ROBERT E. HOWARD

Estante kun Belit, Conan gajnis la kromnomon Amra – Leono, kiun oni ĉiam donis al li de tiam. Belit estis lia unua amo. Post ŝia morto, Conan forlasas la maron por kelkaj jaroj. Li vojaĝas profunden en la nigrajn regnojn kaj aliĝas al la unua tribo, kiu ofertas al li rifuĝon, la militemaj Bamulasoj. Post kelkaj monatoj, per ruzeco kaj armiloj, li gajnas la titolon de la ĉefo de la tribo, kiu rapide kreskas en potencon sub lia estrado.

1.

Tamburoj kaj grandegaj eburaj kornoj tondris surdige, sed ilia bruo ŝajnis al Livia nur mallaŭta, obtuza, malproksima murmuro. Ŝi kuŝis sur la argila planko de la granda kabano, duonkonscia kaj preskaŭ freneziĝanta pro teruro. La eventoj, kiuj disvolviĝis ekstere, estis preskaŭ preter ŝia konscio. Ŝia konfuzita kaj tremanta menso neeviteble revenis al terura rememoro: la vido de la nuda, tremanta korpo de ŝia frato, la sango fluanta laŭ liaj tremantaj kruroj. Tiu blanka figuro ŝajnis emerĝi kun senkompata klareco el koŝmara implikaĵo de nigraj formoj kaj ombroj. La aero ŝajnis daŭre pulsi per teruraj kriegoj de doloro, intermitantaj per naŭzaj eksplodoj de frivola rido.

Livia tute perdis sian senton de ekzisto, mergiĝante en abismon de senfina sufero – ŝi fariĝis la enkorpigo kaj kvintesenco de malespero. Ŝi kuŝis senmove dum ekstere tamburoj tondris, kornoj ululis, raŭkaj voĉoj ĉantis terurajn kantojn, nudaj piedoj batis la platigitan teron, kaj manoj akompanis ilin per mallaŭta aplaŭdado.

Tamen fine, ŝi malrapide komencis reakiri konscion. Komence, ŝi sentis vagan miron pri la fakto, ke ŝi ankoraŭ estas netuŝita. Ŝi akceptis ĉi tiun miraklon sen dankemo: ĝi estis tute sensignifa. Kun malfacileco, ŝi surgenuiĝis kaj ekrigardis ĉirkaŭen. Stranga piketada sento trakuris ŝiajn krurojn, kvazaŭ signalo de nervoj vigliĝantaj. Ŝiaj nudaj piedoj hezite tuŝis la argilplankon. La knabino forte ektiris la randon de la malabunda ĉemizo, kiu estis ŝia sola vestaĵo. Ŝi vage rememoris plori pro honto kaj timo, kiam senpaciencaj manoj brutale forŝiris ŝian robon de sur ŝi. Ŝajnis al ŝi, ke ĝi estis antaŭ longa tempo, kaj ŝi miris, ke tia eta ĉagreno povis veki ŝian bedaŭron. Ŝi malkovris, ke insultoj kaj humiligoj estas relativaj, kiel ĉio alia.

La kabana pordo malfermiĝis, kaj indiĝena virino eniris – lerta, svelta estaĵo kun elasta korpo, brilanta kiel polurita ebono – vestita nur per strio de silko volvita ĉirkaŭ ŝiaj disvolviĝintaj koksoj. La blankuloj de ŝiaj okuloj reflektis la brilon de la fajroj flamantaj ekstere. Ŝi alportis bambuan pleton kun simpla manĝaĵo: vaporanta viando, rostitaj ignamoj, maizo kaj kruĉo el forĝita oro plenigita per yarati-vino. Ŝi metis la pleton sur la pargeton, sed Livia ne donis sian atenton al ĝin; ŝi sidis rigardante senesprime la kontraŭan muron, kovritan per matoj el bambuŝosoj. La juna virino ridetis, brilante per blankaj dentoj, poste, kun malica siblo kaj obscena gesto multe pli vulgara ol vortoj, turnis sin kaj eliris el la kabano, per movoj de la koksoj esprimante mokan malestimon.

Tamen nek vortoj nek gestoj atingis la konscion de Livia, kiu daŭre restis indiferenta pri la realo ĉirkaŭ si. Ŝiaj pensoj obstine rondiris ĉirkaŭ la teruraj scenoj, kiuj disvolviĝis antaŭ ŝiaj okuloj, tiel vive, ke la reala mondo ŝajnis nur nereala pantomimo de fantomoj kaj ombroj. Ŝi mekanike manĝis kaj trinkis tion, kion oni alportis al ŝi, sen senti la guston de la manĝaĵoj. Post momento, ŝi leviĝis kaj, kvazaŭ en tranco, vagis tra la kabano por kaŝrigardi tra fendo inter la bambuoj. Abrupta ŝanĝo en la sono de tamburoj kaj kornoj vekis ŝin el ŝia apatio, devigante ŝin serĉi la kaŭzon de la fenomeno.

Komence, ŝi ne povis kompreni la eventojn, kiuj disvolviĝis antaŭ ŝiaj okuloj; ĉio estis interplektita kaj malluma, figuroj senĉese moviĝis, grupiĝis, tordiĝis kaj turniĝis, kiel nigraj buloj ĉizitaj el la nokto kontraŭ sangoruĝa fono, kiu malheliĝis kaj denove ekflamis. Poste, ŝi komprenis, ke ŝi rigardas amason da viroj kaj virinoj kunpremiĝintaj ĉirkaŭ fajroj. Ruĝaj flamoj brilis sur iliaj arĝentaj kaj ostaj ornamaĵoj, blankaj plumtufoj ondiĝis kontraŭ la malhela ĉielo. La nigraj siluetoj de iliaj nudaj figuroj ŝajnis esti ĉizitaj el la mallumo kaj pripentritaj per la purpuro.

