Pierwsze urządzenie, które można nazwać komputerem we współczesnym znaczeniu tego słowa, zostało obmyślone w 1822 roku przez ekscentrycznego, angielskiego matematyka i wynalazcę, Charlesa Babbage'a.
W czasach Babbage'a tablice matematyczne, takie jak tablice logarytmów i funkcji trygonometrycznych, były tworzone przez zespoły matematyków, pracujących dzień i noc przy pomocy prymitywnych kalkulatorów. Z uwagi na fakt, iż ludzie ci wykonywali obliczenia, nazywano ich "computers" (ang. to compute - liczyć, computer - ktoś liczący). W rzeczywistości aż do lat 1940 określenie "computer" było używane jako określenie rodzaju wykonywanej pracy (a nie jako nazwa odnosząca się do samych maszyn), lecz z biegiem czasu termin ten został powiązany z maszynami, które samodzielnie mogły wykonywać obliczenia.
Charles Babbage
Copyright (c) 1997. Maxfield & Montrose Interactive Inc
Maszyna Różnicowa Babbage'a
Dzięki uprzejmości IBM
W 1822 Babbage zaproponował zbudowanie maszyny zwanej Maszyną Różnicową, która automatycznie wyliczała by te tablice. Maszyna Różnicowa została tylko częściowo ukończona, gdy Babbage wpadł na pomysł innej, bardziej zaawansowanej maszyny, którą nazwał Maszyną Analityczną.
Interesujące jest to, iż po ponad 150 latach od narodzin tej koncepcji zespół naukowców z Londyńskiego Muzeum Nauki w końcu zbudował według oryginalnych planów jedną z pierwszych Maszyn Różnicowych Babbage'a. Ostateczna maszyna, zbudowana z kutego żelaza, brązu i stali, składała się z 4000 komponentów, ważyła trzy tony oraz miała 10 stóp szerokości i 6 wysokości.
Urządzenie to wykonało pierwszą serię obliczeń na początku lat 1990 i dało wyniki z dokładnością do 31 cyfr, co daleko wykracza poza dokładność zwykłego, kieszonkowego kalkulatora. Jednakże każde obliczenie wymaga, aby użytkownik kręcił korbą kilkaset razy, czasem nawet kilka tysięcy razy, więc osoba używająca tego urządzenia do czegokolwiek poza podstawowymi obliczeniami, stałaby się najbardziej wysportowanym operatorem komputera na powierzchni naszej planety.
