeriano necesis nur momento por ekbruligi fajron per fajrilo kaj tindro. Forirante, li rigardis kun morna kontento, kiel la olea karno de la muka estaĵo brulis, fumante kaj ŝrumpante en silenta agonio. Brulu ili ambaŭ – li pensis – ĉi tiu duondigestita perfida hundo kaj lia abomeninda dorlotbesto!

Alproksimiĝante al la tendaro, li ekvidis, ke ne ĉiuj liaj soldatoj ankoraŭ iris ripozi. Kelkaj staris, scivoleme rigardante la malproksiman brulruĝon. Vidinte lin, ili bombardis lin per demandoj, kriante:

– Kie vi estis, Kapitano? Kio estas tiu fajro? Kie estas la princo?

– Hej, vi stultkapuloj! – Konano ekmuĝis, paŝante en la cirklon de lumo. – Veku la ceterajn kaj selu viajn ĉevalojn! Nin atakis la Jagoj, la kapĉasistoj. Ili povas esti ĉi tie iam ajn! Ili kaptis la princon, sed mi sukcesis eskapi! Khusra! Mulai! Rapidu se vi ne volas, ke viaj kapoj pendigu en iliaj diablaj kabanoj! Kaj – je Crom! – mi esperas, ke restis iom da vino por mi!