Sur ebura tabureto, ĉirkaŭita de sekvantaro de gigantaj militistoj en plumtufoj kaj leopardhaŭtaj pubotukoj, sidis grasa nano – abomeninda estaĵo simila al rano, kiu ŝajnis elrampi el mucida, putra ĝangalo aŭ kotoplena marĉo. Liaj dikaj manoj estis kunpremitaj super lia elstara ventro. Lia kolo estis kontinua rulo de graso, puŝante antaŭen lian misforman kapon, kaj liaj okuloj brulis en lia nigra vizaĝo kiel ardaĵoj sur karbigita stumpo. Ilia vigleco malpruvis la senpovon de lia abomeninda korpo. Vidante ĉi tiun aĉan figuron, Livia subite ektremis, kvazaŭ tuj reviviĝante. Ŝia sensenta korpo transformiĝis en faskon da tremantaj nervoj. Malespero cedis al malamo tiel intensa, ke ĝi estis dolora.

La knabino rigidiĝis kvazaŭ ŝia korpo estus farita el plumbo. Ŝi sentis malamon flui en nevidebla ondo kune kun ŝia rigardo, tiel ke ŝajnis, ke la objekto al kiu tiu emocio direktiĝis tuj falus mortinta de sia tabureto.

Tamen, se eĉ Bajujh, la reĝo de Bakalahoj, sentis ian psikan malkomforton pro tio, li montris neniun signon de ĝi. Li daŭre ŝtopis manplenojn da maizo en sian ranan buŝon, elĉerpata el la vazo ofertita al li de la genuanta virino, senpalpebrumante rigardante la larĝan avenuon, kiun liaj subuloj formis, disiĝante flanken.

Livia malklare suspektis, ke iu grava persono baldaŭ alvenos ĝuste per tiu ĉi vojo. La kreskanta bruo de kornoj, tamburoj kaj pipoj indikis tion. Kaj tiel fakte okazis.

Kolono de militistoj marŝis laŭ la avenuo; arbaro da ondiĝantaj plumtufoj kaj brilantaj lancoj moviĝis preter la bunta homamaso al la ĉefo. Ĉe la kapo de la nigraj militistoj marŝis viro, kies vido ektremigis Livian. Ŝia koro ĉesis bati por momento, kaj poste komencis bati tiel forte, ke ĝi ŝajnis voli salti el ŝia brusto.

Ĉi tiu viro klare elstaris el la nigra homamaso. Kvankam, kiel liaj homoj, li portis nur leopardfelan pubotukon kaj belegan plumtufon, sed lia haŭto estis blanka.

Li marŝis al la sidanta nano laŭ maniero, kiu sugestis, ke li ne venis kiel subulo aŭ vasalo omaĝanta. Kiam li ekstaris antaŭ Bajujh, la homamaso subite silentiĝis. Livia povis perfekte senti la densiĝantan atmosferon, kvankam ŝi ne povis kompreni la esencon de la observataj eventoj. Bajujh, kvazaŭ hipnotigita de la rigardo de la alveninto, levis sian abomenindan korpon kaj stariĝis, kapjesante groteske.

La streĉiĝo videble malfortiĝis. La kunvenintaj vilaĝanoj eligis surdigan kriegon, kaj responde, la militistoj de la blankulo ekskuis siajn lancojn kaj ekkriis tondran saluton al Reĝo Bajujh. Livia komprenis, ke la alveninto certe estis iu grava, ĉar la reĝo de Bakalahoj ekstaris por lin saluti. En tiaj kazoj, respekti iun signifis rekoni liajn armilojn, ĉar ĉe ĉi tiuj sovaĝaj popoloj, nur forto vekis respekton. Livia staris kun sia vizaĝo premita kontraŭ la muro, ŝiaj okuloj fiksitaj sur la alveninto. Liaj militistoj miksiĝis en la homamason de Bakalahoj, dancante, festenante kaj drinkante bieron. Kaj li, kune kun kelkaj ĉefoj, sidiĝis sur maton apud Bajujh kaj la akompanantaro, konsumante la manĝaĵon metitan antaŭ li. Livia vidis lin etendi la manon en la bovlojn da grasa viando kaj verŝi grandegajn kvantojn da drinkaĵo, drinkante el la sama vazo, kiun Bajujh antaŭe uzis. Ŝi rimarkis, ke li ricevis la respekton ŝuldatan al reĝo – ĉar ne estis tabureto, Bajujh rezignis pri sia propra kaj ankaŭ sidiĝis sur la maton apud sia gasto. Kiam nova kruĉo da vino alvenis, la reĝo de Bakalahoj apenaŭ gustumis ĝin antaŭ ol transdoni la vazon al la fremdulo.

Potenco! Ĉi tiu tuta ceremonio indikis, ke la blankulo posedas potencon, forton kaj prestiĝon! Livia tremis pro emocio, kaj agadplano malrapide komencis formiĝi en ŝia menso.

Ŝi atente studis la fremdulon, provante memori ĉiun detalon de lia aspekto. Li estis alta – malmultaj nigruloj povis egali lian altecon kaj pezon – kaj li moviĝis leĝere kaj lerte, kun kateca gracio. Minacaj flamoj brulis en liaj bluaj okuloj – kiel ardaĵoj kaŝitaj malantaŭ glacitavolo. Li portis ledajn sandalojn, kaj simpla glavo estis ĉe lia flanko. Li aspektis fremda kaj timiga. Livia neniam vidis iun similan al li, kaj ŝi ne provis determini el kiu lando li venis. Sufiĉis por ŝi, ke li estis blankulo.

Horoj pasis. La bruo malrapide kvietiĝis, ĉar la indiĝenoj, elĉerpitaj de sia drinkado, komencis fali en profundan dormon. Bajujh leviĝis ŝanceliĝe sur siajn piedojn kaj levis siajn brakojn, kio estis la gesto de kapitulaco en la konkurso de manĝegemo kaj drinkemo. Li ekŝanceliĝis kaj certe falus, sed la militistoj starantaj apud li firme kaptis lin sub la brakoj kaj portis lin al la kabano. Momenton poste, la fremdulo ankaŭ leviĝis kaj, sen montri iujn ajn signojn de alkohola ebrieco, retiriĝis al sia loĝejo por dormi. Kiam li malaperis en la kabanon, Livia rimarkis dekduon da militistoj, kun lancoj enmane, ĉirkaŭantaj lian loĝejon. Ŝajne, la alveninto havis malmulte da fido je la amikeco de Bajujh.

La knabino zorgeme rigardis la tujan ĉirkaŭaĵon, kiu donis la impreson de postbatalejo: la pasejoj inter la kabanoj estis kovritaj de la ebriulaj korpoj. Livia sciis, ke la solaj viroj nuntempe gardostarantaj en la vilaĝo estis la lancistoj, gardantaj la pacon de la fremda alveninto, kvankam kelkaj el ili havis konsiderindan malfacilaĵon konservi sian rektan pozon. Ŝia koro batis forte kiel martelego dum ŝi kaŝe paŝis al la pordo de sia malliberejo. Sensusure ŝi elŝteliĝis eksteren preter la ronkanta gardisto. Kiel fantomo, ŝi rapidege transiris la placon, direktiĝante al la malantaŭa muro de la kabano de la fremdulo. Ŝi rampis kvarpiede la lastajn kelkajn metrojn. La gardostaranta tie militisto dormis kunvolvita sur la tero, mallevinte sian plumtufitan kapon sur la genuojn. La knabino malrapide alproksimiĝis al la muro. Ŝi jam estis malliberigita en ĉi tiu kabano antaŭe, kaj la mallarĝa fendo en la bambuaj stangoj, kovrita de interne per pendanta mato, rememorigis ŝin pri ŝia malsukcesa fuĝoprovo. Livia trovis la aperturon, turnis sin flanken, kaj, puŝante la maton, komencis premi sin internen.

La fajrolumo, kiu filtriĝis de ekstere, malklare lumigis la internon. La knabino deflankigis la maton kaj en la sama momento ŝi aŭdis obtuzan malbenon, sentis manon kapti ŝin je la haroj, tiri ŝin internen kaj levi ŝin sur siajn piedojn.

Tremante pro timo, ŝokita per la perforto de la eventoj, Livia rekonsciiĝis kaj, forbrosante sian hararon de sia frunto, levis la okulojn supren. Ŝi ekvidis la blankulon kliniĝantan super ŝi, kun miro gravurita sur lia cikatrpentrita vizaĝo. La fremdulo tenis eltiritan glavon en la mano, kaj liaj okuloj brilis per malbonaŭgura flamo. Ŝi ne povis diri, ĉu ĝi estis nur miro, suspekto aŭ kolero. Li ekparolis en lingvo, kiun ŝi ne komprenis; la sonoj estis nek la guturala parolo de la nigruloj nek iu ajn el la lingvoj de civilizitaj nacioj.

– Ho, mi petas! – ŝi petegis. – Ne tiel laŭte. Ili aŭdos...

– Kiu vi estas? – li demandis ophire kun barbara akĉento. – Je Crom, mi neniam atendis renkonti blankan knabinon en ĉi tiu infera lando!

– Mia nomo estas Livia – ŝi respondis. – Mi estas kaptito de Bajujh. Ho, mi petas, aŭskultu min! Mi ne povas resti ĉi tie longe. Mi devas reveni al la kabano antaŭ ol ili rimarkos, ke mi forestas. Mia frato… – ŝi interrompis sin, plorĝemante, poste rekomencis. – Mi devenas de la familio Chelkus, kleruloj kaj nobeloj de Ophir. Mia frato estis Theteles. La reĝo de Stygia donis al li paspermeson, per kiu li estus vojaĝinta al Kheshatta, la urbo de sorĉistoj, por studi ilian metion. Mi estus akompaninta lin. Li estis knabo, pli juna ol mi… – Ŝia voĉo rompiĝis, kaj ŝi silentiĝis por momento.

La fremdulo diris nenion, rigardante fikse la knabinon per fajra rigardo. Ŝi povis legi nenion en lia minace sulkiĝinta vizaĝo. Ŝi sentis, ke ŝi frontas viron kun furioza, sovaĝa naturo, kio plenigis ŝin per timo kaj necerteco.

– La Nigraj Kushanoj invadis Kheshatt-on – ŝi daŭrigis haste. – Ni estis ĵus alproksimiĝantaj al la urbo kune kun la kamel-karavano. Niaj gardantoj forkuris, kaj la Kushanoj kidnapis nin. Ili faris al ni nenian malbonon. Ili diris, ke ili intertraktos kun la Stygianoj kaj akceptos nian elaĉeton. Tamen, unu el iliaj ĉefoj, pelita de avideco, forŝtelis nin el la tendaro unu nokton kaj forkuris kun siaj homoj malproksimen suden, al la Kusha limo mem. Tie, ni estis atakitaj de bando de Bakalahanaj rabistoj. Oni indulgis nur nin. Theteles-on kaj min oni poste trenis al la kaverno de tiu ĉi brutulo... – ŝi ekplorĝemis malespere. – Ĉi-matene, oni torturis mian fraton kaj dishakis lin antaŭ miaj okuloj...

Bedaŭro premis ŝian gorĝon kaj malklarigis ŝian vidon.

– ...ili ĵetis lian korpon al la ŝakaloj. Mi ne scias kiom longe mi kuŝis senkonscia…

Ŝi levis siajn okulojn al la sovaĝe sulkiĝinta vizaĝo de la fremdulo. Subite, furioza kolero ekkaptis ŝin; ŝi komencis marteli siajn pugnojn sur lian masivan bruston, kio elvokis neniun reagon de li.

– Kiel vi povas tiel stari, vi malsaĝulo? – ŝi siblis furioze. – Ĉu vi estas nur besto, kiel ili? Ho, Mitra, mi iam pensis, ke homoj estas bonaj. Nun mi scias, ke ĉiu havas sian prezon. Vi… Kion vi scias pri honoro, mizerikordo aŭ kompato! Vi estas same barbara kiel tiuj aliaj! Nur via haŭto estas blanka – via animo estas nigra kiel la ilia. Vi ne zorgas, ke ĉi tiuj bestioj kruele torturis homon kaj volas sklavigi min!

Ŝi paŝis malantaŭen.

– Bone! Mi pagos vin – ŝi diris, ŝirante sian ĉemizon de sia brusto. – Ĉu mi ne estas bela? Ĉu mi ne estas pli dezirinda ol la indiĝeninoj? Ĉu mi ne estas inda rekompenco pro la sango verŝita? Ĉu mia virgineco ne valoras la morton de tiu hundo, Bajujh? Mortigu lin! Lasu min vidi lian malbenitan kapaĉon ruliĝi trans la sangitan teron! Mortigu lin! Mortigu lin!

Ŝi silentiĝis, skuita de ŝtormo da emocioj. Ŝi kunpremis siajn pugnojn.

– Poste, vi povas preni min kaj fari kion ajn vi volas. Mi estos via sklavino!

Li silentis momenton, starante kiel giganta statuo de primitiva forto, tenante minace brilantan glavon en la mano.

– Vi parolas kvazaŭ vi povus decidi pri via propra sorto – li diris – kaj kvazaŭ la donaco de via korpo havus la potencon skui regnojn. Kial mi mortigu Bajujh-on por posedi vin? En ĉi tiu lando, virinoj estas malmultekostaj kiel bananoj, kaj ilia konsento aŭ manko de ĝi signifas malmulte. Vi tro alte taksas vin. Se mi dezirus vin, mi ne devus batali kontraŭ Bajujh. Li preferus doni vin al mi ol batali.

Livia ekĝemis. Subite, la lasta forto forlasis ŝin, kaj la mondo turniĝis antaŭ ŝiaj okuloj. Ŝi ŝanceliĝis kaj falis sur la argilan plankon kiel marioneto, kies ŝnuroj estis detranĉitaj. La severaj vortoj de la fremdulo konsciigis ŝin, ke ŝi estas tuttute senpova, frakasante ŝian esperon kaj enigante ŝin en malesperon. Homoj senkonscie alkroĉiĝas al juĝoj kaj opinioj, al kiuj ili estas kutimiĝintaj, eĉ en tute malsamaj kondiĉoj kaj cirkonstancoj. Malgraŭ ĉiuj malfeliĉoj, kiujn ŝi spertis, Livia daŭre subkonscie kredis, ke ŝia konsento estis decida faktoro en la ludo, kiun ŝi estis komenconta. La konscio pri ŝia kompleta senpoveco superfortis ŝin. En ĉi tiu ludo, ŝi ne povis uzi virojn kiel peonojn; ŝi mem estis senhelpa peono.

– Mi nun vidas, kiel absurde estis kredi, ke iu en ĉi tiu angulo de la mondo povus sekvi la regulojn kaj kutimojn adoptitajn aliflanke de la mondo – ŝi flustris, preskaŭ nekonscia pri tio, kion ŝi diras; ŝi simple laŭte esprimis siajn pensojn. Dispremita de ĉi tiu plej nova sortoŝanĝo, ŝi malleviĝis, sed la feraj fingroj de la barbaro fermiĝis sur ŝia ŝultro kaj tiris ŝin reen sur la piedojn.

– Vi nomis min barbaro – li diris severe – kaj vi pravis, dankon al Crom. Se vin zorgus homoj kiel mi, ne civilizitaj malfortuloj, vi ne estus sklavino de ĉi tiu virporko hodiaŭ. Mi estas Conan, Cymmeriano – mi vivas per tio, kion mi akiras per mia glavo. Tamen, mi ankoraŭ ne estas tia hundo, ke mi abandonus virinon en manoj de sovaĝuloj, kaj kvankam viaj samlandanoj nomas min rabisto, mi neniam posedis virinon kontraŭ ŝia volo. Kutimoj varias en diversaj landoj, sed se homo estas sufiĉe forta, li povas atingi siajn celojn ie ajn.

Neniu nomis min malfortulo. Eĉ se vi estus maljuna kaj malbela, kiel la malsovaĝa vulturo de la diablo, mi prenus vin el Bajujh pro la koloro de via haŭto. Tamen vi estas juna kaj bela, kaj mi jam vidis sufiĉe da indiĝenaj virinoj. La vido de ili naŭzigas min. Mi faros kion vi petas, ĉar mi kundividas kelkajn el viaj sentoj. Revenu al via kabano. Bajujh estas tro ebria por viziti vin hodiaŭ, kaj mi certigos, ke li estos okupata ankaŭ morgaŭ. Morgaŭ nokte vi varmigos la liton de Conan, ne tiun de Bajujh.

– Kiel vi planas fari tion? – la knabinon skuis miksitaj emocioj. – Ĉu vi havas ankaŭ aliajn militistojn?

– Tiuj ĉi kun mi sufiĉos – li murmuris. – Ili estas Bamulasoj, ciu el ili, kaj ili heredis la kapablon militi per la patrina lakto. Mi venis ĉi tien je la peto de Bajujh. Li volas, ke mi aliĝu al la atako kontraŭ la Jihiji-oj. Ni festenis ĉi-vespere. Morgaŭ estos konsilio. Kiam mi finos kun li, li havos konsilon en infero.

– Ĉu vi rompos la aliancon? – ŝi demandis.

– En ĉi tiu lando, aliancojn oni faras por ilin rompi – li respondis morne. – Li volas rompi la aliancon kun la Jihiji-oj. Kaj post kiam ni estus prirabintaj ilian urbon, li estus mortiginta min ĉe la unua okazo. Kio aliloke estus la plej fia perfido estas konsiderata ĉi tie signo de saĝo. Mi ne gajnis mian postenon kiel ĉefo de la Bamulasoj sen unue lerni ĉi tiun principon. Nun revenu al via kabano kaj dormu, sciante, ke mi estas tiu, por kiu vi devas konservi vian belecon!

2.

Livia alkroĉiĝis al fendo en la bambua muro kaj rigardis, tremante pro ekscito. La vilaĝanoj malfrue leviĝis. La elĉerpiĝo pro la nokta drinkado prenis sian tributon: por la tuta tago ili preparis sekvan festenon. Tiun tempon Conan la Cymmeriano pasigis en la kabano de la ĉefo. Livia tute ne sciis, kio okazas. Ŝi luktis por kaŝi sian eksciton de la sola persono, kiu eniradis ŝian malliberejon – defia juna virino, alportanta manĝaĵojn kaj trinkaĵojn. Tamen, tiu ĉi virino estis daŭre tro konfuzita pro la tutnokta diboĉo por rimarki ian ŝanĝon en la konduto de la knabino. Kiam la nokto falis, oni ekbruligis fajroj. La ĉefoj forlasis la kabanon de la reĝo por sidiĝi subĉiele kaj fari ceremonian militkonsilion. Ĉi-foje, oni ne drinkis bieron. Livia rimarkis, ke la Bamulasoj moviĝis iomete pli proksimen al la rondo de sidantaj komandantoj. Ŝi vidis Bajujh-on kaj, sidantan kontraŭ li Conanon, ŝercantan kun la alta Aja, la militĉefo de Bakalahoj.

La Cymmeriano ronĝis grandegan bovkruron. Livia rimarkis la rapidan ekrigardon, kiun li donis al siaj militistoj, kiuj rigardis lin atendeme. Conan leviĝis kaj, ankoraŭ ridetante, ŝajnigis etendi la manon al la proksima kaldrono da viando. Poste li rapide turnis sin kaj terure frapis Ajan en la kapon per peza osto. La militisto falis, lia kranio frakasita. En la sama momento, surdiga kriego skuis la ĝangalon – la Bamulasoj moviĝis en la batalon kiel sangavidaj tigroj.

Manĝaĵkaldronoj renversiĝis, brulvundante virinoj, la bambuaj muroj de kabanoj kolapsis sub la frapoj de korpoj frakasantaj kontraŭ ili, kriegoj de agonio eĥis profunden en la nokton, kaj super la bruo aŭdiĝis la batalkrioj de la furiozaj Bamulasoj, kaj fojon post fojo ekbrilis iliaj purpure makulitaj lancoj.

Komuna konfuzo ekregis. La neatendita atako tute surprizis la malfeliĉajn vilaĝanojn. La penso pri ia minaco de la gastoj eĉ ne trairis la mensojn de la Bakalahoj. La plej multaj el la militistoj lasis siajn armilojn en la kabanoj, kaj multaj jam estis denove ebriaj. La mortigo de Aja estis la signalo, kiun la Bamulasoj atendis; jam la unua bato faligis cent militistojn – la vera masakro komenciĝis.

Livia ne povis forpaŝi de la fendo; pala kiel tuko, ŝi ĵetis malantaŭen siajn orajn buklojn kaj permane premis siajn tempiojn. Rigida pro hororo, ŝi rigardis la masakron per vitrecaj okuloj. La krioj de doloro kaj kolero estis kiel fizikaj batoj al ŝiaj turmentitaj nervoj; malklaraj, ululantaj siluetoj foje alproksimiĝis al ŝia kabano, kaj foje retiriĝis. – Kun terura klareco, ŝi vidis lancojn trapikantajn malespere fuĝantajn homojn, sangon ŝprucantan, klabojn leviĝantajn kaj falantajn kun terura forto sur la kapojn de la viktimoj. Fajroj disiĝis sub la piedoj de la fuĝantoj, sparkoj estis disĵetataj; la pajlaj tegmentoj de la kabanoj nigriĝis, pafante flamojn. La teruraj krioj de homoj brulantaj vive trapikis la bruon. La naŭza odoro de bruligata karno trapenetris la aeron, saturita de la fetoro de ŝvito kaj sango.

La streĉitaj nervoj de Livia cedis. Trapikanta kriego de angoro erupciis el ŝia gorĝo, perdiĝante en la sonoj de flamoj kaj la kriegoj de la murdatoj. La knabino premis siajn pugnojn al la tempioj. Preskaŭ perdante la konscion, ŝi vane provis klarigi al si, ke estis ŝiaj malamikoj, kiuj mortas tiel terure, ke ŝi mem intencis tion, kaj ke ĉi tiu buĉado estis venĝo pro la malbono farita al ŝia frato. La kriego transformiĝis en histerian eksplodon de freneza rido. Senlima teruro kaptis ŝian gorĝon.

Ŝi forgesis ĉian kompaton por la viktimoj mortantaj sub la batoj de sangmakulitaj lancoj. Ŝi sentis nur teruran, panikan timon… Ŝi ekvidis Conan-on.

Lia blanka figuro elstaris inter la implikaĵo de nigraj korpoj. Livia ekvidis la glavbrilon kaj homojn falantajn ĉirkaŭe. La amaso da batalantoj ruliĝis pli proksimen al la fajro, kaj la knabino ekvidis grasan, fortikan figuron. Conan puŝis sin tra la batalantoj kaj, por momento, malaperis el ŝia vido inter la nigraj siluetoj. Maldika, malespera kriego trapikis la aeron. La amaso da batalantoj obskurigis detalojn, sed Livia vidis la grasan nanon ŝanceliĝi, sangante. Poste la homamaso denove densiĝis, kaj ŝtala klingo ekbrilis kiel fulmo en la nokta ĉielo.

Laŭta triumfa krio aŭdiĝis, terura en sia sovaĝa ĝojo. La giganta figuro perforte trairis la homamason. Conan paŝis al la kabano, direkte al Livia. En sia mano li portis donacon, kiun la flamoj de la brulantaj kabanoj lumigis per ruĝa brilo – la kapon de Reĝo Bajujh. De malproksime, la blankuloj de liaj okuloj estis videblaj, lia makzelo malstreĉita en idiota rideto, kaj densa pluvo de karmezinaj gutetoj falantaj sur la teron.

Livia retiriĝis kun ĝemo de hororo. Conan plenumis sian vorton; nun li venas por pago… li kaptos ŝin per sangaj fingroj, dispremos ŝiajn lipojn per buŝo ankoraŭ anhelanta pro murda sangavido… La penso pri tio frenezigis la knabinon. Kun kriego, ŝi kuris tra la kabano kaj frapis sian korpon kontraŭ la malantaŭan pordon. Ŝi malfermis ĝin kraŝe kaj elkuris en la liberan spacon kiel blanka fantomo fluganta tra regno de nigraj ombroj kaj ruĝa flamo.

Instinkte, ŝi direktiĝis al la gregejo, kie oni tenis la ĉevalojn. Nigra militisto ĵus estis foriganta la trabojn apartigantajn la gregejon de la ĉefa vilaĝo. Kun krio de miro, li etendis la manon kaj kaptis la kolumon de la ĉemizo de Livia. La knabino retiriĝis per malespera tiro, lasante sian robon en liaj manoj. En tiu momento, snufantaj, teruritaj ĉevaloj preterkuris, piedpremante la militiston en la teron – sveltaj, nervozaj kushanaj ĉevaloj, frenezigitaj de la vido de fajro kaj la odoro de sango.

Livia blinde etendis la manon kaj kaptis la fluantan kolhararon. Ektiro levis ŝin de la tero; ŝi denove tuŝis ĝin per siaj piedfingroj, puŝis sin for, tiris sin supren, kaj grimpis sur la dorson de la galopanta ĉevalo. La freneza grego flugis tra la vilaĝo; malgrandaj hufumoj ekbruligis pluvon da sparkoj el la cindroj de la disĵetita fajro. Dum momento la konsternitaj indiĝenoj vidis nudan blankhaŭtan knabinon sur la dorso de ventrapide galopanta ĉevalo. Densa, ora hararo fluis malantaŭ ŝi en longa ondo. La ĉevalo galopis trans la placon, saltis super bomon, kaj malaperis en la noktan mallumon.

Livia ne provis stiri la ĉevalon, nek ŝi sentis ian apartan bezonon por fari tion ĉi. La brilo de la fajro kaj la krioj de la murdatoj restis malantaŭe, la vento krispigis ŝian hararon kaj karesis ŝian nudan korpon. Malklare, ŝi komprenis, ke ŝi devas teniĝi je la fluantan kolhararon kaj galopi, galopi, ĝis la fino de la mondo, la plej malproksimen de doloro, malespero kaj teruro. La senlaca ĉevalo kuris antaŭen, kiam subite – enkurinte la supron de monteto superverŝata de la stellumo – ĝi ​​stumblis kaj ĵetis la knabinon teren.

Ŝi falis sur la molan herbon kaj kuŝis momente duonkonscie, aŭskultante la ĉevalon malrapide fortroti. Kiam ŝi ŝanceliĝe ekstaris sur siajn piedojn, ŝi estis surprizita de la silento reganta ĉirkaŭe. Ĉi tiu silento estis preskaŭ palpebla, kaj post la surdiga, freneziga martelado de tamburoj kaj kornoj, kiu estis freneziga, ĝi ŝajnis tiel milda kaj mola kiel veluro. Livia levis sian rigardon al la grandaj, blankaj steloj dense disĵetitaj tra la nigra ĉielo. Ne estis luno, kaj nur ili lumigis la teron per sia iluzia brilo, vekante akrajn makulojn de ombro. Livia staris sur herbkovrita monteto, kies malkrutaj deklivoj fluis milde al larĝa valo. En la distanco, ŝi vidis densan, malhelan linion de arboj – la randon de la arbaro.

Ĉi tie, estis nur nokto kaj morta silento, kaj malforta brizo ŝajnis flui malsupren de la steloj.

Ĉio ŝajnis perdita en dormo. La varma kareso de la vento igis la knabinon konscia pri sia nudeco; ŝi ektremis maltrankvile, kovrante sin per siaj manoj. Ŝi sentis la malplenon ĉirkaŭantan ŝin kaj sian propran solecon. Ŝi estis sola. Ŝi staris sur la supro de monteto, kun neniu ĉirkaŭe – nenio krom la nokto kaj la flustranta vento.

Subite, ŝi sentis profundan senton de kontenteco. Nenio plu minacis ŝin; neniu premos ŝin en brutala brakumo. Ŝi ekrigardis atente kaj vidis la valfundon. Altaj filikoj ondis tie, kaj inter ili, disĵetitaj tie kaj aliloke, palaj punktoj videbliĝis iluzie.

Ŝajnis al ŝi, ke ili estis grandaj blankaj floroj. Tiu ĉi penso revenigis neklaran rememoron; ŝi rememoris kiel la nigruloj timeme parolis pri iu valo, kie virinoj de stranga raso, havantaj brunan haŭton, iam serĉis rifuĝon de invadantoj. Oni diris, ke ili loĝis en tie antaŭ la alveno de la prauloj de la Bakalahoj. Tie, laŭ legendo, ili transformiĝis en blankajn florojn: tiel, la malnovaj dioj helpis ilin eskapi de siaj persekutantoj.

Neniu indiĝeno kuraĝus eniri ĉi tiun valon. Tamen Livia ne hezitis. Ŝi malsupreniros la herban deklivon, kiu sentiĝis kiel velura tapiŝo al ŝiaj delikataj piedoj; ŝi loĝos inter tiuj ĉi ŝanceliĝantaj blankaj floroj, kaj neniu viro iam ajn povos kapti ŝin. Conan diris, ke li faris aliancojn nur por rompi ilin, do ŝi rompos la interligon, kiun ŝi faris kun li – ŝi iros al la Valo de Perditaj Virinoj, perdiĝos en silento kaj soleco… Perdita en ĉi tiuj pensoj, ŝi malsupreniris la mildan deklivon, pli kaj pli malalten, al la valfundo.

La deklivoj de la montetoj ĉirkaŭ la valo estis tiel malkrutaj, ke eĉ kiam ŝi atingis la fundon, ŝi ne sentis sin izolita de la mondo. Maro da ombroj ondiĝis ĉirkaŭ ŝi, kaj la grandaj blankaj floroj ŝanceliĝis kaj ŝajnis flustri tenere al ŝi. Livia antaŭeniris, disigante la filikojn per siaj manoj, aŭskultante la venton susurantan inter la folioj kaj la gluglado de nevidebla torenteto. Ĉio ĉi alportis al ŝi preskaŭ infanecan plezuron. Ŝi paŝis kvazaŭ ensonĝe, kvazaŭ ŝi trovus sin en iu nereala mondo. Ŝi paŝis, sorbita de la penso, ke ĉi tie ŝi estas libera de la brutaleco de viroj. Ŝi ploris, sed tiuj estis larmoj de ĝojo. Ŝi etendiĝis sur la mola herbo kaj kaptis la herberojn per siaj manoj, kvazaŭ por premi la tutan valon al sia brusto kaj neniam ĝin lasi.

Ŝi plukis kelkajn blankajn petalojn kaj teksis ilin en siajn harojn kiel diademon. Ilia odoro estis kiel ĉio en la valo: delikata, ebriiga.

Fine, ŝi eliris en maldensejon meze de la valo kaj vidis tie grandan rokon, similan al altaro ĉizitan per homaj manoj, ornamita per verdaj filikŝosoj kaj floroj. Livia haltis antaŭ ĝi, sentante ies ĉeeston. Ŝi turnis sin kaj ekvidis figurojn elirantajn el la ombroj. Ili estis virinoj; sveltaj, brunhaŭtaj, kun floroj teksitaj en siajn nigrajn kiel la nokto harojn. Senvorte, ili ĉirkaŭis la knabinon. Ekvidinte iliajn okulojn, Livia sentis ondon de teruro. Iliaj okuloj estis helaj kaj lumaj – sed nenio homa estis en ili. Vere, ĉi tiuj estaĵoj havis homan formon, sed iliaj animoj spertis ian teruran transformiĝon, speguliĝantan en tiuj flamantaj pupiloj. Livia sentis superfortan timon. La vipuro levis sian malbonaŭguran kapon en ĉi tiu nove trovita paradizo.

Ŝi ne povis forkuri. La sveltaj, brunhaŭtaj estaĵoj ĉirkaŭis ŝin en densa rondo. Unu, pli bela ol la aliaj, malpeze alpaŝis al la tremanta knabino kaj ĉirkaŭprenis ŝin per siaj sveltaj brakoj. Ŝia spiro estis saturita de la sama odoro, kiu eliris el la blankaj floroj ŝanceliĝantaj en la stellumo. Ŝiaj lipoj tuŝis la lipojn de Livia, premante sur ili longan, teruran kison. La knabino eksentis sian sangon koaguliĝi en la vejnoj kaj siajn membrojn rigidiĝi. Kiel marmora statuo, ŝi restis en la brakumo de la malhelhara virino, nekapabla eldiri eĉ unu vorton aŭ fari la plej etan movon.

Delikataj manoj levis kaj metis ŝin sur la ŝtonan altaron, meze de la bonodoraj floroj. La brunhaŭtaj virinoj kunigis manojn kaj komencis danci ĉirkaŭ ŝi en stranga, morna ritmo. Neniam homaj okuloj atestis tian dancon, nek suno nek luno vidis ĝin – nur palaj steloj, nun brilantaj per pli intensa lumo, kvazaŭ responde al magia voko.

Mallaŭta kantado plenigis la aeron; murmuro de voĉoj kiel la susuro de floroj ŝanceliĝantaj sub stelplena ĉielo. Livia restis konscia, tamen ŝi ne kapablis moviĝi. Ŝi havis neniun kialon dubi sian mensan sanon, nek ŝi provis konsideri sian situacion; ŝi simple estis ĉi tie, kaj ĉi tiuj estaĵoj dancantaj ĉirkaŭ ŝi ankaŭ estis la realo, kvankam koŝmara. Ŝi kuŝis, senhelpe rigardante supren al la ĉielo semita per steloj, el kiu, kiel ŝi instinkte sentis, io venos por ŝi, same kiel ĝi iam venis por tiuj brunhaŭtaj virinoj, por igi ilin la strangegaj, senanimaj estaĵoj, kiaj ili nun estis.

Unue, alte inter la steloj, ŝi ekvidis nigran makulon, kiu, kreskante, baldaŭ atingis la grandecon de vesperto. Ĝi ne haltis tie – la makuleto daŭre kreskis, sed ĝia formo jam ne plu ŝanĝiĝis. Tiel difinita, ĝi pendis super la valo kaj komencis fali teren kiel ŝtono; ĝia ombro falis sur Livian kuŝantan sur la altaro. La ĉanto plifortiĝis, transformiĝante en silentan himnon de superhoma ĝojo, levata por bonvenigi la diaĵon alvenantan por sia ofero, freŝa kaj bela, kiel floro trempita en matena roso.

La estaĵo ŝvebis ĝuste super la terurita knabino. La grandegaj flugiloj, misforma korpo kaj malhelaj trajtoj de la monstro estis malsimilaj al iu ajn estaĵo vivanta sur la tero. Al Livia ŝajnis, ke ŝi rigardas la enkorpigon de hororo, personigon de kosma malbono naskita en la abismoj de la nokto, superante eĉ la plej sovaĝajn fantaziojn de frenezulo.

Kolektante sian tutan forton, ŝi profunde enspiris kaj eligis teruran kriegon. Obtuza, malbonaŭgura grumblo respondis al ŝi. Subite, ŝi aŭdis la frapadon de nudaj piedoj, kaj ĉio ĉirkaŭ ŝi turniĝis kiel kirliĝanta akvo; blankaj floroj faldis siajn petalojn, kaj la brunhaŭtaj virinoj malaperis en palpebrumo. La vasta, nigra ombro daŭre ŝvebis super Livia, sed jam alia alta figuro kun blanka plumtufo rapidis al ŝi.

– Conan! – ŝi ekkriis.

La barbaro saltis sur la altaron per unu salto, kaj longa, arĝente brilanta klingo tranĉis fajfe la aeron. Grandaj, nigraj flugiloj silente flirtis. Rigidiĝinta pro teruro, Livia ekvidis nigran ombron envolvi la Cymmerianon starantan super ŝi. Conan peze anhelis, liaj piedoj tretis la tigojn de blankaj floroj. En la silento, nur lia laŭta spirado kaj la susuro de la falanta klingo aŭdiĝis. Io skuis lin kiel kato skuanta muson; sango ŝprucis sur la herbon, miksiĝante kun la blankaj petaloj, kiuj sternis la teron kiel tapiŝo.

Fine, la knabino, observante la teruran lukton, vidis la nigraflugilan estaĵon perforte ŝanceliĝi en la aero, liberiĝi de sia kontraŭulo per subita flugilfrapado, kaj ŝvebi supren, malaperante inter la steloj. La venkinto staris malfirme, kun kruroj disigitaj, minace svingante sian glavon, kaj rigardis laŭ la spuro de la monstro; surprizita de ĝia retiriĝo, sed preta rekomenci la batalon iam ajn.

Post momento, Conan malsupreniris de la altaro. Li peze anhelis kaj sangis. Lia masiva brusto, brilanta de ŝvito, leviĝis kaj falis pene, kaj liaj ŝultroj kaj brakoj gutetis de sango. Li tuŝis Livian, kaj la knabino tuj saltis sur siajn piedojn, saltante de la altaro. Oni povus pensi, ke la Cymmeriano tranĉis nevideblajn ligilojn.

Conan apogis sin kontraŭ la ŝtono, rigardante la knabinon kaŭrantan pro timo.

– Miaj homoj vidis vin fuĝi el la vilaĝo – li diris. – Mi sekvis vin tiel rapide kiel mi povis kaj baldaŭ trovis vian spuron, kvankam spuri per torĉlumo ne estas facile. Mi atingis la lokon, kie via ĉevalo ĵetis vin, kaj kvankam mi elĉerpis la torĉojn kaj ne povis vidi viajn piedsignojn en la herbo, mi estis certa, ke vi malsupreniris en la valon. Miaj militistoj ne volis iri kun mi, do mi iris sola. Kia infera loko ĝi estas! Kaj kia monstro estas ĉi tio?

– Ĝi estas diaĵo – ŝi flustris. – Diaĵo el trans la abismo de tempo kaj spaco, pri kiu parolas la Nigruloj...

– La Demono de Mallumo – murmuris la Cymmeriano. – Ho, mi nun komprenas. Trans la bendo de lumo, kiu ĉirkaŭas nian mondon, estas pli da ili ol puloj. Mi aŭdis la Zamorajn saĝulojn paroli pri tio. Foje ĉi tiuj estaĵoj aperas en nia mondo, sed tiam ili devas preni ian materian formon. Kun bona glavo enmane, viro povas alfronti la dentegojn kaj ungegojn de iu ajn monstro, tera aŭ infera. Venu, miaj homoj atendas ĉe la rando de la valo.

Sulkante la brovojn, la Cymmeriano rigardis la knabinon, kiu kaŭris ĉe liaj piedoj, nekapabla moviĝi aŭ eldiri eĉ vorton. Fine, Livia flustris:

– Mi forkuris de vi. Mi volis trompi vin. Mi ne intencis plenumi mian promeson; mi supozeble estis estonta via sklavino, kaj mi volis fuĝi de vi. Vi povas puni min...

Conan viŝis la ŝviton de sia frunto kaj eningigis sian glavon.

– Leviĝu – li murmuris. – Ĝi ne estis justa interkonsento. Mi ne kompatas tiun hundon, Bajujh, kaj vi ne estas knabino, kiun oni povas aĉeti. Kutimoj varias en malsamaj landoj, sed homo ne devus esti porko, kie ajn li estas. Kiam mi pripensis ĝin, mi komprenis, ke teni vin je via vorto estus same bone kiel sklavigi vin. Cetere, vi ne estas sufiĉe forta por vivi en ĉi tiu lando. Via loko estas en la urbo, inter libroj kaj civilizitaj homoj. Vi mortus rapide se vi restus apud mi. Kaj mortinta virino estas senutila. Mi vin kondukos al la limo de Stygia. La Stygianoj sendos vin hejmen, al Ophir.

Livia rigardis lin kvazaŭ necerta ĉu ŝi aŭdis lin ĝuste.

– Hejmen? – ŝi ripetis aŭtomate. – Hejmen? Al Ophir? Al miaj gepatroj? Al la urbo, al la homoj, al la libroj...?

Subite, larmoj ekfluis el ŝiaj okuloj, kaj ŝi falis al la piedoj de Conan.

– Je Crom, ne faru tion – murmuris la barbaro. – Oni povus pensi, ke mi faras al vi favoron forĵetante vin el ĉi tiu lando. Ĉu mi ne klarigis al vi, ke vi ne estas taŭga virino por la ĉefo de Bamulasoj?